บทที่ 10 เส้นทางลับต้องห้าม

บทที่ 10 【เส้นทางลับต้องห้าม】

"ขาดตะปูหนึ่งตัว เกือกม้าจึงหลุดหาย

ขาดเกือกม้าหนึ่งข้าง ม้าจึงพิการ

ขาดม้าหนึ่งตัว การรบจึงพ่ายแพ้

ขาดการรบหนึ่งครั้ง อาณาจักรจึงล่มสลาย"

แน่นอนว่าเรนเคยได้ยินเพลงกล่อมเด็กบทนี้ แต่เขาไม่เคยคิดฝันเลยว่าเรื่องทำนองนี้จะเกิดขึ้นกับตัวเอง!

โชคดีที่ยังไม่สายเกินไป

"เรน เป็นอะไรหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นเรนยืนนิ่งค้างไป บ๊อบบี้ก็เบิกตากว้างและเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "รู้สึกไม่สบายเหรอ?"

"เปล่าครับ ผมไม่เป็นไร"

เรนเผยรอยยิ้มไร้เดียงสาออกมา "ผมแค่รู้สึกหิวนิดหน่อย ขอบคุณนะบ๊อบบี้"

พูดจบเขาก็รับขนมปังดำมาจากมือของบ๊อบบี้

ช่างหัวเรื่องอื่นไปก่อน ตอนนี้ต้องกำจัด 【แขนงที่ไม่สมบูรณ์】 นี้ทิ้งไปเสียก่อน!

เมื่อเห็นดังนั้น บ๊อบบี้ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เรน นายต้องกินเยอะๆ นะ กินเยอะๆ จะได้โตไวๆ"

"ดูสิ ตัวนายผอมนิดเดียวเอง..."

แม้ว่าวิธีแสดงความห่วงใยของเธอจะดูแปลกไปสักหน่อย แต่เรนก็พอมองออกว่าเนื้อแท้แล้วบ๊อบบี้เป็นเด็กสาวที่มีจิตใจดี

เรนรู้สึกว่ามันยากมากที่จะเชื่อมโยงเด็กคนนี้เข้ากับ "สตรีแห่งความตะกละ" ในบันทึกชีวิตสมบูรณ์แบบ ผู้ซึ่งลงมือสังหารเด็กวัยเดียวกันไปหลายคนและก้าวเข้าสู่เส้นทางลับต้องห้าม

สิ่งที่เรียกว่า "เส้นทางลับต้องห้าม" คือเส้นทางการเลื่อนระดับที่แตกต่างไปจากห้าสิบเอ็ดลำดับที่สมบูรณ์

ไม่เหมือนกับ "เส้นทางลับ" ทั่วไปที่ได้รับการยืนยันแล้วว่ามีความเสถียรในระดับพื้นฐานและได้รับการยอมรับจากโลก

"เส้นทางลับต้องห้าม" เป็นที่เลื่องลือเสมอมาในเรื่องของความอันตรายและความโกลาหล

ความสามารถพิเศษมากมายที่ได้จากเส้นทางลับต้องห้ามมักมาพร้อมกับผลข้างเคียงที่ประหลาดพิสดาร

หากประมาทเพียงนิดเดียว ความมีเหตุมีผลของผู้วิเศษคนนั้นก็จะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวแห่งความบ้าคลั่ง หรือกระทั่งกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้สติสัมปชัญญะ

และเพื่อที่จะก้าวหน้าในเส้นทางลับต้องห้าม พิธีกรรมที่จำเป็นต้องใช้นั้นเต็มไปด้วยความนองเลือดและโหดร้าย ซึ่งโดยปกติต้องใช้ "เพื่อนร่วมเส้นทาง" เป็นวัตถุดิบ

แม้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงลิ่วถึงเพียงนั้น แต่ผู้วิเศษในเส้นทางลับต้องห้ามกลับยากที่จะไต่เต้าไปจนถึงลำดับสูงสุดได้

เหตุผลง่ายๆ ก็เพราะ...

เส้นทางลับต้องห้ามส่วนใหญ่นั้นไม่สมบูรณ์!

ว่ากันว่ามีตัวตนผู้ยิ่งใหญ่บางท่าน เพื่อปกป้องโลกจากการถูกปนเปื้อนด้วยพลังลับต้องห้ามเหล่านั้น จึงใช้อำนาจสูงสุดลบ "ลำดับสูงสุด" ของเส้นทางลับต้องห้ามจำนวนมากทิ้งไป!

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ผู้คนที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางลับต้องห้ามจึงมีเพียงสองประเภท

ไม่เป็นพวกสิ้นไร้ไม้ตอกที่ถูกบีบบังคับ ก็เป็นพวกบ้าคลั่งและเสียสติโดยสมบูรณ์!

บ๊อบบี้ที่อยู่ตรงหน้าเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้สมัครใจก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้

'เป็นการปนเปื้อนจากความรู้ต้องห้ามหรือเปล่านะ...?'

ความคิดมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเรน

แต่ทันใดนั้น เขาก็ตระหนักได้ถึงบางสิ่ง—

บันทึกชีวิตสมบูรณ์แบบยังไม่แจ้งเตือนว่า 【แขนงที่ไม่สมบูรณ์】 ถูกกำจัดไปแล้ว!

นั่นหมายความว่า อนาคตที่บ๊อบบี้จะกลายเป็นมหาปราชญ์แห่งบาปยังคงมีโอกาสเกิดขึ้นอยู่หรือ?!

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เรนก็ได้ข้อสรุปว่า:

การยอมรับขนมปังดำก้อนนี้มีความหมายเพียงแค่ว่า บ๊อบบี้ได้ลดการป้องกันตัวในขั้นต้นที่มีต่อเขาลงแล้วเท่านั้น

เพื่อที่จะหลีกเลี่ยงอนาคตใน 【แขนงที่ไม่สมบูรณ์】 อย่างแท้จริง กุญแจสำคัญอยู่ที่การป้องกันไม่ให้บ๊อบบี้ถูกเด็กคนอื่นๆ โดดเดี่ยวในภายหลัง

หรือกำจัดความเป็นไปได้ที่เธอจะไปสัมผัสกับความรู้ต้องห้าม

หากมองว่าการกำจัด 【แขนงที่ไม่สมบูรณ์】 เป็นเหมือนภารกิจในเกม

ขนมปังดำก้อนนี้ก็เปรียบเสมือนเงื่อนไขเบื้องต้นในการทำภารกิจให้สำเร็จ

และยิ่งไปกว่านั้น...

นี่ไม่ใช่วิธีการเดียวที่จะทำให้ภารกิจสำเร็จ

หากเป็นผู้เล่นสายมาร พวกเขาอาจหาหนทางอื่นเพื่อจบภารกิจอย่างรวดเร็ว—

ตัวอย่างเช่น การฆ่าบ๊อบบี้ทิ้งซะ ตัดไฟแต่ต้นลม!

แน่นอนว่าความจริงไม่ใช่เกม และเรนก็ไม่สามารถใช้วิธีนี้ในการแก้ปัญหาได้

"กุญแจสำคัญของปัญหายังคงเป็นความรู้ต้องห้าม!"

ใบหน้าเล็กๆ ของเรนเคร่งขรึมขึ้น ดูจริงจังเกินวัย

ความรู้ต้องห้ามไม่ได้จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาเอง

หากมีผู้ถูกปนเปื้อน นั่นหมายความว่าต้องมีพาหะที่บันทึกความรู้ต้องห้ามไหลทะลักเข้ามาในเกาะธงดำ

หากไม่ได้รับการแก้ไข ต่อให้ไม่มีบ๊อบบี้ คนอื่นๆ ก็จะติดเชื้ออยู่ดี

ทว่า เรนยังไม่แน่ใจเรื่องช่วงเวลาที่ความรู้ต้องห้ามไหลเข้ามาในเกาะธงดำ

"ตอนนี้ ฉันทำได้เท่าที่ทำได้ไปก่อน"

หลังจากจัดระเบียบความคิด เรนก็สรุปสิ่งที่ต้องทำได้อย่างรวดเร็ว:

"ในด้านหนึ่ง ฉันต้องสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับบ๊อบบี้เพื่อป้องกันไม่ให้เธอหลงผิด"

"ในอีกด้านหนึ่ง ฉันต้องทำให้พ่อกับแม่ตระหนักถึงการแพร่กระจายของความรู้ต้องห้าม และจะดีที่สุดถ้าสามารถขุดกับระเบิดลูกนี้ทิ้งไปได้ล่วงหน้า"

ด้วยกรอบความคิดที่เปลี่ยนไปจากตอนแรกเล็กน้อย ในไม่ช้าเรนก็ตามฟิลิปและลูกสาวไปที่โรงเรียน

โรงเรียนมีขนาดไม่ใหญ่มากนัก

ส่วนประกอบหลักมีเพียงห้องเรียนสองห้องและลานฝึกซ้อมหนึ่งแห่ง

ก่อนจะมาที่นี่ เรนรู้อยู่แล้วว่าหลักสูตรของโรงเรียนชั้นต้นมีเพียงสองวิชา—วิชาการและทักษะการต่อสู้!

และเด็กๆ จะถูกแบ่งออกเป็นชั้นเรียนเด็กโตและเด็กเล็กตามอายุ เพื่อสอนหลักสูตรที่แตกต่างกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงอัตราการรู้หนังสือที่ย่ำแย่ของเหล่าโจรสลัด และอัตราการไม่รู้หนังสือของคนทั่วไปที่สูงถึงร้อยละเก้าสิบในโลกใบนี้ ภารกิจหลักของเด็กๆ ในโรงเรียนก็คือ...

เรียนรู้วิธีการอ่าน!

ถ้าอ่านไม่ออก ก็อย่าได้พูดถึงวิชาการอื่นๆ เลย

ดังนั้น ในระยะเริ่มต้น ทั้งชั้นเด็กโตและเด็กเล็กจึงต้องเรียนรวมกันในห้องเดียว

หลังจากบอกลาฟิลิป เรนก็พาบ๊อบบี้เดินผ่านประตูหลักของห้องเรียนเข้าไป

ภายในห้องเรียนดูคึกคัก มีเด็กๆ อยู่ประมาณสามสิบคน

คนที่อายุน้อยที่สุดดูเหมือนจะแค่สี่หรือห้าขวบ ส่วนคนที่โตที่สุดน่าจะสิบสองหรือสิบสามปี

—ในยุคนี้ เด็กที่อายุเกินสิบสามปีถือว่าเป็นแรงงานกึ่งผู้ใหญ่แล้ว

ในวัยนี้ เป็นเรื่องปกติที่ชาวเกาะจะลงเรือไปเป็นลูกมือจิปาถะหรือทำงานอื่นๆ เพื่อหารายได้จุนเจือครอบครัว

อันที่จริง หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของลีออน โจรสลัดจำนวนมากคงไม่เต็มใจส่งลูกหลานมาเรียนที่โรงเรียน

ในตอนนั้นเอง

เด็กคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเรนและบ๊อบบี้ที่ประตู สีหน้าของพวกเขาฉายแววประหลาดใจ

แม้เรนจะอายุเพียงสามขวบ แต่ยีนที่ยอดเยี่ยมจากพ่อแม่ก็เริ่มฉายแววออกมา ทำให้เขากลายเป็นเด็กน้อยรูปงามที่มีเครื่องหน้าประณีต

ใบหูที่ยาวและแหลมเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวมรกต และท่าทีที่สุขุมเกินวัยอย่างเห็นได้ชัด แตกต่างจากเด็กทั่วไป ทำให้พวกเขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"นั่นใช่... เรนหรือเปล่า?"

"เขาคือลูกชายของกัปตันลีออนใช่ไหม?"

เด็กเล็กๆ ไม่ค่อยมีปฏิกิริยาเท่าไหร่ แต่สีหน้าของเด็กโตที่มีอายุราวสิบขวบเริ่มเปลี่ยนไปบ้างแล้ว

พวกเขามีความเข้าใจในมารยาททางสังคมอยู่บ้าง และประกอบกับคำกำชับของพ่อแม่ก่อนมาโรงเรียน สายตาที่พวกเขามองมาที่เรนจึงดูไม่ธรรมดานัก

เรนคาดเดาเรื่องนี้ไว้นานแล้ว

ในเมื่อเขาเป็นชนชั้นอภิสิทธิ์บนเกาะ จึงเป็นเรื่องปกติที่จะได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษจากเพื่อนร่วมชั้น

ทว่า มักจะมีพวกหัวร้อนบางคนที่ไม่อ่านตามบทเสมอ

เด็กชายวัยเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งลุกขึ้นจากที่นั่ง เดิน "ตึง ตึง ตึง" ตรงมาหาเรนแล้วเอ่ยขึ้น

"เรน มาสู้กับฉัน!"

เรน: "..."

พี่ชาย นายเป็นใครเนี่ย?

"พ่อฉันบอกว่า เดิมทีพ่อมีโอกาสจะได้เป็นหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดธงดำ แต่แพ้ดวลให้กับกัปตันลีออน ก็เลยเป็นได้แค่ต้นหน" เด็กชายผู้กล้าหาญพูดด้วยความชอบธรรมตามตรรกะของตัวเอง

"ใครๆ ก็บอกว่านายจะเป็นหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดธงดำคนต่อไป ดังนั้นถ้ายกนี้ฉันชนะนายได้ ฉันก็จะได้เป็นหัวหน้า!"

ข้างๆ กันนั้น พวกเด็กที่โตกว่าเล็กน้อยต่างทำหน้าเอือมระอา

"เจ้าโรเจอร์บ้านั่นทำเรื่องงี่เง่าอีกแล้ว..."

ถึงตอนนี้ เรนก็รู้แล้วว่าเด็กชายคนนี้เป็นใคร

เขาคือลูกชายของซิมมอนส์ อดีตต้นหนของเรือธงดำ

ซิมมอนส์มีความสัมพันธ์ที่ดีเยี่ยมกับลีออน เป็นลูกเรือที่ติดตามลีออนมาตั้งแต่ยุคบุกเบิก และตอนนี้ถือเป็นเบอร์สองของกลุ่มโจรสลัดธงดำ

มีแต่เขาเท่านั้นแหละที่กล้าพูดเรื่องแบบนี้กับลูกชาย

ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในหัวของเรน ขณะมองดูโรเจอร์ที่ตัวสูงกว่าเขาถึงสองสามช่วงศีรษะ เรนจึงตอบกลับไปสั้นๆ ว่า

"ก็ได้ งั้นมาสู้กัน"