บทที่ 1 เทพเจ้าก็หิวเหมือนกัน
บทที่ 1 เทพเจ้าก็หิวเหมือนกัน
เปลวไฟลามเลียผิวหนังของเขาราวกับสัตว์ร้าย ความเจ็บปวดแสบร้อนที่ไม่อาจบรรยายได้แทรกซึมลึกถึงกระดูก ทำให้เร็นกรีดร้องออกมาด้วยความทรมาน
กลิ่นฉุนของเนื้อไหม้เกรียมและควันหนาทึบอัดแน่นเข้าสู่จมูกและปอด ทำให้เขาหายใจลำบาก
“หลับไม่ได้ ห้ามหลับเด็ดขาด ข้าจะตาย! ข้าจะตายจริงๆ!”
“ตื่นไว้! ข้าต้องตื่นไว้!”
ความทรมานทางร่างกายและความเจ็บปวดทางจิตใจ ทำให้เร็นรู้สึกหมดหนทางและสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด
ร่างกายของเขาถูกมัดไว้กับไม้กางเขน ไม่มีทางหลบหนี เขาทำได้เพียงเฝ้ามองเปลวไฟค่อยๆ กลืนกินตัวเอง...
“เฮือก—”
เร็นสะดุ้งตื่นและลุกพรวดขึ้นจากเตียง พลางหอบหายใจอย่างหนัก
นับตั้งแต่วันที่เขาถูกบูชายัญ ทุกครั้งที่เขาเผลอหลับไป ก็จะฝันถึงช่วงเวลาอันสิ้นหวังนั้นเสมอ!
แม้ว่าจะถูกส่งมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพีแห่งเวทมนตร์อย่างลึกลับ แม้ว่าจะได้ทำพันธสัญญาแต่งงานกับเทพีแห่งเวทมนตร์อย่างไม่ทราบสาเหตุ ฝันร้ายเหล่านี้ก็ไม่เคยจางหายไป
ความเจ็บปวดจากวันนั้นยังคงเกาะติดเขาราวกับคำสาป!
แม้ว่าเขาจะสูญเสียร่างกายเนื้อไปแล้ว เหลือเพียงจิตวิญญาณ และกลายเป็นวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลยสักนิด...
เขาใช้มือที่สั่นเทาเปิดหน้าต่าง หวังว่าสายลมด้านนอกจะช่วยให้เขาสงบลงได้บ้าง
แต่ในวินาทีที่หน้าต่างเปิดออก หนังสือเล่มยักษ์เล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า บดบังสายลมทั้งหมด:
“อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านเร็น! วันนี้ท่านรู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง? ดูเหมือนท่านจะฝันร้ายอีกแล้วใช่ไหมครับ? แบบนี้ไม่ดีเลย—มันจะส่งผลกระทบต่อการศึกษาทฤษฎีเวทมนตร์ของท่านนะครับ พูดถึงเรื่องนี้ วันนี้เป็นวันที่เหมาะแก่การเรียนรู้อย่างยิ่ง! อากาศก็ดี ไม่มีวิญญาณศักดิ์สิทธิ์น่ารำคาญหรือพวกสัตว์เวทช่างจ้อมาคอยรบกวน ท่านเร็น ท่านรู้ไหมครับว่าสัตว์เวทช่างจ้อน่ะ...”
“เจ้าก็พูดมากพออยู่แล้ว”
สัตว์เวทที่ช่างจ้อสุดๆ อยู่ตรงหน้าเขาแท้ๆ กลับกำลังบ่นว่าสัตว์เวทตัวอื่นช่างจ้อ เร็นรู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที และจ้องเขม็งไปที่มัน: “หุบปาก!”
“โอ้ แน่นอนครับ ท่านเร็น ท่านชอบอ่านหนังสืออย่างเงียบๆ เหมือนกับท่านเทพี พ่อบ้านผู้ภักดีของท่านทราบเรื่องนี้ดี การรักษาความเงียบเป็นสิ่งสำคัญสำหรับท่าน เพราะว่า...”
เร็นสูดหายใจเข้าลึกๆ: “ที่ข้าหมายถึงคือ ข้ากำลัง ‘สั่ง’ ให้เจ้าเงียบ!”
ทันทีที่เขาเน้นย้ำคำว่า “สั่ง” หนังสือเล่มนั้นก็เงียบลงในที่สุด
แต่ความเงียบนั้นคงอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที
“ท่านเร็นครับ ข้าเกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย ท่านเทพีอยู่ที่นี่หรือเปล่าครับ?”
“...” เร็นถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ดูเหมือนเขาจะเข้าใจอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นแล้วว่าหนังสือเล่มนี้มันช่างจ้อขนาดไหน “เกิดอะไรขึ้น?”
“พลังศรัทธาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังขาดแคลนอย่างรุนแรงครับ เขตแดนของดินแดนเริ่มไม่เสถียร หากปราศจากพลังศักดิ์สิทธิ์ของท่านเทพีมาช่วยเสริมความแข็งแกร่ง ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อาจจะเกิดปัญหาได้...”
“เขตแดนของดินแดนไม่เสถียร? เดี๋ยวนะ ว่าไงนะ?! พลังศรัทธาขาดแคลนอย่างรุนแรง? มันจะเป็นไปได้ยังไง?” เร็นอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา
นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพีแห่งเวทมนตร์นะ ไม่ใช่ของเทพชั้นรองที่ไหน!
เทพีแห่งเวทมนตร์ หรือที่รู้จักกันในนาม เทพแห่งคาถาทั้งมวล และ สตรีผู้ลึกลับ ผู้ปกครองพลังเวทมนตร์ทั้งปวง
ตำนานกล่าวว่าเธอเป็นอาจารย์ให้กับมังกรตนแรกของโลกและเหล่าเอลฟ์ ตัวตนระดับนี้จะขาดแคลนพลังศรัทธาได้ยังไงกัน?!
แน่นอนว่า ผู้ใช้เวทอาจมีสัดส่วนเพียงน้อยนิดของประชากรโลก—อาจจะแค่หนึ่งในหมื่น—แต่ยิ่งผู้ใดทรงพลังมากเท่าไหร่ พลังศรัทธาที่พวกเขามอบให้ก็จะยิ่งมหาศาล...
ตามหลักเหตุผลแล้ว เทพีแห่งเวทมนตร์ควรจะเป็นหนึ่งในมหาเทพที่มีพลังศรัทธามากที่สุดสิ! แล้วเธอจะขาดแคลนพลังศรัทธาอย่างรุนแรงได้ยังไง?
เหงื่อเย็นที่เพิ่งจะแห้งเหือดไป พลันผุดซึมออกมาอีกครั้ง ความรู้สึกถึงวิกฤตอันตรายถาโถมเข้าสู่หัวใจของเขา!
ในช่วงไม่กี่วันที่มาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ เขาได้เรียนรู้กฎเกณฑ์ต่างๆ พอสมควร ทุกสิ่งทุกอย่างในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้องอาศัยพลังศรัทธาเพื่อการดำรงอยู่
ไม่ว่าจะเป็นตัวดินแดนศักดิ์สิทธิ์เอง หรือวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เช่นเขา—ก็เหมือนกันทั้งนั้น เมื่อไร้ซึ่งพลังศรัทธา จิตวิญญาณที่เหลืออยู่ของเขาก็จะสลายไปโดยสมบูรณ์เช่นกัน
ถึงตอนนั้นก็คือไม่เหลืออะไรอีกต่อไปแล้วจริงๆ!
หลังจากที่ทะลุมิติมายังโลกนี้และได้เป็นถึงเจ้าชายแห่งอาณาจักรรุ่งอรุณ เขานึกว่าจะได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต แต่ยังไม่ทันจะได้ประมวลผลข้อมูลในหัวทั้งหมด เขาก็ถูกจับไปบูชายัญ จากนั้น เทพที่เรียกร้องเครื่องสังเวยก็เปลี่ยนเขาให้เป็นวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ แล้วโยนเขามาทิ้งไว้ที่นี่กับเทพีแห่งเวทมนตร์ เขาเพิ่งจะได้อยู่อย่างสงบสุขได้เพียงสองวัน ตอนนี้กลับอาจจะต้องสลายไปเพราะพลังศรัทธาไม่เพียงพอ... จะมีอะไรรันทดไปกว่านี้อีกไหมเนี่ย?!
“ในสมัยที่ท่านเทพียังเป็นมนุษย์ พระนางเคยกล่าวขณะสอนเวทมนตร์ให้ผู้อื่นว่า: ‘ความรู้คือพลัง สิ่งที่เรียกว่าเทพก็เป็นเพียงนักวิชาการที่บังเอิญแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อยเท่านั้น...’”
น้ำเสียงของหนังสือเต็มไปด้วยความชื่นชม แต่เร็นจับประเด็นสำคัญได้: “งั้นก็หมายความว่า เหล่าผู้ใช้เวทที่ชอบไล่ตามความจริงและสำรวจความลึกลับ... ไม่ได้มอบพลังศรัทธาให้งั้นรึ?”
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ใช่ทั้งหมดครับ ก็ยังมีนักเวทส่วนน้อยที่เลือกจะบูชาท่านเทพี”
หนังสือยังคงปฏิเสธ: “แต่แหล่งพลังศรัทธาหลักของท่านเทพีมาจากตอนที่ผู้คนเข้ารับการทดสอบพรสวรรค์เวทมนตร์ต่างหาก—มาจากเหล่าผู้ฝึกหัดและครอบครัวของพวกเขาครับ”
“...” เร็นรีบค้นหาในความทรงจำของเขาอย่างรวดเร็ว มันดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ
ผู้คนที่ ‘เคารพ’ เทพีแห่งเวทมนตร์นั้นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่ผู้ที่ ‘ศรัทธา’ ในตัวพระนางจริงๆ นั้นกลับมีน้อยนิดเหลือเกิน
อย่างมากที่สุด พวกเขาก็แค่สวดภาวนาในช่วงทดสอบพรสวรรค์เวทมนตร์... เพื่อขอให้ตัวเองมีความสามารถทางเวทมนตร์ที่ดีพอ
“อ่า... แบบนี้...” เร็นรู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ถ้าเขาไม่คิดทำอะไรสักอย่าง เขาอาจจะต้องสลายไปจริงๆ ก็ได้ ใครใช้ให้ภรรยาของเขาดันดูเหมือนจะไม่รู้จักวิธีรวบรวมพลังศรัทธากันเล่า...
แต่เขาจะช่วยเธอรวบรวมพลังศรัทธาอย่างรวดเร็วได้ยังไง?
สมองของเร็นเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว โดยดึงความรู้ทั้งจากชาติก่อนบนโลกและชีวิตในปัจจุบันของเขา:
“เจ้าหนังสือ ถ้าข้าจำไม่ผิด เจ้าเคยพูดว่าโลกมนุษย์ทั้งหมดเปรียบเสมือนลูกบอล และแหล่งกำเนิดของเวทมนตร์ก็คือแกนกลางของลูกบอลนี้? พลังเวททั้งหมดแผ่ออกมาจากแกนกลางงั้นเหรอ? นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้ใช้เวททุกคนสามารถเชื่อมต่อถึงกันผ่านพลังเวทมนตร์ได้หรอกหรือ?”
“แน่นอนครับ! ตอนที่ข้าสอนความรู้นี้ให้ท่าน ข้าคาดว่าท่านจะต้องตกตะลึง แต่ความสามารถในการยอมรับแนวคิดใหม่ๆ ของท่านมันเกินความคาดหมายของข้าไปไกลมาก” หนังสืออดไม่ได้ที่จะชื่นชมเขา: “ท่านเร็น ข้าไม่มีเวลามาเสียเปล่าที่นี่ ท่านทราบไหมครับว่าท่านเทพีอยู่ที่ไหน?”
“อยู่ในห้องทดลองแน่นอน”
เร็นอยากจะบ่นจริงๆ ว่า ความรู้ระดับนี้คงไม่มีชาวโลกคนไหนที่ไหนรับได้ยากหรอก จริงไหม?
แต่เมื่อนึกถึงความช่างจ้อของหนังสือเล่มนี้ เขาก็ยั้งคำพูดไว้: “ตอนที่เจ้าไป บอกท่านเทพีด้วยว่าข้าคิดวิธีดีๆ ในการรวบรวมพลังศรัทธาออกแล้ว!”