บทที่ 41 - เนื้อสัตว์อสูร
บทที่ 41 - เนื้อสัตว์อสูร
บทที่ 41 - เนื้อสัตว์อสูร
แดนร้าง เมืองหลบภัยรุ่งอรุณ
เขตเมืองชั้นนอก ตรอกซอยที่ห่างไกลผู้คน
วูบ!
แสงสว่างวาบขึ้นร่างของอิ๋นเหยาก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า
"คุณหนู!"
เย่ฝานและลูกน้องทั้งสี่คนที่ได้รับข่าวล่วงหน้าว่าอิ๋นเหยาจะออนไลน์ ต่างมารอรับกันพร้อมหน้า
"อืม" อิ๋นเหยาขานรับ "เรื่องที่ให้ไปสืบ..."
พูดได้เพียงครึ่งเดียว อิ๋นเหยาก็ชะงักคำพูดไว้แค่นั้น
ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นทันที
สายตาของอิ๋นเหยาจับจ้องไปที่ก้อนวัตถุสีดำคล้ำลักษณะคล้าย 'เนื้อ' ที่อยู่ในมือของเย่ฝานเขม็ง
"เนื้อสัตว์กลายพันธุ์!?"
อิ๋นเหยาหลุดปากออกมาด้วยน้ำเสียงที่แหลมสูงกว่าปกติ
"เนื้อสัตว์กลายพันธุ์เหรอครับ?"
เย่ฝานชะงักไปเล็กน้อย ก้มลงมองก้อนเนื้อในมือแล้วตอบว่า "พวกเรากำลังจะรายงานคุณหนูเรื่องนี้พอดีครับ..."
"วันนี้ตอนที่คุณหนูยังไม่ออนไลน์ เจ้าเมืองรุ่งอรุณคนใหม่คนนั้น ไม่รู้เกิดนึกครึ้มอะไรขึ้นมา จู่ๆ ก็แจกสวัสดิการให้พวกผู้ลี้ภัยครับ!"
"ตอนนั้นพวกผมสี่คนกำลังเตรียมตัวจะออกไปขุดหาผลึกนอกเมือง พอดีเดินสวนกับชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งบนถนน..."
"อยู่ดีๆ พวกนั้นก็ยัดไอ้ก้อนเนื้อดำๆ นี่ใส่อกผม บอกว่าเป็นสวัสดิการจากท่านเจ้าเมืองคนใหม่ และผมเป็นหนึ่งในสองร้อยผู้ลี้ภัยผู้โชคดี..."
"เขาบอกให้ผมจดจำบุญคุณของเจ้าเมืองคนใหม่ แล้วก็ให้ตะโกนว่า 'จงรักภักดี'..."
"หลังจากนั้น ผู้ลี้ภัยบางส่วนที่ไม่ได้เนื้อก้อนดำๆ นี่ ก็ถูกเสาแสงที่พุ่งออกมาจากใจกลางเมืองรุ่งอรุณครอบคลุมร่าง ไม่รู้เหมือนกันว่าเสาแสงนั่นมีผลอะไร แต่พวกผู้ลี้ภัยที่โดนแสงนั่นส่องต่างก็ดูตื่นเต้นกันมาก บางคนถึงกับคุกเข่าโขกหัว ตะโกนว่า 'ท่านเจ้าเมืองจงเจริญ' กันยกใหญ่..."
อิ๋นเหยาตกอยู่ในความเงียบงัน
"คุณหนูบอกว่านี่คือเนื้อสัตว์กลายพันธุ์งั้นเหรอครับ?"
เย่ฝานจ้องมองเนื้อดำๆ ในมืออยู่นานก่อนจะเอ่ยถาม
"ใช่"
อิ๋นเหยาตอบเสียงอู้อี้ในลำคอ
"พูดให้ชัดกว่านั้น นี่คือเนื้อสัตว์กลายพันธุ์ระดับสาม"
หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ อิ๋นเหยาก็เสริมขึ้นมาอีกประโยค
"ระดับสาม!?"
เย่ฝานและพรรคพวกหันมามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
เมื่อวานนี้
แค่พวกเขาต้องรับมือกับหนูกลายพันธุ์ที่เป็นระดับสองที่อ่อนแอที่สุด ยังต้องแลกมาด้วยการ 'ตายแล้วเกิดใหม่' กว่าจะจัดการมันได้!
สัตว์กลายพันธุ์ระดับสาม...
เกรงว่าแค่ตบทีเดียว พวกเขาคงกลายเป็นเศษเนื้อแน่ๆ!
เอื๊อก...
พอคิดได้แบบนี้
เย่ฝานก็รู้สึกเหมือนก้อนเนื้อสีดำในมือมันร้อนลวกมือขึ้นมาทันที
ตอนแรกเขายังนึกรังเกียจว่าเนื้อนี่มันดำปี๋ดูสกปรกพิกล แต่ที่ไหนได้... มันกลับเป็นเนื้อสัตว์กลายพันธุ์ระดับสามที่พวกเขาไม่อาจเอื้อมถึง!
ในขณะเดียวกัน
ต่างจากความตกใจของพวกเย่ฝานที่เพิ่งรู้ความจริง ความรู้สึกของอิ๋นเหยานั้นซับซ้อนอย่างที่สุด
สัตว์กลายพันธุ์ระดับสาม!
ชาติที่แล้ว ตัวเธอเองก็ตายเพราะคมเขี้ยวของราชาสัตว์กลายพันธุ์ระดับสาม...
ในตอนนั้น
เธอเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่ระดับสามได้ไม่นาน
แต่ตอนนี้ล่ะ?
เจ้าเมืองรุ่งอรุณคนใหม่ที่ไม่รู้โผล่มาจากไหน กลับแจกเนื้อสัตว์กลายพันธุ์ระดับสามให้ฟรีๆ แถมยังแจกให้ 'ผู้ลี้ภัยผู้โชคดี' แบบสุ่มอีกต่างหาก!
ถ้าเป็นเมืองหลบภัยอื่น
อย่าว่าแต่ผู้ลี้ภัยเลย ต่อให้เป็นพลเมืองที่มีผลงานความดีความชอบ ก็ยังไม่มีโอกาสได้รับทรัพยากรล้ำค่าขนาดนี้!
ใช่แล้ว ทรัพยากร!
ตัวเนื้อสัตว์กลายพันธุ์เอง ก็ถือเป็นทรัพยากรที่สำคัญอย่างยิ่งในโลกแดนร้าง!
เนื้อสัตว์กลายพันธุ์ระดับหนึ่งและสอง เป็นแหล่งอาหารหลักของผู้ลี้ภัยในแดนร้าง ซึ่งตัวมันเองไม่ได้มีพลังงานอะไรมากนัก
ทว่า...
ตั้งแต่ระดับสามขึ้นไป สถานการณ์จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!
เนื้อสัตว์กลายพันธุ์ระดับสามอุดมไปด้วยพลังงานมหาศาล จะเรียกว่าเป็นอาหารก็คงไม่ถูก ต้องเรียกว่าเป็น 'ทรัพยากรวิเศษ' เสียมากกว่า
"เฮ้อ..."
อิ๋นเหยาถอนหายใจยาวระบายความอัดอั้น
เธอเก็บซ่อนอารมณ์ที่ซับซ้อนเอาไว้
"เนื้อก้อนนี้มีประโยชน์ต่อฉันและพวกนายมาก"
อิ๋นเหยาพูดพร้อมกับอธิบายให้ทั้งสี่คนฟังคร่าวๆ
สีหน้าของพวกเย่ฝานค่อยๆ เปลี่ยนจากความงุนงงในตอนแรก กลายเป็นตื่นตะลึง และสุดท้ายก็กลายเป็นความปีติยินดี
"อะไรนะครับ?"
"พวกเรากินเนื้อนี่แล้วก็จะแข็งแกร่งขึ้นงั้นเหรอ!?"
...
...
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ณ ตรอกซอยอันเงียบเชียบ
เนื้อสัตว์กลายพันธุ์ระดับสามก้อนโตถูกอิ๋นเหยาและพวกแบ่งกันกินจนเกลี้ยง
เนื่องจากอุปกรณ์ไม่พร้อม เนื้อสัตว์จึงไม่ได้ผ่านการปรุงสุก แต่ถูกกินสดๆ ทั้งอย่างนั้น
รสสัมผัสเมื่อเข้าปากไม่ได้เรื่องเลยสักนิด หรือจะพูดว่าฝาดเฝื่อนกลืนยากสุดๆ ก็ว่าได้
แต่ทว่า...
เนื้อก้อนนี้กลับช่วยยกระดับพลังของทั้งห้าคนได้อย่างมหาศาล!
ซูมมม...
รอบกายของอิ๋นเหยา มีพายุทรายพัดหมุนวนไม่หยุด
อานุภาพรุนแรงกว่าก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว!
ส่วนพวกเย่ฝานทั้งสี่คน แม้จะยังไม่ตื่นรู้พลัง แต่พละกำลังร่างกายและสมรรถภาพด้านต่างๆ ก็แข็งแกร่งขึ้นมากโข
กร๊อบ กร๊อบ...
เย่ฝานเพียงแค่กำหมัด ก็มีเสียงกระดูกลั่นดังราวกับระเบิดถั่ว
"ถ้าให้เจอกับตัวเองเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว ผมมั่นใจว่าอัดหมอบได้สามคน ไม่สิ ห้าคนเลย!"
เย่ฝานตื่นเต้นสุดขีด
นับตั้งแต่โดนหนูกลายพันธุ์ฆ่าตายคราวก่อน เขาก็เก็บความคับแค้นใจไว้ตลอด อยากจะแข็งแกร่งขึ้นให้ได้
ในที่สุด วันนี้ก็มีโอกาสแล้ว!
ความจริงแล้ว
ในช่วงที่อิ๋นเหยาไม่ออนไลน์ พวกเขาทั้งสี่คนก็ขยันออกไปขุดหาผลึกมลพิษนอกเมือง หวังจะใช้ผลึกช่วยปลุกพลัง
แต่พยายามกันมาหลายครั้ง จนถึงตอนนี้ทั้งสี่คนก็ยังปลุกพลังไม่สำเร็จ
"ใกล้ระดับสองเข้าไปอีกก้าวแล้ว"
อีกด้านหนึ่ง
อิ๋นเหยาลืมตาขึ้น พายุทรายที่หมุนวนรอบกายก็สลายหายไป
"เดิมทีถ้าจะเลื่อนขึ้นระดับสอง อย่างน้อยต้องใช้ผลึกระดับหนึ่งอีกสามถึงห้าก้อน..."
"แต่พอกินเนื้อสัตว์ระดับสามเข้าไป ตอนนี้ก็ขาดผลึกอีกแค่ก้อนสองก้อนเท่านั้น!"
อิ๋นเหยาพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม
ชาติที่แล้ว
เธอล้มลุกคลุกคลาน ผ่านความเป็นความตายนับครั้งไม่ถ้วนกว่าจะปลุกพลังได้สำเร็จ
หลังจากถึงระดับหนึ่งแล้ว ก็ต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าจะเลื่อนขึ้นเป็นระดับสอง
แต่ชาตินี้ล่ะ?
'สวัสดิการเนื้อสัตว์กลายพันธุ์' แบบสายฟ้าแลบจากเจ้าเมืองคนใหม่ ช่วยเร่งกระบวนการเก็บเลเวลของเธอให้เร็วขึ้นอย่างมาก
เมื่อคิดถึงตรงนี้
อิ๋นเหยาก็เงยหน้ามองไปทางเขตเมืองชั้นในของเมืองรุ่งอรุณ
ที่นั่น คือที่อยู่ของเจ้าเมืองคนใหม่
ทว่า...
ในขณะที่รู้สึกขอบคุณเจ้าเมืองลึกลับคนนั้น ในใจของอิ๋นเหยาก็อดรู้สึกสงสารเขาไม่ได้
ไม่ว่าเจ้าเมืองคนใหม่คนนี้จะแข็งแกร่งเพียงใด จะมีเมตตาแค่ไหน
ในอนาคตอันใกล้นี้
เด็กหนุ่มที่ชื่ออวี๋จิ้น จะต้องมาแทนที่เขาอย่างแน่นอน
นี่คืออนาคตที่อิ๋นเหยาเห็นมาจากชาติที่แล้ว แม้การเกิดใหม่ของเธออาจส่งผลกระทบต่ออนาคตบ้าง แต่อิ๋นเหยาก็ยังเชื่อว่าตำแหน่งเจ้าเมืองรุ่งอรุณ เป็นของอวี๋จิ้นอยู่ดี
ในชาติก่อน
ชื่อเสียง 'เจ้าเมืองรุ่งอรุณ' ของอวี๋จิ้นเลื่องลือไปทั่วโลกแดนร้าง ความแข็งแกร่งของเขา ดูเหมือนจะผูกติดอยู่กับความยิ่งใหญ่ของเมืองรุ่งอรุณ
"คุณหนูครับ!"
เสียงเรียกของเย่ฝาน ดึงสติอิ๋นเหยากลับสู่ความเป็นจริง
"เรื่องที่คุณหนูให้พวกเราไปสืบข้อมูลของเจ้าเมืองคนใหม่..."
อิ๋นเหยาหันไปมองเย่ฝาน "ได้เรื่องไหม?"
เย่ฝานส่ายหน้า แต่ก็ตามด้วยการพยักหน้า
"เรื่องเจ้าเมืองคนใหม่ สืบไม่ได้ข้อมูลอะไรเลยครับ"
"อาจจะเป็นเพราะตอนนี้พวกเราเคลื่อนไหวได้แค่ในเขตเมืองชั้นนอก เข้าไปในเมืองชั้นในไม่ได้"
"เท่าที่พวกเรารู้ อย่างน้อยในเขตเมืองชั้นนอกทั้งหมด ไม่มีใครรู้เลยว่าเจ้าเมืองคนใหม่ชื่อแซ่อะไร แม้แต่เป็นผู้หญิงหรือผู้ชายก็ยังไม่มีใครรู้..."
อิ๋นเหยาพยักหน้ารับ
ผลลัพธ์นี้ไม่ได้ทำให้เธอแปลกใจ การให้พวกเย่ฝานไปสืบข่าวก็เป็นแค่การลองดูเท่านั้น
"แต่ว่า..."
ทว่าจู่ๆ น้ำเสียงของเย่ฝานก็เปลี่ยนไป
"พวกเราดันสืบได้ข่าวเกี่ยวกับอดีตเจ้าเมืองมาเพียบเลยครับ"
"เรื่องที่อดีตเจ้าเมืองออกไปล่าผู้ติดเชื้อเพื่อฉลองการเลื่อนขึ้นระดับสี่ แล้วสู้ไม่ได้จนตัวตาย อันนี้คุณหนูน่าจะรู้อยู่แล้ว"
"แต่ที่คุณหนูอาจจะยังไม่รู้ก็คือ..."
"คนที่ตายนอกเมือง ไม่ได้มีแค่อดีตเจ้าเมืองคนนั้น แต่รวมถึงระดับสูงของเมืองรุ่งอรุณทั้งหมดที่ไปด้วยกันครับ!"
"เรื่องนี้พวกเราได้รับการยืนยันจากผู้ลี้ภัยหลายคนเลย ว่าเมื่อหลายวันก่อน เจ้าเมืองคนนั้นพาผู้วิวัฒนาการจำนวนมากออกจากเมืองไปอย่างยิ่งใหญ่ แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีใครได้กลับมาอีกเลยสักคนเดียว"
อิ๋นเหยาหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อได้ฟัง
"ความหมายของนายก็คือ..."
"ผู้วิวัฒนาการระดับสูงของเมืองรุ่งอรุณ ตายเรียบแล้วงั้นเหรอ?"
เย่ฝานพยักหน้าอย่างมั่นใจ
"ใช่ครับ!"
น้ำเสียงของเขาหนักแน่น
"ผมถึงขั้นสงสัยว่า เมืองรุ่งอรุณในตอนนี้ มีแค่เจ้าเมืองคนใหม่คนเดียวที่เป็นผู้วิวัฒนาการที่แข็งแกร่ง!"
"นอกจากเจ้าเมืองคนใหม่แล้ว กำลังพลผู้วิวัฒนาการของเมืองรุ่งอรุณน่าจะกลวงโบ๋ หรือแทบจะไม่มีเหลือเลย!"
พูดมาถึงตรงนี้ เย่ฝานก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
"งั้นแสดงว่าที่เจ้าเมืองคนใหม่ออกมาแจกสวัสดิการรัวๆ ทั้งผลึกมลพิษระดับหนึ่ง ทั้งเนื้อสัตว์กลายพันธุ์ อาจจะเป็นเพราะต้องการปั้นผู้วิวัฒนาการหน้าใหม่ขึ้นมา เพื่อเป็นลูกน้องคนสนิทของตัวเองหรือเปล่าครับ?"
สิ้นเสียงของเย่ฝาน
ตูมมม!
ณ ใจกลางเมืองรุ่งอรุณ
เสาแสงและเสาสายฟ้าขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตร พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกัน!
ในเวลาเดียวกัน
ร่างหนึ่งก็ลอยตัวขึ้นจากเมืองชั้นในสู่เวหา
ร่างนั้นดูบอบบาง ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับเต็มไปด้วยแรงกดดันมหาศาล
"คำสั่งจากเจ้าเมืองคนใหม่..."
"นับตั้งแต่วันนี้ ให้จัดตั้งหน่วยพิทักษ์เมืองรุ่งอรุณ!"
"ผู้วิวัฒนาการระดับสองขึ้นไป สามารถเข้าร่วมการคัดเลือกได้!"
นี่มัน...
เสียงผู้หญิง!
[จบแล้ว]