บทที่ 16: และแล้ว... เราก็ต้องก้าวเดินต่อไป

"อาจารย์อิซึมิคะ มีข่าวดีมาบอกจ้ะ ยอดขายสัปดาห์นี้กระเตื้องขึ้นมากเลยนะ ถึงจะไม่ใช่ระดับปรากฏการณ์แตกตื่น แต่ 'อัตราการขายออก' (Sell-through rate) สูงขึ้นชัดเจน ทางกองบรรณาธิการกำลังพิจารณาเรื่องเพิ่มยอดตีพิมพ์แล้วล่ะจ้ะ"

เสียงของ มาชิดะ โซโนโกะ ดังมาตามสายอีกครั้ง

ข่าวดีแบบปุบปับทำเอา จิฮิโระ ประหลาดใจและงุนงงไปพร้อมกัน

"ทำไมจู่ๆ ยอดขายถึงพุ่งขึ้นมาได้ล่ะครับ?"

"อ้าว? อาจารย์อิซึมิไม่รู้เรื่องงั้นเหรอ? ฉันก็นึกว่าเธอไปขอให้อาจารย์ 'คาชิวางิ เอริ' ช่วยซะอีก"

"หือ? คาชิวางิ เอริ... คือยัยนั่นเป็นเพื่อนผมก็จริงครับ แต่เธอทำอะไรลงไปงั้นเหรอ?"

"ลองเข้าไปเช็กทวิตเตอร์ของอาจารย์คาชิวางิ เอริ ดูสิจ๊ะ แล้วเดี๋ยวก็เข้าใจเอง"

หลังจากวางสาย จิฮิโระรีบเปิดทวิตเตอร์เช็กดูทันที เมื่อเห็นสองโพสต์ล่าสุดของ เอริริ เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

ดูเหมือนครั้งนี้เขาจะเป็นหนี้บุญคุณยัยนั่นก้อนโตซะแล้วสิ

"แต่ยัยนั่นกลับไม่พูดอะไรสักคำ..."

เขาหัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะกดโทรศัพท์หาเอริริ

"โทรมาทำไมยะ? คนกำลังวาดรูปอยู่"

เสียงบ่นอุบอิบดังมาจากปลายสาย

"ขอบใจนะ อาจารย์คาชิวางิ เอริ"

"อึก... รู้แล้วเหรอ?"

"แหงสิ ฉันรู้น่าว่าคาชิวางิ เอริคือใคร"

"ประเด็นมันไม่ได้อยู่ตรงนั้นย่ะ!"

...

"แล้ว... ยอดขายสัปดาห์ที่ผ่านมาเป็นยังไงบ้าง?"

ผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง

"ดีมากเลยล่ะ ปกติแล้วพ้นสัปดาห์แรกไป ยอดขายมักจะดิ่งลงเหว แล้วต้องรอกินยาวๆ หรือไม่ก็รอเล่มใหม่ออกมาช่วยดัน แต่สัปดาห์นี้ยอดขายยังคงตัวอยู่ที่ระดับ 4,000 เล่ม ดูทรงแล้วยอดเฉลี่ยต่อเล่มน่าจะทะลุหลักหมื่นในเร็วๆ นี้แหละ"

จิฮิโระตอบกลับไป

"เชอะ! ทั้งหมดนี่เป็นเพราะบารมีของฉันย่ะ สำนึกบุญคุณไว้ซะด้วยล่ะ!"

"คร้าบๆๆ ทั้งหมดเป็นเพราะบารมีของคุณหนูซาวามูระจริงๆ! คุณหนูซาวามูระจงเจริญ!"

"แหวะ... นายพูดแล้วฉันจะอ้วก ขนลุกชะมัด"

เอริริรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"พอได้แล้ว! แค่นี้นะ ฉันจะไปวาดรูปต่อแล้ว"

เธอชิงวางสายไปดื้อๆ

จากนั้น จิฮิโระก็นำข่าวดีนี้ไปบอกกับ ซากิริ เพื่อไม่ให้เธอกังวลจนเสียสุขภาพจิต

"จริงเหรอคะ? พี่สาวเอริริช่วยไว้ได้มากจริงๆ!"

ซากิริอุทานออกมา ใบหน้าของเธอฉายแววปิติยินดี

"แน่นอนว่านี่เป็นแค่ยาชูกำลังชั่วคราว เหมือนได้รับการแนะนำเป็นพิเศษนั่นแหละ จะรักษาระดับไว้ได้ไหมมันขึ้นอยู่กับกระแสตอบรับหลังจากนี้ โดยเฉพาะเล่ม 2 ที่กำลังจะมาถึง นี่แหละคือของจริง"

เขาเอ่ยเตือนสติอย่างนุ่มนวล ซึ่งก็เป็นการเตือนตัวเองไปในตัว

แม้ยอดขายจะดีขึ้นจริง แต่วิธีการแบบนี้ใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้ และวันหนึ่งมันก็จะถึงทางตัน

การพัฒนาฝีมือของตัวเองให้เก่งขึ้นต่างหาก คือหนทางที่ยั่งยืนที่สุด

"อืม... ถ้าหนูวาดเก่งกว่านี้ ถ้าหนูมีแรงดึงดูดเหมือนพี่สาวเอริริ... ผลลัพธ์มันอาจจะต่างออกไปก็ได้นะคะ"

เสียงของซากิริแผ่วลง

"ซากิริ อย่าคิดมากสิ! นี่คือผลงานของเราทั้งคู่ มันไม่ใช่ความผิดของซากิริคนเดียวหรอกนะ อย่าโทษตัวเองนักเลย ภาพประกอบมีผลต่อยอดขายก็จริง แต่เนื้อหาก็สำคัญไม่แพ้กัน ส่วนไอ้พวกผลงานที่โดนด่าว่าขยะน่ะ จริงๆ แล้วมันตอบโจทย์ความชอบของคนกลุ่มใหญ่เลยนะ คนที่มีเงินเหลือใช้แล้วไม่รู้จะเอาไปทำอะไรน่ะมีแค่ส่วนน้อยเท่านั้นแหละ"

จิฮิโระปลอบโยนเธอ

ต่อให้คนจะดูถูกเหยียดหยามพวกนิยายต่างโลกฮาเร็มดาดๆ หรือภาพประกอบวาบหวิวไร้สมองแค่ไหน แต่ท้ายที่สุดมันก็ตอบสนองความต้องการของคนกลุ่มหนึ่งอยู่ดี

การชอบฮาเร็ม ชอบดูภาพเซอร์วิส มันผิดตรงไหนล่ะ?

ไม่ผิดหรอก

มันคือทางเลือกของกลไกตลาดต่างหาก

"แต่ว่า... แค่ระดับนี้ยังไม่พอหรอกค่ะ หนูยังต้องเก่งขึ้นอีก"

ซากิริเงยหน้าขึ้น แววตาที่คลอด้วยหยาดน้ำใสๆ คู่นั้นกลับฉายแววมุ่งมั่นยิ่งกว่าเดิม

"งั้นเรามาพยายามไปด้วยกันนะ ซากิริ"

จิฮิโระลูบหัวเธอ พยักหน้าด้วยความพอใจ

ในช่วงครึ่งเดือนต่อมา แม้ยอดขายจะแผ่วลงบ้างเล็กน้อย แต่ตัวเลขก็ยังน่าประทับใจ นี่แสดงให้เห็นว่าหลังจากหมดแรงส่งของคาชิวางิ เอริไปแล้ว พลังที่แท้จริงของ "ดาบพิฆาตอสูร" ก็เริ่มทำงาน

เห็นได้ชัดว่านักอ่านที่พึงพอใจในเนื้อหาเริ่มมีการ 'ป้ายยา' บอกต่อเพื่อนฝูง จนดึงดูดนักอ่านกลุ่มใหม่เข้ามาได้สำเร็จ

เช้าวันหนึ่ง

"คุณบรรณาธิการมาชิดะครับ เล่มต่อไปจะตีพิมพ์ได้เมื่อไหร่ครับ?"

จิฮิโระติดต่อไปหาสาวสวยบรรณาธิการอีกครั้ง

"โดยทั่วไปก็ 3 เดือนต่อหนึ่งเล่มจ้ะ แต่ในความเป็นจริง หลายคนก็อัปเดตช้ากว่านั้น หรือไม่ก็หยุดเขียนไปดื้อๆ เลยก็มี... อย่างเช่นอ้างว่าหมดไฟแล้วหนีไปเปิดเรื่องใหม่ อาจารย์อิซึมิอย่าไปติดนิสัยเสียแบบนั้นมาเชียวนะ สำหรับเด็ก ม.ต้น อย่างเธอ แค่ส่งต้นฉบับทันเดดไลน์ฉันก็พอใจมากแล้วจ้ะ"

มาชิดะ โซโนโกะตอบคำถาม

"3 เดือนต่อเล่มงั้นเหรอครับ... เร็วกว่านั้นได้ไหม?"

น้ำเสียงของจิฮิโระดูร้อนรนเล็กน้อย

"ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้นะอาจารย์อิซึมิ นี่เธอคิดจะร่นระยะเวลาเหรอ? แต่ว่า... การเรียนจะไม่เสียเอาเหรอจ๊ะ? พ่อแม่หรือคุณครูจะไม่กดดันเอาเหรอ?"

มาชิดะ โซโนโกะค่อนข้างกังวลเรื่องนี้ "ไม่เป็นไรหรอกครับ ผลการเรียนผมอยู่ในเกณฑ์ดีอยู่แล้ว" เขาตอบกลับ ด้วยความที่มีประสบการณ์ชีวิตจากสองภพชาติ ความจำของเขาจึงดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แถมความสามารถทางวิชาการก็เพิ่มขึ้นมาก เนื้อหาส่วนใหญ่เขาก็เคยเรียนผ่านมาแล้วทั้งนั้น เขาเลยไม่ได้กังวลอะไร

"ถ้าอาจารย์อิซึมิยืนยันแบบนั้น ฉันก็จะเชื่อใจอาจารย์จ้ะ! แต่ไม่รู้ว่าอาจารย์ตั้งใจจะร่นระยะเวลาเหลือเท่าไหร่เหรอ?" มาชิดะ โซโนโกะเลิกทัดทาน ยังไงซะในสายตาเธอ เขาก็มีแววจะได้เป็นนักเขียนดังอยู่แล้ว ถ้าดังเปรี้ยงขึ้นมาจริงๆ เรื่องเรียนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"สองเดือนต่อหนึ่งเล่ม... ความเร็วระดับนี้คิดว่าไงครับ?" อิซึมิ จิฮิโระลองหยั่งเชิง เขาวางแผนว่าจะใช้เวลา 70% ในการเขียน และอีก 30% ที่เหลือในการขัดเกลา ไลท์โนเวลหนึ่งเล่มมีความยาวแค่ประมาณ 100,000 คำ ถ้าเทียบกับสปีดการอัปเดตนิยายออนไลน์ในชาติก่อน แป๊บเดียวก็เสร็จแล้ว แต่การบ้าปั่นงานให้เร็วที่สุดมันไม่มีความหมาย สิ่งสำคัญคือการเขียนสิ่งที่ตัวเองพอใจออกมาต่างหาก และความเร็วระดับนี้ สำหรับมือใหม่แล้ว ก็เพียงพอที่จะรักษาคุณภาพงานเอาไว้ได้

"ได้แน่นอนจ้ะ..." มาชิดะ โซโนโกะไม่ได้แปลกใจอะไร สามเดือนต่อเล่มคือความเร็วปกติ แต่ในวงการก็มีนักเขียนสายปั่นที่ออกงานเร็วเวอร์ๆ อยู่เหมือนกัน บางคนออกเดือนละเล่ม บางคนเขียนควบหลายเรื่องพร้อมกันก็มี ดังนั้นสปีดระดับนี้ถือว่าโอเค แค่พอจะเรียกว่า 'ขยัน' ได้

หลังจากตกลงเรื่องเวลากับมาชิดะ โซโนโกะเรียบร้อย อิซึมิ จิฮิโระก็จมดิ่งสู่โลกแห่งการสร้างสรรค์อีกครั้ง ด้วยไฟแห่งความมุ่งมั่นที่โชติช่วงยิ่งกว่าเดิม เพราะเนื้อหาของเล่ม 2 ที่กำลังจะมาถึง มันทำให้หัวใจเขาเต้นแรงยิ่งนัก การปรากฏตัวของ 'เสาหลักทั้งเก้า' ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว และเรื่องราวใน 'ภาคศึกรถไฟนิรันดร์'... แค่นึกถึงพล็อตเหล่านี้ในหัว จิฮิโระก็รู้สึกคึกคัก อยากจะถ่ายทอดทุกอย่างออกมาผ่านตัวอักษรเดี๋ยวนี้เลย

"ลุยกันเลย!" เขาตบแก้มตัวเองเบาๆ เพื่อปลุกใจ แล้วยืดมือไปวางบนแป้นพิมพ์ ภายในห้อง เหลือเพียงเสียงเคาะแป้นพิมพ์ที่ดังรัวเป็นจังหวะ