บทที่ 44 : เป้าหมายที่ต้องไล่ตาม

บทที่ 44 : เป้าหมายที่ต้องไล่ตาม

"อาจารย์ครับ, ผมขอมีดเล่มนั้นได้ไหมครับ?"

จิไรยะจ้องมองไปที่มีด, น้ำลายสอ

"มีดเล่มนั้นเป็นปัญหาใหญ่นะ. ระวังว่านายอาจจะได้มันไป, แต่ก็เก็บรักษามันไว้ไม่ได้"

อาคาบาเนะอดไม่ได้ที่จะเตือนเขา

แม้ว่านี่จะเป็นเพียงมีดธรรมดา, แต่เขาสังเกตเห็นว่ามันมีเครื่องหมายส่วนตัวของโจนิน  คนนั้นอยู่

"เจ้าโง่, อาจารย์ต้องมีประโยชน์จากมีดเล่มนั้นแน่ๆ! มันไม่ใช่ของนาย!"

ซึนาเดะคำราม

ถ้าเธอไม่คำนึงถึงว่าเขาเพิ่งจะบาดเจ็บมา, เธอคงจะต่อยเขาไปแล้ว

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หัวเราะเบาๆ, จากนั้นก็เหลือบมองพวกเขาโดยไม่พูดอะไร, แต่สีหน้าของเขาก็ยืนยันคำพูดของซึนาเดะแล้ว

ส่วนเรื่องประโยชน์ของมัน, อาคาบาเนะพอจะเดาได้เล็กน้อย

วิชาลับของตระกูลยามานากะ  สามารถดึงข้อมูลออกมาจากจิตใจของโจนินได้, ทำให้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สามารถใช้ข้อมูลนั้นและการปลอมตัวเพื่อค้นหา "นินจาถอนตัว"  คนอื่นๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในแคว้นแห่งน้ำวน  ได้. มีดเล่มนี้เป็นหนึ่งในเครื่องมือสำหรับการปลอมแปลงตัวตน

ยิ่งไปกว่านั้น, แม้ว่าอาคาบาเนะจะไม่ได้ลงมือเพื่อปล่อยให้หน่วยลับ  ของคิริงาคุเระ  รอดชีวิตไป, ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็คงจะลงมืออยู่ดี

"ท่านคุรามะ..."

คาซามะ ซากิ  แอบเข้ามาใกล้, เรียกขึ้นมากะทันหัน

อาคาบาเนะสะดุ้ง

นับตั้งแต่ข้ามมิติมา, ไม่เคยมีใครเรียกเขาว่า "ท่าน"  เลย. เขาหันศีรษะไปมอง...

"โอ้, เป็นท่านเองเหรอ. มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?"

อาคาบาเนะไม่ได้มีความประทับใจที่ดีต่อ คาซามะ ซากิ เลยจริงๆ

ทั้งสองครั้งของการเดินทางไปทำธุระต่างแดน  ต่างก็เกี่ยวข้องกับเขา, ซึ่งมันน่ารำคาญไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไรก็ตาม. ทัศนคติแบบนี้ก็ถือว่าดีพอแล้ว

"เอ่อ... ท่านคุรามะครับ, พวกเราใกล้จะเข้าเขตหมู่บ้านอุซึชิโอะ  แล้ว. ข้าอยากจะถามว่าจะโปรโมตการ์ตูนได้อย่างไรครับ?"

คาซามะ ซากิ กล่าวอย่างนอบน้อม

ตอนที่ซื้อการ์ตูน, เขาได้สอบถามชาวบ้านโคโนฮะหลายคนเกี่ยวกับร้านการ์ตูน, แล้วเขาก็ได้รายละเอียดมากมายจากซึนาเดะ. เขามั่นใจว่าอาคาบาเนะคืออัจฉริยะทางธุรกิจอย่างแน่นอน!

อาคาบาเนะอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่ซึนาเดะหลังจากได้ยินเช่นนี้. การที่ชายชรามาถามคำถามนี้คงเป็นเพราะซึนาเดะพูดอะไรบางอย่างไปแน่ๆ

ช่างมันเถอะ, เพื่อคะแนน!

หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ, อาคาบาเนะก็กล่าวอย่างใจเย็นว่า, "หมู่บ้านอุซึชิโอะแตกต่างจากหมู่บ้านโคโนฮะ. การจะโปรโมตมัน, ท่านต้องทำให้ทุกคนรู้ก่อนว่าเรื่องนี้มันดีอย่างไร"

"ได้โปรดชี้แนะด้วยครับ, ท่าน"

คาซามะ ซากิ โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง, ท่าทีของเขาอ่อนน้อมมาก

"การที่ท่านซื้อการ์ตูนไปเป็นความคิดของท่านย่ามิโตะ, ใช่ไหมครับ? ท่านคงจะบอกให้ท่านนำการ์ตูนไปให้ผู้บริหารระดับสูงของหมู่บ้านอุซึชิโอะ. ดังนั้นก็แค่เอามันไปให้ผู้บริหารระดับสูงเหล่านั้น, ถ้าจะให้ดีก็คนละเล่มเลย. แล้วท่านก็บอกชาวบ้านว่าผู้บริหารระดับสูงของหมู่บ้านต่างก็ซื้อหนังสือเล่มนี้กันหมดแล้ว, แล้วชื่อเสียงของมันก็จะแพร่กระจายไปเองตามธรรมชาติ"

อาคาบาเนะเอนหลังพิงข้างรถม้าอย่างเกียจคร้าน, แกว่งขาไปมาขณะที่อธิบายความคิดของเขา

ในตอนแรก คาซามะ ซากิ งุนงง, จากนั้นสีหน้าของเขาก็สลับไปมาระหว่างความประหลาดใจและความกังวล

"มีอะไรผิดปกติอีกเหรอครับ?"

"ท่านครับ, ถ้าหนังสือเล่มนี้ได้รับความสนใจจากผู้บริหารระดับสูงจริงๆ, พวกเขาจะอนุญาตให้ข้าขายมันเหรอครับ?"

คาซามะ ซากิ มีหัวการค้าที่ดี, แต่คำถามนี้มันโง่เขลาเสียจนอาคาบาเนะขี้เกียจเกินกว่าจะตอบ, เขาชี้ไปที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ที่อยู่ข้างหน้า

"เอ่อ..."

เมื่อถึงจุดนี้, เขาก็ตระหนักได้—โฮคาเงะอยู่ที่นี่, ตระกูลอุซึมากิจะกล้าไม่ให้เขาขายเหรอ?

นอกจากนี้, เขาได้อ่านเนื้อหาแล้วและไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ. คาซามะ ซากิ รู้สึกว่าในเมื่อเขาไม่พบอะไร, ลูกค้าคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็คงจะไม่พบอะไรเช่นกัน. บางทีอาจจะมีเพียงผู้แข็งแกร่งอย่างท่านมิโตะเท่านั้นที่จะเข้าใจความลับภายในหนังสือ...

เมื่อคิดถึงจุดนี้, ความกดดันทั้งหมดก็หายไปในทันที

"ไปยุ่งเรื่องของท่านเถอะ, อย่ามายืนอยู่ข้างๆ ข้าแล้วดึงดูดความสนใจเลย"

อาคาบาเนะเหลือบมองไปที่ซึนาเดะอย่างรู้สึกผิด, รู้สึกโชคดีอย่างเหลือเชื่อที่เขาไม่ได้อยู่ทีมเดียวกับเธอ, มิฉะนั้นชีวิตคงจะลำบากเกินไป

"ท่านครับ, เมื่อพวกเราไปถึงหมู่บ้านอุซึชิโอะ, ข้าขอร้องให้ท่านชี้แนะข้าต่อไปด้วยนะครับ"

"ไปเถอะ, ไปได้แล้ว..."

คาซามะ ซากิ จากไปอย่างตื่นเต้น, วิ่งไปข้างหน้า

ซึนาเดะหรี่ตามองมาจากข้างหลัง, จ้องมองอาคาบาเนะจนกระทั่งเขากระโดดลงจากรถม้า

อาคาบาเนะลงมาและเดินอย่างไม่เต็มใจ. โชคดีที่, ตอนนี้พวกเขาอยู่ใกล้หมู่บ้านอุซึชิโอะมากแล้ว, และในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นหมู่บ้านที่กระจัดกระจายอยู่บริเวณรอบนอกของหมู่บ้านอุซึชิโอะ

หมู่บ้านที่นี่แตกต่างจากสิ่งที่พวกเขาเห็นในตอนแรกมากเกินไป

ด้วยทุ่งนาสองข้างทางและผู้คนหลายสิบคนกำลังยุ่งอยู่กับการทำนา, มันดูสงบสุขและกลมเกลียว

ถ้าพวกเขาไม่ได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง, ก็ยากที่จะจินตนาการถึงความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงระหว่างภายในและภายนอกเช่นนี้ได้, และทั้งหมดนี้ก็เป็นผลมาจากสงคราม

โอโรจิมารุกำมือแน่น, ดวงตาของเขาเย็นชาเล็กน้อย

"นี่คือสงคราม"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ลูบศีรษะของเขา, เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก, "ก็เพราะว่าสงครามมันโหดร้ายนี่แหละ พวกเราถึงต้องป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้น"

จิไรยะรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย

ในบรรดาศิษย์ทั้งสามคนของเขา, เขาแสดงความห่วงใยต่อโอโรจิมารุมากที่สุดเสมอ

"อาจารย์ครับ, พวกเราจะช่วยแคว้นแห่งน้ำวน, ใช่ไหมครับ?"

ซึนาเดะอารมณ์ไม่ดี

นี่คือบ้านเกิดของคุณย่าของเธอ, แต่ตอนนี้มันไม่เพียงแค่วุ่นวาย, แต่แม้แต่คุณย่าของเธอก็ไม่สามารถออกจากหมู่บ้านได้ด้วยเหตุผลบางอย่างเพื่อกลับมาช่วยบ้านเกิดของเธอ

แค่คิดถึงมันก็ทำให้ซึนาเดะรู้สึกเห็นอกเห็นใจแล้ว

"ใช่, พวกเรา... จะช่วยแคว้นแห่งน้ำวน"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง, สูบไปป์ของเขา, แล้วจึงพูดต่อ

"สงคราม... มันน่ารำคาญจริงๆ"

อาคาบาเนะนั่งอยู่ในรถม้า, ไม่ได้เข้าร่วมการสนทนา

ช่วยแคว้นแห่งน้ำวนเหรอ? อย่ามาตลกน่า, ความเป็นความตายของประเทศชาติไม่เคยถูกตัดสินโดยทัศนคติของโคโนฮะหรอก

ต่อให้โคโนฮะลงมือ, พวกเขาก็จะช่วยเพียงหมู่บ้านอุซึชิโอะ, ตระกูลอุซึมากิ, หรือแม้กระทั่งเพียงแค่ส่วนหนึ่งของสมาชิกตระกูลอุซึมากิเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม, เขาไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้. อาคาบาเนะเพียงแค่กลัวว่าโฮคาเงะรุ่นที่สามและดันโซจะมีแผนการร้ายๆ เต็มหัว, ซึ่งจะทำให้เขาไม่ได้อยู่เฉยๆ

"วาดรูปก่อนดีกว่า, คาถาเงาแยกร่าง..."

ร่างแยกปรากฏตัวขึ้น, เหลือบมองอาคาบาเนะอย่างพูดไม่ออก, แล้วก็เข้าไปในรถม้าอย่างรู้หน้าที่

กลุ่มเดินทางต่อไป, และในไม่ช้าพวกเขาก็เห็นประตูที่แท้จริงของหมู่บ้านอุซึชิโอะ

หมู่บ้านอุซึชิโอะไม่เคยปรากฏในการ์ตูน, ดังนั้นอาคาบาเนะจึงอยากรู้เล็กน้อยเช่นกัน—

เมื่อมองดู, เขาก็พบว่ามันคุ้นเคยอย่างน่าทึ่ง

"ห๊ะ, อาคาบาเนะ, สไตล์ที่นี่คล้ายกับสวนของท่านย่ามากเลยนะ"

ซึนาเดะอุทานด้วยความประหลาดใจ

อาคาบาเนะเข้าใจในทันใด

ที่แท้สวนนั้นสร้างขึ้นตามสไตล์ของที่นี่นี่เอง, ไม่น่าแปลกใจเลย...

อย่างไรก็ตาม, ด้วยเสียงตะโกนของซึนาเดะ, โอโรจิมารุก็มองมาด้วยสีหน้าแปลกๆ, พินิจพิเคราะห์อาคาบาเนะอย่างละเอียด

"อาคาบาเนะคุงเคยพบท่านมิโตะด้วยเหรอ?"

"ด้วยเหตุผลบางอย่าง, ฉันเคยพบท่านครั้งหนึ่ง"

อาคาบาเนะกระแอมเบาๆ, ไม่เปิดเผยเหตุผลที่เฉพาะเจาะจง

ท้ายที่สุด, ถ้าหากถูกเปิดเผยว่าบุคคลอาวุโสอย่าง อุซึมากิ มิโตะ เป็นแฟนการ์ตูนของอาคาบาเนะ, หลายคนคงจะประหลาดใจอย่างมาก

"เป็นการ์ตูนเหรอ?"

"ใช่, ท่านย่าอ่านการ์ตูน, แล้วมันก็ยังเป็นฉบับทำมือโดยอาคาบาเนะด้วยนะ"

ซึนาเดะอวดอย่างภาคภูมิใจ

"ยอดเยี่ยมไปเลย"

โอโรจิมารุอิจฉาเขาอย่างแท้จริง. อุซึมากิ มิโตะ คือตำนานที่มีชีวิต, และเขาก็อยากจะพบท่านมาโดยตลอด, แต่น่าเสียดายที่, นับตั้งแต่ตระกูลเซ็นจูถอนตัวออกจากศูนย์กลางอำนาจในช่วงสองปีที่ผ่านมา, อุซึมากิ มิโตะ ก็แทบจะไม่ปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย

อย่างไรก็ตาม, หลังจากอิจฉาอยู่ครู่หนึ่ง, แวบหนึ่งของแรงบันดาลใจก็ผุดขึ้นในใจของเขาทันที, เชื่อมโยงทุกสิ่งที่เกิดขึ้น

"เป็นไปได้ไหมว่าอาจารย์มาที่แคว้นแห่งน้ำวนก็เพราะภาพวาดไม่กี่หน้าในการ์ตูนของอาคาบาเนะ?"

"นี่มันเกินไปแล้ว..."

อะไรในเนื้อหาของอาคาบาเนะที่ควรค่าแก่การได้รับความสนใจจากทุกคนขนาดนั้น?

โอโรจิมารุงุนงง, รู้สึกไร้สาระอย่างเหลือเชื่อในใจ

ตอนอายุเก้าขวบ, เขาไม่รู้เกี่ยวกับพลังสถิตร่าง , และความรู้ของเขาเกี่ยวกับจิ้งจอกเก้าหาง  ก็มาจากเพียงหนังสือนิทานในตำนานของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งเท่านั้น

"โอโรจิมารุ, ทำไมนายต้องทำท่าทางเอะอะโวยวายขนาดนั้นด้วยล่ะ? อาจารย์กับคนอื่นๆ นำหน้าไปไกลแล้วนะ"

"อ๊ะ, โอ้..."

หลังจากคิดอยู่นาน, โอโรจิมารุก็คิดไม่ออก. หลังจากจิไรยะเรียก, เขาก็รีบวิ่งตามไปทันที

ขณะที่เขาเดินผ่านอาคาบาเนะ, เขาก็จ้องมองอาคาบาเนะอยู่สองสามวินาที

ในขณะนั้น, แม้แต่ตัวโอโรจิมารุเองก็ไม่รู้ว่ามันคืออารมณ์อะไร, เพียงแค่รู้สึกว่า... บางทีในอนาคต, คนที่อยู่ตรงหน้าเขาจะเป็นเป้าหมายที่เขาต้องไล่ตาม