บทคั่นที่ 1: เด็กกำพร้า

ภูเขาลอยฟ้าตระหง่านอยู่หลังยอดไม้ มันไม่ใช่แค่เนินเขาไม่กี่ลูก แต่เป็นเทือกเขาอันโอฬาร ยอดของพวกมันเสียดแทงท้องฟ้าและหายลับไปในหมู่เมฆ หน้าผาน้ำแข็งสูงชันชวนวิงเวียนขัดขวางการปีนป่าย มีเพียงผู้เดียวดายเท่านั้นหรือที่จะข้ามมันไปได้? กาเบรียล (Gabrielle) แม้จะหรี่ตามองเท่าไร ก็ไม่อาจมองเห็นจุดสิ้นสุดของหมู่เกาะภูเขานี้ได้ เธอเห็นเพียงยอดเขาที่สูงขึ้นไปเรื่อยๆ หิมะนิรันดร์ดูงดงามเมื่อมองจากที่ไกลๆ เด็กสาวรู้ดีว่าความหนาวเหน็บนั้นสังหารชีวิตได้ แต่กุหลาบที่งดงามที่สุดย่อมมีหนามแหลมคมไว้ป้องกันตัว กาเบรียลยิ้มให้กับความงามของธรรมชาติ เธอรู้สึกตัวเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับมัน ตัวเล็ก... แต่เปี่ยมด้วยความหวัง

เบื้องหลังเธอ ภายใต้เนินเขา คือค่ายชั่วคราวของชนเผ่าของเธอ เกเซิร์ต (Gaeserts) เป็นชนเผ่าเร่ร่อน พวกเขาหยุดพักที่นี่มาสัปดาห์หนึ่งแล้วและกำลังจะออกเดินทางต่อในเร็วๆ นี้ กาเบรียลเพิ่งเก็บดอกไม้สำหรับนักปรุงยาและหมอรักษาของเผ่าเสร็จ หลังจ้องมองภูเขาอันยิ่งใหญ่เป็นครั้งสุดท้าย เธอก็มุ่งหน้ากลับเข้าค่าย

เมื่อมาถึงตีนเขา เธอพยักหน้าทักทายเกล (Gael) เด็กหนุ่มวัยรุ่นที่กำลังจะอายุครบสิบหกปีในเร็วๆ นี้ เขาโตพอที่จะได้รับมอบหมายงานของผู้ใหญ่ งานที่ไม่มีใครอยากทำ เช่น การยืนยามที่ทางเข้าค่ายโดยไม่จำเป็น ตามคำบอกเล่าของนักปรุงยา มันเป็นวิธีทำให้พวกหนุ่มสาวไม่ว่าง ฝึกฝนพวกเขา และให้พวกเขาทำงานเพื่อประโยชน์ของเผ่า เด็กหนุ่มตอบรับการทักทายของเธอก่อนจะหันกลับไปมองเส้นขอบฟ้าด้วยท่าทางมั่นใจและวางมาดเหนือกว่า เจ้าโง่ ทำยังกับว่าจะหยุดภัยคุกคามที่หมอผีมองไม่เห็นได้งั้นแหละ

กาเบรียลชอบเกล เขาคิดว่าตัวเองเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ทั้งที่ยังไม่เคยล่าอะไรที่ดุร้ายไปกว่าแมงมุม แต่เขาก็พยายามทำตัวเป็นผู้ใหญ่ เขาจดจ่ออยู่กับการอยู่รอดของเผ่า ไม่ใช่การทะเลาะวิวาทโง่ๆ ของเด็กๆ ไม่เหมือนบางคน ราวกับถูกเรียกด้วยความคิด เสียงตะโกนดังลั่นมาจากทิศทางของกระโจมผู้หญิง กาเบรียลสังหรณ์ใจไม่ดีจึงรีบเร่งฝีเท้า

...

หลังกระโจมของเซอร์ดา (Cerdà) ฝูงชนขนาดย่อมกำลังมุงดูอะไรบางอย่าง แม่ครัวคงออกไปล่าสัตว์ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีเด็กคนไหนกล้าขึ้นเสียง การเป็น "นักล่า" หมายถึงความสามารถในการออกไปนอกค่ายเพียงลำพังและเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด มีเพียงนักรบที่เก่งที่สุดเท่านั้นที่จะเป็นนักล่าได้ เซอร์ดาคือนักล่าที่เก่งที่สุดในเผ่า เธอเป็นที่เคารพของทุกคน แม้แต่หมอผีและหัวหน้าเผ่ายังต้องฟังคำแนะนำของเธออย่างตั้งใจ

แต่เมื่อแมวไม่อยู่ หนูย่อมร่าเริง ถ้าพวกมันแค่เล่นสนุกกันเฉยๆ ก็คงดี...

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" เธอถามเด็กชายคนหนึ่ง เจ้าตัวเล็กสะดุ้งก่อนจะหันมาหาเธอ "โอ้ กาเบรียล เธอเองเหรอ! ทำเอาฉันตกใจแทบตาย! นึกว่าเซอร์ดาหรือแม่ครัวคนอื่นกลับมาจากการประชุมเสียอีก ไม่มีอะไรพิเศษหรอก แค่การต่อสู้ระหว่างโบรลี่ (Broli) กับอากาธา (Agata) อีกแล้ว โบรลี่กำลังจะฉลองวันเกิดครบสิบหกปี และพิธีจะมีขึ้นคืนพรุ่งนี้ เขาเลยอยากรู้ว่าใครคือนักรบที่เก่งที่สุดก่อนจะถึงเวลานั้น งี่เง่าชะมัดถ้าถามฉันนะ"

"แน่นอนว่ามันงี่เง่า โบรลี่จะเป็นสายตั้งรับ (Defender) ถ้าเขายังไม่เข้าใจว่าการโจมตีอากาธานั้นไร้ประโยชน์ เขาก็จะจบลงด้วยการพัฒนาสกิลผิดๆ อากาธาก็โง่พอๆ กันที่ยอมรับคำท้า โบรลี่น่ะงี่เง่า แต่เธอไม่ใช่ เธอควรจะปฏิเสธการต่อสู้" "ศักดิ์ศรีไง..." "ศักดิ์ศรีบ้าบออะไรที่ได้จากการชนะคนในเผ่าตัวเอง? จะเสียศักดิ์ศรีอะไรได้ในเมื่อยังเป็นแค่เด็กที่ไม่มีอะไรให้เสีย? ไม่มีใครฟังคำสอนของหมอผีเลย..."

กาเบรียลก้าวออกไปข้างหน้า ตรงกลางวงล้อมของเด็กๆ คือเด็กหนุ่มที่เลือดไหลอาบแต่กลับมีรอยยิ้มกว้างขวาง ตรงข้ามเขาคือเด็กสาวที่หอบหายใจแต่ไร้รอยขีดข่วน ค่าความทนทาน (Constitution) และพลังชีวิต (Vitality) ปะทะกับ ความว่องไว (Agility) และการรับรู้ (Perception) ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวของอากาธาเพียงพอที่จะการันตีชัยชนะให้โบรลี่ แต่ชาวเกเซิร์ตไม่ทำพลาด ไม่อย่างนั้นพวกเราคงมาไม่ถึงจุดนี้

การประลองนี้เกิดขึ้นเป็นร้อยครั้งแล้วในปีที่ผ่านมา โบรลี่ไม่เคยปล่อยให้เวลาผ่านไปเกินสามวันโดยไม่ยั่วยุอากาธา หญิงสาวเป็นคนที่เก่งที่สุดในหมู่เด็กผู้หญิง แต่กาเบรียลสงสัยว่าโบรลี่มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงในการยั่วยุเธอ แต่เพื่อความเป็นธรรม เขาเองก็คงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ!

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมเสมอ อากาธาชนะ ชนะอย่างยากลำบาก ใช้เวลานานกว่าเดิมเสมอ แต่เธอก็ชนะ เด็กสาวต้องวิ่งเร็วกว่าเขาถึงสามเท่า และเร่งความเร็วได้ไวกว่าห้าเท่า โบรลี่อาจมีโอกาสชนะในพื้นที่จำกัด แต่ไม่ใช่ในที่โล่งแจ้ง ทั้งสองคนมีค่าพละกำลัง (Strength) เท่ากัน แต่อากาธาใช้ความว่องไวเปลี่ยนพละกำลังนั้นเป็นความเร็ว ส่วนโบรลี่ใช้ค่าความทนทานเพื่อเปลี่ยนพละกำลังเป็นพลังโจมตี โบรลี่อาจชนะงัดข้อร้อยครั้ง แต่อากาธาก็จะหลบหนีจากการงัดข้อนั้นได้ร้อยครั้งเช่นกัน แต่ถ้าโบรลี่ใช้ท่าล็อคได้เมื่อไหร่ เด็กสาวคงไม่มีทางดิ้นหลุด

อากาธาไม่ได้โง่ และจะไม่มีวันยอมรับการต่อสู้ในเงื่อนไขที่เสียเปรียบ มันเป็นกฎของเผ่าด้วยซ้ำ เมื่อชนะไม่ได้ จงหนี กฎข้อนี้ทำให้ชาวเกเซิร์ตรอดชีวิตในเอลิเซียม สมาชิกในเผ่าฉลาดพอที่จะรู้ว่าตัวเองอ่อนแอ

มุมมองของอากาธา

อากาธาลดแขนลงและเร่งความเร็วอย่างฉับพลัน [แฟลช (Flash)] ช่วยให้เธอเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วโดยแลกกับการเผาผลาญทรัพยากรในร่างกายสิบเท่า เธอจะหมดแรงกายภายในประมาณยี่สิบวินาที แต่นั่นก็เกินพอที่จะอัดเจ้าทึ่มนี่ ในระดับที่สูงขึ้น สกิลนี้จะช่วยให้เธอทำลายกำแพงเสียงได้ แต่ตอนนี้เด็กสาวยังไปไม่ถึงจุดนั้น ยังไม่ใช่ตอนนี้

โบรลี่ยกโล่ขึ้นเพื่อบล็อกการโจมตี แต่อากาธาไม่มีเจตนาจะโจมตีโล่ [ย่างก้าวเงา (Shadow Stalking)] เงาของโบรลี่กลายเป็นบ่อสีดำ และอากาธาก็กระโจนออกมาจากเงานั้น ตอนนี้เธออยู่ข้างหลังเขาแล้ว แขนของเธอดีดออกราวกับสปริง ร่างกายทุกส่วนทำงานประสานกันเพื่อรีดพลังออกมาให้มากที่สุด เด็กสาวคืออัจฉริยะที่เข้าถึงระดับ "จุลภาค (Micro)" ได้ตั้งแต่สองปีก่อน ในระดับนี้ จิตใจจะเข้าใจร่างกายอย่างถ่องแท้ และการประสานงานระหว่างทั้งสองสิ่งนั้นสมบูรณ์แบบ อากาธาควบคุมร่างกายได้เบ็ดเสร็จและสามารถใช้กล้ามเนื้อทุกมัดเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการเคลื่อนไหว การโจมตีของเธอรวดเร็ว และหลังของโบรลี่ยังคงหันให้เธอ เสร็จฉันล่ะ

"[ปราการรอบทิศ (Omni Parade)]"

อากาธาย่นจมูก เจ้าโง่นี่ยังไม่เรียนรู้วิธีเปิดใช้งานสกิลในใจอีกเรอะ เด็กสาวหมุนตัวโดยอาศัยแรงเหวี่ยงเดิมและเอียงตัว แทนที่จะใช้มือ เท้าของเธอฟาดเข้ากับโล่โปร่งแสงที่ชายหนุ่มสร้างขึ้น เขาจังหันหลังอยู่ แต่สกิลของเขาช่วยป้องกันได้ 360 องศา

อาศัยแรงถีบจากโล่ อากาธากระโดดลงสู่พื้น ทันทีที่มือแรกแตะพื้น เธอก็หมุนตัวเตะกวาดล่างเพื่อพยายามทำให้คู่ต่อสู้ล้มลง

"[เสริมกำลัง (Strengthening)], [หยั่งราก (Rooted)]"

ร่างกายของโบรลี่แข็งแกร่งดั่งเพชร และเธอคงไม่สามารถทำให้เขาขยับเขยื้อนได้ บ้าเอ๊ย ถ้าหน้าแข้งฉันปะทะกับเขา ฉันคงขาหัก

[ควบคุมเวกเตอร์ (Vectorization) - ระดับมหากาพย์] หนึ่งในเทคนิคลับของนักล่าหญิง ขาของอากาธาเปลี่ยนทิศทางในทันที [แฟลช], [เสริมกำลัง] การเปิดใช้งานสกิลซ้ำในขณะที่ผลของมันยังคงอยู่ เพิ่มการเผาผลาญแรงกายเป็นร้อยเท่า เธอสามารถรักษาความเร็วสองเท่านี้ได้เพียงครึ่งวินาที แต่ถ้าเธอเตะโดน การต่อสู้ก็จะจบลง เด็กสาวรู้ดีว่าหลังจากนี้เธอจะแทบไม่มีแรงยืน แต่พลังจากการเตะครั้งนี้สามารถทำลายลำต้นของต้นโอ๊คอายุร้อยปีได้ โบรลี่ไม่ได้ทนทานขนาดนั้น

เท้าของอากาธากระแทกเข้าที่ลำตัวของชายหนุ่มขณะที่มันลอดผ่านใต้โล่ แทบจะทำลายกำแพงเสียง โบรลี่กระเด็นไปไกลสิบเมตร เกือบจะทับเด็กๆ ที่หลบออกไปไม่ไกลพอ เด็กสาวไม่ได้ตามไปซ้ำคู่ต่อสู้ หนึ่ง สอง สา... ก่อนที่เธอจะนับถอยหลังจบ โบรลี่ก็เริ่มลุกขึ้น บ้าน่า?!

เด็กหนุ่มตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เขายิ้ม "ในที่สุดฉันก็เรียนรู้ [มนุษย์เหล็กไหล (Man of Steel)] ได้สำเร็จ! แถมเปิดใช้งานโดยไม่ต้องพูดด้วย!" โบรลี่ยังมีอารมณ์ขันพอที่จะหัวเราะ

เจ้าทึ่มเอ๊ย เขาคงมีค่าความทนทานเกิน 300 แต้มไปแล้ว ฉันไม่เหลือแรงแล้ว แต่ถ้าเขายังยืนอยู่ ฉันก็จะสู้!

อากาธากำหมัดแน่นและเพ่งสมาธิไปที่ขา เธอแทบไม่รู้สึกถึงขาตัวเองแล้ว แต่เธอต้องใช้มันเพื่อก้าวต่อไป ฉันกำลังจะเข้าไปแล้วนะ!

"พอได้แล้ว! อากาธา ฉันไม่ได้มีผ้าพันแผลกับยารักษาไม่จำกัดนะ ถ้าเธอไม่อยากใช้เวลาทั้งคืนทำยาปรุงกับฉันและหมอรักษา ก็ไปล้างตัวซะ ส่วนนาย โบรลี่ ไสหัวไปเลย นี่คือเขตกระโจมผู้หญิง และถ้าพิธีของนายคือคืนพรุ่งนี้ นายก็ไม่สมควรอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว ไม่ใช่เด็กแล้วไม่ใช่เหรอ? งั้นก็ทำตัวให้สมชายหน่อย เซอร์ดาไม่มีความอดทนกับคนโง่หรอกนะ ฉันจำได้"

อากาธาและโบรลี่จ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลดอาวุธลง โล่ไม้สำหรับโบรลี่ และส้อมสำหรับอากาธา ขณะที่เขาอ้าปากจะพูด เธอก็ขัดขึ้น เธอต้องพิสูจน์ความเร็วในทุกเรื่อง โดยเฉพาะเรื่องไร้สาระที่สุด กาเบรียลเคยเห็นเธอสำลักก้างปลาเพราะรีบกินปลาทั้งตัวเพื่อที่จะกินเสร็จเป็นคนแรก

"อย่าดูถูกพวกเรานะกาเบรียล เธอก็แค่อายุสิบสี่ และไม่มีวันได้เป็นนักล่า! โบรลี่กำลังจะเป็นผู้ชายเต็มตัว และหลังพิธี การต่อสู้แบบนี้คงทำไม่ได้ไปอีกหลายปี แต่ถ้าอยากรู้ล่ะก็ ไม่มีใครโทษโบรลี่หรอก เขามาท้าสู้ฉันเพื่อจะได้ขอแต่งงานต่างหาก"

ขณะที่เด็กๆ ส่งเสียงฮือฮา อากาธาก็หันไปหาโบรลี่ "นายแข็งแกร่ง ฉันไม่คิดจะเป็นภรรยาของคนอ่อนแอ แต่พวกผู้ชายในเผ่าแข็งแกร่งกว่านาย ถ้านายตามพวกเขาทัน และฉันยังเอาชนะนายไม่ได้ในอีกสองปี... ถ้าอย่างนั้น... ฉันจะตกลง!"

แก้มของเด็กสาวแดงระเรื่อ ก่อนจะเดินหนีไปยังลานฝึกซ้อม โบรลี่ยิ้มอย่างโง่เขลา กาเบรียลเดินเข้าไปหาเขา

"ยินดีด้วยนะเจ้าโบรลี่จอมทึ่ม อากาธาเป็นคนรักษาคำพูด และถึงนายจะซื่อบื้อ นายก็คงลืมเรื่องที่แพ้พนันครั้งนี้ไปแล้ว มากับฉัน เดี๋ยวฉันทำแผลให้"

เด็กหนุ่มหันมาหาเธอแล้วมองดูร่างกายที่เต็มไปด้วยแผลฉีกขาด อะดรีนาลีนจากการต่อสู้ ตามด้วยคำประกาศของหญิงสาว ทำให้เขาไม่รู้สึกเจ็บ แต่ไม่มีอะไรหยุดความเจ็บปวดได้ตลอดไป และกาเบรียลเห็นเขากัดฟันแน่น เขาเกาส่ายหัว

"ไม่ล่ะ ฉันจะไปฝึกต่อ อากาธาจะไม่หยุดพัฒนา และฉันไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลัง!"

ขณะที่เด็กหนุ่มกำลังจะหันหลังกลับเพื่อไปให้ใครซ้อม—หรือวิธีโง่ๆ อื่นๆ ที่พวกผู้ชายใช้เพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น—กาเบรียลก็คว้าแขนเขาไว้

"นายจะไม่ไปไหนทั้งนั้น นายบาดเจ็บ และนายจะเสียเวลาฝึกไปเป็น สัปดาห์ ถ้าแผลติดเชื้อ อีกอย่าง อย่าลืมว่าฉันต้องการประสบการณ์ในฐานะผู้ช่วยหมอรักษา การรักษานายคือการช่วยเผ่า"

แม้เหตุผลจะฟังดูแปร่งๆ แต่โบรลี่ก็คล้อยตาม สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่พูดว่า "เพื่อเผ่า" และนักรบส่วนใหญ่ก็จะเชื่อฟัง ความซื่อสัตย์แบบเรียบง่ายของพวกเขาไม่ใช่สิ่งที่กาเบรียลรังเกียจ ความจริงใจของชาวเกเซิร์ตเป็นสิ่งที่น่าชื่นชม ตรงข้ามกับพวก สนาร์เฮิร์ต (Snaherts) อย่างสิ้นเชิง

ระหว่างการประชุมเผ่าครั้งล่าสุด กาเบรียลได้มีโอกาสพูดคุยกับหนึ่งในพวกนั้น เธอแลกเงินเก็บทั้งหมดกับอัญมณีที่อ้างว่ารักษาใครก็ตามที่อยู่ระดับเทียร์ 0 (Tier 0) ตราบใดที่ยังไม่ตาย แต่อัญมณีนั่นกลับช่วยอะไรไม่ได้เลยตอนที่นักรบคนหนึ่งถูกควักไส้ มาม่าอาโป (Mama Apo)—หมอรักษา—ไม่อยู่ในตอนนั้น และกาเบรียลได้แต่มองดูเขาตายไปต่อหน้าต่อตา ดวงตาของเขาเปี่ยมด้วยความหวัง เธอทรยศต่อความหวังนั้น ฉันจะไม่ทรยศความหวังของใครอีก เริ่มจากนาย โบรลี่

เมื่ออยู่ในกระโจมหมอรักษา กาเบรียลเริ่มทายาขี้ผึ้งลงบนแผลของเด็กหนุ่ม แม้จะเจ็บแสบ แต่เขาก็ยอมอยู่นิ่งๆ เมื่อหมอรักษาพูด คนอื่นจะฟัง คำพูดของหมอช่วยชีวิตคน คำพูดของหมอฆ่าคนได้... แม้กาเบรียลจะเป็นแค่เด็กฝึกหัด แต่เธอก็มีน้ำเสียงเด็ดขาดแบบหมอยาแล้ว เป็นน้ำเสียงที่หมอเฒ่าใช้สั่งให้พวกยักษ์ใหญ่หนักสามร้อยกิโลกรัมนอนลงและกัดฟันทน

ขณะที่เด็กสาวพันแผลลึก เธอถามโบรลี่ว่าทำไมผู้ใหญ่ถึงไม่อยู่ เกลไม่ควรต้องเฝ้าทางเข้าคนเดียว และการต่อสู้ไม่ควรยืดเยื้อขนาดนี้โดยไม่มีใครมาขัดจังหวะ แต่ชายหนุ่มคงไม่ขายความลับของพ่อได้ง่ายๆ ขอโทษนะโบรลี่...

"โบรลี่... พ่อนายคือหัวหน้าเผ่า ถึงนายจะยังไม่เป็นผู้ใหญ่ แต่นายต้องรู้เรื่องนี้ใช่ไหม? เด็กคนอื่นไม่รู้ พวกเขาเลยไม่ต้องกังวล แต่นายที่กล้าหาญขนาดนี้ พ่อต้องบอกนายแล้วแน่ๆ ใช่ไหม?"

ชายหนุ่มขยับผ้าพันแผลเล่น และกาเบรียลต้องตีมือเขาเบาๆ เพื่อให้เขาอยู่นิ่ง "โอ๊ะ? โทษที ยาขี้ผึ้งของเธอได้ผลดีแฮะ ฉันรู้สึกเหมือนหายดีแล้วเลย!" เด็กหนุ่มร้องบอก "ขอบใจโบรลี่ ฉันปรุงเองกับมือ สูตรใหม่ที่มีประสิทธิภาพสำหรับเทียร์ 0 แม้แต่มาม่าอาโปยังชมฉันเลย แต่ลืมที่ฉันพูดไปเถอะ นายไม่จำเป็นต้องรู้หรอก มันเป็นเรื่องของนักรบ..."

"อะไรนะ?! แน่นอนว่าฉันรู้! ท่านพ่อไม่ได้บอกฉันหรอก แต่ฉันแอบได้ยินมา ประตูมิติแห่งใหม่เปิดขึ้นแล้ว และพวก แชมเปี้ยน (Champions) กำลังมา สัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุดถูกผลักดันด้วยกฎคอนเซปต์ในตอนนี้ ระบบไม่ต้องการให้แชมเปี้ยนตายในทันที ท่านพ่อและหมอผีต้องการให้เราอพยพไปตั้งถิ่นฐานใกล้ประตูมิติ เผ่าแรกที่ไปถึงจะได้เปรียบมหาศาล ทรัพยากรจะอุดมสมบูรณ์ และไม่มีมอนสเตอร์ตัวไหนทรงพลังพอที่จะสังหารหมู่นักรบของเรา เป็นเวลาหนึ่งปีที่เราจะปลอดภัยจากการสูญพันธุ์!"

ประตูมิติ?! แชมเปี้ยนแห่งอารยธรรมกำลังมาถึงเอลิเซียม?! หากมีเวลามากพอ แชมเปี้ยนเหล่านี้จะกลายเป็นผู้ที่หยุดยั้งไม่ได้ ผู้ก่อตั้งเผ่าของพวกเขาก็เป็นหนึ่งในแชมเปี้ยนเหล่านี้เช่นกัน

"แต่เราไม่น่าจะเป็นเผ่าเดียวที่รู้เรื่องนี้ใช่ไหม?"

โบรลี่ก้มหน้าลง "ไม่ ตามที่หมอผีบอก มีอีกอย่างน้อยสองเผ่าที่รู้ เรื่องนี้ พวก เอลเบส (Aelbes) และพวก สนาร์เฮิร์ต (Snaherts)..."

กาเบรียลคิดดังๆ "พวกเอลเบสนั้นทรงพลัง ยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก แต่พวกเขามีเกียรติ พวกเขาจะไม่ขับไล่เรา และประตูมิติหนึ่งแห่งสามารถรองรับได้สองเผ่า แต่สามเผ่า... พวกสนาร์เฮิร์ตนั้นไร้ศักดิ์ศรี ฉันไม่อยากได้พวกมันเป็นเพื่อนบ้านเลย"

"ท่านพ่อก็ไม่ต้องการ แต่หมอผีบอกว่าเราไม่มีทางเลือก ประตูมิติกำลังผลักดันมอนสเตอร์จำนวนมากเกินไป และอาณาเขตกำลังปั่นป่วน ฉันได้ยินมาว่าคลื่นมอนสเตอร์กำลังมา สัตว์ประหลาดนับพัน นับแสนตัวอาจผ่านที่นี่ในไม่กี่วัน ถ้าเราอยู่ที่นี่ เราจะตาย นักล่าทุกคนกำลังหาเส้นทางที่ปลอดภัยไปยังประตูมิติ บางคนเห็นหน่วยสอดแนมและนักล่าของสนาร์เฮิร์ตแล้ว ท่านพ่อต้องการเดินทางไปพร้อมกับพวกมันเพื่อต่อสู้กับสัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุด แต่นักปรุงยาไม่ต้องการแบบนั้น"

สายตาของเด็กหนุ่มลดต่ำลง และพึมพำคำสุดท้าย "เพราะเธอนั่นแหละ..."

กาเบรียลเงยหน้าขึ้น "เพราะฉัน?"

โบรลี่ลุกขึ้นอย่างรีบร้อน "ต้องไปแล้ว ไว้เจอกันนะกาเบรียล!" เด็กสาวคว้าแขนเขาไว้และกดจุดชีพจรหนึ่งของเขา ส่งอีเธอร์แทรกซึมเข้าไปในร่างเด็กหนุ่ม

"[พันธนาการ (Restraint)]"

เทคนิคนี้มาม่าอาโปใช้เพื่อหยุดการเคลื่อนไหวของนักรบที่คลุ้มคลั่งจากความเจ็บปวด โบรลี่ล้มลงกับพื้น กาเบรียลไม่สนใจด้วยซ้ำว่าหมอรักษาของเผ่าต้องสาบานว่าจะไม่ทำร้ายนักรบในเผ่า ศิลปะของพวกเธอคือการรักษา

"นายหมายความว่ายังไง โบรลี่? ทำไมถึงเป็นเพราะฉัน?.." เสียงของเด็กสาวเบาลงเรื่อยๆ ขณะพูด แต่เด็กหนุ่มได้ยิน

"ฉัน... มันไม่ใช่หน้าที่ฉันที่จะบอกเธอ แก็บ (Gab) ไปถามมาม่าอาโปสิ"

"ฉันถามมาสิบปีแล้ว สิบปีที่ไม่มีคำตอบ สิบปีแห่งการผลัดวันประกันพรุ่ง 'รอจนกว่าเจ้าจะสิบขวบนะกาเบรียล', 'ถามข้าอีกครั้งเมื่อเจ้าปรุงยาขี้ผึ้งเองได้', 'รอจนกว่าเจ้าจะเป็นผู้ใหญ่เถอะที่รัก' มาม่าอาโปดีกับฉัน และนางต้องการปกป้องฉัน แต่ถึงฉันจะไม่มีวันเป็นนักรบแบบอากาธา ฉันก็มีสิทธิ์ที่จะรู้ ถึงฉันจะเป็นหมอรักษา ฉันก็มีสิทธิ์ที่จะล้างแค้น พ่อแม่ของฉันตายไปแล้ว และพิษร้ายก็กัดกินฉันมาสิบปี เลิกเป็นคนขี้ขลาดได้แล้วโบรลี่ เลิกคิดว่านายรู้ดีกว่าฉันว่าฉันควรรู้อะไร ถ้านายพ่อกับอากาธาถูกฆ่า นายก็คงอยากรู้ความจริง ดังนั้นจงเป็นนักรบและบอกความจริงฉันมา การโกหกไม่เหมาะกับพวกเราชาวเกเซิร์ต"

เด็กหนุ่มมองเด็กสาวอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้น แม้จะโดนเทคนิคของกาเบรียล

"ระวังหน่อย ฉันขยับไม่ได้แค่ประมาณสิบวิเท่านั้นแหละ มันไม่ใช่ที่ของฉันที่จะบอก แต่ฉันก็ไม่มีเหตุผลที่จะปิดบังเหมือนกัน พวกสนาร์เฮิร์ต ฉันไม่รู้ว่าใคร ไม่รู้ว่าทำไม แต่พวกมันฆ่าพ่อแม่เธอและทำสัญลักษณ์ไว้ที่ตัวเธอ"

กาเบรียลก้มหน้าลง ลึกๆ แล้วเธอรู้อยู่เสมอ ทั้งเผ่าเกลียดชังพวกสนาร์เฮิร์ต แต่ไม่มีใครพูดถึงพวกมันเวลาเธออยู่ใกล้ๆ เธอถลกแขนเสื้อซ้ายขึ้น บนท่อนแขนมีแผลเป็นสีดำขนาดใหญ่เต้นตุบๆ เด็กคนอื่นคิดว่ามันน่ารังเกียจ และเธอก็คิดเช่นนั้น เธอเคยคิดจะตัดแขนทิ้งด้วยซ้ำ แต่แม่ของเธอสละชีวิตเพื่อช่วยเธอจากพิษ เนื่องจากมีภูมิคุ้มกัน ร่างกายของเธอต้องใช้เวลาหลายปีในการกำจัดพิษ [ความต้านทานพิษ (Poison Resistance)] ของเธอพัฒนามาตลอดสิบปีและได้วิวัฒนาการไปแล้ว

เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นในอีกไม่กี่นาทีต่อมา โบรลี่ก็หายตัวไปนานแล้ว

พิธีกรรมกำลังจะเริ่ม สมาชิกในเผ่ามารวมตัวกันใกล้กองไฟกลางค่าย หมอผีกำลังช่วยหัวหน้าเผ่าเตรียมพิธี

ทางซ้ายของกาเบรียลคือกลุ่มผู้หญิง ชาวเกเซิร์ตเป็นเผ่าที่เท่าเทียมกัน นักรบและนักล่ามีความแข็งแกร่งเท่าเทียมแต่มีความเชี่ยวชาญต่างกัน บางคนปกป้องด้วยความทนทานและพลังชีวิต ส่วนคนอื่นโจมตีด้วยความว่องไว ความเร็ว และความแม่นยำ การทำงานร่วมกันเท่านั้นที่ทำให้พวกเขาข้ามเกาะต่างๆ ในเอลิเซียมได้ แต่คืนนี้ เป็นเรื่องของผู้ชายที่จะเข้าพิธี กาเบรียลเห็นมาม่าอาโปคุยกับเซอร์ดา หมอเฒ่าไม่ต้องการเดินทางร่วมกับศัตรูของเผ่า นี่เป็นเรื่องเข้าใจได้เพราะหมอรักษาต้องช่วยทุกเผ่า การรักษาพวกสนาร์เฮิร์ต คนที่ฆ่าลูกศิษย์คนแรกของนาง เป็นเรื่องที่คิดไม่ลง ยิ่งไปกว่านั้น พวกสนาร์เฮิร์ตเชี่ยวชาญเรื่องพิษ ศาสตร์ที่หมอรักษาคุ้นเคย "ยาพิษหรือยารักษา ต่างกันแค่ปริมาณเท่านั้น" มาม่าอาโปเคยกล่าวไว้

อากาธาอยู่หลังผู้หญิงสองคนนั้น กำลังยัดเนื้อเข้าปากอย่างมูมมามภายใต้สายตาเอือมระอาของเกล พี่ชายของเธอ ทางขวามือคือกระโจมของผู้ชาย และกาเบรียลก็เดินเข้าไปที่นั่น เธอพบโบรลี่อยู่ตามลำพัง กำลังนั่งสมาธิ

"เฮ้ ขอโทษเรื่องเมื่อวานนะ ฉัน... ช็อกน่ะ แต่ขอบใจที่บอกเรื่องทั้งหมด ฉันอยากจะไถ่โทษ นายต้องการอะไรไหม? ฉันมีเหล้านะถ้านายอยากได้..."

เด็กหนุ่มลืมตาขึ้นและเริ่มหัวเราะ เขาตั้งสติก่อนตอบ

"ตลกดี ฉันคงตอบตกลงเธอไปแล้วถ้าเป็นโอกาสอื่น แต่ไม่ใช่คืนนี้ คืนนี้ฉันกำลังจะกลายเป็นผู้ใหญ่ ฉันรู้ว่าฉันไม่ใช่ผู้ชายที่ฉลาดที่สุด แต่ฉันก็เป็นคนที่กล้าหาญที่สุดได้ ฉันไม่ต้องการเหล้า ฉันต้องการเผชิญหน้ากับโชคชะตาอย่างภาคภูมิ"

กาเบรียลพยักหน้า "กล้าหาญมาก นายกลัวไหม? พวกเขาจะผสานนายเข้ากับแก่นพลังงานเทียร์ 3 (Tier 3 core) นายจะไม่เหมือนเดิมอีกแล้วหลังจากนั้น"

"จริง มันตลกดีนะที่คิดแบบนั้น แต่ฉันไม่กลัว ผู้ชายทุกคนต้องผ่านเรื่องนี้ และมีแต่คนที่อ่อนแอที่สุดเท่านั้นที่ตายหรือเปลี่ยนไป ฉันคงจะมีขนขึ้นเต็มตัว กระดูกหนาขึ้น และจมูกแบนลง แต่... ฉันจะได้พลังในการปกป้องเผ่า เธอด้วยนะ แก็บ"

เจ้าทึ่มนี่พูดอะไรของเขาน่ะ?

"ฮ่าๆ อย่ามองฉันแบบนั้นสิ" โบรลี่หัวเราะ "เธอได้ยินถูกแล้ว เธอเป็นผู้หญิงที่ฉลาดที่สุดในเผ่า แต่เธอยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกเยอะ ในระหว่างนี้ ให้ฉันปกป้องเธอเถอะ ด้วยพลังของฉันและอากาธา เผ่าจะแข็งแกร่งขึ้น ส่วนเธอ... เธอจะรู้ว่าจะใช้พลังของพวกเรายังไง ฉันเชื่อใจเธอ มาม่าอาโปถอยห่างจากการตัดสินใจ แต่ถ้าฉันเป็นหัวหน้าเผ่า ฉันจะฟังเธอ"

"...ขอบใจนะโบรลี่ ซึ้งใจจริงๆ เดิมทีฉันกะจะมาปลอบนาย แต่ดูเหมือนนายไม่จำเป็นต้องให้ปลอบเท่าไหร่ ฉันรู้สึกว่านายโตขึ้นมากในช่วงนี้ และฉันก็ไม่ได้นำหน้านายไปไกลขนาดนั้นแล้ว อีกไม่นานฉันคงล้อเลียน 'โบรลี่จอมทึ่ม' ไม่ได้แล้วสิ!"

"ฮ่าๆ ฉันว่าฉันก็ยังทึ่มอยู่นะแก็บ แต่เธอทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้น รู้ไหม? การเป็นผู้ปกป้อง นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ ฉันต้องการคนให้ปกป้อง และการทำให้เธอร่าเริงขึ้นช่วยฉันได้ บางครั้งการช่วยคนอื่นก็คือวิธีช่วยเหลือตัวเอง..."

กาเบรียลตะลึง โบรลี่ต้องมีสติปัญญาเพิ่มขึ้นสองเท่าในช่วงข้ามคืนแน่ๆ ถึงพูดจาลึกซึ้งและมีเหตุผลขนาดนี้ได้ เสียงกลองเริ่มดังขึ้น และเด็กหนุ่มก็ลุกยืน ได้เวลาของเขาแล้ว

"อ้อ ขอบใจสำหรับเมื่อวานนะ ยาขี้ผึ้งน่ะ... ฉันเห็นแผลเป็นของเธอ รู้ไหม? ฉันรู้ว่าเธอทำร้ายตัวเองเพื่อเรียนรู้วิธีรักษาให้ดีขึ้น เพื่อมารักษาพวกเราให้ดีขึ้น เธอไม่ใช่คนเดียวที่อยากให้เผ่าแข็งแกร่ง เธอพึ่งพาพวกเราได้นะแก็บ พวกเราคือชาวเกเซิร์ต ความแค้นของเธอก็คือความแค้นของฉัน พวกสนาร์เฮิร์ตจะต้องชดใช้"

สิ้นคำพูด เด็กหนุ่มก็หายตัวไป เด็กสาวยิ้ม เพราะเขาพูดถูก เธอคือชาวเกเซิร์ต เธอกำลังเสียสละเพื่อพวกเขา และพวกเขาก็กำลังเสียสละเพื่อเธอเช่นกัน