บทที่ 17 แกะห้านิ้ว

บทที่ 17 แกะห้านิ้ว

เมื่อหนิงเจ๋อได้ยินหลินสวินบอกว่าจัดการพวกโจรที่เหลือเรียบร้อยแล้ว ความตึงเครียดที่สะสมมาก็ผ่อนคลายลงบ้าง "ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นานได้ พวกเราต้องรีบไป!"

"แล้วศพพวกนี้ล่ะ..." หลินสวินมองร่างที่นอนระเกะระกะบนพื้นพลางเอ่ยถามหยั่งเชิง

"ทิ้งไว้ที่นี่แหละ" หนิงเจ๋อใช้เวลาคิดเพียงครู่เดียว ก่อนจะพาทั้งคู่รีบจากไปทันที

ทั้งสามคนเดินอ้อมไปอีกทางจนมาโผล่ที่อีกฝั่งของตรอก

"ครืนนน!"

ขณะที่ทั้งสามก้าวเข้าสู่ถนนสายหลัก ก็ได้ยินเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เมื่อมองตามเสียงไปภายใต้เสียงโซ่เหล็กที่ดึงจนตึงและเสียงเฟืองที่ขบกันหลังกำแพงเมือง ประตูกลขนาดมหึมาของป้อมปราการก็กำลังถูกยกขึ้นอย่างช้าๆ

"ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ทำไมประตูถึงเปิดอีก? พี่ ช่วงนี้ดูเหมือนพวกคนในป้อมปราการจะออกมาข้างนอกบ่อยขึ้นนะ" หลินสวินมองดูประตูที่เปิดออกแล้วพึมพำเบาๆ

ด้านนอกป้อมปราการมีประตูหลายบาน ปกติประตูที่แรงงานใช้เข้าเมืองชั้นนอกจะเป็นเพียงประตูรั้วเหล็ก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุผลด้านความปลอดภัยหรือเพื่อแบ่งแยกผู้อพยพ ประตูกลยักษ์บานนี้จึงไม่ได้เชื่อมต่อกับเมืองชั้นนอก แต่เป็นอุโมงค์ที่มุ่งตรงสู่เมืองชั้นใน

"นั่นสิ! พวกนี้ไม่ค่อยยอมออกมานอกเมืองหลังพระอาทิตย์ตกดินหรอก" หนิงเจ๋อมองประตูที่ทำจากโลหะผสมด้วยความสงสัยเช่นกัน

ภายใต้ประตูเมืองที่มืดมิด กองกำลังกลุ่มหนึ่งค่อยๆปรากฏตัวขึ้น ไม่เพียงแต่มีทหารรับจ้างขี่ม้า แต่ยังมีกองทัพรักษาการณ์หรือที่เรียกว่า "หุจวิน" ติดตามมาเป็นจำนวนมาก

ชุดต่อสู้สีเหลืองขี้ม้าของทหารรับจ้างตัดกับเครื่องแบบสีเทาของหุจวินอย่างเห็นได้ชัด

หุจวินต่างจากทหารรับจ้างที่กลุ่มผู้บริหารป้อมปราการจัดตั้งขึ้นเอง พวกเขาคือกองกำลังติดอาวุธอย่างเป็นทางการของเหล่าตระกูลมหาอำนาจ ในนามคือกองทัพที่เป็นทางการของสหพันธรัฐ มีชื่อเต็มว่า "กองกำลังรักษาการณ์ติดอาวุธแห่งเสรีสหพันธรัฐ" แต่เหล่าผู้อพยพมักจะเรียกสั้นๆว่าหุจวิน

"วึ่ง วึ่ง!"

หลังจากขบวนม้า รถโครงเหล็กหลายคันก็ปรากฏตามมา

สิ่งที่เรียกว่ารถโครงเหล็กคือการนำท่อเหล็กมาเชื่อมเป็นโครงรถ คลุมด้วยผ้ากันฝน แล้วติดตั้งเครื่องยนต์รถยนต์ลงไป เป็นการดัดแปลงแบบง่ายๆเพื่อให้ใช้งานได้ แม้สมรรถนะจะเทียบกับรถยนต์มาตรฐานไม่ได้ แต่ก็เร็วกว่าม้ามากและสามารถลุยได้ในหลายสภาพภูมิประเทศ

ในดินแดนรกร้าง รถโครงเหล็กถือเป็นรถที่พบได้บ่อยที่สุด แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะมีไว้ครอบครองได้ นอกจากเครื่องยนต์ที่มีค่าแล้ว เชื้อเพลิงยังเป็นทรัพยากรที่หายากยิ่งกว่าน้ำดื่มเสียอีก

รถโครงเหล็กของกองทัพเหล่านี้คือรุ่นอัปเกรดที่เลียนแบบรูปลักษณ์ของ "รถจู่โจมลิงแมว" จากยุคก่อนหายนะ แต่ละคันนั่งได้สามคนและติดตั้งอาวุธอย่างปืนกลไว้ด้วย ผ้ากันฝนถูกแทนที่ด้วยแผ่นเหล็ก แม้แต่ส่วนล้อก็ถูกหุ้มด้วยเหล็กที่เชื่อมติดเศษเหล็กแหลมคมจนดูเหมือนเม่น ทำให้รถประเภทนี้ถูกขนานนามว่า "รถเม่น"

เมื่อเห็นยานพาหนะปรากฏขึ้น แววตาของหนิงเจ๋อก็ฉายความสงสัย กองกำลังเหล่านี้ดูเหมือนกำลังจะเดินทางไปที่ไกลๆ แต่การเคลื่อนพลในยามวิกาลไม่ใช่สไตล์ของพวกคนเมืองเลย

หรือว่าเกิดเรื่องสำคัญอะไรขึ้น?

...

ก่อนดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า หนิงเจ๋อทั้งสามคนไปรับหลีตงฟาแล้วมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารที่ดีที่สุดในชุมชนตลาด

"คุณจั๋ว! ท่านมาแล้ว!" เจ้าของร้านอาหารเห็นจั๋วหมิงหยวนก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

"วันนี้ฉันจะเลี้ยงขอบคุณเพื่อน เงินไม่ใช่ปัญหา แต่อย่าเอาเศษอาหารขยะที่ให้พวกผู้อพยพกินมาหลอกฉันล่ะ!" จั๋วหมิงหยวนอยู่ในอารมณ์ดี ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความสุขขณะยื่นเงินทิปให้ยี่สิบเหรียญ

"ได้เลยครับ งั้นเชิญทุกท่านไปที่ลานหลังร้าน ในนั้นมีห้องส่วนตัวและเงียบสงบด้วย!" เจ้าของร้านนำทางทุกคนไปยังหลังร้านและจัดที่นั่งในห้องอย่างดี ก่อนจะส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยให้จั๋วหมิงหยวน "คุณจั๋ว โปรดรอสักครู่ ผมจะรีบไปจัดเตรียมอาหารมาให้เดี๋ยวนี้ครับ!"

"มีอะไรก็รีบๆเอามา ทำลับๆล่อๆไปได้ กินเสร็จฉันยังมีธุระต่อ เร็วเข้า!" จั๋วหมิงหยวนกลัวว่าเจ้าของร้านจะทำให้เขาเสียเวลาจึงพูดออกมาอย่างรำคาญใจ

"ใจเย็นก่อนครับ ผมรับรองว่าสิ่งที่ท่านรอคอยนั้นคุ้มค่าแน่นอน!" เจ้าของร้านหัวเราะเบาๆแล้วเดินจากไป

"ทุกคนลำบากเพื่อเรื่องของฉันมามาก ดื่มน้ำกันก่อนเถอะ!" จั๋วหมิงหยวนยกกาน้ำขึ้นรินให้ทุกคนคนละแก้ว

"แบะ!"

ผ่านไปประมาณห้านาที ขณะที่ทุกคนกำลังคุยกัน เสียงร้องแปลกๆก็ดังขึ้นจากนอกห้อง จากนั้นเจ้าของร้านอาหารก็จูงสัตว์กีบคู่ที่มีขนาดเล็กกว่าป่าเล็กน้อย มีเขาบนหัว และมีขนหยิกสีขาวปกคลุมไปทั้งตัวเข้ามาในห้อง

"เชี่ย! นี่มันตัวอะไรวะ?!" หลินสวินมองสัตว์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนแล้วหยิบธนูบนโต๊ะขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

"อ๊ากกก!!" หลีตงฟาก็ตกใจจนร้องลั่น กระโดดลงจากเก้าอี้ไปแอบอยู่ที่มุมห้องด้านหลัง

"สัตว์มีกีบ ไม่น่าจะเป็นสัตว์ป่าที่ดุร้ายนัก!" หนิงเจ๋อมองไปที่ขาของมันแล้ววิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว

"ทุกท่านอย่ากลัวไปเลยครับ นี่แหละคืออาหารค่ำของพวกเราในวันนี้!" เจ้าของร้านเห็นทุกคนท่าทางตื่นตระหนกก็ยิ้มให้จั๋วหมิงหยวน "คุณจั๋ว แกะตัวนี้ผมต้องใช้ความพยายามอย่างมากถึงจะเอาออกมาจากเมืองได้ คืนนี้เราจะกินเจ้านี่กัน ท่านคิดว่าอย่างไร? ผมไม่ได้โม้นะ ในชุมชนตลาดรอบป้อมปราการแห่งนี้ ร้านที่จะมีเนื้อแกะให้กินน่ะมีไม่เกินสามร้านหรอก! ผมไม่คิดเงินท่านแพงเกินไป ขาแกะสองข้างขอแค่สองร้อยเหรียญ เป็นไง?"

"..." จั๋วหมิงหยวนมองดูแกะที่เจ้าของร้านจูงมา ร่างกายของเขาแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า

"นี่เหรอคือแกะ?" หลินสวินถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วมองมันด้วยความสนใจ ส่วนหลีตงฟายังคงไม่กล้าเข้าใกล้

"ท่านครับ หรือว่าท่านจะคิดว่ามันแพงไป? เอาอย่างนี้ ผมลดให้เหลือร้อยแปดสิบเหรียญเป็นไง? ถ้าต่ำกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ! พูดตรงๆนะ แกะตัวนี้ผมกะจะฆ่าเอาไว้รับรองขบวนขนส่งที่ผ่านมา ถ้าไม่เห็นว่าท่านเป็นเศรษฐีมือหนัก ผมไม่จูงมันออกมาให้เห็นหรอก!" เจ้าของร้านเห็นจั๋วหมิงหยวนเงียบไปจึงยอมลดราคาให้เอง

"แกบอกว่านี่คือแกะ? แต่... แกะมันไม่ควรจะมีห้านิ้วหรอกเหรอ? ทำไมมันถึงมีกีบล่ะ?!" จั๋วหมิงหยวนดึงสติกลับมา เขานึกถึงเนื้อแกะครึ่งซีกที่พ่อหิ้วกลับบ้านเมื่อสิบปีก่อนแล้วถามออกมาด้วยร่างกายที่สั่นเทาราวกับลูกนก

"เถ้าแก่ ท่านล้อเล่นเก่งจริงๆ แกะจะมีนิ้วได้ยังไง! ตั้งแต่โบราณมามันก็มีกีบแบบนี้ทั้งนั้นแหละ!" เจ้าของร้านฉีกยิ้มกว้าง

"ไม่จริง!! แกะมันควรจะมีห้านิ้วไม่ใช่เหรอ! แกะมันควรจะมีห้านิ้วไม่ใช่เหรอ?!!" จั๋วหมิงหยวนยืนอึ้งอยู่พักใหญ่ ก่อนจะแผดเสียงคำรามออกมา จู่ๆเขาก็เสียสติพุ่งเข้าใส่แกะตัวนั้นอย่างบ้าคลั่ง เขาอาเจียนออกมาคำโตขณะที่มือทั้งสองข้างบีบคอแกะไว้แน่น

"เฮ้ย! เฮ้ย! แกเป็นบ้าอะไรของแกวะ?!" เจ้าของร้านเห็นการกระทำของจั๋วหมิงหยวนก็รีบถอยหนีพลางมองหนิงเจ๋อและคนอื่นๆด้วยความหวาดกลัว "เพื่อนพวกแกเป็นอะไรไป? นี่มันคนบ้าชัดๆ!"

"แกะมันควรจะมีห้านิ้วไม่ใช่เหรอ?!"

"แกะมันควรจะมีห้านิ้วไม่ใช่เหรอ?!"

"แบะ..."

เสียงคำรามคลั่งสลับกับเสียงร้องอย่างเจ็บปวดของแกะดังระงมไปทั่วห้องส่วนตัว

จั๋วหมิงหยวนบ้าไปแล้ว!

เขาพุ่งออกไปวิ่งคลั่งอยู่บนถนน พลางตะโกนเรียกชื่อ "จั๋วเสี่ยวเม่ย" แต่พอนานเข้าเขาก็ลืมแม้กระทั่งชื่อน้องสาวตัวเอง

เพื่อให้ได้โควตาเข้าเมือง เงินของจั๋วหมิงหยวนแทบจะหมดเกลี้ยง ในฐานะ "เพื่อน" ที่มาที่ร้านกับเขา หนิงเจ๋อย่อมมีหน้าที่ต้องดูแล เมื่อเขาหยิบกระเป๋าเงินของจั๋วหมิงหยวนขึ้นมาตรวจดู ก็พบว่าเหลือเงินเพียงพันกว่าเหรียญเท่านั้น

จั๋วหมิงหยวนยอมทุ่มเททุกอย่าง ยอมสละชีวิตที่มั่งคั่งในเขตผู้อพยพเพื่อจะเข้าเมืองไปตามหาน้องสาว

ในกระเป๋าใบนั้นยังมีบัตรประจำตัวของคนเมืองใบหนึ่ง เจ้าของคือคนผิวขาวซึ่งเป็นหัวหน้าคนงานในเขตทำเหมืองที่จั๋วหมิงหยวนเคยอยู่

มาถึงตอนนี้ ทุกอย่างก็กระจ่างชัดแล้ว

จั๋วหมิงหยวนที่โหยหาน้องสาวมาตลอดสิบปี ไม่อาจทนต่อชีวิตเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานในเขตทำเหมืองและการทารุณของหัวหน้าคนงานได้ เขาจึงฆ่าชิงทรัพย์และหนีออกมาจากที่นั่น

เขาเดินทางเพียงลำพังจากเขตทำเหมืองกลับมาที่ป้อมปราการ ไม่รู้ว่าต้องผ่านภยันตรายและความทุกข์ทรมานมามากแค่ไหน

เขาคิดเพียงว่าจะหาตัวน้องสาวให้เจอและกลับไปใช้ชีวิตปกติ แต่ "แกะห้านิ้ว" ที่เขาเคยได้กินในวันนั้น ได้ทำลายทุกความฝันและจินตนาการที่มีต่อชีวิตของเขาไปจนสิ้น...

ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน หนิงเจ๋อขาดแคลนเงินอย่างหนัก หากเขาชิงเงินจากคนบ้าอย่างจั๋วหมิงหยวนไปก็คงไม่มีใครเอาความ

แต่เงินก้อนนี้เขาไม่ได้แตะต้องเลย หลังจากจ่ายค่าชดเชยที่จั๋วหมิงหยวนบีบคอแกะจนตายแล้ว เงินที่เหลือทั้งหมดเขาไม่ได้เก็บไว้แม้แต่เหรียญเดียว แต่ยื่นให้เจ้าของร้านอาหารทั้งหมดพลางมองดูจั๋วหมิงหยวนที่ยังคงวิ่งคลั่งอยู่บนถนน "ตั้งแต่วันนี้ไป ให้ขนมปังถั่วเขาสองชิ้นกับน้ำหนึ่งถ้วยทุกวัน จนกว่าเงินก้อนนี้จะหมด อย่าคิดจะโกงเงินก้อนนี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะมาหาแกเอง!"

"ท่านวางใจได้ ผมรู้ว่าท่านเป็นใคร!" เจ้าของร้านมองหน้าหนิงเจ๋อแล้วพยักหน้าอย่างเกรงกลัว

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ชายคนหนึ่งในชุดคลุมมีฮู้ดที่กำลังนั่งกินอาหารอยู่กับคนอื่นในห้องโถงก็ได้ยินบทสนทนานั้น เมื่อหนิงเจ๋อเดินจากไป เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองตามแผ่นหลังนั้นไป หากหนิงเจ๋อหันกลับมาในตอนนี้ เขาคงจำได้ว่าคนคนนี้คือซูเฟย เป่าจ่างคนใหม่ในเขตของเขานั่นเอง

นับจากวันนั้น เขตผู้อพยพได้สูญเสียชายหนุ่มผู้มุ่งมั่นตามหาน้องสาวไปหนึ่งคน แต่ในชุมชนตลาดกลับมีคนบ้าเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง

เขาร่อนเร่ไปตามท้องถนนทุกวัน ในปากพร่ำบ่นอยู่เพียงประโยคเดียว:

"แกะมันควรจะมีห้านิ้วไม่ใช่เหรอ?"