บทที่ 40 กรมธัญญาหารและศาสตราจารย์เซี่ย

บทที่ 40 กรมธัญญาหารและศาสตราจารย์เซี่ย

จิงหงเหว่ยยืนอยู่ข้างรถ สายตากวาดมองผ่านเขตสลัมอันทรุดโทรม ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่หนิงเจ๋อและกลุ่มคนที่อยู่ข้างกายเขา "นี่คือทีมที่แกจะพาไปงั้นเหรอ?"

"ใช่!" หนิงเจ๋อพยักหน้า "พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่?"

"ไม่ใช่พวกเรา ฉันไม่ได้ไปร่วมปฏิบัติการครั้งนี้! ใครคือหลินสวิน? ตามฉันมา!" จิงหงเหว่ยพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาประดุจน้ำแข็ง ดูเหมือนว่าเมื่อเผชิญหน้ากับผู้อพยพเขาจะไม่มีความรู้สึกใดๆ หลงเหลืออยู่เลย เขาหยิบขวดสองขวดออกจากกระเป๋าแล้วโยนให้หนิงเจ๋อ "นี่คือยาปฏิชีวนะที่แกต้องการ!"

"เสี่ยวสวิน แกรับยานี้ไว้ จำไว้ว่าต้องกินให้ตรงเวลา! รอพวกเรากลับมา!" หนิงเจ๋อส่งขวดหนึ่งให้หลินสวินและกำชับอีกสองสามประโยค จากนั้นจิงหงเหว่ยก็ขับรถออฟโรดพาหลินสวินจากไปทันที โดยไม่ได้แนะนำใครในขบวนรถให้หนิงเจ๋อรู้จักเลย

จนกระทั่งจิงหงเหว่ยจากไป ทหารรับจ้างคนหนึ่งก็เดินออกมาจากรถเม่น เขามองพวกหนิงเจ๋อด้วยสายตาดูแคลน "ฉันคือเย่เผิง ผู้บัญชาการปฏิบัติการครั้งนี้ รับผิดชอบการจัดสรรความปลอดภัยของขบวนรถทั้งหมด ตั้งแต่นี้ไปพวกแกทุกคนต้องฟังคำสั่งฉัน! เข้าใจไหม?"

"สวัสดีครับผู้กองเย่ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ!" หลีตงฟาได้ยินคำแนะนำตัวของเย่เผิงก็ทำเป็นไม่เห็นสีหน้าท่าทางรังเกียจนั่น เขาเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"อืม" เย่เผิงมองหลีตงฟาอย่างพอใจพลางชี้ไปที่กระบะพ่วงหลังรถเม่นคันหนึ่งที่ว่างเปล่า "ตั้งแต่นี้ไป ตรงนั้นคือที่ของพวกแก! ฉันขอเตือนไว้ก่อน แม้พวกแกจะเป็นคนนำทางในทีม แต่เราไม่ใช่พวกเดียวกัน เราจะไม่เตรียมอาหารให้ และพวกแกก็ห้ามเข้ามาในที่พักแรมของเรา เข้าใจไหม?"

ท่าทางหยิ่งยโสของเย่เผิงทำให้เริ่นเจียวและตู๋ซื่อฉายแววไม่พอใจในดวงตา แต่หนิงเจ๋อกลับไม่ถือสา เขาชินกับความโอหังของคนเมืองมานานแล้ว หากไม่ใช่เพราะต้องการคนนำทาง เย่เผิงคงไม่อยากแม้แต่จะคุยกับพวกเขาด้วยซ้ำ มีเพียงหลีตงฟาที่ยังคงพยักหน้าตอบรับไม่หยุด "ผู้กองวางใจเถอะครับ พวกเราเตรียมอาหารมาเอง จะไม่สร้างความลำบากให้พวกท่านแน่นอน! พวกเราดูแลตัวเองได้ครับ! ถ้าพรุ่งนี้มีงานหนักหรืองานสกปรกอะไร เรียกใช้ผมได้เต็มที่เลยครับ หึหึ!"

หนิงเจ๋อไม่ค่อยชอบคนเมืองนัก แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจท่าทีนอบน้อมเกินเหตุของหลีตงฟา ในเขตผู้อพยพผู้อพยพส่วนใหญ่ต่างหวังว่าจะได้เกาะขาคนใหญ่คนโตในป้อมปราการเพื่อโอกาสในการเปลี่ยนชีวิต และพวกเขามีความเกรงกลัวที่ฝังรากมาแต่กำเนิด ทั้งคู่ไม่เพียงแต่ไม่เท่าเทียมกันในด้านวัตถุ แต่ยังไม่เท่าเทียมกันในด้านศักดิ์ศรีด้วย

นิสัยของหลีตงฟาดูเหมือนจะทำหน้าที่เป็นตัวประสานระหว่างทั้งสองทีมได้เป็นอย่างดี เพราะหนิงเจ๋อเห็นได้ชัดว่าเริ่นเจียวและตู๋ซื่อเองก็รังเกียจเย่เผิงไม่น้อยเช่นกัน

"โครม!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากัน ประตูรถออฟโรดคันข้างหลังก็ถูกผลักออก จากนั้นชายชราสวมแว่นกรอบทองที่หัวล้านเล็กน้อยก็ก้าวลงมาจากรถ โดยมีเด็กสาวและชายหนุ่มคนหนึ่งคอยติดตามอยู่ข้างกาย

"ตึก ตึก!"

ทันทีที่ทั้งสองคนลงจากรถ ทหารรับจ้างสิบเอ็ดนายบนรถเม่นก็ถือปืนลงจากรถอย่างพร้อมเพรียงและเข้าคุ้มกันคนทั้งสามไว้ตรงกลาง

ชายชราแต่งกายอย่างพิถีพิถัน ชุดสูทที่เขาสวมมีระดับกว่าชุดที่จั๋วหมิงหยวนเคยใส่มากนัก เด็กสาวข้างกายเขามีผิวขาวนวล สวมหมวกปีกรอบกันแดดสีเหลือง บนร่างกายสวมชุดกระโปรงลายดอกไม้สีเขียวอ่อนซึ่งดูไม่เหมาะกับการใช้งานในดินแดนรกร้างอย่างยิ่ง ส่วนชายหนุ่มอีกคนดูธรรมดาและมีกระเต็มใบหน้า

ในวินาทีที่หนิงเจ๋อเห็นเด็กสาวคนนั้น เขาก็นึกถึงบทกวีที่เคยเรียนขึ้นมาทันที: งามพิสุทธิ์ดุจดอกบัวพ้นน้ำ ไร้สิ่งใดปรุงแต่ง

ตามปกติแล้วผู้ที่เข้าออกป้อมปราการส่วนใหญ่จะเป็นทหารในเมืองหรือไม่ก็ขบวนขนส่งระหว่างป้อมปราการกับเขตทำเหมือง ผู้หญิงในเมืองนั้นหาได้ยากยิ่งในดินแดนรกร้างแบบนี้

เย่เผิงที่เคยทำท่าทางยโสเมื่อครู่ ทันทีที่ได้ยินเสียงเปิดประตูก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นประจบประแจง เขารีบเดินเข้าไปหาชายชราพลางก้มหัวนอบน้อม "โอ้! ศาสตราจารย์เซี่ย ทำไมท่านถึงลงมาข้างล่างล่ะครับ! เขตผู้อพยพมันสกปรก ท่านระวังจะติดเชื้อจากพวกผู้อพยพพวกนี้เอาได้นะครับ!"

"ฉันอาจจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านไวรัสวิทยา แต่สามัญสำนึกพื้นฐานฉันก็พอมี หากคนในเขตผู้อพยพเต็มไปด้วยโรคภัยและเชื้อแบคทีเรียเหมือนที่เล่าลือกันจริง ลำพังแค่กำแพงสูงเพียงด้านเดียวคงไม่อาจขวางกั้นโรคระบาดไม่ให้ลุกลามได้หรอก" ศาสตราจารย์เซี่ยไม่สนใจความกังวลของเย่เผิง เขารู้ดีว่านั่นเป็นเพียงสิ่งที่พวกผู้กุมอำนาจในเมืองปั่นหัวประชาชนเพื่อให้ปกครองได้ง่ายขึ้นเท่านั้น สิ่งที่ศาสตราจารย์เซี่ยสนใจจริงๆ คือสภาพอันทรุดโทรมของชุมชนตลาด การควบคุมในป้อมปราการนั้นเข้มงวดมาก คนส่วนใหญ่ไม่สามารถออกไปข้างนอกได้ตลอดชีวิต แม้แต่คนระดับศาสตราจารย์เซี่ยเองก็นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ก้าวออกมานอกป้อมปราการ

แม้ในสายตาของหนิงเจ๋อ ชุมชนตลาดจะเป็นที่ที่รุ่งเรืองที่สุดในเขตผู้อพยพแล้ว แต่ในสายตาคนเมืองที่นี่ไม่ต่างจากซากปรักหักพัง และผู้อพยพเหล่านี้ก็แต่งตัวมอมแมมยิ่งกว่าขอทานในป้อมปราการเสียอีก

"ศาสตราจารย์เซี่ย ต่อให้ที่นี่ไม่มีไวรัส แต่มันก็ไม่ปลอดภัยนะครับ! ที่นี่ไม่มีกฎหมายและระเบียบวินัยเหมือนในเมือง ท่านกลับไปพักผ่อนบนรถจะดีกว่าครับ!" เย่เผิงไม่รู้ว่าศาสตราจารย์เซี่ยมีสถานะสูงส่งเพียงใด แต่ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ถูกสั่งการมาจากกองบัญชาการทหารรับจ้างโดยตรง หากเกิดอะไรขึ้นเขาคงรับผิดชอบไม่ไหว

"ไม่เป็นไรหรอก คนนำทางของเราครั้งนี้คือใคร? ฉันอยากจะคุยกับเขาหน่อย!" ศาสตราจารย์เซี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและแฝงไปด้วยความสุภาพของปัญญาชน

"ไอ้หนู! หูหนวกเหรอ? ไม่ได้ยินที่ศาสตราจารย์จะคุยกับแกหรือไง? รีบไสหัวมานี่เดี๋ยวนี้!" เย่เผิงหันไปตะคอกใส่หนิงเจ๋อเสียงเข้ม

หนิงเจ๋อชายตามองเย่เผิงแวบหนึ่งก่อนจะก้าวเดินเข้าไป ตอนนี้หลินสวินถูกจิงหงเหว่ยจับไว้เป็นตัวประกันแล้ว และเขาต้องการถ่านหินหนึ่งตันที่ทหารรับจ้างรับปากจะให้เป็นค่าตอบแทนหลังจากจบภารกิจนี้จริงๆ

"แกร๊ก!"

เมื่อหนิงเจ๋อเดินเข้าไปใกล้ ทหารรับจ้างสองนายก็ชักปืนขึ้นลำแล้วเล็งมาที่เขา "พอแล้ว! หยุดอยู่ตรงนั้นแล้วคุยกับศาสตราจารย์ในระยะห้าเมตรพอ!"

ศาสตราจารย์เซี่ยเมื่อเห็นหน้าตาของหนิงเจ๋อชัดๆ ในดวงตาก็ฉายแววประหลาดใจ "ทำไมถึงหาเด็กมาเป็นคนนำทางล่ะ? งานอันตรายแบบนี้ ผู้ปกครองเขาอนุญาตแล้วเหรอ?"

"ฉันไม่มีผู้ปกครอง และก็ไม่ใช่เด็กด้วย" หนิงเจ๋อตอบศาสตราจารย์เซี่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแล้วก็นิ่งเงียบไป ในเขตผู้อพยพอายุ 13 ปีก็ถือว่าเป็นผู้ใหญ่ที่ต้องเข้าโรงงานทำงานแล้ว ส่วนเขาตอนอายุ 14 ปีก็ออกไปล่านอกชุมชนตลาดในระยะสิบกว่ากิโลเมตรแล้ว

หรือว่าในป้อมปราการ คนอายุยี่สิบยังเป็นเด็กที่ต้องมีผู้ปกครองดูแล และไม่ต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลในการเอาชีวิตรอดงั้นเหรอ? วินาทีนี้นักล่าหนุ่มรู้สึกอิจฉาชีวิตของคนเมืองขึ้นมานิดๆ

"สวัสดี ฉันคือศาสตราจารย์ประจำสถาบันวิจัยพืช กรมธัญญาหารแห่งป้อมปราการหมายเลข 87 ฉันชื่อเซี่ยกวงคุน! นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันออกจากป้อมปราการ ยังไงก็ฝากเธอช่วยดูแลด้วยนะ!" เซี่ยกวงคุนยิ้มอย่างอ่อนโยนและทักทายอย่างมีมารยาท

"สวัสดีค่ะ ฉันชื่อเผ่ยเซี่ยงถง เป็นลูกศิษย์ของศาสตราจารย์เซี่ยค่ะ" เด็กสาวที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเล็กน้อยพร้อมกับส่งยิ้มหวานให้

"เกาเซิ่งหรง ผู้ช่วยศาสตราจารย์เซี่ย!" ชายหนุ่มหน้ากระเลิกคิ้วพลางเน้นเสียงคำว่าผู้ช่วยเป็นพิเศษ เพื่อแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างเขากับผู้อพยพ

"หนิงเจ๋อ!" หนิงเจ๋อรอนั่งฟังทั้งสามคนแนะนำตัวเสร็จจึงบอกชื่อของตัวเอง ในเขตผู้อพยพนอกจากพ่อแม่บางคนที่หวังอยากให้ลูกประสบความสำเร็จจะยอมเสียเงินไม่กี่เหรียญให้คนมีความรู้ช่วยตั้งชื่อที่ดูเป็นผู้เป็นคนให้ ชื่อของคนอื่นส่วนใหญ่มักจะตั้งตามความต้องการในการใช้ชีวิต เช่น มั่นชาง, โหย่วเหลียง, ตัวเหยียน, เต๋อสุ่ย, ฟาไฉ หรือฟู่กุ้ย แต่ชื่อของคนเมืองเหล่านี้ทำให้หนิงเจ๋อรู้สึกว่ามันฟังดูเพราะดี

เซี่ยกวงคุน อืม... ฟังดูเหมือนจะเป็นคนที่ไม่ควรไปตอแยด้วยจริงๆ