บทที่ 18 เคลื่อนทัพกองกำลังใหม่

บทที่ 18 เคลื่อนทัพกองกำลังใหม่

อันหลานเปลี่ยนเป็นชุดขุนนางเต็มยศแล้วควบม้าพุ่งทะยานไปยังพระราชวัง ในใจของเขาครุ่นคิดตลอดทาง "มณฑลเหลียงเพิ่งจะได้รับชัยชนะในศึกแรกมิใช่หรือ? ช่วงที่ผ่านมาพวกเราก็ส่งยุทโธปกรณ์ไปให้มากมาย แล้วมันเกิดข้อผิดพลาดที่ตรงไหนกันแน่?"

เมื่อขันทีนำทางอันหลานมาถึงหน้าห้องทรงอักษร เขาได้ยินเสียงถ้วยน้ำชาแตกกระจายดังออกมาจากข้างใน

ขันทีน้อยรีบกล่าวอย่างลนลาน "ใต้เท้าอัน เชิญรีบเข้าไปเถิดพะยะค่ะ อย่าได้ปล่อยให้ฝ่าบาททรงรอนาน"

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องทรงอักษร อันหลานสังเกตเห็นว่ามีคนมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว ทั้งราชเลขาธิการทั้งสามท่าน เสนาบดีและรองเสนาบดีกรมกลาโหม รวมถึงเสนาบดีกรมคลัง ส่วนรองเสนาบดีหม่ายังมาไม่ถึง คงจะกำลังเดินทางอยู่

"ขุนนางอันหลาน ถวายบังคมพะยะค่ะ" อันหลานรีบทำความเคารพอย่างรวดเร็ว

ฮ่องเต้เล่อชิ่งตรัส "ลุกขึ้นเถอะ หม่าจิ่วลู่เป็นอะไรไป? ทำไมถึงยังมาไม่ถึงอีก?"

ฟั่นเหมาทูลว่า "ฝ่าบาท จวนของรองเสนาบดีหม่าอยู่ไกลพะยะค่ะ เขาอาจจะเดินทางช้าไปเสียหน่อย"

"ไม่รอเขาแล้ว" ฮ่องเต้เล่อชิ่งตรัส "พวกจวนหรงจากแดนตะวันตกส่งกำลังเสริมมาเพิ่มอีกห้าหมื่นนาย รวมเป็นทหารหนึ่งแสนห้าหมื่นนายเข้าโจมตีมณฑลเหลียง แม่ทัพหวางส่งรายงานด่วนขอเน้นย้ำเรื่องกำลังเสริม พวกเจ้ามีความเห็นอย่างไรบ้าง?"

เสนาบดีหลี่แห่งกรมกลาโหมทูลว่า "ทูลฝ่าบาท แม่ทัพหวางมีกำลังพลเพียงเก้าหมื่นนาย เกรงว่าจะต้านทานได้ยากพะยะค่ะ พวกเราควรเรียกกองทัพแปดหมื่นนายที่ถูกส่งไปปราบกบฏในกังหนำกลับมาดีหรือไม่?"

"ไม่ได้เด็ดขาด! กังหนำเป็นเขตภาษีที่สำคัญยิ่งของราชสำนัก การจลาจลเพิ่งจะสงบลง หากเรียกทัพกลับตอนนี้แล้วเกิดขบถขึ้นมาอีกทันที จะกลายเป็นได้ไม่คุ้มเสียนะพะยะค่ะ" ชุยฉวนเหรินรีบคัดค้าน

เซี่ยผู่กล่าว "ฝ่าบาท อ๋องสู่ในมณฑลซิงโจวกุมกำลังทหารอยู่หนึ่งแสนห้าหมื่นนาย ทั้งยังอยู่ใกล้มณฑลเหลียง พวกเราสามารถส่งทูตไปเจรจาชี้แจงผลดีผลเสีย และขอให้อ๋องสู่ส่งทัพมาช่วยพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทรงนิ่งเงียบ พระองค์รู้สึกว่าโอกาสสำเร็จนั้นน้อยมาก อ๋องสู่ย่อมจะยินดีหากต้าจิ้นตกอยู่ในความวุ่นวาย เพื่อที่เขาจะได้ยกทัพก่อกบฏเสียเอง

เซี่ยผู่กล่าวต่อ "หากมณฑลเหลียงแตก เป้าหมายต่อไปของพวกจวนหรงย่อมหนีไม่พ้นมณฑลเติ้งโจวหรือมณฑลซิงโจว อ๋องสู่ย่อมต้องเข้าใจหลักการนี้ การช่วยมณฑลเหลียงต้านศึกย่อมเป็นประโยชน์ต่อเขาและไม่มีส่วนเสียพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งทอดถอนพระทัยแล้วตรัสว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ส่งเจ้าหน้าที่ไปชี้แจงสถานการณ์ แต่นี่อาจไม่ได้ผลเท่าใดนัก พวกเจ้าคนอื่นมีกลยุทธ์ดีๆ อีกหรือไม่?"

สวี่ชุนโหย่วกล่าว "ฝ่าบาท ควรส่งทหารใหม่ห้าหมื่นนายของแม่ทัพฟางไปช่วยเสริมกำลังดีหรือไม่พะยะค่ะ?"

รองเสนาบดีฉินเป้ยแห่งกรมกลาโหมรีบห้ามทวน "ทูลฝ่าบาท ทหารใหม่ของแม่ทัพฟางเพิ่งจะฝึกได้เพียงสองเดือน หากส่งไปมณฑลเหลียงยามนี้ กระหม่อมเกรงว่าความสูญเสียจะหนักหนานัก"

สวี่ชุนโหย่วกล่าวต่อ "กองทัพใหม่นี้มีอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นยอด เสบียงพรั่งพร้อม และพละกำลังในการรบย่อมเหนือกว่าทหารใหม่ทั่วไปมากนัก"

ชุยฉวนเหรินสำทับ "คำกล่าวของราชเลขาธิการสวี่มีเหตุผลพะยะค่ะ ในสนามรบจริงกองทัพใหม่นี้จะได้รับการเคี่ยวกรำและแข็งแกร่งขึ้นเอง"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งดูเหมือนจะทรงคล้อยตามคำพูดเหล่านั้น จึงตรัสถามคนอื่นๆ "พวกเจ้าเห็นว่าอย่างไร?"

ทุกคนต่างสบตากันและกล่าวพร้อมกัน "ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งนัก พวกกระหม่อมพร้อมปฏิบัติตามพระบัญชาพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้เล่อชิ่งตรัส "ถ้าอย่างนั้น ให้ฟางเฉิงหู่นำทัพห้าหมื่นนายไปยังมณฑลเติ้งโจว หากอ๋องสู่ไม่ส่งทัพมาเสริม ฟางเฉิงหู่จะเป็นคนเข้าไปเสริมกำลังในมณฑลเหลียงเอง"

ในขณะนั้น รองเสนาบดีหม่ายังคงควบม้าอยู่ระหว่างทาง

ฮ่องเต้เล่อชิ่งหันไปทางเสนาบดีหนิวและอันหลานแล้วตรัสว่า "กรมคลังจงจัดเตรียมเสบียงสองแสนถังและเงินสองล้านตำลึงโดยด่วนเพื่อขนย้ายไปยังมณฑลเติ้งโจว ให้พร้อมสนับสนุนกองทัพแนวหน้าได้ทุกเมื่อ"

"กระหม่อมรับพระบัญชาพะยะค่ะ"

เมื่อเสนาบดีหนิวและอันหลานเดินออกมาจากห้องทรงอักษร พวกเขาก็เห็นรองเสนาบดีหม่าที่เพิ่งมาถึงด้วยท่าทางกระหืดกระหอบ

เขาถามอย่างตื่นตระหนก "จบแล้วหรือ?"

อันหลานตบไหล่รองเสนาบดีหม่า "ไปที่คลังเสบียงเถอะ พวกเราคงต้องยุ่งกันไปอีกพักใหญ่"

รองเสนาบดีหม่าปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก ในอดีตเพื่อแสดงความซื่อสัตย์สุจริต เขาจึงซื้อบ้านอยู่ไกลจากวังหลวง เขาตัดสินใจว่าพอกลับไปจะรีบหาซื้อบ้านใกล้ๆ วังไว้สักหลายๆ หลัง

เมื่อมาถึงคลังเสบียง เสนาบดีหนิวรีบเรียกประชุมขุนนางทุกคนทันทีและสั่งการ "ฝ่าบาททรงมีพระบัญชาให้เตรียมเสบียงสองแสนถังเพื่อขนย้ายไปยังมณฑลเติ้งโจว"

ขุนนางผู้หนึ่งก้าวออกมาคำนับและทูลว่า "รายงานท่านเสนาบดีหนิว ในคลังตอนนี้มีเสบียงเหลือเพียงหนึ่งแสนสองหมื่นถังพะยะค่ะ"

"ว่าอย่างไรนะ!" เสนาบดีหนิวอุทาน

ขุนนางผู้นั้นรีบทูลตอบ "ในช่วงครึ่งปีแรก มณฑลเฟิ่งโจวประสบภัยแล้งอย่างหนัก ราชสำนักจึงจัดสรรเสบียงไปถึงห้าแสนถังพะยะค่ะ"

"ประกอบกับในช่วงไม่กี่เดือนมานี้ มีการจัดสรรเสบียงไปยังมณฑลซวงโจว มณฑลเหลียง และกองทัพใหม่อย่างต่อเนื่องพะยะค่ะ"

มณฑลเฟิ่งโจวและมณฑลตานโจวคืออู่ข้าวอู่น้ำของต้าจิ้น ภัยแล้งรุนแรงที่เฟิ่งโจวทำให้ภาษีที่ดินในปีนี้ร่อยหรอ เมื่อรวมกับสงครามชายแดน การบริโภคเสบียงจึงรวดเร็วยิ่งขึ้น

รองเสนาบดีหม่ากล่าว "ท่านหนิว สถานการณ์การทหารเร่งด่วนนัก พวกเราขนย้ายส่วนที่มีไปก่อนเถิด แล้วค่อยไปจัดสรรอีกแปดหมื่นถังมาจากที่อื่น"

เสนาบดีหนิวทอดถอนใจแล้วกล่าวว่า "คงต้องทำตามนั้น"

อันหลานกล่าว "ท่านหนิว ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงสารทฤดู พวกเรายังต้องหาวิธีเติมส่วนที่ขาดดุลนี้ให้ได้พะยะค่ะ"

รองเสนาบดีหม่านึกถึงธุรกิจค้าข้าวของตนเองจึงกล่าวว่า "ท่านหนิว ทำไมพวกเราไม่กว้านซื้อจากตลาดล่ะพะยะค่ะ? ในคลังหลวงยังพอมีเงินเหลืออยู่บ้าง"

"ไม่ได้" เสนาบดีหนิวปฏิเสธทันควัน

อันหลานช่วยอธิบาย "ใต้เท้าหม่า อีกประเดี๋ยวพวกเราต้องจัดสรรเงินอีกสองล้านตำลึงไปยังมณฑลเติ้งโจว ถึงตอนนั้นในคลังหลวงจะเหลือเงินเพียงหนึ่งล้านแปดแสนตำลึง ซึ่งต้องเก็บไว้สำรองยามฉุกเฉินพะยะค่ะ"

รองเสนาบดีหม่ายังไม่ยอมแพ้และแสร้งถามหยั่งเชิง "ถ้าอย่างนั้นพวกเราลองขอยืมจากพวกพ่อค้าข้าวในตลาดดูดีไหมพะยะค่ะ? อีกเพียงเดือนเดียวก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว พวกเราแค่ต้องการผ่านช่วงเวลานี้ไปให้ได้"

"หากพวกเขาไม่ยอม พวกเราก็ค่อยเสนอให้ดอกเบี้ยพวกเขาก็ได้พะยะค่ะ"

อันหลานเหลือบมองเขา เจ้านี่คงอยากจะเอาข้าวจากร้านของตัวเองมาให้ทางการยืมเพื่อหวังกำไร และถึงตอนนั้นเขาย่อมต้องจัดลำดับให้คืนเงินตัวเองก่อนแน่นอน

เสนาบดีหนิวกล่าว "ใต้เท้าหม่า ข้าเชื่อว่าท่านคงมีแผนการในใจอยู่แล้ว ข้ามอบหมายให้ท่านเป็นคนจัดการเรื่องนี้"

หลังจากรองเสนาบดีหม่าจากไป เสนาบดีหนิวหันมามองอันหลานแล้วกล่าวว่า "ท่านอัน ข้าฝากทางนี้ด้วย ข้าจะไปดูที่คลังเงิน ในยามวิกฤตของชาติเช่นนี้ ท่านและข้าต้องร่วมมือกัน"

อันหลานกล่าว "ท่านหนิวเชิญเถิดพะยะค่ะ ทางนี้ข้าจะดูแลเอง"

อันหลานมองไปยังทิศทางที่กองทัพใหม่ตั้งค่ายอยู่แล้วพึมพำเบาๆ "มณฑลเติ้งโจวหรือ? เป็นสถานที่ที่ดี เลือกที่นั่นแหละ"

เสบียงหนึ่งแสนสองหมื่นถังมิอาจตรวจนับเสร็จได้ในพริบตา เมื่อรวมกับการลำเลียงและขนส่ง อันหลานคงต้องกินนอนอยู่ที่คลังเสบียงไปอีกหลายวัน

ตกกลางคืน ขณะที่อันหลานกำลังพักผ่อนอยู่ในห้อง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น "ใต้เท้าอันพะยะค่ะ เสบียงสองร้อยเกวียนถูกลำเลียงขึ้นเสร็จแล้ว เชิญท่านไปตรวจสอบด้วยพะยะค่ะ"

"การทำงานกะดึกนี่มันน่ารำคาญจริงๆ" อันหลานบ่นพึมพำในใจ เขาจัดระเบียบชุดขุนนางให้เรียบร้อยแล้วเปิดประตูออกมากล่าวว่า "ไปดูกันเถอะ"

ที่ด้านนอกคลังเสบียง เกวียนแต่ละเล่มถูกพูนด้วยเสบียงจนสูง เหล่าทหารกำลังวุ่นวายกับการมัดเชือกขั้นสุดท้าย

อันหลานค่อยๆ เดินตรวจไปตามขบวนเกวียนพลางนับจำนวนอยู่อย่างเงียบๆ

"ใต้เท้า ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อพะยะค่ะ" นายทหารผู้ควบคุมการคุ้มกันก้าวเข้ามารายงาน

อันหลานพยักหน้าแล้วกล่าว "ดีมาก พวกเจ้าลำบากแล้ว ออกเดินทางได้"

"ออกเดินทาง!"

สิ้นเสียงสั่งการ เกวียนเทียมม้าสองร้อยเล่มก็มุ่งหน้าไปยังประตูเมืองอย่างสง่างาม

ขุนนางผู้หนึ่งกล่าว "ใต้เท้าอัน ยังมีเสบียงอีกมากที่ต้องลำเลียงขึ้นเกวียน ท่านกลับไปพักผ่อนก่อนเถิดพะยะค่ะ เดี๋ยวถึงเวลาข้าจะไปเรียนเชิญท่านเอง"

"ตกลง"

สิ่งแรกที่ต้องทำเมื่อตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้นคือการลงชื่อเข้าใช้ เป็นนิสัยที่ดีที่ควรปลูกฝังไว้

"ติ๊ง! ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ยินดีด้วยที่คุณได้รับรางวัลแบบคริติคอล รางวัลวันนี้คือ: หน่วยกล้าตายสองพันนาย"

"ฮึ..." อันหลานเกือบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาแต่ก็นึกขึ้นได้ว่าตนมิได้อยู่ที่บ้านจึงสะกดอารมณ์ไว้

เขาเปิดประตูห้องออกมา เหล่าขุนนางโดยรอบต่างรีบคำนับ พวกเขาทำงานหนักมาทั้งคืนจนเดินโอนเอน ขอบตาดำคล้ำ ต่างภาวนาให้คนผลัดเวียนถัดไปมาถึงเร็วๆ

อันหลานมองดูทุกคน "ส่งสมุดบัญชีมาให้ข้า พวกเจ้าทุกคนกลับไปพักผ่อนเถอะ"

"ขอบพระคุณใต้เท้าอัน ขอบพระคุณใต้เท้าอันพะยะค่ะ" เหล่าขุนนางรีบคำนับพร้อมกับส่งสมุดบัญชีให้ทันที