ตอนที่ 25 ชายชราลึกลับ

“ท่านผู้บัญชาการครับ! มีคำสั่งลอบสังหารถูกประกาศออกมา เป้าหมายเป็นบุคคลจากดาวบ้านเกิดของท่าน เชิญดูรายงานครับ”

ทหารรับจ้างคนหนึ่งรายงานต่อชายชราผมสีเทา

ชายชรารับรายงานมาอ่าน ก่อนที่รอยยิ้มอำมหิตจะปรากฏบนใบหน้า ราวกับเขาทั้งภาคภูมิใจและไม่พอใจไปพร้อมกันกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

“ลอบสังหารนายกเทศมนตรีด้วยตัวเองตั้งแต่ช่วงต้นเกม… ไม่เลวเลย ไม่เลว สมกับเป็นผลงานของศิษย์ข้า แต่ทำงานสะเพร่าขนาดไหนกัน ถึงได้ถูกตั้งค่าหัวตามล่า”

ชายชราพึมพำกับตัวเอง พลางเดินวนไปมาในห้อง

ในเชิงเทคนิคแล้ว เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง

ตอนนี้เขายืนอยู่ภายในสำนักงานใหญ่ของกิลด์ทหารรับจ้างอันดับหนึ่งแห่งกาแล็กซีทางช้างเผือก “เรดแฮนด์”

รอบตัวเขาคือทหารรับจ้างชั้นแนวหน้าที่โดดเด่นที่สุดในจักรวาล

แต่ถึงอย่างนั้นทุกคนกลับก้มหน้าลงต่ำต่อหน้าชายชราคนนี้

ชายชราที่แม้จะอยู่เพียงระดับเทียร์ 4 ต่ำ ๆ แต่กลับสร้างผลงานภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือนที่แม้แต่เทพเจ้าส่วนใหญ่ยังทำไม่ได้ในระยะเวลาสิบปี

เขากวาดล้างวงการทหารรับจ้างอย่างรุนแรง ไต่จากแรงค์ F ขึ้นสู่แรงค์ S ภายในเวลาแค่หนึ่งเดือน ด้วยภารกิจเพียงสามครั้ง

และในตอนนี้ แค่ชื่อของเขาก็เพียงพอจะทำให้ทั้งกาแล็กซีทางช้างเผือกสั่นสะท้าน

ผู้แข็งแกร่งระดับเทียร์ 5 คนหนึ่งพูดตะกุกตะกักขึ้นมา

“ข…ขออภัยครับท่าน?”

“ว่าไงเด็กน้อย?” ชายชราตอบ

“ท่านรู้จักเป้าหมายของค่าหัวนี้เป็นการส่วนตัวหรือครับ? มันเป็นภารกิจที่ดี ถ้าเป็นไปได้ผมอยากมอบให้ลูกชายผม…”

ผู้แข็งแกร่งระดับเทียร์ 5 ถามออกไป เหงื่อไหลซึมเต็มหน้า

“รู้จักสิ”

ชายชราพูดอย่างเรียบเฉย

“เด็กคนนั้นคือหลานของข้า เป็นศิษย์ของข้า และเป็นเด็กของข้าเอง กิลด์ทหารรับจ้างจะคุ้มครองเขาเป็นเวลา 72 ชั่วโมง ไม่มีใครแตะต้องเขาได้แม้แต่เส้นผมเส้นเดียว”

คำตัดสินถูกประกาศออกมาอย่างเด็ดขาด

“แต่ม…แต่มันเป็นงานดีนะครับ เราไม่ควรปล่อยเงินง่าย ๆ แบบนี้ เราจำเป็—”

ผู้แข็งแกร่งระดับเทียร์ 5 ยังพยายามแย้ง แต่ก็หยุดกลางคัน เมื่อเห็นแววตาโหดเหี้ยมในดวงตาของชายชรา

ชายชราเดินเข้าไปประชิด จนจมูกแทบชนกัน แล้วจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย พลางลูบคลำเป้ากางเกงของตัวเองอย่างช้า ๆ

ผู้แข็งแกร่งระดับเทียร์ 5 กลืนน้ำลายอย่างหวาดกลัว

เขาเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับนักบี้ลูกอัณฑะมาก่อน และไม่อยากเป็นคนพิสูจน์มันด้วยตัวเอง

“พูดอีกคำเดียว… แล้วเจ้าจะหมดโอกาสมีลูกไปตลอดชีวิต”

ทั้งห้องสูดลมหายใจเย็นพร้อมกัน

ข่าวลือนั้นเป็นเรื่องจริง

ชายชราตรงหน้าคือ “นักบี้ลูกอัณฑะ” ผู้สร้างความหวาดผวาไปทั่วจักรวาล

ผู้แข็งแกร่งระดับเทียร์ 5 ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมาอีก เรื่องจึงถือว่าสิ้นสุด

กิลด์เรดแฮนด์จะคุ้มครองบุคคลนิรนามคนหนึ่งบนโลก!

---------------------------------

( ฝั่งแม็กซ์ )

แม็กซ์ใช้เวลาสามวันถัดมาบนโลก ทบทวนว่าตัวเองพลาดตรงไหน และควรปรับปรุงอะไรบ้าง

เขาฝึกใช้เวทไฟบ้าง เพื่อให้คุ้นเคยกับพลังและการใช้งานจริงในสนามรบ และยังฝึกดาบ เพื่อดูว่าทักษะการต่อสู้ของเขาขึ้นสนิมไปมากแค่ไหน

ในชีวิตก่อน แม็กซ์ถือว่าเป็นนักดาบที่ใช้ได้ แต่หลังจากชีวิตตกต่ำ เขาก็เลิกฝึก และกลายเป็นพนักงานออฟฟิศที่ใช้ชีวิตเฉื่อยชา

สนิมการต่อสู้ของเขาหนักมาก

จริง ๆ แล้ว ฝีมือดาบของเขาตกไปต่ำกว่าระดับเริ่มต้น เพราะไม่ได้ฝึกมาหลายปี

แต่แม็กซ์ก็ฟื้นคืนมันได้อย่างรวดเร็ว หลังจากฝึกเพียงไม่กี่ชั่วโมง ความชำนาญของเขาพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ข้อดีคือเขามีแดร็กซ์คอยสอน เอไอนี้ไม่เพียงเชี่ยวชาญทั้งเวทมนตร์และการต่อสู้ แต่ยังเป็นครูที่ยอดเยี่ยม สามารถแก้ไขข้อผิดพลาดพื้นฐานของแม็กซ์ได้หลายจุด

ยิ่งไปกว่านั้นแดร็กซ์ยังเข้าใจมุมมองของแม็กซ์อย่างสมบูรณ์

และเพราะเขาใช้สมองร่วมกันกับแม็กซ์ เขาจึงสามารถแก้ไขแนวคิด ความคิด และการตัดสินใจของแม็กซ์ได้โดยตรง ซึ่งเป็นสิ่งที่ครูทั่วไปไม่มีทางทำได้

ในช่วง 72 ชั่วโมงที่แม็กซ์ไม่สามารถล็อกอินเข้าสู่ซิกมาได้ เขาปรับโหมดชีวิตของตัวเองใหม่ทั้งหมด และเข้าสู่สภาพพร้อมรบอย่างแท้จริง

ครั้งต่อไปที่เขากลับเข้าสู่ซิกมา เขาจะเข้าเกมด้วยสติที่เฉียบคมและคมเขี้ยวที่แท้จริง

แม็กซ์ไม่รู้เลยว่า ตลอดช่วงเวลานั้นมีความพยายามลอบสังหารเขามากถึง 153 ครั้ง

ชายชราจากกิลด์ทหารรับจ้างไม่เพียงคุ้มครองเขาเอาไว้ แต่ชายชราคนนั้นยังจัดการสังหารโหดทุกคนที่รับงานมาลอบสังหารแม็กซ์

สิ้นวันที่สอง ข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วว่า แม็กซ์เป็นคนที่แตะต้องไม่ได้และมีพลังเงามืดคอยคุ้มครองอยู่เบื้องหลัง ทำให้ในวันที่สาม เหลือความพยายามลอบสังหารเพียง 7 ครั้งเท่านั้น

เมื่อครบ 72 ชั่วโมง แม็กซ์ก็ได้รับอนุญาตให้กลับเข้าสู่ซิกมาอีกครั้ง

คำสั่งล่าหัวของเขาถูกยกเลิก ตำแหน่งแบบเรียลไทม์ของเขาก็ไม่ถูกส่งให้หน่วยงานท้องถิ่นอีกต่อไป

นั่นหมายความว่า แม็กซ์รอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่าที่ผ่านมาเขาตกอยู่ในอันตราย

หากมีนักฆ่าสักคนลอบเข้ามาใกล้เขาได้จริง ในเขตสงครามที่ไร้ม่านวิญญาณอย่างโลก ความตายของเขาจะเป็นความตายถาวร

และนั่นจะหมายถึงคำเดียว—GAME OVER