บทที่ 1 การกลับชาติมาเกิดและคลาสที่ถูกปิดบัง

“ข้าคือความมืดมิดอันลึกล้ำ อย่าได้คิดเสาะหาตัวข้าเลย เจ้าพวกโง่เขลา การกระทำเช่นนั้นเกินกำลังของพวกเจ้า มีเพียงผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่จะหวังได้ยลโฉมข้า”

ศีรษะของนิคปวดร้าวราวกับมีเสียงก้องกังวานอยู่ในหัว พื้นหินที่เย็นเฉียบช่วยดึงสติเขาให้กลับมาอยู่กับเนื้อกับตัวได้บ้าง แต่แรงกดดันนั้นยังคงไม่จางหายไปอยู่นานหลายนาที

“ปล่อยเขาไว้เถอะ คลาสบางประเภทอาจส่งผลกระทบต่อร่างกายได้มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสายเลือดของเด็กคนนั้นไม่มีผู้ใช้เวทมนตร์”

เสียงนั้นคุ้นหูในแบบที่นิคนึกไม่ออกว่าเคยได้ยินที่ไหน เขามั่นใจว่ารู้จักชายคนนี้ แต่ก็มั่นใจพอๆ กันว่าไม่เคยได้ยินภาษาที่กำลังพูดอยู่นี้มาก่อน มันไม่เหมือนภาษามนุษย์ใดๆ ที่เขารู้จัก แต่ก็ไม่มีเสียงก้องกังวานอันเป็นเอกลักษณ์แบบที่เล่าลือกันว่าเป็นเสียงของพวกภูตพรายหรือปีศาจ

“เขาจะยังคงอยู่ที่นี่หลังจากเราจัดการคนอื่นเสร็จแล้ว ท่านบิชอปมอบทรัพยากรให้เรามากพอที่จะปลุกพลังเด็กๆ ทุกคนในฟลอเรีย และเราจะทำเช่นนั้นให้สำเร็จ”

เมื่อได้ยินเสียงครั้งที่สอง นิคก็สามารถเชื่อมโยงเสียงนั้นเข้ากับชายร่างผอมศีรษะล้านเลี่ยนที่สวมผ้าคลุมสีขาวขลิบทอง เขายังคงค่อนข้างแน่ใจว่าไม่เคยพบใครที่มีลักษณะเช่นนี้มาก่อน แต่ภาพนั้นกลับปรากฏชัดอยู่ในความคิด

นิคฝืนลืมตาขึ้นและหยีตาด้วยความเจ็บปวดจากแสงสว่างที่ส่องมาจากด้านข้าง ก่อนจะประเมินสถานการณ์รอบตัว

ห้องโถงโค้งขนาดใหญ่ที่สร้างจากหินสีขาวและเทา มีแท่นบูชาที่มีผลึกแก้วหลายก้อนเปล่งพลังออกมามากพอจนเกือบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

นี่มันไม่ถูกต้อง เรื่องแบบนี้คงทำให้โลกใต้ดินแตกตื่นกันไปหมด บ้าจริง นี่ฉันถูกลัทธิอื่นลักพาตัวมาเหรอ? หวังว่าจะไม่ใช่พวกนับถือเทพโบราณนะ พวกนั้นน่าขยะแขยงจะตาย แถมไม่เคยรู้เรื่องเลยว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่

มีคนอื่นอยู่ในห้องโถงอย่างน้อยยี่สิบคน ผู้ใหญ่สองคนกำลังเดินดูรอบๆ และร่ายคาถาอะไรบางอย่าง ส่วนที่เหลือเป็นเด็กเหมือนเขา นิคสงสัยว่าต่อให้เทคโนโลยีในยุคหลังจะก้าวหน้าไปไกลแค่ไหน ก็คงไม่สามารถสร้างภาพการลอยตัวและแสงเรืองรองผสมผสานกันได้สมจริงจนหลอกประสาทสัมผัสเขาได้แน่ ดังนั้นนี่คงเป็นเขาที่กำลังเมายาจนหลอน หรือไม่ก็...

เดี๋ยวนะ อะไรกัน? ฉันไม่ใช่เด็กนะ ฉันไม่ได้เป็นเด็กมาเป็นสิบปีแล้ว... แต่ก็นั่นแหละ แม่ชอบล้อฉันประจำว่าตัวเตี้ยกว่าเดวอน ทั้งที่พี่เขาแก่กว่าแค่สองปี... อะไรนะ? ฉันไม่รู้จักคนชื่อเดวอนสักหน่อย! รู้จักสิ พี่เดวอน พี่ชายฉันไง

ด้วยความสับสนยิ่งกว่าเดิม นิคหลับตาลงอีกครั้งและพยายามทำความเข้าใจความคิดที่ตีกันยุ่งเหยิงของตัวเอง

ฉันอาจจะถูกลัทธิบูชาเทพโบราณลักพาตัวมาจริงๆ ก็ได้ อาการสมองรวนแบบนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเกี่ยวข้องกับพวกมันหรือพวกภูตพรายเท่านั้น และก็ไม่มีใครยืนยันการพบเห็นพวกหลังมาเป็นศตวรรษแล้ว

แต่เมื่ออาการปวดตุบๆ ในหัวเริ่มทุเลาลง และในที่สุดเขาก็สามารถคลายการยึดเกาะจิตใจที่ตึงเครียดได้ ความรู้สึกใหม่ก็ปรากฏขึ้นที่ขอบเขตของสติสัมปชัญญะ

เพียงแค่หันความสนใจไปทางนั้น ต้นเหตุก็ถูกเปิดเผย แม้จะหลับตาอยู่ แต่หน้าจอสีฟ้าสว่างสดใสก็ปรากฏขึ้นในมโนภาพ ชัดเจนราวกับว่าเขากำลังมองดูมันด้วยตาเนื้อ

นิค โครว์ลีย์

เลเวล: 1

มานา: 4

STR 9

DEX 13

CON 11

INT 14

WIS 14

CHA 14

คลาส: ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์มืด / มนุษย์

ครั้งนี้เขาไม่มีโอกาสได้สับสน เพราะคำตอบผุดขึ้นมาเองโดยไม่ต้องร้องขอ มันคือหน้าจอสถานะ สิ่งที่เขาควรคาดหวังว่าจะได้เห็นหลังจากพิธีปลุกพลัง

ฉันชื่อ นิโคลัส โครว์ลีย์ อายุสิบสองปี เป็นลูกชายคนรองของกัปตันโครว์ลีย์แห่งฟลอเรีย หมู่บ้านชายแดนของอาณาจักรอิลลูเมีย ปีนี้คือปีที่ 394 หลังการรวมแผ่นดิน และฉันเพิ่งได้รับคลาสของฉัน

ความรู้ที่ซ่อนอยู่ในสมองหลั่งไหลเข้ามาในขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจทุกอย่าง และถึงแม้นิคจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์วิญญาณ แต่แม้แต่เขาก็สามารถบอกได้ทันทีว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับวิญญาณของเขา

นิโคลัส โครว์ลีย์ แห่งฟลอเรีย และ นิโคลัส โครว์ลีย์ แห่งซาเลม ได้กลายเป็นคนคนเดียวกันไปแล้ว ความทรงจำสุดท้ายของชีวิตก่อนยังคงเลือนราง นิครู้ว่าคงต้องใช้การทำสมาธิ—หรือให้ดีกว่านั้นคือไวน์แห่งความฝันสักหน่อย—เพื่อดึงมันออกมา แต่เขายังจำได้ลางๆ ว่าพิธีกรรมในคืนฮาโลวีนเกิดความผิดพลาด และมีบางสิ่งที่มีดวงตามากมายกำลังส่งยิ้มให้เขาในขณะที่ความเป็นจริงแตกร้าว...

เงามืดทาบทับลงมาเหนือตัวเขา ทำให้นิคจำต้องกลับสู่โลกแห่งความจริง

“เป็นอะไรไหมหนุ่มน้อยโครว์ลีย์? พ่อรู้ว่าพิธีพวกนี้มันน่าเหนื่อยล้า แต่พ่อไม่เคยเห็นปฏิกิริยาแบบเธอมาก่อนเลย ได้คลาสอะไรล่ะ?” มันคือชายหัวล้านคนเมื่อครู่ ซึ่งตอนนี้เขาจำได้แล้วว่าเป็นวิคาร์ อเล็กซานเดอร์ นักบวชผู้นำของกลุ่มศาสนิกชนในท้องถิ่น

“ผมคิดว่าผมสบายดีครับ แค่มานามันเยอะไปหน่อยจนตั้งตัวไม่ทัน” นิคตอบ โดยจงใจไม่เอ่ยชื่อคลาสของเขา

“อา ใช่ จอมเวท สินะ? พ่อสงสัยอยู่แล้วเชียว จากมานาทั้งหมดที่เธอปลดปล่อยออกมา เรามักจะเจอคนแบบนี้สักหนึ่งหรือสองคนในทุกๆ สองสามปี แม้แต่ในบ้านนอกคอกนาแบบนี้ พ่อว่ามันเป็นเพราะมานาธรรมชาติ พลังงานที่ล่องลอยอยู่มากขนาดนั้นย่อมต้องส่งผลสืบเนื่อง ไม่ว่าพวกในเมืองหลวงจะคิดยังไงเรื่องการสืบสายเลือดก็ตาม”

นิคยิ้ม ปล่อยให้ความเข้าใจผิดดำเนินต่อไป เขายังเรียบเรียงความทรงจำไม่ครบถ้วน แต่สัญชาตญาณบางอย่างบอกเขาว่า ‘ผู้เชี่ยวชาญศาสตร์มืด’ ไม่ใช่คลาสธรรมดา เช่นเดียวกับที่มันไม่ใช่สายเวททั่วไปแม้แต่ในโลกใต้ดินของชีวิตก่อน

ไม่ใช่ว่าสังคมนั้นจะใหญ่อะไรนัก แต่แน่นอนว่ามีนักเล่นแร่แปรธาตุและผู้ใช้เวทเสริมกายภาพมากกว่าผู้ใช้อาคมศาสตร์มืด มีน้อยคนนักที่อยากเสี่ยงเจาะลึกลงไปขนาดนั้น

เมื่อเด็กๆ ทุกคนปรับตัวกับการตื่นรู้ได้แล้ว ประตูห้องโถงก็เปิดออก และฝูงชนก็หลั่งไหลเข้ามา

ดวงตาของนิคกวาดมองไปทั่วฝูงชนโดยอัตโนมัติเพื่อมองหาครอบครัว หญิงร่างสูงในชุดกระโปรงยาวสีม่วงอ่อนยืนอยู่แถวหน้า และจากการที่ผู้ปกครองคนอื่นๆ ขยับทางให้เธอเดินผ่านได้อย่างสะดวก เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นที่เคารพนับถืออย่างมาก

นิคจำได้ว่าเธอคือแม่ของเขา และความรู้สึกบางอย่างในตัวเขาก็คลายลงเมื่อได้เห็นหน้า ตัวเขาในวัยเด็กกังวลแทบตายว่าจะได้คลาสที่ไร้ประโยชน์ แม้เขาจะยังไม่มีเวลาสำรวจสถานะของตนเองอย่างเต็มที่ แต่เขารู้จากประสบการณ์ในชีวิตก่อนว่าอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์ลึกลับนั้นมีประโยชน์มากทีเดียว เขาไม่เคยมีระบบคอยช่วยเหลือชี้นำมาก่อน แต่นิครู้ว่าเขาสามารถทำอะไรได้มากมาย โดยเฉพาะถ้าระดับมานาในโลกนี้อัดแน่นอย่างที่เขาจำได้

ความคิดอื่นใดถูกปัดทิ้งไปเมื่อพายุแห่งธรรมชาติกวาดตัวเขาเข้าไปในอ้อมแขน “อยู่นี่เอง ลูกชายตัวน้อยของแม่ แม่ภูมิใจในตัวลูกมาก!”

เมื่อถูกอุ้มจนตัวลอยอยู่ในอ้อมกอดของแม่ นิคทำได้เพียงยิ้มอย่างอบอุ่น ดื่มด่ำกับความใกล้ชิดที่เขาไม่เคยได้รับในชีวิตที่แล้ว

“จอมเวทเป็นคลาสที่ดี ท่านหญิงเอเลน่า เขาจะต้องได้รับการศึกษาเพิ่มเติมเพื่อเป็นจอมเวทที่สมบูรณ์เมื่อโตกว่านี้อีกหน่อย แต่สำหรับตอนนี้ เขาสามารถเรียนรู้ร่วมกับเด็กคนอื่นๆ ในชั้นเรียนของเราได้” วิคาร์ อเล็กซานเดอร์เดินเข้ามาพูด ซึ่งได้รับพยักหน้าตอบรับจากแม่ของนิค

“จอมเวทงั้นเหรอ? แม่บอกไม่ได้หรอกนะว่าลูกได้เชื้อนี้มาจากใคร แต่แม่เคยสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับจอมเวทมามากพอที่จะช่วยลูกเริ่มฝึกได้”

อา จริงสิ เธอเป็นอดีตนักผจญภัย เธอคงเคยเจอจอมเวทมาเยอะในชีวิต... ฉันอยากจะคิดว่าฉันรู้อะไรๆ ด้วยตัวเองดีพออยู่แล้ว จากการเป็นผู้ใช้เวทมานานกว่าสิบปี แต่โลกนี้แตกต่างออกไปมาก การปูพื้นฐานใหม่อาจจะมีประโยชน์ก็ได้ แค่เพื่อดูว่าหลักการพื้นฐานมันเหมือนกันรึเปล่า

งานฉลองหลังพิธีค่อนข้างจำกัดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเคยได้ยินว่าเกิดขึ้นในเมืองใหญ่ เพราะชีวิตชายแดนไม่ได้อุดมสมบูรณ์พอให้ฟุ่มเฟือยโดยไม่มีเหตุผลอันควร อย่างไรก็ตาม เด็กๆ ที่เพิ่งปลุกพลังยังคงต้องเดินขบวนไปรอบหมู่บ้านท่ามกลางเสียงปรบมือและเสียงเชียร์แสดงความยินดีจากชาวเมือง

ในฟลอเรีย การเข้าถึงระบบได้หมายความว่าพวกเขาสามารถเริ่มฝึกงานได้ในที่สุด—ขึ้นอยู่กับคลาสที่ได้รับ แน่นอนว่าเรื่องเซอร์ไพรส์ไม่ค่อยเกิดขึ้น และเด็กส่วนใหญ่มักได้รับคลาสที่สืบทอดมาจากพ่อแม่

การใช้ชีวิตอย่างสันโดษในชาติก่อน โดยเฉพาะหลังจากปู่และอาจารย์สอนวิชาลึกลับเสียชีวิตตอนเขาอายุสิบเก้า ทำให้นิคเพลิดเพลินกับความสนใจนี้มากกว่าที่คิด มันเป็นอีกตัวอย่างหนึ่งที่แสดงว่าเขาไม่ใช่คนเดิมกับในอีกโลกหนึ่ง นิคคนนั้นคงจะเขินอายที่จะต้องเดินนำขบวนเด็กๆ แต่นิคคนปัจจุบันไม่รังเกียจเลย เขากลับเดินเคียงข้างแม่อย่างมีความสุขขณะมุ่งหน้าไปยังศาลากลางที่พ่อรออยู่

ชื่อฟลอเรียช่างเหมาะสมกับสถานที่ หมู่บ้านที่ไกลที่สุดทางขอบตะวันตกของอาณาจักรอิลลูเมีย ที่ซึ่งพืชพรรณและสีเขียวปกคลุมทุกสิ่ง ตั้งอยู่ตรงชายขอบของ 'กรีนโอเชี่ยน' พื้นที่ป่าขนาดมหึมาที่ทอดยาวไปตลอดแนวชายแดนและลึกเข้าไปไกลโพ้น ฟลอเรียทำหน้าที่เป็นจุดเริ่มต้นสำหรับการสำรวจดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก ผู้คนทำไร่ไถนาในที่ดินที่ถางแล้วบางส่วน และเศรษฐกิจถูกขับเคลื่อนด้วยชิ้นส่วนมอนสเตอร์ที่นักผจญภัยนำมาขายที่นี่ เพราะไม่คุ้มที่จะแบกไปจนถึงเมืองใหญ่อย่างอัลลูเรีย ซึ่งต้องเดินทางด้วยรถม้าถึงสามวัน

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจัตุรัสกลาง ซึ่งเป็นที่จัดตลาดนัดเดือนละครั้งและเป็นที่ที่ชาวเมืองที่เหลือมาชุมนุมกันเพื่อโห่ร้องต้อนรับการมาถึงของพวกเขา เถาวัลย์ไม้เลื้อยหลากสีถูกนำมาประดับรอบจัตุรัสราวกับพวงมาลัย และพ่อของนิค กัปตันประจำเมือง รอพวกเขาอยู่ด้วยรอยยิ้มกว้าง

อ้อมกอดอีกครั้ง ครั้งนี้อ่อนโยนกว่าและระมัดระวังภาพลักษณ์มากกว่าตามมา และจิตสำนึกส่วนที่เป็นเด็กของนิคก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแก้มปริด้วยความภูมิใจ

“ตกลงได้คลาสอะไร?” พ่อของเขา ยูจีน กระซิบถามอย่างใคร่รู้

“จอมเวท” เอเลน่าตอบก่อน ช่วยนิคจากการต้องโกหกอีกครั้ง เขาไม่ได้ตั้งใจจะโกหกจริงๆ แต่สัญชาตญาณของชีวิตที่ต้องคอยหลบเลี่ยงสายตาของคนธรรมดาและผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ทำให้ยากที่จะเปิดเผย แม้ว่าเขาจะรู้สึกถึงความรักใคร่ทั้งหมดที่เด็กชายวัยสิบเอ็ดปีควรมีต่อพ่อแม่ก็ตาม

“ว่าแล้วเชียว! นายไม่มีทางได้เป็นอัศวินหรอก!” เสียงที่เด็กกว่าขัดจังหวะ และนิคหันไปเห็นเดวอน พี่ชายของเขา วิ่งตรงเข้ามาพลางชี้หน้าอย่างเอาเรื่อง “ไอ้แหยเอ๊ย!”

คำยั่วยุแบบนั้นปกติน่าจะทำให้นิคของขึ้น ส่งผลให้ทั้งสองลงไปปล้ำกันบนพื้น แม้ว่าเขาจะไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้นที่นี่ แต่แม่ก็คว้าตัวเขาไว้แน่น เธอฉีกยิ้มกว้างแต่กระซิบเสียงเข้ม “อย่าเชียวนะ แม่ซื้อชุดนี้มาเพื่องานนี้โดยเฉพาะ ถ้าทำเปื้อนล่ะก็ แม่จะให้ลูกฝึกหนักขึ้นสามเท่า”

ความหนาวเหน็บแล่นผ่านสันหลังของนิค แม้เอเลน่าจะเป็นแม่ที่รักลูกมากในเวลาปกติ แต่อดีตการเป็นนักผจญภัยทำให้เธอเคี่ยวเข็ญลูกๆ อย่างหนัก เพื่อให้พวกเขามีความสามารถพอที่จะรับมือกับเส้นทางใดก็ตามที่ต้องเผชิญ มันแสดงให้เห็นในค่าสถานะของเขาที่สูงกว่าค่าเฉลี่ย แม้ว่าความแข็งแกร่ง (STR) จะยังตามหลังอยู่บ้างก็ตาม

เดวอนเงียบเสียงลง รู้ดีว่าไม่ควรหาเรื่องให้แม่โกรธ งานฉลองดำเนินต่อไป และครอบครัวก็เดินทักทายผู้มีอิทธิพลในเมืองชายแดนเล็กๆ แห่งนี้

“นายจะเปลี่ยนคลาสไหม? ได้ยินว่าทำได้ถ้าจ่ายเยอะพอ” ในที่สุดเดวอนก็ถามขึ้น นิคส่ายหน้าทันที เขาไม่รู้เรื่องกลไกเบื้องลึกของระบบมากนัก หรือว่ามันจะส่งผลต่อความสามารถของเขาอย่างไร แต่โดยเนื้อแท้แล้วเขาคือผู้เชี่ยวชาญศาสตร์มืด และต่อให้เขาไม่อยากเป็น เขาก็จำได้ว่าแม่เคยอธิบายว่าการเปลี่ยนคลาสนั้นแพงหูฉี่ จะทำกันเฉพาะในกรณีที่จำเป็นสุดขีดเท่านั้น

“แต่งั้นนายก็จะเรียนวิชาจากพ่อกับแม่ไม่ได้น่ะสิ”

นั่นคือประเด็นใช่ไหมล่ะ? นิคในวัยเด็กหวาดกลัวการได้คลาสที่ไม่เข้ากับครอบครัว มันหมายถึงการเรียนแค่พื้นฐานจากวิหาร แล้วต้องจากไปฝึกงานในเมือง หรือไม่ก็ย่ำอยู่กับที่ไปตลอดชีวิตโดยพยายามพัฒนาตัวเองตามลำพัง มันเป็นความกลัวที่สมเหตุสมผลสำหรับเด็กอายุสิบเอ็ดปี

แต่นิคคนใหม่แทบจะกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ เขาใช้เวลาทั้งชีวิตก่อนดิ้นรนแทบตาย ทดลองกับส่วนผสมและพิธีกรรมสารพัดเพื่อรีดเร้นเวทมนตร์ออกมาอีกเพียงน้อยนิดจากโลกที่ทิ้งมันไปแล้ว การได้อยู่ในที่ที่ทุกคน ตั้งแต่ชาวนาผู้ต่ำต้อยไปจนถึงพาลาดินผู้ยิ่งใหญ่ ใช้ชีวิตและหายใจเป็นมานา ทำให้เขาตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น

โอ้ ฉันต้องสนุกกับมันสุดเหวี่ยงแน่ๆ