บทที่ 17 - เฉินกั่ง

บทที่ 17 - เฉินกั่ง

เมืองรุ่งอรุณ ถนนสายหลัก

เฉินกั่งมองดูทุกสิ่งรอบตัวด้วยดวงตาเบิกกว้าง

ผู้คนบนถนนเดินขวักไขว่ ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบสกปรก แววตาฉายความเหนื่อยล้า

ไม่ไกลนัก

เด็กสองสามคนนั่งยองๆ อยู่มุมกำแพง แย่งชิงเนื้อก้อนหนึ่งที่มีสีดำคล้ำจนดูไม่ออกว่าเป็นเนื้ออะไร

ท่าทางและสีหน้าของพวกเขาดูสมจริงเหลือเกิน จนเฉินกั่งที่เพิ่งล็อกอินเข้าสู่ 《Wasteland》 ถึงกับยืนอึ้งอยู่นาน สติสตังยังไม่กลับเข้าร่าง

ลมที่พัดปะทะใบหน้า ร่องรอยกรวดทรายที่กลิ้งไปมาบนพื้น รวมถึงสัมผัสจริงแท้ยามเท้าเหยียบลงบนผืนดิน...

เฉินกั่งก้มมองมือตัวเอง สกปรกมอมแมม ตามซอกเล็บมีดินโคลนอัดแน่น ราวกับว่าเขาใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้มานานแสนนาน

“สมจริงเกินไปแล้ว!”

“นี่มันเกมจริงๆ เหรอเนี่ย?”

แม้ก่อนล็อกอินจะฟังเหล่าชุ่ยโม้จนหูชา แต่พอมาเจอด้วยตัวเอง ความตื่นตะลึงนั้นกลับบรรยายออกมาเป็นคำพูดไม่ได้

เฉินกั่งถึงกับเกิดอาการสับสนชั่วขณะ ว่าตกลงเขากำลังเล่นเกม หรือว่าข้ามมิติมาโลกนี้จริงๆ กันแน่...

“ล็อกเอาท์?”

เฉินกั่งเริ่มใจคอไม่ดี นึกถึงคำพูดของเหล่าชุ่ย เลยลองเรียกในใจ

[ต้องการออกจาก 《Wasteland》 หรือไม่?]

[คำแนะนำ]

[การล็อกเอาท์จะบันทึกพิกัดปัจจุบัน เพื่อใช้เป็นจุดเริ่มต้นในการล็อกอินครั้งถัดไป!]

เห็นตัวหนังสือลอยขึ้นมากลางอากาศ เฉินกั่งค่อยโล่งอก

“ออกได้ ก็แสดงว่าเป็นเกม”

เฉินกั่งพึมพำ แล้วเริ่มสังเกตภาพรอบตัวต่อ

เทียบกับอิ๋นเหยา แม้เฉินกั่งจะเริ่มต้นด้วยสถานะผู้ลี้ภัยเหมือนกัน แต่จุดเกิดของเขาไม่ได้อยู่กลางป่า แต่อยู่บนถนนในเมืองรุ่งอรุณเลย

นั่นทำให้...

เฉินกั่งยังจับต้นชนปลายไม่ถูกว่าสถานการณ์ตอนนี้มันคืออะไร

“เหล่าชุ่ยพูดถูกจริงๆ เกมนี้ให้อิสระสูงเวอร์ ไม่มีระบบภารกิจ แถมไม่มีแม้แต่คู่มือสอนเล่น”

“แล้วฉันต้องทำอะไรต่อล่ะเนี่ย?”

เฉินกั่งยืนนิ่ง ตกอยู่ในห้วงความคิด

เขาได้ยินคนรอบข้างคุยกันเรื่อง ‘เจ้าเมืองคนใหม่รับตำแหน่ง’ อะไรทำนองนั้น

แต่ลำแสงมหึมาที่พุ่งขึ้นฟ้าจากเมืองชั้นในก่อนหน้านี้ เฉินกั่งไม่เห็น เพราะเขาเพิ่งล็อกอินเข้ามาหลังจากเหตุการณ์นั้นไม่กี่วินาที

ตึก ตึก ตึก—

ขณะที่เฉินกั่งกำลังยืนงงทำตัวไม่ถูก

เบื้องหน้าก็มีเสียงฝีเท้าที่ไม่ถี่นัก แต่หนักแน่นมั่นคงดังขึ้น

เฉินกั่งเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

ตรงหน้าปรากฏร่างของหญิงสาวคนหนึ่ง และชายหนุ่มหัวเกรียนที่ยืนเคียงข้างอยู่ด้านหลัง

หญิงสาวคนนี้... หน้าคุ้นๆ แฮะ

เฉินกั่งยืนอึ้ง

วินาทีถัดมา

อีกฝ่ายกลับเรียกชื่อเขาออกมาตรงๆ

“เฉินกั่ง?”

เฉินกั่ง “?”

หรือจะเป็น NPC ในเกม มาช่วยเปิดภารกิจให้?

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ก็ต้องมลายหายไปในพริบตา เมื่อประโยคที่สองของหญิงสาวดังขึ้น

“ฉันอิ๋นเหยา”

ซี้ด—

เฉินกั่งสูดปาก

เขานึกออกแล้ว!

มิน่าทำไมหน้าคุ้นจัง เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน!

เมื่อคืนเขาเพิ่งลากเหล่าชุ่ยกับอวี่เฟยมานั่งจ้องกระทู้ในเว็บบอร์ดเรื่องอวี๋จิ้นกับอิ๋นเหยาอยู่ตั้งนาน ในนั้นมีรูปอิ๋นเหยาเพียบเลยนี่หว่า

“ระ รุ่นพี่อิ๋น!”

เฉินกั่งไม่รู้ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงเรียกชื่อเขาได้แม่นเป๊ะ แต่...

การมาเจอคนรู้จักในเกม 《Wasteland》 แบบกะทันหัน ความรู้สึก ‘เจอคนบ้านเดียวกันในต่างแดน’ ยังไม่ทันเกิด ความรู้สึกกระอักกระอ่วนกลับพุ่งขึ้นมาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น...

การที่เขาได้เล่นเกมนี้ ก็เพราะได้อานิสงส์จากหมวกที่เธอส่งให้อวี๋จิ้น ถือว่าไปเบียดเบียนของคนอื่นมา

“นายเพิ่งล็อกอิน 《Wasteland》 เหรอ จุดเกิดอยู่ที่เมืองรุ่งอรุณเลยเหรอเนี่ย?”

อิ๋นเหยายิ้มบางๆ เอ่ยถาม

“คะ ครับ ใช่ครับ!”

เฉินกั่งผงกหัวรัวๆ

“นายมาคนเดียว?”

รอยยิ้มของอิ๋นเหยายังคงเดิม น้ำเสียงอ่อนโยน

“ผม...”

“ยังมีเหล่าชุ่ย อวี่เฟย พวกเรามาด้วยกันสามคน แต่พอลืมตามาผมก็อยู่ตรงนี้แล้ว ไม่เห็นพวกมันสองคนเลย”

เฉินกั่งตอบตามตรง

อิ๋นเหยาได้ยินดังนั้น คิ้วเรียวก็เลิกขึ้นเล็กน้อย

“แล้วอวี๋จิ้นล่ะ?”

ที่เธอเข้ามาคุยกับเฉินกั่ง แน่นอนว่าเป้าหมายคือเพื่อสืบข่าวของอวี๋จิ้น

โดยเฉพาะ...

เมื่อกี้เพิ่งเห็นเจ้าเมืองคนใหม่แสดงอิทธิฤทธิ์ เธอเลยร้อนใจอยากรู้ให้แน่ชัดว่า อวี๋จิ้นใช่พวกดวงดีระดับจักรวาล เปิดมาก็ได้เป็น ‘เจ้าเมืองคนใหม่’ เลยจริงหรือเปล่า

แต่ทว่า

คำตอบของเฉินกั่ง ทำเอาท่านรุ่นพี่ถึงกับสตั๊นไปเลย

“ไอ้อวี๋?”

“ไอ้อวี๋ไม่ได้เล่นเกมครับ”

“เขากลับมาห้อง กินข้าวเสร็จก็ออกไปข้างนอก ไม่รู้ไปทำธุระอะไร ป่านนี้ยังไม่กลับเลยมั้ง...”

พูดไปได้ครึ่งเดียว เฉินกั่งก็ชะงักกึก

เขา รวมถึงเหล่าชุ่ยและอวี่เฟย ต่างคิดว่าอวี๋จิ้นออกไปข้างนอกดึกดื่นป่านนี้ ก็เพื่อไปเดตกับอิ๋นเหยานั่นแหละ

แต่ตอนนี้?

อิ๋นเหยามายืนหัวโด่อยู่ตรงหน้า แสดงว่าเธอไม่ได้ไปเดต แต่สวมหมวกเล่นเกมอยู่

งั้นไอ้อวี๋...

อย่าบอกนะว่าแอบไปหากิ๊ก?

แล้วไอ้คำพูดเมื่อกี้ของตัวเอง...

เท่ากับขายเพื่อนเต็มๆ เลยสิเนี่ย!

เฉินกั่งตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ โดยเฉพาะเมื่อเห็นอิ๋นเหยาทำหน้าตกตะลึงสุดขีด เขายิ่งอยากจะตบปากตัวเองสักสองที!

“เขาไม่ได้ล็อกอิน 《Wasteland》?”

อิ๋นเหยาตั้งสติ ถามย้ำ

“น่าจะ... ไม่ได้ล็อกมั้งครับ?”

เฉินกั่งตอบเสียงอ่อย พยายามเลี่ยงบาลี

“ตอนเขาออกไป เขาเอาหมวกเกมไปด้วยไหม?”

อิ๋นเหยาจ้องเฉินกั่งเขม็ง

เฉินกั่งโดนจ้องจนขนลุก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยอมสารภาพ “ไม่ได้เอาไปครับ”

สิ้นเสียง

อิ๋นเหยาหน้ามึนตึ้บ

เธอหันขวับไปมองทางเมืองชั้นในของเมืองรุ่งอรุณ

อวี๋จิ้นไม่ออนไลน์ หมายความว่าเขาไม่มีทางเป็นเจ้าเมืองคนใหม่คนนั้นได้

งั้น...

ในอนาคต อวี๋จิ้นกลายมาเป็นเจ้าเมืองรุ่งอรุณได้ยังไง?

สมองของอิ๋นเหยาสับสนวุ่นวาย ความคิดร้อยแปดพันเก้าตีกันยุ่งเหยิง

เธอเริ่มระแวงว่า...

เหตุการณ์หลายอย่างที่ควรจะเกิดขึ้นในอนาคต อาจจะเพราะการย้อนเวลาของเธอ ทำให้เกิดปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก จนเส้นเรื่องเดิมเพี้ยนไปหมดแล้วหรือเปล่า?

และในความเพี้ยนนั้น...

ก็รวมถึงเรื่องที่อวี๋จิ้นผู้ควรจะไร้เทียมทาน จนป่านนี้ยังไม่ยอมล็อกอินเข้าเกม 《Wasteland》 ด้วย?

“ไม่ได้การ”

“ฉันต้องเตือนอวี๋จิ้น ให้รีบเข้ามาเล่นช่วงทดสอบ ปั้นไอดีให้โหดๆ”

“มีแต่แบบนั้น เขาถึงจะเป็นยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานแห่งแดนร้างในความทรงจำของฉันได้”

“และฉัน...”

“ถึงจะมีโอกาสเกาะขาทองคำ รอดชีวิตในแดนร้างที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้”

อิ๋นเหยาดึงสติกลับมา สีหน้าแน่วแน่

เหลือเวลาอีกแค่ห้าวันก่อนที่เกม 《Wasteland》 จะรุกรานความเป็นจริง และคนนับไม่ถ้วนทั่วโลกจะถูกสุ่มส่งไปต่างโลก

ตอนนี้อิ๋นเหยาถึงกับกำลังชั่งใจว่า...

ควรจะบอกความจริงเรื่องเกม 《Wasteland》 ให้อวี๋จิ้นรู้ล่วงหน้าเลยดีไหม?

...

...

4 กันยายน 2025

อากาศ แจ่มใส

โรงแรม 7+7

บนเตียงสปริงนุ่มสบาย อวี๋จิ้นตื่นแต่เช้าตรู่

[ท่านใช้ผลึกพลังงานระดับสอง1, ผลึกพลังงานระดับสาม2, เข้าใกล้ระดับสี่ไปอีกก้าว!]

ระบบแจ้งเตือนตามคาด

ผลลัพธ์ที่ยังไม่สามารถเลื่อนเป็นระดับสี่ได้ในรวดเดียว แม้จะทำให้อวี๋จิ้นผิดหวังนิดหน่อย แต่ก็อยู่ในความคาดหมาย

“ถ้าหาผลึกพลังงานระดับสี่มาได้อีกสักก้อน น่าจะพอแล้วมั้ง”

อวี๋จิ้นคิดในใจ

“แล้วจะไปหาผลึกพลังงานระดับสี่จากไหนล่ะ?”

จากประสบการณ์การฟาร์มของจากระบบหลายครั้งที่ผ่านมา อวี๋จิ้นสรุปกฎพื้นฐานได้ข้อหนึ่ง

การสยบ/ขับไล่/กักกันสัตว์กลายพันธุ์หรือผู้ติดเชื้อระดับ n ระบบมักจะให้รางวัลเป็นผลึกพลังงานระดับ n-1

นอกจากแมวสามสีตัวแรกที่ให้อาหาร

ผลึกพลังงานระดับสามทั้งสามก้อนของอวี๋จิ้น ได้มาจาก—

เจ้าหมาดำ ‘ราชาสัตว์กลายพันธุ์ระดับสี่ — สุนัขสามหัวแห่งนรก’, เลโอ ‘ผู้ติดเชื้อระดับสี่ — ทูตมรณะเลือดบวก’, และหยางหยวน ‘ผู้ติดเชื้อระดับสี่ — นางมารดอกเหมยร่วงโรย’

“ทางเลือกแรก...”

“หาผลึกระดับสามมาเพิ่มเยอะๆ”

“แต่ดูกฎจากการเก็บขยะแล้ว รางวัลประเภทเดียวกันจะทริกเกอร์ได้แค่ครั้งเดียว”

“นั่นหมายความว่า ต่อให้ฉันไปให้อาหารแมวจรจัดหมาจรจัดตัวอื่น ก็คงไม่ได้ผลึกแล้ว”

“ทางเลือกที่สอง...”

“สยบสัตว์กลายพันธุ์หรือผู้ติดเชื้อที่ระดับสูงกว่านี้ เช่น สยบราชาสัตว์กลายพันธุ์ระดับห้าอะไรเทือกนั้น?”

“ราชาสัตว์กลายพันธุ์ระดับห้า พูดภาษาคนก็คือสัตว์ที่โหดกว่าหมาแมวจรจัด...”

ดวงตาของอวี๋จิ้นเป็นประกายวิบวับทันที

เขาเกิดความคิดบ้าบิ่นสุดขีดขึ้นมา—

“สวนสัตว์เจียงเฉิง สิงสาราสัตว์เพียบเลยไม่ใช่เหรอ?”

[จบแล้ว]