บทที่ 1: ทะลุมิติข้ามเวลา

ฝนตกลงมาเสมอในก็อตแธม

แบทแมนผู้กลมกลืนไปกับความมืดมิด ยืนนิ่งไร้ความรู้สึกอยู่บนรูปปั้นการ์กอยล์ ทอดสายตามองก็อตแธมผ่านม่านฝน

นี่คือกิจวัตรที่เขาทำถึง 360 วันในหนึ่งปี แต่วันนี้กลับมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น

โลกรอบกายกลายเป็นภาพหลากสีที่หมุนวนชวนเวียนหัวโดยไร้สัญญาณเตือน ฉากต่างๆ แล่นผ่านดวงตาของเขาเหมือนสไลด์โชว์

แคทวูแมน ฮาร์ลีย์ ซาทานน่า วันเดอร์วูแมน ทาเลีย... ช่วงเวลาหลายชั่วโมงหรือทั้งค่ำคืนที่ใช้ร่วมกับพวกเธอในสถานที่และเวลาที่ต่างกัน

ผู้พิพากษารับสินบน จิตแพทย์รับเงินใต้โต๊ะ ตำรวจเมินเฉยต่ออาชญากรรม เจ้าหน้าที่สมรู้ร่วมคิดกับแก๊งอันธพาล

โจ๊กเกอร์ ทูเฟซ เพนกวิน สแกร์โครว... อาชญากรที่วนเวียนอยู่ในวงจรอุบาทว์ของการก่อเหตุ ถูกจับ และแหกคุกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ศีรษะของเขามึนงงจากภาพที่ฉายวาบอย่างรวดเร็ว แต่ชายชุดค้างคาวยังคงยืนนิ่ง เพียงแค่แอบตั้งการ์ดระวังตัว

ภาพเปลี่ยนไปอีกครั้ง ในอพาร์ตเมนต์เก่าๆ ที่แออัด ชายชราแปลกหน้าคนหนึ่งพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"ถ้าแกมีความสามารถที่จะช่วยคนอื่น แกก็มีความรับผิดชอบทางศีลธรรมที่จะต้องทำ มันไม่ใช่ทางเลือก แต่เป็นหน้าที่ พลังที่ยิ่งใหญ่มาพร้อมกับความรับผิดชอบอันใหญ่ยิ่ง!"

แต่เพียงชั่วพริบตา เสียงปืนก็ดังขึ้น ชายชราผู้เคร่งขรึมล้มลงจมกองเลือด มือคว้าจับมือเขาไว้อย่างอ่อนแรง

"ปีเตอร์..."

"ปีเตอร์!"

เสียงเรียกกระชากสติของแบทแมนกลับสู่โลกความจริง แม้มันจะไม่ใช่ชื่อเขา แต่สัญชาตญาณสั่งให้หันไปมองต้นเสียง

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยในเสื้อกาวน์สีขาวมองมาด้วยความเป็นห่วง แววตาฉายชัดถึงความกังวล

"ปีเตอร์ ปาร์คเกอร์ เธอโอเคไหม"

ปีเตอร์ ปาร์คเกอร์งั้นรึ

แบทแมนกวาดตามองชายคนนั้นอย่างรวดเร็ว สายตาที่เฉียบคมอ่านชื่อบนป้ายชื่อที่ติดเสื้อกาวน์ได้ทันที

อ็อตโต กุนเธอร์ ออกเทเวียส

เขาเป็นใคร

คำถามผุดขึ้นในหัวของแบทแมน เขาก้มมองตัวเองและพบว่าไม่ได้สวมชุดเกราะเคฟลาร์ผสมไทเทเนียม แต่เป็นเพียงเสื้อเชิ้ตลายสก๊อตธรรมดา

ที่นี่ไม่ใช่กลางแจ้งที่มีฝนตก แต่เป็นห้องแล็บที่มีแสงสว่างจ้า

"แก๊สแห่งความกลัวของสแกร์โครว หรือการควบคุมจิตของแมดแฮตเตอร์กันแน่"

ชายหนุ่มไม่ได้ตื่นตระหนกที่จู่ๆ ก็มาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย เขารีบสำรวจทุกอย่างรอบตัว

ห้องแล็บสะอาดสว่างไสว ผนังประดับด้วยภาพนักวิทยาศาสตร์ชื่อดัง รวมถึงอ็อตโต กุนเธอร์ ออกเทเวียส ที่ยืนอยู่ตรงหน้า

เขาจำนักวิทยาศาสตร์บางคนได้ เช่น ไอน์สไตน์และนิวตัน แต่ก็มีบางคนที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อหรือเห็นหน้ามาก่อน อย่างบรูซ แบนเนอร์ และแฮงค์ พิม

อุปกรณ์ทดลองวางเรียงรายอยู่สองฝั่งห้อง ด้านหน้าสุดมีเครื่องจักรขนาดใหญ่รูปร่างเหมือนปลาหมึกกลับหัว ข้างๆ มีกระดานไวท์บอร์ดเต็มไปด้วยสูตรคำนวณ

"อ็อตโต ผู้เชี่ยวชาญด้านนิวเคลียร์ฟิสิกส์ระดับโลกงั้นเหรอ เครื่องนี่คือโทคาแมคใช่ไหม"

แบทแมนเมินเฉยต่อดร.อ็อตโต เขาประมวลผลในหัวอย่างรวดเร็วแล้วหันไปมองสูตรบนกระดาน

เวย์นกรุ๊ปเคยพยายามพัฒนาพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชั่นเพื่อประโยชน์ของชาวก็อตแธม

ต่างจากเครื่องโทคาแมคขนาดเล็กของดร.อ็อตโต เวย์นกรุ๊ปใช้อุปกรณ์ฟิวชั่นแบบกักเก็บด้วยแม่เหล็ก สูตรทางวิทยาศาสตร์ที่ทั้งสองฝ่ายใช้จึงต่างกันโดยสิ้นเชิง

แบทแมนเคยศึกษาโครงการนี้ด้วยตัวเองพักหนึ่งหลังจากระงับโครงการไป เขาจึงมีความรู้เรื่องนิวเคลียร์ฟิวชั่นแบบโทคาแมคพอสมควร เขาพบว่านอกเหนือจากความผิดพลาดของค่าพารามิเตอร์จุดเล็กๆ จุดหนึ่งแล้ว สูตรที่เหลือบนกระดานนั้นไร้ที่ติ

แม้ความผิดพลาดของค่าพารามิเตอร์จะทำให้ผลลัพธ์คลาดเคลื่อน แต่การมีอยู่ของสูตรเหล่านี้ทำให้แบทแมนปัดตกความเป็นไปได้ที่ว่านี่คือภาพลวงตา

ทั้งสแกร์โครวและแมดแฮตเตอร์ไม่มีความสามารถที่จะสร้างองค์ความรู้ที่ตัวเองไม่เชี่ยวชาญขึ้นมาในภาพลวงตาได้

"ปีเตอร์ เธอเหม่อๆ นะ ฉันแนะนำให้กลับบ้านไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่"

ดร.อ็อตโตขมวดคิ้วเมื่อเห็นเด็กหนุ่มตรงหน้าไม่ตอบสนอง รู้สึกว่าเจ้าหนุ่มคนนี้พึ่งพาไม่ค่อยได้

ถ้าไม่ใช่เพราะแฮร์รี่ ออสบอร์น นายน้อยแห่งออสบอร์นกรุ๊ปเป็นคนแนะนำมาเป็นการส่วนตัว ดร.อ็อตโตคงไล่เขาออกจากห้องแล็บไปนานแล้ว

ก่อนที่แบทแมนจะทันได้พูดอะไร ความรู้สึกเจ็บจี๊ดก็แล่นพล่านที่ท้ายทอย ราวกับถูกเข็มเย็นเฉียบทิ่มแทง ความเย็นยะเยือกนั้นระเบิดออกและวิ่งพล่านไปทั่วร่างตามแนวสันหลัง

โลกโดยรอบดูเหมือนจะหยุดนิ่งและยืดขยายออกไป เสียงแผ่วเบาทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเสียงเสียดสีของเนื้อผ้า เสียงขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อยของอุปกรณ์ทดลอง แม้กระทั่งเสียงหัวใจเต้นของตัวเขาเอง... ทุกเสียงถูกขยายให้ดังขึ้นและบิดเบี้ยวในหู ความหนาวเหน็บในใจชี้เป้าไปที่เครื่องโทคาแมคนั้น ราวกับมันคือต้นตอของภัยคุกคาม

ทันใดนั้น สัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้น ไฟสีขาวกะพริบเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

ดร.อ็อตโตรีบหันไปจัดการกับแผงควบคุมข้างเครื่องโทคาแมค ไม่ถึงสองนาที ไฟในห้องแล็บก็กลับมาเป็นปกติและเสียงเตือนก็เงียบลง

"อย่างที่เห็น การทดลองนิวเคลียร์ฟิวชั่นของฉันยังไม่สำเร็จ ฉันต้องตรวจสอบขั้นตอนการทดลองใหม่ว่าผิดพลาดตรงไหน"

ดร.อ็อตโตยิ้มให้แบทแมน สีหน้าไร้ร่องรอยความพ่ายแพ้

การทดลองย่อมมีความล้มเหลว และความล้มเหลวแต่ละครั้งก็มอบประสบการณ์ให้เขา ดร.อ็อตโตไม่ได้ย่อท้อกับเรื่องแค่นี้

"ความรู้สึกเมื่อกี้เหมือนปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณต่ออันตรายบางอย่างที่กำลังจะเกิดขึ้น..."

แบทแมนมองไปที่ดร.อ็อตโต

"ดอกเตอร์ ผมขอยืมคอมพิวเตอร์หน่อย"

เขาไม่ได้บอกเหตุผล และดร.อ็อตโตก็ไม่ได้ใส่ใจ อีกฝ่ายกำลังวุ่นอยู่กับการหาสาเหตุความล้มเหลว จึงตอบตกลงทันทีที่ได้ยิน

"ตามสบาย"

เมื่อได้รับอนุญาต แบทแมนก็นั่งลงหน้าคอมพิวเตอร์เครื่องว่าง เปิดเครื่องแล้วรัวนิ้วลงบนคีย์บอร์ดด้วยความเร็วสูง

ไม่ว่าจะอยู่ในภาพลวงตาหรือเกิดอะไรขึ้น สิ่งแรกที่ต้องทำคือรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนปัจจุบัน แบทแมนแฮ็กเข้าสู่ระบบตำรวจท้องที่ทันทีเพื่อค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับ "ปีเตอร์ ปาร์คเกอร์"

ข้อมูลที่ได้รวมถึงประวัติส่วนตัว ข้อมูลการเช่าที่พัก และข้อมูลโรงเรียน

"นี่คือตัวตนของฉันงั้นรึ นักศึกษาปี 3 มหาวิทยาลัยเอ็มไพร์สเตทในนิวยอร์ก เด็กกำพร้าที่อาศัยอยู่กับครอบครัวลุงเบนมาตั้งแต่เด็ก?"

แบทแมนปิดหน้าเว็บด้วยสีหน้าเรียบเฉยและลบประวัติการใช้งานทั้งหมด จากนั้นจึงลุกขึ้นลาลุงอ็อตโต

แบทแมนเดินตามที่อยู่ที่ระบุในระบบตำรวจนิวยอร์กเกือบหนึ่งชั่วโมงจนมาถึงอพาร์ตเมนต์

หลังจากล็อกประตูและรูดม่านปิด เขานั่งขัดสมาธิหลับตาลงกลางห้องนั่งเล่น

การเดินทางตลอดหนึ่งชั่วโมง ท่ามกลางผู้คนและตึกรามบ้านช่องระหว่างทาง ทำให้แบทแมนมั่นใจเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์แล้วว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เขาต้องทดสอบครั้งสุดท้ายด้วยการนั่งสมาธิ

เขาเรียนรู้วิธีนี้มาจากซาทานน่าเพื่อใช้ต่อต้านการโจมตีทางจิต ซึ่งมันช่วยยับยั้งภาพลวงตาได้ในระดับหนึ่ง

สามชั่วโมงผ่านไปจนดึกดื่น ในอพาร์ตเมนต์อันมืดมิด จู่ๆ ดวงตาของแบทแมนก็ลืมโพลงขึ้น

"ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่ตัดความเป็นไปได้ไม่ได้ว่า เดอะแฟลช แบร์รี่ อัลเลน อาจจะทำอะไรบางอย่างจนเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ทำให้เส้นเวลาเปลี่ยนไป"

"ฉันต้องหาสาเหตุว่าทำไมจิตของฉันถึงมาอยู่ในร่างเด็กหนุ่มแปลกหน้าคนนี้ และหาทางกลับก็อตแธมให้ได้"