บทที่ 1 การแลกเปลี่ยน

บทที่ 1 การแลกเปลี่ยน

“นายน้อย เราจะเข้าสู่เขตวิสเคานต์หลังรุ่งสางนะครับ น่าจะถึงเมืองนาฟูได้ในบ่ายวันพรุ่งนี้” พ่อบ้านที่มีเคราสีดอกเลาและแต่งกายค่อนข้างเป็นทางการชะโงกหน้าเข้ามาในรถม้า

แคลร์ กริฟฟิน พยักหน้า “เข้าใจแล้ว เรแกน”

“ถ้าอย่างนั้น ขอให้ท่านพักผ่อนให้เต็มที่นะครับ” พูดจบ เรแกนก็ถอยออกไป

แคลร์มาอยู่ในโลกนี้ได้เกือบครึ่งเดือนแล้ว เช่นเดียวกับพล็อตน้ำเน่าของนิยายหลายเรื่อง เขาคือผู้ข้ามมิติ

หลังจากผ่านไปหลายวัน เขาเริ่มพร้อมที่จะยอมรับชะตากรรม เพราะตัวตนของเจ้าของร่างเดิมนั้นค่อนข้างดีทีเดียว พ่อของเขาเป็นถึงวิสเคานต์ และเขาเป็นทายาทเพียงคนเดียว

ทว่าเพียงไม่กี่วันหลังจากนั้น ‘ตาแก่ราคาถูก’ ของเขาก็ลาโลกไป โดยไม่ทิ้งอะไรไว้ให้เลย เจ้าหนี้พร้อมตั๋วสัญญาใช้เงินแห่กันมาทวงหนี้สินทรัพย์ในเมืองหลวง บังคับให้เขาต้องขายอสังหาริมทรัพย์ทั้งหมดเพื่อใช้หนี้

โชคดีที่พ่อของเขาไม่ได้บ้าพอที่จะขายดินแดนทั้งหมด ทำให้แคลร์ยังเหลือเมืองอยู่หนึ่งเมือง นั่นคือเมืองนาฟู

หากพูดถึงความรุ่งโรจน์ของตระกูลกริฟฟิน มันได้เบ่งบานขึ้นจากเมืองแห่งนี้จริงๆ แต่มันไม่ได้เกิดจากบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ หากแต่เกิดขึ้นในสมัยของท่านวิสเคานต์กริฟฟินเมื่อสองรุ่นก่อน—ปู่ของเจ้าของร่างเดิม—ที่มีการค้นพบเหมืองเวทมนตร์ภายในอาณาเขต กฎหมายขุนนางระบุว่าทุกสิ่งที่พบในดินแดนของขุนนางย่อมเป็นของลอร์ดผู้นั้น

ด้วยเหตุนี้ เริ่มตั้งแต่รุ่นนั้นเป็นต้นมา ตระกูลกริฟฟินจึงกลายเป็นเศรษฐี และในที่สุดก็ย้ายไปเสวยสุขที่เมืองหลวง ทิ้งเพียงลูกน้องไว้ดูแลดินแดน

อย่างไรก็ตาม เหมืองย่อมมีวันหมด เหมืองเวทมนตร์สามารถรองรับการขุดเจาะได้เพียงประมาณห้าสิบปี และในสมัยพ่อของเจ้าของร่างเดิม มันก็หมดเกลี้ยง แต่การเปลี่ยนจากความมัธยัสถ์ไปสู่ความฟุ่มเฟือยนั้นง่ายดาย การเปลี่ยนจากความฟุ่มเฟือยกลับมามัธยัสถ์นั้นยากยิ่ง

นี่คือเหตุผลที่มีเจ้าหนี้มากมายมาทวงเงินหลังจากพ่อของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิต

โชคดีที่หลังจากจัดการขายทรัพย์สินในเมืองหลวงเสร็จสิ้น ในที่สุดตระกูลกริฟฟินก็ปลอดหนี้

แคลร์ค่อนข้างตั้งตารอที่จะไปถึงเมืองนาฟู เพราะเขตวิสเคานต์ของตระกูลกริฟฟินตั้งอยู่บริเวณชายแดนสุดขอบของราชอาณาจักร พื้นที่ดินแดนของมันจึงกว้างใหญ่กว่าเขตเอิร์ลบางแห่งเสียอีก

“เมืองนาฟู เมืองนาฟู...” แคลร์พึมพำกับตัวเอง “เมืองที่มีชื่อเป็นมงคลจริงๆ”

แคลร์หลับตาลงและงีบหลับไปชั่วโมงสองชั่วโมง เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่เที่ยงคืน จู่ๆ แคลร์ก็ลืมตาโพลง

เขาพึมพำ “ได้เวลาแล้ว”

เพียงแค่คิด แผงหน้าจอโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า มันคือหน้าจอข้อมูลที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น—พูดง่ายๆ ก็คือ สูตรโกงของเขานั่นเอง

หน้าจอข้อมูลนี้เรียบง่ายอย่างน่าเวทนา มีปุ่มเพียงปุ่มเดียวคือ “เริ่มการแลกเปลี่ยน” ไม่มีฟังก์ชันอื่นใดอีก

ในขณะนั้น แคลร์จับจ้องไปที่มุมขวาบนของหน้าจอ

“จำนวนการแลกเปลี่ยนที่ใช้ได้: 1”

“อืม เป็นอย่างที่คิด การแลกเปลี่ยนข้ามมิตินี้รีเฟรชสัปดาห์ละครั้ง” แคลร์ครุ่นคิดในใจ

แคลร์ท่องในใจเงียบๆ: “เริ่มการแลกเปลี่ยน”

วังวนที่หมุนวนปรากฏขึ้นทันทีบนหน้าจอที่เคยเรียบง่าย แคลร์สัมผัสได้เลือนรางถึงกลิ่นอายลึกลับที่แผ่ออกมาจากมัน

แคลร์เหลือบมองมุมขวาบนของหน้าจออีกครั้ง เพื่อยืนยันว่าแต้มการแลกเปลี่ยนถูกหักไปแล้ว

วังวนยังคงหมุนต่อไป แคลร์ไม่ได้ร้อนใจ นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาเริ่มการแลกเปลี่ยน และเขารู้ว่ามันกำลังค้นหาใครบางคนจากอีกโลกหนึ่ง

ผ่านไปหลายสิบวินาที จู่ๆ วังวนก็หยุดลง จากนั้นก็แยกออกเหมือนน้ำโคลนที่ถูกชำระล้าง และใบหน้าของคนคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

แคลร์หรี่ตาลงทันที ตรวจสอบคู่ค้าที่จับคู่ได้ตรงหน้า เขาเป็นชายวัยกลางคนที่ใบหน้าเปื้อนฝุ่น สวมหมวกคาวบอยเปื้อนเหงื่อและเสื้อเชิ้ตผ้าขนสัตว์หลวมๆ

“คาวบอยตะวันตกเหรอ?” แคลร์สงสัยในใจ

เขากวาดตามองทั่วร่างของชายคนนั้นอย่างระมัดระวัง เขาเห็นคราบเลือดสีแดงเข้มบนเสื้อหนัง บ่งบอกชัดเจนว่าชายคนนี้เคยฆ่าคนมาแล้ว

ชายคนนั้นเป็นฝ่ายยกมือทักทายก่อน “หวัดดี! ฉันชื่อมอนโร จะให้ฉันเรียกนายว่าอะไร?”

“อันโตนิโอ” แคลร์บอกชื่อปลอม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทำตัวเหมือนนักแลกเปลี่ยนผู้ช่ำชอง “เรามีเวลาแลกเปลี่ยนแค่ห้านาที เร็วเข้า โลกของนายมีอะไรที่ดึงดูดใจฉันได้บ้าง?”

มอนโรหัวเราะแก้เก้อ “ในเมื่อเราทั้งคู่ไม่ใช่พวกมือใหม่ งั้นก็พูดกันตรงๆ เลยดีกว่า”

จากนั้นเขาก็หยิบแก้วน้ำสีเหลืองหม่นออกมาจากอกเสื้อราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า ยื่นให้แคลร์ดูราวกับเป็นของกำนัลที่ประเมินค่าไม่ได้ เขาเริ่มโม้: “นี่คือแก้วน้ำที่ตกทอดมาจากตะวันออกไกล สมบัติล้ำค่าหาที่เปรียบไม่ได้! นายคิดว่าไง?”

หนังตาแคลร์กระตุก ให้ตายสิ เจ้านี่พยายามจะหลอกฉันเหมือนคนโง่ชัดๆ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขาเป็นผู้ข้ามมิติ แค่ภาชนะแก้วที่เด็กฝึกหัดนักเวทใช้ทดลองในโลกแห่งดาบและเวทมนตร์นี้ ยังใสและโปร่งแสงกว่าของที่หมอนี่เสนอมาตั้งเยอะ ถ้าเขาแลกกับขยะชิ้นนี้ โอกาสแลกเปลี่ยนที่มีแค่สัปดาห์ละครั้งของเขาคงเสียเปล่า!

เมื่อเห็นแคลร์นิ่งเงียบ มอนโรก็ดูขัดเขินเล็กน้อย เขาเคยหลอกนักแลกเปลี่ยนคนอื่นได้ตั้งหลายคนด้วยแก้วน้ำพวกนี้ ดูเหมือนคราวนี้จะเจอคนที่รู้ทันซะแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่ยอมแพ้และพยายามหว่านล้อมต่อ: “ดูสิว่าแก้วนี้ใสราวกับคริสตัลแค่ไหน นายแน่ใจนะว่าไม่อยากลองคิดดูใหม่?”

แคลร์เช็กเวลา ผ่านไปเกือบนาทีแล้ว ในที่สุดเขาก็หมดความอดทน

“เอาของที่เอวนายออกมาให้ฉันดู”

มอนโรชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ดึงปืนลูกโม่จากเอวออกมาโชว์ให้แคลร์ดู “นายสนใจเจ้านี่เหรอ? นี่เป็นอาวุธที่ฉันซื้อมาแพงมาก นัดเดียวก็พอจะฆ่าคนได้...”

แคลร์ยกมือขึ้นหยุดการเยินยอตัวเอง “พอได้แล้ว เลิกพล่าม ปืนลูกโม่โคลต์ ปืนพกแบบซิงเกิลแอ็กชัน ปกติมีห้าถึงหกช่องโม่ ยิงต่อเนื่องได้...”

หลังจากอธิบายสั้นๆ แคลร์ก็มองไปที่อีกฝ่าย “ฉันยังต้องแนะนำมันอีกไหม?”

สีหน้าของมอนโรยิ่งดูขัดเขินเข้าไปใหญ่ “ที่นายพูดมาส่วนใหญ่ก็ถูกนะ แต่โคลต์คือใคร? ปืนนี้เรียกว่าปืนลูกโม่เดเวนต่างหาก”

รูม่านตาของแคลร์หดเล็กลง ดูเหมือนโลกนี้จะไม่ใช่โลกเดียวกับที่เขาจากมา ไม่อย่างนั้นชายคนนี้ไม่น่าจะไม่รู้จักปืนลูกโม่โคลต์

“ฉันเคยเจอนักแลกเปลี่ยนคนนึงมาก่อน เขาเป็นพ่อค้าอาวุธ ตอนนั้นฉันไม่ได้ซื้อ แต่ตอนนี้ฉันเจอแล้ว นอกจากเจ้านี่ ก็คงไม่มีอะไรในโลกของนายที่ฉันสนใจอีกแล้ว ตกลงนายจะแลกไหม?” แคลร์โกหกหน้าตาย

“แลกสิ แน่นอน ฉันแลก!” ใบหน้าของมอนโรยิ้มกว้าง “แต่ว่านายมีของวิเศษอะไรมาแลกกับฉันล่ะ?”

ดวงตาของแคลร์เป็นประกาย เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุมและหยิบหลอดทดลองใสสามหลอดที่บรรจุสารละลายสีฟ้าออกมา

รอยยิ้มของมอนโรแข็งค้างทันที แสดงว่าอีกฝ่ายมีแก้วอยู่แล้ว เมื่อกี้เขาแค่พยายามจะหลอกคนคนนี้ แต่เขาก็หน้าหนาพอที่จะสลัดความอับอายทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

“ไอ้นั่นคืออะไร?” มอนโรถาม

แคลร์ไม่พูด เขาชักกริชออกมาจากเอว—หนึ่งในสมบัติประจำตระกูลไม่กี่ชิ้นที่ไม่ได้ถูกจำนอง—ซึ่งมีอัญมณีฝังอยู่ที่ด้ามจับ

จากนั้นแคลร์ก็ใช้กริชกรีดแขนตัวเองเป็นแผลลึก เลือดไหลออกมาทันที ไหลลงมาตามแขนและค่อยๆ หยดลงจากข้อศอกตามแรงโน้มถ่วง

มอนโรที่อยู่อีกฝั่งมองตาค้าง ชายคนนี้ทำบ้าอะไรเนี่ย? จู่ๆ ก็ทำร้ายตัวเองซะงั้น?

แต่แคลร์รีบเทสารละลายสีฟ้าประมาณหนึ่งในสิบจากหลอดทดลองหลอดหนึ่งราดลงบนแผลสด

ซี๊ด แสบเหมือนกันแฮะ แต่แคลร์ยังคงรักษาใบหน้านิ่งเฉยไว้ ผ่านไปประมาณห้าวินาที เมื่อเขาเอามือออก บาดแผลที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นก็หายสนิท ไม่เหลือแม้แต่รอยแผลเป็น

แคลร์ปิดจุกหลอดทดลอง แล้วพูดเรียบๆ “นายคงต้องการของแบบนี้ใช่ไหม?”

ตอนนี้ตาของมอนโรเบิกกว้างเท่าไข่ห่าน ในโลกของเขาไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์ และสิ่งที่แคลร์เพิ่งแสดงให้ดูนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์ เขาถึงกับเริ่มรู้สึกเสียดายสารละลายสีฟ้าหนึ่งในสิบส่วนที่เพิ่งถูก ‘ใช้ทิ้งขว้าง’ ไปเมื่อกี้

ทว่า นี่เป็นเพียงน้ำยารักษาเบื้องต้นที่แคลร์ปรุงขึ้นได้อย่างง่ายดาย เด็กฝึกหัดนักเวทธรรมดาๆ ที่ไหนก็ทำได้ และต้นทุนก็ไม่เกินสามเหรียญเงิน

“นายแน่ใจนะว่าจะเอาของวิเศษแบบนี้มาแลกกับฉัน?” มอนโรสับสนเล็กน้อย คำถามแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่นักแลกเปลี่ยนควรถาม

แต่จะโทษเขาก็ไม่ได้ ในโลกของเขา นี่คือของวิเศษที่ช่วยชีวิตคนได้ ก่อนหน้านี้ ถ้าเขาถูกยิงระหว่างดวลปืน เขาทำได้แค่สวดมนต์ขอให้พระเจ้าเมตตาไม่ให้แผลเน่าเปื่อยจนตาย แต่ตอนนี้ ต่อให้โดนยิง ขอแค่ทายานี้ เขาก็ยังสามารถหันกลับมายิงศัตรูคืนได้อีกสองนัด

ต่อให้เขาไม่ใช้เอง แค่ขายยานี้สักหลอด ก็คงได้เหรียญทองเป็นหมื่นๆ เขาไม่ต้องเป็นโจรอีกต่อไป สามารถกลายเป็นเศรษฐีได้ในชั่วข้ามคืน

“แน่นอน แต่ฉันไม่ได้จะแลกแค่ปืนพกของนาย”

“ว่ามาเลย!” มอนโรเปลี่ยนมาใช้คำสุภาพ

“นายมีกระสุนติดตัวเท่าไหร่?”

“ตอนนี้ฉันอยู่ที่บ้าน ฉันน่าจะหาได้เกินสามร้อยนัด” มอนโรตอบอย่างรวดเร็ว

“ดี ยาหนึ่งหลอดเต็มแลกปืนพก ส่วนหลอดที่เหลือที่ใช้ไปนิดหน่อยแลกกระสุนสามร้อยนัด” แคลร์กล่าวอย่างใจเย็น

“ตกลง!” มอนโรตื่นเต้นจนแทบจะตบโต๊ะ แม้ของพวกนี้จะเป็นสมบัติแทบทั้งหมดที่เขามี แต่เมื่อมียานี้ในมือ ทุกสิ่งที่เสียไปจะกลับคืนมาเป็นร้อยเท่า บางทีเมื่อเขากลายเป็นเศรษฐี เขาอาจไม่จำเป็นต้องรู้วิธียิงปืนอีกต่อไปแล้วก็ได้

เมื่อจินตนาการถึงอนาคต ใบหน้าของมอนโรก็เปี่ยมไปด้วยความสุข เขารีบกุลีกุจอไปทั่วห้อง รวบรวมปืนพกและกระสุน

แคลร์เองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาวางหลอดทดลองลงในช่องแลกเปลี่ยน จากนั้นก็รอให้อีกฝ่ายวางของทั้งหมดลงในช่องของตน

ข้อความแนะนำเกี่ยวกับปืนลูกโม่และกระสุนหลายบรรทัดปรากฏขึ้นบนหน้าจอเรียบง่าย

“นี่คืออาวุธจากโลกแห่งอัลเบิร์ต ปืนพกลูกโม่ มีอานุภาพพอสมควร...”

แคลร์กวาดสายตาอ่านข้อมูลอย่างรวดเร็ว แล้วเงยหน้ามองมอนโร ซึ่งก็ตรวจสอบฝั่งตัวเองเสร็จแล้วและพยักหน้าให้แคลร์

ทั้งสองกดยืนยันการแลกเปลี่ยนพร้อมกัน ทันใดนั้น ยาสามหลอดที่อยู่ในช่องแลกเปลี่ยนของเขาก็กลายเป็นปืนลูกโม่สองกระบอกและถุงใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยกระสุนสีเหลืองมันวาว