บทที่ 8 ปฏิเสธด้วยความเคารพ“เอาละ ทั้งสามคน พวก

“พวกเจ้ามอบศิลาวิญญาณให้ข้าแล้ว ไม่ติดค้างสิ่งใดกันอีก”

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ประโยคนี้ของเขากลับทำให้ซูหลิงและพรรคพวกยิ่งปักใจเชื่อในการคาดเดาภายในใจของพวกนางมากขึ้น

เกี่ยวกับฐานะของหลินเยี่ยนนั้น ความจริงแล้วพวกนางทั้งสามคนได้แอบสื่อสารทางจิตแลกเปลี่ยนความคิดกันไปแล้ว ซูหลิงคาดเดาว่าหลินเยี่ยนน่าจะเป็นอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียงที่ออกมาท่องเที่ยวด้วยความเบื่อหน่าย และได้ยื่นมือเข้าช่วยพวกนางโดยบังเอิญ

จากการที่หลินเยี่ยนสามารถสังหารแมงมุมมารกลืนวิญญาณขอบเขตแกนทองคำได้ด้วยการสะบัดมือ แสดงว่าระดับพลังบำเพ็ญของเขาต้องไม่ต่ำกว่าขอบเขตหยวนอิงเป็นแน่ แม้จะมีอายุน้อยเพียงนี้แต่กลับมีระดับพลังบำเพ็ญที่สูงส่งทว่าจงใจสะกดพลังไว้เพียงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลาง จุดนี้ช่างสอดคล้องกับพวกอัจฉริยะที่ชอบแสร้งเป็นหมูกินเสือยิ่งนัก

ส่วนเหตุใดเขาจึงช่วยชีวิตคนแล้วเรียกรับเพียงศิลาวิญญาณที่ไร้ค่า ก็นับว่าเข้าใจได้ง่ายยิ่ง เพราะในสายตาของอัจฉริยะเช่นนั้น ต่อให้สิ่งของบนตัวซูหลิงและพรรคพวกจะมีราคาสูงเพียงใดสำหรับพวกนาง แต่มันก็เป็นเพียงขยะชิ้นหนึ่ง สู้เรียกรับศิลาวิญญาณพอเป็นพิธีเพื่อไม่ให้ทั้งสองฝ่ายต้องขัดเขินจะดีกว่า

จุดที่สำคัญที่สุดคือท่าทีที่เย็นชาของหลินเยี่ยน เขาแผ่ซ่านความโอหังที่บอกเป็นนัยว่า “อย่าได้มาข้องแวะ” ออกมาตั้งแต่หัวจรดเท้า นอกจากอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ที่มีฐานะเหนือล้ำแล้ว จะมีผู้ใดที่สามารถแสดงกลิ่นอายเช่นนี้ออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติอีกเล่า?

เมื่อเห็นว่าหลินเยี่ยนเตรียมจะจากไปโดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์ ซูหลิงจึงกัดฟันตัดสินใจเปิดเผยฐานะของตนเองต่อหลินเยี่ยน

เดิมทีสำหรับผู้สืบทอดแห่งนิกายเช่นนาง การเปิดเผยฐานะของตนเองในยามที่ไม่มีผู้คุ้มกันระดับยอดฝีมืออยู่ด้วยถือเป็นข้อห้ามที่ร้ายแรง แต่นางก็ไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว นางไม่อาจยอมเสียโอกาสที่จะได้ทำความรู้จักกับหลินเยี่ยนไปได้

“คุณชาย ข้ารู้ว่าท่านอาจจะไม่เห็นค่าในสิ่งตอบแทนที่พวกเรามอบให้ แต่ข้าไม่ขอปิดบังท่าน ความจริงแล้วข้าไม่ใช่ศิษย์ธรรมดาของนิกายอวิ๋นซี ข้าคือองค์หญิงน้อยแห่งนิกายอวิ๋นซี...”

“เจ้าจะเป็นใครก็ไม่เกี่ยวข้องกับข้า! ลาก่อน!”

หลินเยี่ยนขัดจังหวะนางในทันที จากนั้นก็ทะยานร่างบังคับกระบี่บินจากไปอย่างเร่งรีบโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

ซูหลิงยืนอึ้งมองไปยังทิศทางที่เงาหลังของหลินเยี่ยนเลือนหายไป แววตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน

ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเผยรอยยิ้มอันขมขื่นออกมา

“ข้าช่างโง่เขลานัก ที่คิดว่าฐานะองค์หญิงน้อยแห่งนิกายอวิ๋นซีจะทำให้ท่านมองข้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปได้...”

ซูเจี๋ยที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น จึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวเตือนว่า

“องค์หญิงน้อย ฐานะของคุณชายท่านนี้เกรงว่าคงจะไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง คนที่มีฐานะระดับนั้นย่อมไม่มีวันคบหากับนิกายเล็กตระกูลน้อยอย่างพวกเราแน่นอน ท่านควรตัดใจจากความคิดนี้เสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่าเจ้าค่ะ”

ซูหลิงก้มหน้าลงพลางพยักหน้าเงียบๆ

............

ในระหว่างทางกลับนิกายเฉียนหยวน หลินเยี่ยนบ่นพึมพำไม่หยุด

สตรีผู้นั้นที่มีชื่อว่าซูหลิง ช่างเป็นผู้หญิงที่โชคร้ายและพูดมากเสียจริง ทำให้ข้าต้องเสียเวลาไปมากเพียงนี้!

รู้อย่างนี้ข้าน่าจะขอเรียกรับแหวนมิติจากพวกนางสักวง แต่เขาก็ไม่อยากมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกนางเพิ่มขึ้นอีกจริงๆ

เพราะเขาเติบโตมาข้างกายลั่วอิงเซียนจื่อตั้งแต่เด็ก หลินเยี่ยนจึงดูแคลนสตรีที่ไร้สมองทั้งสามคนนั้นจากส่วนลึกของหัวใจ...

เฮ้อ ช่างเถิด ได้แต่หวังว่าเถาวัลย์หนวดเขียวจะไม่ใช่สมุนไพรที่สูญเสียพลังวิญญาณได้ง่ายจนเกินไปนัก

หลินเยี่ยนรีบพุ่งกลับไปยังห้องหลอมโอสถของนิกายเฉียนหยวนด้วยความร้อนรน เมื่อผู้อาวุโสหอโอสถเห็นเถาวัลย์หนวดเขียวระดับสูงสุดที่เขาหยิบออกมา ดวงตาก็พลันเป็นประกายวาวโรจน์ รีบนำกล่องหยกมาบรรจุเพื่อเก็บรักษาไว้ทันที

“เป็นอย่างไรบ้าง? มีมูลค่าเท่าใด?”

หลินเยี่ยนมองดูผู้อาวุโสหอโอสถด้วยความตื่นเต้น อีกฝ่ายกลับขมวดคิ้วพลางทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ ทำให้ใจของเขาเต็นไม่เป็นจังหวะไปด้วย

“ของนั้นเป็นของดี มีพลังวิญญาณร้อยปีเป็นอย่างน้อย แต่น่าเสียดาย...”

“เสียดายสิ่งใด?”

“เสียดายที่กรรมวิธีการเก็บเกี่ยวของเจ้าไม่ถูกต้องนัก อีกทั้งหลังจากเถาวัลย์ถูกตัดออกจากรากแล้วยังทิ้งเวลาไว้นานเกินไป พลังวิญญาณจึงสูญสลายไปกึ่งหนึ่ง ช่างเป็นการทำลายของล้ำค่าจริงๆ”

เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจด้วยความเสียดายของผู้อาวุโสหอโอสถ หลินเยี่ยนก็เกิดโทสะขึ้นมาทันที เป็นสตรีที่พูดมากผู้นั้นจริงๆ ที่ทำให้เรื่องราวของข้าพังพินาศ! ให้ตายเถอะ ครั้งหน้าอย่าให้ข้าพบเจอพวกเจ้าอีกเลย!

หลินเยี่ยนพยายามระงับอารมณ์ แล้วฝืนยิ้มถามว่า

“เช่นนั้น ท่านผู้อาวุโสลองพิจารณาดูว่ายามนี้มันมีมูลค่าเท่าใด? นี่คือสิ่งที่ข้าต้องทุ่มเทอย่างหนักในขณะที่มีอาการบาดเจ็บทั่วร่างเพื่อไปเก็บมาเชียวขอรับ คงไม่ถึงขั้นไร้มูลค่าใช่หรือไม่?”

ผู้อาวุโสหอโอสถครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า

“ศิษย์หลานหลิน เจ้าเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงแห่งยอดเขาชิงหลวน อย่างไรเสียหน้าตาของศิษย์พี่หญิงลั่วอิงพวกเราย่อมต้องให้ความสำคัญ เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน... ข้าจะปรับราคาให้สูงกว่าราคาทั่วไปเล็กน้อยเพื่อให้เป็นเลขกลมๆ”

กล่าวจบ เขาก็ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

“1”?

“1” คือสิ่งใด?

“100 ศิลาวิญญาณหรือขอรับ?”

หลินเยี่ยนถามออกไปตามสัญชาตญาณ

ผู้อาวุโสหอโอสถส่ายหน้า

หลินเยี่ยนเริ่มตื่นเต้น หรือว่าจะเป็น

“1,000 ศิลาวิญญาณ?!”

อีกฝ่ายยังคงส่ายหน้า

ภายในใจของหลินเยี่ยนลิงโลดอย่างถึงที่สุด ดวงตาของเขาเป็นประกายวาวโรจน์ น้ำเสียงสั่นเครือจนแทบจะกลายเป็นเสียงตะโกน

“หรือว่า... 10,000 ศิลาวิญญาณ?!!”

“พรืด! ข้าว่าศิษย์หลานเจ้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่? พวกเราคือห้องหลอมโอสถ มิใช่เหมืองศิลาวิญญาณ สิ่งของที่มีมูลค่าสูงเช่นนี้พวกเรามักจะแลกเปลี่ยนด้วยโอสถเสมอ”

ผู้อาวุโสหอโอสถหัวเราะลั่นพลางอธิบายว่า

“ข้าหมายความว่า จะมอบโอสถกระดูกมังกรระดับสูงให้เจ้าหนึ่งเม็ดเป็นการแลกเปลี่ยน”

“อะ... อะไร?!”

หลินเยี่ยนราวกับถูกสายฟ้าอัสนีฟาดใส่ ยืนอึ้งอยู่กับที่

เขาเพียงรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ และเริ่มยกมือขึ้นเกาศีรษะด้วยความสับสน

ข้าจะเอาโอสถกระดูกมังกรระดับสูงไปทำสิ่งใดกัน?!

ในหัวของข้ายังมีอยู่อีกตั้ง 5 เม็ด! ข้ายังอยากจะแงะพวกมันออกมาขายให้พวกท่านเสียด้วยซ้ำ!

“เดี๋ยวขอรับ ข้าไม่ต้องการโอสถกระดูกมังกรระดับสูง! ข้าต้องการเพียงศิลาวิญญาณ ท่านพอจะคำนวณเป็นศิลาวิญญาณให้ข้าโดยตรงได้หรือไม่ขอรับ?”

“ศิษย์หลาน เจ้าพูดจริงหรือ?”

ผู้อาวุโสหอโอสถมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ แล้วกล่าวต่อว่า

“พวกเราผู้บำเพ็ญเพียร ยึดถือเคล็ดวิชาเป็นอันดับหนึ่ง โอสถเป็นอันดับสอง ต่อให้สะสมศิลาวิญญาณไว้ ท้ายที่สุดมิใช่ว่าต้องการนำไปซื้อเคล็ดวิชาหรือโอสถหรอกหรือ? เจ้าจะเอาศิลาวิญญาณมากมายไปทำไม กินก็ไม่ได้ หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายก็นไม่ได้ จะเก็บสะสมไว้เพื่อสิ่งใดกัน?”

หลินเยี่ยนถอนหายใจออกมา เขาคร้านจะอธิบายเรื่องระบบบำเพ็ญเพียรสายเปย์ให้ผู้อาวุโสท่านนี้ฟังอีกรอบ จึงกล่าวเพียงว่า

“ท่านผู้อาวุโส ท่านก็น่าจะทราบว่าช่วงก่อนหน้านี้ข้าข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ล้มเหลว รากวิญญาณได้รับความเสียหาย แต่เมื่อเร็วๆ นี้ข้าได้พบกับยอดคนลึกลับผู้หนึ่ง ในมือของเขามีของที่สามารถรักษารากวิญญาณของข้าได้ แต่เขาต้องการเพียงการแลกเปลี่ยนด้วยศิลาวิญญาณเท่านั้น ข้าจึงทำทั้งหมดนี้เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของข้าเองขอรับ!”

“อ้อ... เป็นเช่นนี้เอง!”

ผู้อาวุโสหอโอสถพยักหน้าพลางนับนิ้วคำนวณ

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะแลกเปลี่ยนให้เจ้า 350 ศิลาวิญญาณ มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว ภายในห้องหลอมโอสถเองก็มีศิลาวิญญาณสำรองจำกัด เพราะยังต้องเก็บไว้รับซื้อสมุนไพรระดับต่ำอีกมาก”

“ตกลง!”

หลังจากรับศิลาวิญญาณมาแล้ว ก่อนจะจากไป หลินเยี่ยนพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ เขาจึงเอ่ยถามว่า

“ท่านผู้อาวุโส ข้ามีเรื่องอยากจะสอบถามท่านสักหน่อยขอรับ”

“เจ้าว่ามาเถิด”

“ข้ามีสหายคนหนึ่ง เขามีโอสถล้ำค่าบางอย่าง แต่เพราะเหตุผลพิเศษบางประการ โอสถเหล่านั้นเขาสามารถรับประทานได้เพียงผู้เดียว ไม่สามารถมอบให้ผู้อื่นได้ ท่านคิดว่าพอจะมีทางเป็นไปได้หรือไม่ หากเขารับประทานโอสถนั้นลงไปแล้วรีบปล่อยเลือดของตนเองออกมา แล้วนำเลือดที่มีสรรพคุณโอสถนั้นมาเป็นวัตถุดิบในการหลอมเป็นโอสถใหม่ สิ่งนี้จะยังคงให้ผลของโอสถเดิมหรือไม่ขอรับ?”

ทว่า เมื่อหลินเยี่ยนกล่าวจบ ผู้อาวุโสหอโอสถกลับมีสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขารีบเอามือปิดปากหลินเยี่ยนไว้ และกล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างยิ่งว่า

“ศิษย์หลานจงระวังวาจา!เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งที่เจ้าพึ่งกล่าวออกมานั้น คือ ‘วิถีเตาหลอมโลหิต’ ของพวกผู้บำเพ็ญนอกรีตในนิกายมารที่ใช้คนเป็นในการหลอมโอสถ เจ้าไปได้ยินวาจาอันชั่วร้ายเหล่านี้มาจากที่ใดกัน?!”

หลินเยี่ยนใจสั่นสะท้านขึ้นมาทันที เขารีบอธิบายว่า

“ไม่ขอรับ! ข้าเพียงแต่อ่านเจอในตำราทั่วไปเมื่อช่วงก่อน จึงถามดูเท่านั้น ท่านผู้อาวุโสโปรดอย่าได้กังวลใจไปขอรับ”

ผู้อาวุโสหอโอสถจึงผ่อนลมหายใจลงเล็กน้อย แต่ยังคงตักเตือนด้วยสีหน้าที่จริงจังว่า

“ศิษย์หลาน อย่าหาว่าคนแก่อย่างข้าพูดมากเลย เจ้าอย่าได้ไปข้องแวะกับพวกผู้บำเพ็ญสันโดษที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าข้างนอกนั่นเป็นอันขาด! ผู้บำเพ็ญนอกรีตจำนวนมากมักจะปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญสันโดษในยุทธภพเพื่อเข้ามาตีสนิทกับเจ้า แล้วค่อยๆ นำทางเจ้าไปสู่เส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ ‘ยอดคนลึกลับ’ ที่เจ้าพบเจอนั้น เจ้าก็ต้องตรวจสอบหัวนอนปลายเท้าของอีกฝ่ายให้ดี เข้าใจหรือไม่?”

“ขอรับ ขอรับ! แน่นอนขอรับ! หลินเยี่ยนขอน้อมรับคำสอนของท่านผู้อาวุโส!”

หลินเยี่ยนทำความเคารพอย่างนอบน้อม เมื่อหันหลังกลับเขาก็แลบลิ้นออกมาเล็กน้อย แล้วรีบวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากหลินเยี่ยนจากไป ผู้อาวุโสหอโอสถยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาได้หยิบแผ่นหยก ออกมาจากแหวนมิติ แล้วส่งจิตสัมผัสใส่เข้าไปในนั้น จากนั้นจึงเรียกผู้ดูแลคนสนิทเข้ามาหา

“ไป จงนำสิ่งนี้ไปมอบให้ท่านจ้าวนิกาย ต้องส่งให้ถึงมือท่านด้วยตนเองเท่านั้น”

“ขอรับ! รับบัญชา!”