ตอนที่ 26 พบศัตรูเก่าอีกครั้ง

( กลับเข้าสู่ซิกมา )

สามวันต่อมา แม็กซ์กลับเข้าสู่ซิกมาอีกครั้ง พร้อมจะไปรับเงินจากคริสเตียน เกรย์

เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก่อนที่ภาคการศึกษาของมหาวิทยาลัยจะเริ่มขึ้น และเขาไม่อยากรอจนถึงวันสุดท้ายในการสมัครเข้าเรียน

คริสเตียน เกรย์ รับปากว่าจะรวบรวมเงินให้เขา 1,007,000 เหรียญทอง

ในเมื่อค่าเล่าเรียนต่อปีอยู่ที่ 1,000,000 เหรียญทอง นั่นหมายความว่า แม็กซ์จะเหลือเงินใช้จ่ายเพียง 7,000 เหรียญเท่านั้น

เขาจำเป็นต้องซื้อเสื้อผ้าที่เหมาะสม เกราะ และอาวุธ รวมถึงต้องเหลือเงินไว้ใช้กินอยู่

แม้ในเชิงจิตใจ แม็กซ์จะเป็นผู้ใหญ่และไม่ได้ใส่ใจกับภาพลักษณ์ในมหาวิทยาลัยมากนัก แต่เขาก็ไม่อยากถูกตราหน้าว่าเป็นเด็กถังแตกและถูกกีดกันตั้งแต่วันแรก

อย่างไรก็ตามเรื่องพวกนี้ยังเป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้สิ่งเดียวที่เขาทำได้ คือรอให้เงินโอนเข้ามาให้เรียบร้อยก่อน

แม็กซ์ล็อกอินเข้าเว็บบอร์ดส่งข้อความแบบไม่เปิดเผยตัวตน เพื่อตรวจดูว่าคริสเตียน เกรย์ ส่งข้อความมาไหม และเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันทีที่เห็นข้อความนั้น

งานเสร็จแล้ว ส่งรายละเอียดว่าจะให้โอนเงินไปที่ไหนและยังไง

เมื่อเห็นข้อความนี้ แม็กซ์ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งใจ ก่อนจะเริ่มคิดทันทีว่าจะรับเงินด้วยวิธีไหน

ในทางเทคนิค เขาสามารถขอให้โอนเงินผ่านระบบของแอปส่งข้อความนิรนามได้ แต่แอปจะหักค่าธรรมเนียม 0.1% ซึ่งสำหรับเขาในตอนนี้ถือว่าสูงเกินไป

และเขาก็ไม่สามารถนัดเจอคริสเตียนต่อหน้าได้อีกแล้ว เพราะการตายครั้งก่อนทำให้หน้ากากโจรของเขาดรอปหายไป

ทางเลือกสุดท้ายที่เหลืออยู่มีเพียงทางเดียว นั่นคือเปิดบัญชีธนาคารแล้วให้เอธานโอนเงินเข้าบัญชีโดยตรง

วิธีนี้ไม่เพียงช่วยให้เงินงอกเงยจากดอกเบี้ยในช่วงที่ยังไม่ได้ใช้ แต่ยังช่วยเลี่ยงค่าธรรมเนียม และสามารถออกบัตรเดบิตไว้ถอนเงินใช้ได้ตามต้องการ

คิดได้ดังนั้น แม็กซ์จึงมุ่งหน้าไปยังธนาคารเจ็ดกาแล็กซีสาขาเมืองแบล็กเลค เพื่อเปิดบัญชีทันที

ระหว่างทางไปธนาคาร เขาเริ่มเห็นผลกระทบจากการตายของนายกเทศมนตรีอย่างชัดเจน

เมืองตกอยู่ในความโกลาหล ตำรวจสุ่มตรวจผู้คนไปทั่ว

แม็กซ์เห็นรถขนเชลยที่บรรทุกสมาชิกถ้ำโจรเต็มคัน ดูเหมือนว่าเขาจะสร้างปัญหาใหญ่ให้กับองค์กรนั้นไม่น้อย

เขาไม่รู้ควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ในขณะที่สมาชิกถ้ำโจรผู้บริสุทธิ์ถูกตำรวจซ้อมอย่างทารุณ เขากลับเดินผ่านการลาดตระเวนอย่างสบาย ๆ และเข้าไปในธนาคารราวกับเป็นพลเมืองธรรมดา

แม็กซ์อดคิดไม่ได้ว่า แวมไพร์ชื่อ “อาซิวา” ที่เขาถูกลิขิตให้ช่วยไว้ จะหนีออกมาจากคฤหาสน์ไหม แต่เมื่อไม่มีทางรู้ แดร็กซ์จึงแนะนำให้เขาเลิกคิดและโฟกัสกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

ธนาคารเจ็ดกาแล็กซีดูไม่ต่างจากธนาคารในโลกเวทมนตร์จากหนังแฮร์รี่ พอตเตอร์

อาคารขนาดมหึมา ประดับด้วยผ้าหรูหราระดับสูงสุด ด้านนอกมีออร์คกล้ามโตยืนเรียงแถวทำหน้าที่รักษาความปลอดภัย

ภายในอาคาร มีพนักงานก็อบลินนับพัน สวมสูทและแว่นตาหรู กำลังนับเหรียญทอง เงิน และทองแดงอย่างพิถีพิถัน

ภายในธนาคารมีทั้งแผนกสินเชื่อ แผนกฝาก–ถอน ห้องนิรภัย แผนกต้อนรับ และแผนกเปิดบัญชีใหม่ แม็กซ์เดินตรงไปยังแผนกเปิดบัญชี

และในทันทีนั้นเอง เขาก็เห็นหนึ่งในศัตรูที่เขาไม่อยากพบเจอที่สุด ยืนต่อแถวอยู่ข้างหน้าเขา อีกฝ่ายเองก็จำเขาได้ทันทีเหมือนกัน

“โอ้โห… ความหวังของโลกเหรอเนี้ย น่าตื่นเต้นจริง ๆ”

เบเนดิกต์ ดิไวโนรัม กล่าวขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

เบเนดิกต์ ดิไวโนรัม คือคนที่โซฟีล่อลวงไปในชีวิตก่อนของแม็กซ์

เขาเป็นผู้เล่นที่ได้รับการประเมินระดับ A จากราชินีสากล และถูกคาดหวังว่าจะกลายเป็นนักรบรุ่นใหม่ที่แข็งแกร่งที่สุดของโลก — ตำแหน่งที่เดิมทีหลายคนคิดว่าน่าจะเป็นของแม็กซ์

ในตอนนี้แม็กซ์ยังคงเป็นความหวังของโลก น้องชายของผู้พิทักษ์โลก รูดรา ราชปุต เป็นความหวังที่ถูกคาดว่าจะนำพามนุษยชาติไปสู่อนาคตที่สดใส

เบเนดิกต์คือหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่ทำให้แม็กซ์สูญเสียความมั่นใจและศักดิ์ศรีในชีวิตก่อน และเป็นคนที่เขาเกลียดเข้าไส้มานาน

แต่เมื่อโตขึ้นและมองอะไรชัดเจนขึ้น เขาก็รู้ว่าเรื่องทั้งหมดเป็นความผิดของโซฟีมากกว่าเบเนดิกต์

แม็กซ์จึงเลือกจะเกลียดเกม ไม่เกลียดผู้เล่น

เขากดความรู้สึกด้านลบลง ฝืนยิ้ม แล้วทักกลับไปสั้น ๆ

“สวัสดี”

เบเนดิกต์หัวเราะเบา ๆ เมื่อเห็นท่าทีแข็ง ๆ ของแม็กซ์ ก่อนจะเริ่มอวดตัวเอง

“มาที่นี่เพื่อเปิดบัญชีใช่ไหมล่ะ สมกับเป็นพรสวรรค์อันดับหนึ่งของโลกจริง ๆ

ไม่ใช่ทุกคนจะหาเงินฝากขั้นต่ำ 100 เหรียญทอง เพื่อเปิดบัญชีที่ธนาคารเจ็ดกาแล็กซีได้ในช่วงต้นเกมแบบนี้ ผมนึกว่าจะมีผมคนเดียวซะอีก แต่ดูเหมือนจะคิดผิดแฮะ…”

น้ำเสียงโอ้อวดของเบเนดิกต์ทำให้แม็กซ์รู้สึกรำคาญอย่างบอกไม่ถูก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะใบหน้าหล่อ ๆ ของอีกฝ่าย หรือวิธีพูดที่ชวนหมั่นไส้

แม็กซ์ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อไม่ให้ตัวเองหลุดอารมณ์

“ใช่”

เขาตอบสั้น ๆ ผ่านฟันที่กัดแน่น ไม่อยากต่อบทสนทนานี้อีก

“ผมรวบรวมเงินมาได้ถึง 10,000 เหรียญทองแล้วนะ! นั่นหมายความว่าผมจะได้เป็นสมาชิกระดับบรอนซ์ของธนาคารนี้

ผมจะได้รับการแจ้งเตือนเมื่อมีการประมูลไอเทมหรือทรัพย์สินระดับทอง และยังเข้าเลานจ์บรอนซ์ของทุกสาขาทั่วจักรวาลได้ฟรีอีกด้วย

แล้วคุณล่ะ จะสมัครสมาชิกระดับไหน?

ความหวังของโลกแบบคุณ คงเล็งระดับซิลเวอร์ที่ต้องฝากขั้นต่ำ 100,000 เหรียญทองใช่ไหม?

ว่าแต่… ผมขอถ่ายทอดสดตอนสัมภาษณ์สมัครสมาชิกหน่อยได้ไหม ให้คนทั้งโลกได้ชื่นชมความยิ่งใหญ่ของความหวังกัน หรือว่า…คุณจะไม่สะดวก?”

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าของเบเนดิกต์ ชัดเจนว่าเขาตั้งใจหาเรื่อง

ในที่สุด แม็กซ์ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อแข่งตบหน้าใคร แต่ในเมื่ออีกฝ่ายอยากอวดต่อหน้าเขานัก เขาก็จำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่า ใครกันแน่ที่อยู่เหนือกว่า

“ได้สิ”

แม็กซ์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เบเนดิกต์แค่นเสียงออกมา มีแค่เขาเท่านั้นที่รู้ว่า การหาเงิน 340 เหรียญทองนั้นยากแค่ไหน

นั่นคือเงินทั้งหมดที่เขาหามาได้ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา ส่วนที่เหลือมาจากการระดมทุน เพื่อให้เขาได้สิทธิ์เข้าถึงข้อมูลของสมาชิกระดับบรอนซ์ แล้วนำข้อมูลนั้นไปแบ่งปันให้กับนักลงทุนของเขา

เขาไม่เพียงสัญญาจะคืนเงินภายในหนึ่งปี แต่ยังสัญญาจะจ่ายดอกเบี้ย 7% ต่อปีอีกด้วย

นั่นคือเหตุผลที่เบเนดิกต์มั่นใจว่า แม็กซ์ไม่มีทางมาที่นี่เพื่อสมัครอะไรที่มากกว่าสมาชิกธรรมดาได้

ในช่วงต้นเกมแบบนี้เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะมีทรัพย์สินเกินพันเหรียญทอง เว้นแต่จะกู้ยืมมา

เขาไม่เชื่ออย่างเด็ดขาด

เบเนดิกต์ไม่ชอบแม็กซ์ เขามองว่าความหวังของโลกเป็นแค่คนที่ถูกปั่นกระแส อาศัยชื่อเสียงของพี่ชายที่ประสบความสำเร็จ

ในสายตาของเขา คนที่ควรได้รับความสนใจและการยอมรับ คือคนที่ทำงานหนักอย่างเขาเอง และเมื่อมีโอกาสจะทำให้ภาพลักษณ์ของแม็กซ์มัวหมอง เขาก็อยากทำให้มันกลายเป็นเรื่องใหญ่ต่อหน้าสาธารณะ

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ แม็กซ์…ไม่ใช่คนที่เขามีสิทธิ์ไปหาเรื่องด้วยได้เลย