บทที่ 43 - เจ้าเมืองชูอวิ๋น เสวียนอีผูกใจเจ็บ

บทที่ 43 - เจ้าเมืองชูอวิ๋น เสวียนอีผูกใจเจ็บ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ณ จวนเจ้าเมืองชูอวิ๋น ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางสีแดงชาดนั่งอยู่ในห้องประชุมตลอดทั้งคืน บนโต๊ะเต็มไปด้วยฎีกาและรายงานราชการ

เบื้องหน้ามีผู้คนวิ่งวุ่นเข้าออกเพื่อจัดการธุระต่างๆ ของเมือง แล้วนำมารายงานให้ท่านเจ้าเมืองทราบ

"ท่านเจ้าเมือง! ท่านเจ้าเมือง! เจอแล้วขอรับ..." ชายวัยกลางคนท่าทางคงแก่เรียนผู้หนึ่งถือตำราเก่าคร่ำครึวิ่งเข้ามาด้วยความดีใจ

เจ้าเมืองชูอวิ๋นที่กำลังหลับตาพักสายตาอยู่ลืมตาโพลง ดวงตาพยัคฆ์แดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย จ้องมองไปที่ชายผู้นั้น "ท่านอาลักษณ์โจว รีบว่ามา"

อาลักษณ์โจวรีบรายงาน "ตามบันทึกในตำราโบราณ สัตว์ประหลาดที่ออกมาอาละวาดนอกเมืองในช่วงนี้เรียกว่า 'ปีศาจศพ' เกิดจากศพคนตายที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง กลายเป็นปีศาจอมตะ พลกำลังมหาศาล ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ร่างกายแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า หากไม่ตัดหัวก็ยากที่จะฆ่ามันได้ ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ หากใครถูกมันข่วนหรือกัด จะติดพิษศพ และไม่นานก็จะกลายเป็นปีศาจศพตัวใหม่ขอรับ"

เจ้าเมืองชูอวิ๋นหน้าถอดสี "ในตำรามีบอกจุดอ่อนของมันไหม?"

อาลักษณ์โจวรีบพลิกตำรา สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย "เรียนท่านเจ้าเมือง ในตำราไม่ได้ระบุจุดอ่อนของมันไว้ เพียงแต่บันทึกไว้ว่า ปีศาจศพปรากฏตัวครั้งแรกในเมืองชูอวิ๋นเมื่อหกสิบปีก่อนขอรับ"

"หกสิบปีก่อน? แล้วทำไมหกสิบปีมานี้ถึงเงียบหายไป จู่ๆ ก็โผล่มาอาละวาดอีก มันต้องมีต้นสายปลายเหตุแน่ ไปสืบมา..."

"รายงาน..."

ทหารนายหนึ่งวิ่งเข้ามารายงาน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง "เรียนท่านเจ้าเมือง รองแม่ทัพโหวเหมินแห่งกองพันเฉียน ขอเข้าพบ แจ้งว่ามีข่าวการทหารด่วนที่สุดขอรับ"

เจ้าเมืองชูอวิ๋นสีหน้าเปลี่ยนทันที กองพันเฉียนถูกส่งไปที่หมู่บ้านไห่หลง การที่โหวเหมินกลับมาตอนนี้ย่อมหมายถึงเกิดเหตุร้ายแรง "เร็ว ให้เขารีบเข้ามา"

"ขอรับ"

ทหารรับคำสั่งแล้วถอยออกไป ไม่นานโหวเหมินในชุดเกราะเปื้อนเลือดที่ยังไม่ทันได้เช็ดก็เดินเข้ามา คุกเข่าลง "ข้าน้อยคารวะท่านเจ้าเมือง"

เจ้าเมืองชูอวิ๋นสีหน้าเคร่งขรึม ดูสภาพของโหวเหมินก็รู้ว่าเพิ่งผ่านศึกหนักมา โบกมืออนุญาต "ลุกขึ้นพูด ที่หมู่บ้านไห่หลงเกิดอะไรขึ้น?"

โหวเหมินรีบลุกขึ้น ประสานมือรายงาน "เรียนท่านเจ้าเมือง เมื่อครู่นี้หมู่บ้านไห่หลงถูกฝูงปีศาจศพโจมตี ทหารฝ่ายเราตายไปสามสิบกว่านาย ชาวบ้านบาดเจ็บล้มตายนับร้อย ในจำนวนนั้นมีปีศาจศพที่แข็งแกร่งมากอยู่ตัวหนึ่ง ข้าน้อยกับแม่ทัพสวีช่วยกันรุมก็ยังทำอะไรมันไม่ได้ โชคดีที่มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งยื่นมือเข้าช่วยเหลือ พวกเราถึงรอดมาได้ขอรับ"

"ผู้อาวุโส? ยอดฝีมือท่านใดในเมืองหรือ?" อาลักษณ์โจวถามแทรกขึ้นมา

โหวเหมินส่ายหน้า "ไม่ใช่ขอรับ ผู้อาวุโสท่านนั้นเป็นชายหนุ่ม พักอยู่ที่ตรอกเตี่ยนอิ๋งทางทิศเหนือ วรยุทธ์สูงส่ง ดูเหมือนจะมีวิชาสยบผีดิบโดยเฉพาะ ท่านผู้อาวุโสยังสั่งให้ข้าน้อยไประดมข้าวเหนียวจากร้านค้า บอกว่าข้าวเหนียวสามารถแก้พิษศพได้"

เจ้าเมืองชูอวิ๋นได้ยินดังนั้นก็ยินดีปรีดา คว้าป้ายคำสั่งบนโต๊ะโยนให้ "รองแม่ทัพโหว ข้าสั่งให้เจ้านำกองพันคุนไประดมข้าวเหนียวจากร้านค้าทุกแห่งมาเดี๋ยวนี้ การช่วยเหลือทหารและชาวบ้านรอช้าไม่ได้ ปฏิบัติ!"

"รับทราบ!"

โหวเหมินรับป้ายคำสั่งแล้วหันหลังวิ่งออกไปทันที

"ท่านอาลักษณ์โจว หลังจากคืนนี้ ข่าวเรื่องข้าวเหนียวแก้ทางปีศาจศพคงแพร่สะพัด ข้าวเหนียวจะต้องถูกพ่อค้าหน้าเลือดกักตุนเก็งกำไรแน่ ท่านจงนำกองกำลังพิทักษ์เมืองไปเตือนพ่อค้าเหล่านั้น หากถึงคราวจำเป็นอนุญาตให้ลงดาบก่อนค่อยรายงาน เชือดไก่ให้ลิงดูซะ"

"รับทราบ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการ" อาลักษณ์โจวรับคำสั่ง สีหน้าจริงจัง ก่อนจะรีบออกไป

"แม่ทัพหลี่ ท่านนำกองพันสามสิบกองเข้าประจำการในเมือง ผลัดเวรกันตระเวนยามตลอดวันตลอดคืน หากใครกล้าก่อความวุ่นวาย หรือทำผิดกฎหมายในช่วงเวลานี้ ให้ลงโทษสถานหนัก"

"รับทราบ ข้าน้อยรับคำสั่ง"

"เจ้ากรมสวี ข้าสั่งให้ท่านระดมคนทั้งกรม ร่วมมือกับกองทัพเลี่ยหมิงและกองทัพลี่เจิง ตรวจค้นทั่วเมือง หากพบใครที่มีรอยถูกปีศาจศพกัด ให้กักบริเวณทันที"

"รับทราบ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปเป็นชุด ดูรัดกุมรอบคอบ แต่จะได้ผลแค่ไหนนั้นยากจะคาดเดา เมืองชูอวิ๋นมีประชากรนับล้าน ปัญหาเล็กๆ เมื่อคูณด้วยจำนวนคนมหาศาล ย่อมกลายเป็นปัญหาใหญ่ที่ไม่อาจมองข้าม

ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มทอแสงสีขาว ทว่าเจ้าเมืองชูอวิ๋นกลับไม่ง่วงแม้แต่น้อย เมืองชูอวิ๋นเป็นป้อมปราการสำคัญอันดับต้นๆ ของราชวงศ์ต้าอวี๋ การที่เขา 'ฉงหมิง' ได้ขึ้นเป็นเจ้าเมืองปกครองป้อมปราการระดับนี้ พร้อมบรรดาศักดิ์โหว ไม่ใช่แค่เพราะชาติตระกูล แต่เป็นเพราะความแข็งแกร่งและสติปัญญาของเขาเอง

เขาเข้าสู่มรรควิถีด้วยอักษรศิลป์มานานกว่าเจ็ดสิบปี บัดนี้บรรลุถึงระดับเทพทารกแล้ว นี่คือรากฐานความมั่นใจที่ทำให้เขาสามารถปกครองดินแดนแห่งนี้ได้

ตระกูลที่สามารถฟูมฟักยอดฝีมือระดับเทพทารกอย่างฉงหมิงได้ ย่อมไม่ธรรมดา เกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อหกสิบปีก่อนในเมืองชูอวิ๋น ตระกูลของเขาก็มีบันทึกลับอยู่บ้าง แม้ตอนนั้นฉงหมิงยังเด็ก แต่เมื่อได้เป็นเจ้าเมือง เขาก็สืบค้นเรื่องนี้มาไม่น้อย

ดังนั้นฉงหมิงจึงพอจะรู้ที่มาที่ไปของปีศาจศพพวกนี้อยู่บ้าง ถึงขนาดเคยข้องเกี่ยวกับ 'นาง' ที่อยู่ในเนินฝังศพไร้ญาติด้วยซ้ำ ดูท่าสถานการณ์ครั้งนี้...

เจ้าเมืองชูอวิ๋นมองทอดสายตาไปไกล แสงรุ่งอรุณมักมอบความหวังและพลังให้ผู้คนเสมอ นี่คือปณิธานและแรงผลักดันที่ทำให้เขาปกป้องเมืองแห่งนี้มาอย่างยาวนาน

"เด็กๆ เตรียมชุด ข้าจะออกไปข้างนอกหน่อย..."

ฝ่ายหลี่เสวียนอีกลับมาถึงเรือนน้อยตอนฟ้าสาง โชคดีที่จื่อจื่อยังไม่ตื่น ไม่งั้นตื่นมาไม่เจอเขาคงร้องไห้จ้าอีก เขาตรวจดูอาการเจ้าวัวเขียว แผลเมื่อวานที่รักษาด้วยวิชาฟื้นคืนชีพ บวกกับพลังฟื้นตัวของร่างปีศาจตลอดทั้งคืน ตอนนี้หายดีเกือบสนิทแล้ว

เห็นรอยดาบบนตัวเจ้าวัวเขียว ความโกรธในใจหลี่เสวียนอีก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง เขาเก็บจานค่ายกลบนโต๊ะบูชากลับเข้าจุดตันเถียน แล้วหยิบตุ๊กตาไม้ท้อออกมาตัวหนึ่ง หุ่นที่ทำไว้ก่อนหน้านี้ใช้ไปเกือบหมดแล้ว สงสัยต้องหาเวลาไปหาแก่นไม้ท้อพันปีมาทำเพิ่มเสียหน่อย

มือหนึ่งกำเส้นผมของอ้ายหูไว้ อีกมือดีดนิ้วคำนวณวันเดือนปีเกิดตกฟากของมัน ใช้พู่กันขนสุนัขป่าจุ่มชาดเขียนวันเดือนปีเกิดลงด้านหลังยันต์เรียกวิญญาณ

หยิบยันต์สีเหลืองขึ้นมา หลี่เสวียนอีใช้นิ้วชี้ไปที่ตุ๊กตาไม้ท้อ ยันต์เหลืองกลายเป็นลำแสงพุ่งเข้าไปสิงสู่ในตุ๊กตา ดวงตาของตุ๊กตาไม้ท้อส่องแสงวาวโรจน์ เขาเอาเส้นผมของอ้ายหูพันรอบตัวตุ๊กตา

จุดตะเกียงเรียกวิญญาณ ปูผ้าแดงสามศอกนำทาง เลือดไก่ตัวผู้หนึ่งถ้วยเปิดทาง เร่งรุดมา เร่งรุดมา...

หลี่เสวียนอีจุดตะเกียงเรียกวิญญาณ ใช้อิฐเขียวทับกระดาษยันต์ไว้ เอาชามกระเบื้องเคลือบสีแดงครอบลงบนโต๊ะ ปักธูปหนึ่งดอกหน้าตุ๊กตาไม้ท้อ แล้วสั่นกระดิ่งเบาๆ เสียงกระดิ่งดังกังวานลอยล่องไปกับสายลม

ยามเช้าตรู่เป็นช่วงเวลาที่พลังหยางในตัวคนอ่อนแอที่สุด และเป็นช่วงที่วิญญาณล่องลอยง่ายที่สุด หลี่เสวียนอีเลือกเวลานี้ในการกระชากวิญญาณ ยอมเสียเวลาคำนวณดวงชะตาของอ้ายหู ก็เพื่อให้มั่นใจว่างานนี้จะไม่มีคำว่าพลาด

[จบแล้ว]