บทที่ 17 - สายแร่เหล็กเมฆา ตระกูลหานแห่งเมืองตานหยาง

บทที่ 17 - สายแร่เหล็กเมฆา ตระกูลหานแห่งเมืองตานหยาง

จี้เฮ่าหยวนยิ้มพลางพยักหน้า

"ไม่เลวขอรับ ถือว่าได้อะไรกลับมาบ้าง"

พูดจบ จี้เฮ่าหยวนก็เล่าสถานการณ์ในงานแลกเปลี่ยนให้จี้ปั๋วชางฟังคร่าวๆ

แต่เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่เขาปรับปรุงเคล็ดวิชาสัจธรรมเพลิงเสวียน

เพราะเรื่องการปรับปรุงเคล็ดวิชา ครั้งสองครั้งยังพอว่า

แต่เคล็ดวิชาระดับแก่นทองคำชั้นยอดอย่างเคล็ดวิชาสัจธรรมเพลิงเสวียน ยังสามารถนำมาแก้ไขปรับปรุงได้ง่ายๆ แบบนี้ มันออกจะเกินจริงไปหน่อย

ที่ทำแบบนี้ ไม่ใช่ว่าจี้เฮ่าหยวนไม่ไว้ใจจี้ปั๋วชาง แต่เรื่องบางเรื่อง ไม่ใช่ว่ายิ่งคนรู้มากจะยิ่งดี

จี้เฮ่าหยวนจึงเปลี่ยนเรื่อง หันไปแสดงความยินดีกับจี้ปั๋วชางแทน

"พูดก็พูดเถอะ ข้ายังไม่ทันได้แสดงความยินดีกับท่านบรรพบุรุษเลย

เวลาเกือบสามปี ท่านบรรพบุรุษเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตสร้างรากฐานระยะกลางได้ เรื่องนี้ น่าปลื้มปิติยิ่งนัก"

เมื่อเห็นจี้เฮ่าหยวนเอ่ยถึงเรื่องนี้ บนใบหน้าของจี้ปั๋วชาง ก็อดไม่ได้ที่จะเผยความปิติยินดีออกมาบ้าง

เขาพยักหน้า

"เรื่องนี้ ว่าไปแล้ว ต้องขอบคุณเจ้าเฮ่าหยวน

หากไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชาที่เจ้าให้มา ข้าคิดจะทะลวงด่านได้ในเวลาสั้นๆ เพียงเท่านี้ แทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย"

พูดคุยกัน ทั้งสองก็เริ่มสนทนาเรื่องการบำเพ็ญเพียร

และคุยกันไปคุยกันมา ก็กินเวลาไปครึ่งค่อนวัน

จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืด ผู้นำตระกูลจี้อวิ๋นฝานที่ได้รับข่าวการออกจากด่านของทั้งสอง ก็รีบมาหาทันที

"ท่านบรรพบุรุษ ท่านอาห้า"

จี้อวิ๋นฝานทำความเคารพทั้งสองทันที

จี้ปั๋วชางยิ้มแล้วโบกมือ

"อวิ๋นฝานไม่ต้องมากพิธี

จริงสิ ครั้งนี้เจ้ามาหาพวกเรา มีเรื่องอะไรรึ?"

เขารู้ว่า จี้อวิ๋นฝานในฐานะผู้นำตระกูลจี้ หากไม่มีเรื่องพิเศษอะไร ปกติแล้วจะไม่มารบกวนพวกเขาที่ภูเขาด้านหลัง

เมื่อได้ยินคำถามของจี้ปั๋วชาง ใบหน้าของจี้อวิ๋นฝานก็ปรากฏความเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ได้ยินเขาพูดว่า "เรียนท่านบรรพบุรุษ ท่านอาห้า เมื่อไม่กี่เดือนก่อน คนของเราได้ค้นพบสายแร่เหล็กเมฆาแห่งหนึ่งในแถบหุบเขาเป่ยหลิงขอรับ"

"อะไรนะ?"

จู่ๆ ได้ยินคำพูดนี้ของจี้อวิ๋นฝาน ทั้งจี้เฮ่าหยวนและจี้ปั๋วชางต่างก็ตกใจเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ดี ว่าสายแร่เหล็กเมฆาที่จี้อวิ๋นฝานพูดถึงนี้ หมายถึงอะไร

เหล็กเมฆา คือวัสดุทั่วไปที่ใช้ในการหลอมสร้างอาวุธวิเศษ

ตามหลักแล้ว จี้เฮ่าหยวนและจี้ปั๋วชางในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน ไม่ควรจะตกใจกับของพรรค์นี้

แต่ปัญหาอยู่ที่ว่า เบื้องหลังพวกเขายังมีตระกูลขนาดใหญ่หนุนหลังอยู่

เหล็กเมฆาสำหรับพวกเขาอาจไม่มีประโยชน์มากนัก แต่สำหรับตระกูลจี้แล้ว ย่อมมีมูลค่ามหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

ที่สำคัญที่สุดคือ ในสายแร่เหล็กเมฆาทุกแห่ง ล้วนมีโอกาสที่จะให้กำเนิดสิ่งที่เรียกว่า "ผลึกเมฆา"

ของสิ่งนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เหล็กเมฆาธรรมดาจะเทียบได้

มันคือวัสดุล้ำค่าระดับสองขนานแท้ เป็นวัสดุสำคัญในการหลอมสร้างอาวุธวิเศษระดับสูง และค่ายกลบางชนิด

ในสายแร่เหล็กเมฆาหนึ่งแห่ง แม้ผลผลิตของผลึกเมฆาจะไม่มาก แต่ก็ยังมีมูลค่าที่ไม่อาจมองข้ามได้

คิดได้ดังนั้น จี้ปั๋วชางจึงรีบถามจี้อวิ๋นฝานว่า

"อวิ๋นฝาน สถานการณ์ทางนั้นตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?

ได้ส่งคนไปเฝ้าหรือยัง? วางค่ายกลที่เกี่ยวข้องแล้วหรือยัง?"

จี้ปั๋วชางรู้ดีว่า หุบเขาเป่ยหลิงที่จี้อวิ๋นฝานเพิ่งเอ่ยถึง คือสถานที่ที่อยู่ระหว่างเมืองหนานหนิงของพวกเขาและเมืองตานหยาง

มันไม่ขึ้นกับเขตเมืองหนานหนิง และไม่ขึ้นกับเขตเมืองตานหยาง

เรียกได้ว่าเป็นเขตรอยต่อระหว่างสองเมือง

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากมีการค้นพบอะไร พวกเขาก็ต้องรีบลงมือ

หากถูกคนอื่นล่วงรู้ ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงปัญหามากมายที่จะตามมา

ทว่า เมื่อจี้อวิ๋นฝานได้ยินคำถามของจี้ปั๋วชาง ใบหน้าที่เดิมทีสงบนิ่ง ก็พลันมืดมนลงทันที

จี้เฮ่าหยวนและจี้ปั๋วชางล้วนเป็นคนช่างสังเกต

พอเห็นปฏิกิริยาของจี้อวิ๋นฝาน ในใจก็พลันรู้สึกหนักอึ้ง สัญชาตญาณบอกว่ามีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น

เป็นไปตามคาด

ได้ยินจี้อวิ๋นฝานกล่าวว่า "เรียนท่านบรรพบุรุษ ท่านอาห้า ทันทีที่เราค้นพบสายแร่เหล็กเมฆานั้น เราก็ได้เพิ่มกำลังคนไปประจำการทันที

พร้อมทั้งให้ผู้อาวุโสสามนำคนไปวางค่ายกลที่เกี่ยวข้อง

แต่น่าเสียดาย การเคลื่อนไหวของเรา ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง"

พูดถึงตรงนี้ จี้อวิ๋นฝานสูดหายใจเข้าลึกๆ เล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อว่า

"คนของตระกูลหานแห่งเมืองตานหยาง ก็ค้นพบสายแร่เหล็กเมฆานั้นเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ สองตระกูลเราจึงเกิดการปะทะกันบ้าง

ปัจจุบันต่างฝ่ายต่างมีคนบาดเจ็บล้มตาย"

"ตระกูลหานแห่งเมืองตานหยาง?"

ได้ยินชื่อนี้ แววตาของจี้เฮ่าหยวนและจี้ปั๋วชางต่างก็หรี่ลง

ไม่ต้องสงสัย ตระกูลหานที่สามารถแย่งชิงสายแร่เหล็กเมฆากับตระกูลจี้ได้ ย่อมไม่ใช่ตระกูลธรรมดา แต่เป็นตระกูลสร้างรากฐานเก่าแก่ที่มีประวัติยาวนานเหมือนตระกูลจี้

และตามความเข้าใจของจี้เฮ่าหยวนและจี้ปั๋วชาง ตระกูลหานแห่งเมืองตานหยางนั้น ความแข็งแกร่งโดยรวมและรากฐาน ดูเหมือนจะเหนือกว่าตระกูลจี้อยู่ขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ

ในตระกูล ดูเหมือนจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานถึงสามคน

เทียบกับตระกูลจางในเมืองหนานหนิงของพวกเขาแล้ว ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

ถูกตระกูลระดับนั้นจ้องจะเอาสายแร่เหล็กเมฆา ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมยกให้กันง่ายๆ

คิดได้ดังนั้น จี้เฮ่าหยวนจึงถามขึ้นว่า

"สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?

ทางนั้น มีคนระดับสร้างรากฐานเข้ามาเกี่ยวข้องหรือยัง?"

นี่เป็นสถานการณ์ที่ควรค่าแก่การให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

หากฝ่ายตรงข้ามส่งผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานออกมาในเวลานี้ แม้จะไม่ได้ลงมือทันที แต่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะเอาสายแร่เหล็กเมฆานั้นให้ได้ของตระกูลหาน

แต่หากยังไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานปรากฏตัว นั่นแสดงว่า ทั้งสองฝ่ายยังอยู่ในขั้นหยั่งเชิง และประนีประนอมกันอยู่

มองในแง่หนึ่ง ทั้งสองฝ่ายยังมีโอกาสที่จะนั่งลงเจรจากันดีๆ

ถึงอย่างไรระหว่างผู้บำเพ็ญเพียร ต่อให้เป็นการแย่งชิงทรัพยากร ก็ต้องคำนึงถึงความคุ้มค่าของการลงทุนและผลตอบแทน

หากต้องลงทุนมากเกินไป แต่ผลตอบแทนไม่ได้มากมายนัก หรืออาจจะสูญเสียมากเกินไป ก็ต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ พิจารณาผลดีผลเสีย

เว้นเสียแต่ฝ่ายหนึ่งจะสามารถบดขยี้อีกฝ่ายได้อย่างสิ้นเชิง

มิเช่นนั้นแล้ว โดยปกติ จะไม่มีใครทำอะไรจนถึงที่สุดตั้งแต่แรก

เชื่อว่าจี้อวิ๋นฝานก็น่าจะคำนึงถึงจุดนี้ จึงไม่ได้มารบกวนการปิดด่านของพวกเขาทั้งสองคน

"เรียนท่านอาห้า และท่านบรรพบุรุษ"

จี้อวิ๋นฝานเรียบเรียงคำพูดเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า

"จนถึงตอนนี้ ระหว่างตระกูลจี้ของเราและตระกูลหาน ยังคงอยู่ในสถานการณ์หยั่งเชิงและคานอำนาจซึ่งกันและกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานของฝ่ายตรงข้าม ยังไม่ได้..."

ทว่า เสียงของเขายังไม่ทันขาดคำ ท้องฟ้าไกลๆ ก็มีสาส์นด่วนฉบับหนึ่งบินมา

สาส์นนั้นร่อนลงมาในมือของจี้อวิ๋นฝาน

จี้อวิ๋นฝานเพียงแค่มองแวบเดียว ใบหน้าก็พลันซีดเผือดลงทันที รูม่านตาก็หดเกร็งอย่างรุนแรงไม่หยุด

"หืม? เกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นหรือ?"

จี้เฮ่าหยวนและจี้ปั๋วชางต่างก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นมาเช่นกัน

(จบแล้ว)