บทที่ 6 ทริปล่าสัตว์

ปากมหึมาที่เต็มไปด้วยเขี้ยวและน้ำลายยืดของก้อนขนสูงยี่สิบฟุต ไถลครูดไปกับ [บาเรียปริซึม] ของเธอ วิวิยอมรับเลยว่าเธอเริ่มหอบหายใจถี่ขึ้นมานิดหน่อยแล้ว กรงเล็บสีดำทมิฬขนาดเท่าท่อนแขนกรีดลงบนโล่ล่องหนจนเกิดประกายไฟสีรุ้งแตกกระจาย กลิ่นเนื้อเน่าโชยเข้าจมูก ปะทะกับลมร้อนจากการคำรามของอสูรร้ายที่พ่นใส่หน้า หิมะใต้เท้าของมันส่งเสียงดังกรุบกรับเมื่ออุ้งเท้าขนาดมหึมากดลงไปเพื่อสร้างแรงส่งในการดันตัวเข้าใส่เธอ

บางทีการสร้างวิดีโอเกมให้สมจริงเกินไปอาจไม่ใช่เรื่องดีก็ได้ เพราะถึงแม้เธอจะรู้สึกอินไปกับมัน แต่มันก็น่ากลัวมากกว่าน่าตื่นเต้น แน่นอนว่ามันเท่ น่าสนใจ และไม่เหมือนใคร... แต่ก็นั่นแหละ เธอมีความรู้สึกที่ผสมปนเปกับประสบการณ์นี้

“[ตรึงธรณี]”

เถาวัลย์พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดิน ตวัดรัดร่างของ ‘ฟรอสต์มอว์ไททัน’ ที่กำลังบ้าคลั่ง สัตว์ร้ายร่างยักษ์กระแทกลงกับพื้นเสียงดังสนั่นจนหิมะฟุ้งกระจายไปทั่ว บดบังวิสัยทัศน์ชั่วขณะ วิวิถอยหลังออกมาหลายก้าวเพื่อเว้นระยะห่าง มอนสเตอร์พยายามดิ้นรนขัดขืนการพันธนาการ แต่เวทมนตร์บทนี้ทรงพลังเกินกว่าที่มันจะฝ่าออกมาได้

เธอมองไปรอบๆ ฟรอสต์มอว์ไททันอีกสองตัวถูกตรึงไว้กับพื้นในลักษณะเดียวกัน เธอเก็บพวกมันไว้จัดการทีหลัง

ส่วนอีกตัวหนึ่งถูกฆ่าตายไปอย่างสยดสยอง เธอเบ้หน้าเมื่อเห็นเครื่องในและสะบัดหน้าหนี เธอไม่ใช่คนขวัญอ่อน แต่ก็ไม่ได้ชินชากับกองเนื้อและกระดูกที่ระเบิดกระจาย การเป่ามอนสเตอร์ให้กระจุยด้วยลูกไฟอัดพลังเต็มพิกัดนั้น ผลลัพธ์ที่ได้มันค่อนข้างเละเทะ นี่แหละข้อเสียของความสมจริง โดยเฉพาะเรื่องกลิ่น

เธอสนุกกับการใช้เวทมนตร์ ‘เล่นใหญ่’ กับไททันตัวแรกไปแล้ว ส่วนอีกสามตัวที่เหลือนี้เธอต้องการเก็บเกี่ยวชิ้นส่วน ดังนั้นต้องสร้างความเสียหายน้อยที่สุด ซึ่งน่าเสียดายที่มันหมายความว่าจะไม่มีฉากอลังการให้ดู

“[กัดกินชีวีโลหิต]” เธอร่ายเวทพร้อมชี้คทาไปที่มอนสเตอร์ตัวที่ใกล้ที่สุด

การดิ้นรนของมันหยุดลงทันที เสียงครางต่ำๆ เล็ดลอดออกมาจากลำคอโดยไม่ตั้งใจ สายธารพลังงานสีแดงถูกดูดออกจากภูเขาขนสีขาว ก่อนจะพวยพุ่งออกมาเป็นกลุ่มควันและรวมตัวกันกลั่นเป็นลูกบอลสีแดงลอยอยู่เหนือร่างอสูรประมาณหกฟุต พลังชีวิตของไททันถูกสูบจนแห้งเหือดในไม่กี่วินาที เธอคงต้องขอบคุณค่าสถานะที่สูงเวอร์วังของตัวเอง แม้แต่เวทมนตร์ระดับต่ำก็ยังรุนแรงเมื่อเธอเป็นคนร่าย

ลูกบอลสีแดงขนาดเท่ากำปั้น—ซึ่งดูแวววาวและเป็นโลหะเกินกว่าจะเหมือนเลือดจริงๆ แม้จะเป็นสีเดียวกัน—ลอยอยู่เหนือซากสัตว์ที่ตายแล้ว เธอสะบัดข้อมือ ส่งลูกแก้วนั้นลอยหายไปในกองหิมะ

พลังชีวิตบริสุทธิ์เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่ยอดเยี่ยมสำหรับเวทโลหิตขั้นสูง แต่เธอไม่จำเป็นต้องใช้มัน และมันก็เก็บไว้ใช้ทีหลังไม่ได้ เป้าหมายของเธอคือสิ่งนี้ต่างหาก: หมีไททันที่ตายโดยไร้รอยขีดข่วน เหมาะที่สุดสำหรับการเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนมอนสเตอร์

“[เก็บของ]”

ฟังก์ชันนี้ยังคงใช้งานได้ ซึ่งทำให้เธอพอใจมาก เธอไม่ได้อยากจะถลกหนังและแล่เนื้อมอนสเตอร์ด้วยมือเปล่า... หรือต่อให้ใช้เวทมนตร์ช่วย มันก็ดีกว่ากันไม่เท่าไหร่

หน้าจอปรากฏขึ้นพร้อมรายการไอเทมที่ได้รับ

[ฟรอสต์มอว์ไททัน] (เสียชีวิต)

ของที่ได้รับ:

เขี้ยวฟรอสต์มอว์ (x2)

กรงเล็บหมีไททัน (x8)

แก่นน้ำแข็งบรรพกาล

ขนฟรอสต์มอว์ไททันสภาพสมบูรณ์ {[สกิลชำแหละหนัง]}

เนื้อ (x38) {[สกิลแล่เนื้อ]}

ต่อมแก่นแท้เหมันต์ {[สกิลเก็บเกี่ยววัตถุดิบปรุงยา]}

ไอเทมแต่ละชิ้นสามารถตรวจสอบรายละเอียดได้ เธอไม่แน่ใจว่านี่ถือเป็นการเก็บเกี่ยวที่ดีไหม เธอจำได้ว่าของดรอปส่วนใหญ่เป็นไอเทมจากเกม Seven Cataclysms แต่ใครจะรู้ว่าตอนนี้พวกมันมีมูลค่าแค่ไหน?

ครึ่งหนึ่งของไอเทมเหล่านี้ดรอปมาได้เพราะสกิลสายการผลิตของเธอ เนื่องจากการที่เธอเล่นเกม Seven Cataclysms แบบไม่หลับไม่นอน เธอจึงอัปสกิลพื้นฐานสายการผลิตจนเต็มแม็กซ์ โดยเฉพาะสกิลที่เกี่ยวข้องกับคลาสของเธอและสกิลที่ทำเงินได้ดีที่สุด

แม้โลกนี้จะสมจริงจนน่าตกใจ แต่ฟีเจอร์แบบวิดีโอเกมก็ยังทำงานเต็มรูปแบบ เธอลากรายการของที่ดรอปเข้าช่องเก็บของ และเพียงแค่นั้น เธอก็กลายเป็นเจ้าของคอลเลกชันไอเทมใหม่ที่ถูกส่งเข้าไปในมิติเก็บของ

ส่วนที่คาดไม่ถึงคือ ร่างมหึมาของฟรอสต์มอว์ไททันที่นอนอยู่ตรงหน้า จู่ๆ ก็อยู่ในสภาพถูกถลกหนังและชิ้นส่วนร่างกายหายไปหลายส่วน

ภายในใจ วิวิทำหน้าสยดสยอง แต่ร่างกายภายนอกกลับนิ่งเฉย มีความไม่ลงรอยกันระหว่างจิตใจและร่างกายที่เธอสิงอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอรู้สึกขอบคุณ วีรบุรุษในตำนานคงไม่มานั่งขยะแขยงกับการถลกหนังมอนสเตอร์หรอก ความคิดพวกนั้นเก็บไว้ในหัวเธอคนเดียวก็พอ

เธอจัดการฆ่าและเก็บของจากสัตว์ร้ายอีกสามตัวที่เหลือ แล้วรีบถอยออกมาอย่างรวดเร็ว

กลิ่นมันแย่จริงๆ

การล่าเป็นกระบวนการที่มีประสิทธิภาพมากเมื่อเธอสามารถเทเลพอร์ตไปรอบๆ ใช้ [ตรวจจับตัวตน] ฆ่ามอนสเตอร์ในไม่กี่วินาที และกลับเข้าเมืองด้วยการใช้ [พริบตา] อีกไม่กี่ครั้ง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เธอยืนอยู่หน้าโต๊ะพนักงานต้อนรับของกิลด์ แดนนี่เงยหน้ามองเธอด้วยสีหน้าเจ็บปวด อาการเมาค้างของหล่อนยังไม่ดีขึ้นเท่าไหร่ เธอปั้นยิ้มส่งให้อีกครั้ง

“มีอะไรให้ช่วยคะ?”

“คุณบอกว่ามีการประเมินราคาทรัพยากรด้วยใช่ไหม?”

“พร้อมจะประเมินแล้วเหรอคะ?” แดนนี่พยักหน้า “เดี๋ยวฉันไปเช็กกับนาซเรียลให้ค่ะ”

เธอเดินอ้อมโต๊ะต้อนรับและหายเข้าไปหลังประตูที่ติดป้ายว่า ‘แผนกประเมินราคากิลด์ — เฉพาะเจ้าหน้าที่’ ผ่านไปหนึ่งนาทีเธอก็กลับมา

“เขาว่างค่ะ ประตูแรกทางซ้ายมือ” เธอยิ้มให้ และวิวิก็พยักหน้าขอบคุณ

วิวิเดินเข้าไปแล้วเลี้ยวซ้าย เคาะประตูห้องที่ว่าและได้รับเสียงตอบรับว่า “เชิญครับ” ห้องประเมินราคา—หรืออะไรก็ตามที่เป็นชื่อเรียกอย่างเป็นทางการ—มีผนังที่เต็มไปด้วยช่องเก็บของ ชั้นวาง และตู้ต่างๆ ที่ไม่มีป้ายระบุ ทั้งหมดถูกคลุมหรือปิดบังเนื้อหาภายในไว้ ที่ด้านหลังซ้ายมีประตูอีกบาน น่าจะเป็นห้องทำงานส่วนตัว

ชายที่ยืนอยู่หลังโต๊ะกลางห้องไม่ใช่ ‘มนุษย์’ ในทางเทคนิค เขาเป็นปีศาจ แต่วิวิสงสัยว่าเธอคงไม่ชินกับการใช้คำนั้นเรียกแทนคน ตัวผู้คือผู้ชาย ตัวเมียคือผู้หญิง การเดินเรียกคนอื่นว่า ‘ปีศาจตัวผู้’ หรือ ‘เอลฟ์ตัวเมีย’ มันคงรู้สึกแปลกพิลึก

ผมสีขาวของเขาสั้นและจัดทรงเรียบร้อย มีเขาแบบยักษ์โอนิสองเขา—ตรงและชี้ขึ้น—ยื่นออกมาจากด้านหน้ากะโหลกศีรษะ ในวัฒนธรรมปีศาจ (เพราะวิวิเนิร์ดพอที่จะอ่านตำนานเกม Seven Cataclysms) สิ่งนี้บ่งบอกว่าเขาเป็นชนชั้นล่าง เขาโค้งงอแบบเธอต่างหากที่เป็นสัญลักษณ์ของปีศาจสายเลือดชั้นสูง ไม่ใช่ว่าปีศาจเขาโค้งทุกตนจะเป็นขุนนาง หรือกลับกัน แต่มันเป็นตัวบ่งชี้ทางประวัติศาสตร์และมีแนวโน้มจะเป็นแบบนั้น

ดวงตาของเขาเป็นสีแดงเหมือนปีศาจทั่วไป และผิวขาวราวนิมะ ซีดกว่าที่มนุษย์คนไหนจะเป็นไปได้ เขาขยับแว่นตากรอบเงินบางๆ ขณะที่เธอเดินเข้ามา ท่าทางของเขาตรงแน่วดูสง่าผ่าเผย

“สวัสดีตอนบ่ายครับคุณผู้หญิง ผมชื่อนาซเรียล ทราบมาว่าคุณต้องการประเมินราคา?”

วิวิพยักหน้า ไม่แน่ใจว่าขั้นตอนนี้ต้องทำยังไง เธอเลยยินดีให้เขาเป็นฝ่ายนำ “วิวิค่ะ” เธอตอบกลับ

“ยินดีที่ได้รู้จักครับ” หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งที่วิวิไม่ตอบอะไร เขาก็พูดต่ออย่างลื่นไหล “เรามาเริ่มกันเลยไหมครับ?” เขาผายมือไปที่โต๊ะว่างเปล่า และแม้ว่าเธอจะอยู่ในโลกแฟนตาซีต่างแดน เธอก็รู้ว่าเขาหมายถึงอะไร

เธอลังเลก่อนจะเปิดหน้าต่างช่องเก็บของ เธอไม่แน่ใจว่าคนท้องถิ่นมีหน้าจอระบบเหมือนกันไหม พวกเขามีคลาสและเลเวลแน่ๆ แต่เธอยังไม่เห็นใครโต้ตอบกับหน้าจอ... แต่ก็นั่นแหละ เธอไม่ได้อยู่ใกล้คนจำนวนมาก และไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่พวกเขาจำเป็นต้องใช้มัน

ไม่ใช่ว่าเธอจะเอาของออกมาด้วยวิธีอื่นได้ ดังนั้นเธอจึงยักไหล่ในใจ เปิดแท็บช่องเก็บของและเริ่มดึงไอเทมออกมา นาซเรียลไม่ได้ดูแปลกใจ เธอจึงสันนิษฐานเอาเองว่านักผจญภัยคงมีช่องเก็บของเหมือนที่เธอมี

เธอเริ่มจากชิ้นส่วนเล็กๆ ที่ดูเหมือนของดรอปปกติทั่วไป อย่างกรงเล็บหมีและเขี้ยว

นักประเมินราคาประยกมือห้ามก่อนที่เธอจะกองของลงบนโต๊ะเพิ่ม “ขอทีละประเภทครับ ถ้าไม่รังเกียจ”

ข้อสงสัยของเธอเกี่ยวกับช่องเก็บของได้รับการยืนยันในวินาทีถัดมา เมื่อแว่นขยายปรากฏขึ้นในมือของเขา เขาหยิบกรงเล็บสีดำสนิทขนาดมหึมาขึ้นมาตรวจสอบ พลิกไปมาซ้ายขวา

“ล่าฟรอสต์มอว์ไททันมาสินะครับ? แถบทุ่งราบฮอร์ฟรอสต์โดยเฉพาะเลยหรือเปล่า?”

มันคงไม่ใช่ความรู้ที่น่าประทับใจอะไร แต่มันแสดงให้เห็นว่าเขามีความคุ้นเคยกับมอนสเตอร์ในท้องถิ่นระดับหนึ่ง “ใช่ค่ะ”

“ปริมาณของที่จะประเมินมีมากแค่ไหนครับ?” เขาชำเลืองมองของที่เธอกองไว้บนโต๊ะ “ผมไม่คิดว่าผมเคยเห็นเขี้ยวฟรอสต์มอว์และกรงเล็บหมีไททันจำนวนขนาดนี้ในคราวเดียวมา...” เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง “...มาก่อนเลย”

เอ่อ... เธอสนุกกับการล่ามากไปหรือเปล่านะ?

ทริปนี้กินเวลาแค่ชั่วโมงเดียว แต่ [พริบตา] กับ [ตรวจจับตัวตน] อย่างที่บอก มันเป็นคอมโบทำลายล้างเมื่อเธอสามารถโจมตีทีเดียวตายและเก็บเกี่ยวทุกอย่างที่ขวางหน้าได้ เธอคงกวาดล้างพื้นที่ส่วนใหญ่ของทุ่งราบฮอร์ฟรอสต์ไปแล้ว เพราะที่นั่นสิ่งมีชีวิตค่อนข้างเบาบาง

“มีแค่นั้นแหละค่ะ” เธอตอบอย่างระมัดระวัง

“แต่คุณยังมีชิ้นส่วนอื่นๆ ของฟรอสต์มอว์ไททัน และน่าจะมีของจากสัตว์ท้องถิ่นอื่นๆ ในทุ่งราบฮอร์ฟรอสต์ด้วยใช่ไหมครับ?”

เธอพยักหน้า

“นั่นคือทั้งหมดสำหรับการประเมินวันนี้ หรือคุณมีรายการอื่นอีก?”

“แค่จากทริปที่ไปล่ามานี่แหละค่ะ”

“เข้าใจแล้วครับ” เขาพยักหน้ากับตัวเองแล้ววางกรงเล็บกลับลงบนโต๊ะ “คุณผู้หญิงครับ” เขาพูดอย่างระมัดระวัง “แม้ว่าสาขาของเราจะติดต่อกับนักผจญภัยระดับโอริคัลคุมบ้างในบางโอกาส แต่การรับซื้อขนาดนี้ต้องได้รับการอนุมัติจากกิลด์มาสเตอร์ และผมรู้สึกว่าต้องแจ้งให้คุณทราบว่า คุณอาจจะได้รับผลตอบแทนที่ดีกว่าหากติดต่อกับกลุ่มพ่อค้าหรือหอการค้าภายนอก การแลกเปลี่ยนภายในกิลด์มักมีไว้สำหรับ... นักผจญภัยหน้าใหม่ หรือระดับมิธริลลงไป สินค้าระดับโอริคัลคุมมีมูลค่าสูงพอที่จะต้องจัดการด้วยความระมัดระวัง—ค่าใช้จ่ายในการหาผู้ซื้อที่เหมาะสมนั้นเทียบไม่ได้เลยกับราคาที่ไอเทมเหล่านี้จะทำเงินได้”

โอเค เธอดูออกว่าเขากำลังงุนงง แต่ก็แค่กับเนื้อหาของสิ่งที่พูด น้ำเสียงของเขาดูสุขุมนุ่มลึกและอธิบายออกมาโดยไม่ติดขัด เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะยืนอ้าปากค้างใส่เธอ

วิวิทำหน้านิ่งตอบกลับไป “ฉันไม่สนเรื่องราคาดีที่สุดหรอกค่ะ คุณจะรับซื้อไหม?”

“ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่ากิลด์มาสเตอร์จะปฏิเสธ เรามีราคากลางสำหรับของดรอปทั่วไปจากมอนสเตอร์ระดับโอริคัลคุม หรือแม้แต่มอนสเตอร์ระดับฉายา (Titled-rank) ในท้องถิ่น ของพวกนี้จะทำกำไรให้กิลด์ได้อย่างมหาศาลและง่ายดาย เราแค่ไม่ค่อยเห็นสินค้าแบบนี้ผ่านเข้ามาบ่อยนัก อาจจะด้วยเหตุผลเดียวกัยนั่นแหละครับ”

“งั้นดำเนินการต่อเลยค่ะ”

เขาพยักหน้าและทำตามโดยไม่พูดอะไรต่อ

เขาตรวจสอบไอเทมทีละชิ้นและเสนอราคา บางครั้งก็เปิดสมุดอ้างอิงและจดรวมยอดลงในสมุดอีกเล่ม เมื่อผ่านไปหนึ่งในสาม วิวิบอกให้เขาเลือกราคาที่เขาคิดว่ายุติธรรมได้เลย และเธอไม่อยากต่อรอง เธอไม่สน เธอแค่ต้องการ ‘เงินตั้งตัว’ เพราะตอนนี้เธอกดเงินจากบัญชีธนาคารไม่ได้

เธอค่อนข้างมั่นใจว่าจะทำกำไรได้มากกว่าที่ตั้งใจไว้ มากพอที่จะดึงดูดความสนใจจากกิลด์มาสเตอร์ แผนการที่จะทำตัวโลว์โปรไฟล์ของเธอกำลังล้มเหลวไม่เป็นท่า

นักประเมินราคาเก็บไอเทมบางส่วนเข้าช่องเก็บของ ส่วนชิ้นอื่นๆ เขาห่อด้วยวัสดุต่างๆ และเก็บไว้ในลิ้นชักหรือตู้ เธอไม่แน่ใจตรรกะของเขา แต่เดาว่าคงเกี่ยวกับเรื่องการเน่าเสีย อย่างพวกกรงเล็บและฟันถูกเก็บไว้ทางกายภาพแทนที่จะใส่ในมิติเก็บของ

“เนื้อพวกนี้ถูกถนอมไว้อย่างดีเยี่ยม และแบ่งส่วนได้สมบูรณ์แบบ” เขาแสดงความเห็นขณะตรวจสอบเนื้อก้อนหนึ่งที่วางอยู่บนกระดาษ “สกัดด้วยสกิลสินะครับ? สกิลเลเวลสูงเสียด้วย ไม่ต้องตอบก็ได้นะครับ ผมแค่พูดกับตัวเอง”

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น นาซเรียลก็ดูสมุดจด เขารวมยอดตัวเลข หยุดชะงัก หรี่ตามอง แล้วส่ายหัวด้วยความเหลือเชื่อ นั่นเป็นปฏิกิริยามากที่สุดที่เขาแสดงออกมาสำหรับสิ่งที่วิวิรู้ว่าเป็นประสบการณ์ที่ผิดปกติสุดๆ

“เทศกาลมักจะพาลูกค้าที่น่าสนใจมาเสมอ” เขาพูดเสียงเรียบ “ผมจะไปคุยกิลด์มาสเตอร์ ใช้เวลาไม่เกินสิบนาทีครับ ให้เขาไปพบคุณที่ล็อบบี้ไหมครับ?”

เธอพยักหน้า และเขาก็เดินมาส่งเธอที่ทางออก

กลับมาที่ล็อบบี้ เธอกวาดตามองหาใบหน้าที่คุ้นเคยอย่างไลลาหรือซาฟรา แต่ไม่เห็นใครเลย

เธอหลับตาลง ส่งกระแสจิตค้นหาสัญญาณเวทที่เธอแอบติดไว้กับผู้หญิงผมเขียว หล่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งตรงขอบเมือง ใกล้ประตูเมืองมากพอที่วิวิจะเดาว่าหล่อนกำลังออกไปล่าสัตว์ตามที่เคยบอกไว้

คำเตือนของซาฟราเริ่มฝังรากลึกในหัวเธอ เธออาจจะแค่หวาดระแวงไปเอง แต่หลังจากจัดการเรื่องของดรอปบ้าบอนี้เสร็จ เธอตั้งใจจะไปดูให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นกับไลลา ยังไงวิวิก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร เธอไม่มีเป้าหมายจริงจัง นอกจากจะกลับไปที่เมริเดียนและค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับบ้าน กิลด์ และ NPC ที่เกี่ยวข้อง

กิลด์มาสเตอร์ตามตัวเธอพบในไม่กี่นาทีต่อมา วิวิยืนกอดอกขมวดคิ้วมองพื้นอยู่ที่หน้ากระดานเควสต์ เธอเงยหน้าขึ้นมองเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ตรงเข้ามา

เขาเป็นชายวัยกลางคน ผมสีเข้มเริ่มล้านที่กลางศีรษะ มีพุงพลุ้ยหน่อยๆ แขนท่อนล่างมีกล้ามเนื้อและขนดก เขาทำให้เธอนึกถึงคุณพ่อวัยเกษียณที่เคยทำงานใช้แรงงาน ซึ่งพูดตามตรง อาจจะเป็นคำจำกัดความที่ตรงเป๊ะสำหรับโลกนี้ วิวิเดาว่ากิลด์มาสเตอร์ส่วนใหญ่คงเป็นนักผจญภัยมากประสบการณ์ที่ลงหลักปักฐานแล้ว

สีหน้าของเขาอ่านง่ายกว่านักประเมินราคาปีศาจมาก: ความระแวดระวังที่เกือบจะเป็นความสงสัยฉายชัดบนใบหน้า แต่มันไม่ได้โจ่งแจ้ง มันซ่อนอยู่ภายใต้สีหน้าที่พยายามทำเป็นกลางๆ เขาพยักหน้าให้เธอเมื่อสบตากัน และยื่นมือออกมาจับ เธอจับตอบ

แรงบีบของเขาเริ่มต้นอย่างมั่นคงและเพิ่มกำลังขึ้นอย่างรวดเร็ว—เป็นสิ่งที่เธอ ตระหนักรู้ ได้อย่างประหลาด ในขณะที่แทบไม่รู้สึกถึงแรงกดเลย

มันไม่ใช่การแสดงอำนาจข่ม หรือความพยายามจะทำแบบนั้น สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น และเธอบอกได้ว่าเขาได้ยืนยันข้อสงสัยบางอย่างกับตัวเองแล้ว

ก็นะ... วิวิอาจเป็นนักเวท แต่เธอเลเวล 2100 และค่าสถานะทุกอย่างเพิ่มขึ้นตามเลเวล ความจริงแล้วเธอแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อตามมาตรฐานทั่วไป และกิลด์มาสเตอร์ก็เพิ่งยืนยันเรื่องนั้น แสบจริงๆ เธอโกรธวิธีการของเขาไม่ลงหรอก เขาแค่กำลังตรวจสอบภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น

“ยินดีที่ได้รู้จักครับคุณผู้หญิง ดูกัล ฟลินต์ ครับ ผมคิดว่าควรมาพบคุณด้วยตัวเอง เมื่อพิจารณาจาก... สถานการณ์ เพิ่งมาเมืองนี้เหรอครับ?”

“ฉันเคยมาแล้ว”

“งั้นรึ?”

“...สักร้อยปีก่อนได้มั้ง”

เธอไม่น่าพูดแบบนั้นเลย แต่เธอไม่เก่งเรื่องการชวนคุย และนั่นเป็นสิ่งเดียวที่คิดออก

เขาเลิกคิ้วขึ้น แต่ดูไม่ได้แปลกใจ ขอบคุณที่เอลฟ์และปีศาจเป็นเผ่าพันธุ์ทั่วไปในเมืองนี้ และพวกเขามีอายุยืนยาว แถมการที่นาซเรียลแนะนำเธอว่าเป็น ‘นักผจญภัยระดับโอริคัลคุมหรือสูงกว่าที่ดูแปลกๆ’ คงช่วยลบล้างความคิดเรื่องอายุของเธอไปได้ ไม่ว่ารูปลักษณ์เธอจะเป็นยังไง ไม่ใช่ทุกคนจะด่วนสรุปว่าตัวเล็กกะทัดรัดหมายถึงเด็กเสมอไป แต่มันก็เกิดขึ้นบ่อยกว่าที่วิวิชอบใจนัก

“เข้าใจแล้วครับ คงเปลี่ยนไปเยอะเลยสินะในช่วงเวลานั้น?”

เธอไม่ได้ตั้งใจจะหยาบคาย แต่เธออยากไปเช็กดูไลลา และเธอไม่ถนัดคุยเรื่องสัพเพเหระ โดยเฉพาะกับคนที่ไม่รู้จักดี “คุณจะอนุมัติการรับซื้อไหมคะ?”

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้ถือสาความห้วนของเธอ “ตราบใดที่จะไม่มีความรู้สึกแย่ๆ ต่อกัน การมีปัญหากับพวกแรงค์สูงๆ ไม่เคยเป็นผลดีต่อธุรกิจ คุณน่าจะขายที่อื่นได้ราคาดีกว่า แต่ผมแน่ใจว่าคุณรู้อยู่แล้ว ไม่ได้จะเทศนาอะไรนะครับ”

“ไม่สำคัญหรอกค่ะ” พวกเขาทำเหมือนนี่เป็นเรื่องใหญ่โต แต่มันก็แค่การเดินเล่นหนึ่งชั่วโมงในทุ่งราบฮอร์ฟรอสต์ ซึ่งเธอไปถึงได้ในไม่กี่นาที “ฉันมีธุระต้องไปต่อ สรุปยอดเลยได้ไหมคะ?”

อีกครั้ง เขาดูไม่รังเกียจความกระชับของเธอ เขาแค่พิจารณาเธอด้วยความสงสัย “จะไม่รั้งไว้ถ้าคุณยุ่งครับ” เขาหยิบถุงที่อัดแน่นด้วยเหรียญออกมา—เขาเตรียมมาตั้งแต่ก่อนจะเดินมาหาแล้ว “สามสิบหกเหรียญมิธริลกับเศษอีกหน่อย นี่เป็นราคาที่ยุติธรรมที่สุดที่เราให้ได้ หวังว่าจะได้พบคุณอีกนะครับ”

แม้เขาจะดูพอใจกับกำไรก้อนโตที่กิลด์ได้รับแน่ๆ แต่เขาไม่ได้ดูอยากจะเจอเธออีกจริงๆ วิวิพอจะเดาเหตุผลได้ สำหรับกิลด์มาสเตอร์ การที่พวกแรงค์สูงๆ โผล่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย มักจะเป็นตัวปัญหาเดินได้

เธอยัดถุงเหรียญเข้าช่องเก็บของ พวกมันถูกจัดเรียงเข้าช่องสกุลเงินด้านล่างโดยอัตโนมัติ ส่วนตัวถุงเปล่าถูกระบุว่าเป็น ‘ถุงเปล่า’ สะดวกดีแฮะ

เอาล่ะ ถึงเวลาไปดูแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับไลลาหรือเปล่า เร็วหน่อยก็ดี เพราะด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอสลัดความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีนี้ออกไปไม่ได้เลย