ตอนที่ 14: ภัยพิบัติมนุษย์หมาป่า

วันที่ 3 กันยายน ปี 2024 ตามปฏิทินโต้วหลัว โจวเซิ่งอานได้ทำการสำรวจที่ดินเสร็จสิ้น และดำเนินคดีอย่างเปิดเผยกับเหล่าขุนนางที่รุกล้ำพื้นที่ทำกิน กดขี่ราษฎร และก่ออาชญากรรมมากมายนับไม่ถ้วน

ในวันนั้น เหล่าขุนนางจำเลยได้เชิญทนายความที่มีชื่อเสียงที่สุดในอาณาจักรปาลาเคอมาว่าความแก้ต่างให้

ทว่าโจวเซิ่งอานกลับโต้แย้งด้วยวาจาอันฉะฉานต้อนจนทนายเหล่านั้นจนมุม บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงปรบมือกึกก้อง ไม่มีใครกล้าออกหน้าแทนขุนนางชั่วอีกต่อไป สุดท้ายเหล่าขุนนางต้องโทษประหารชีวิต คืนท้องฟ้าที่สดใสให้แก่เมืองปาตั้น

โจวเซิ่งอานทำหน้าที่แทนราษฎร ชำระคดีความที่สั่งสมมาเนิ่นนาน ไม่มีใครเลยที่ไม่ยอมรับในตัวเขา

หนึ่งเดือนต่อมา เศษเดนของขุนนางชั่วพยายามลอบสังหารโจวเซิ่งอาน แต่ก็ถูกราชทินนามพรหมยุทธ์หอกอสรพิษที่คอยอารักขาอย่างลับๆ จัดการจนสิ้นซาก

โจวเซิ่งอานเริ่มปฏิรูปการบริหารภายในเมืองปาตั้น รวบรวมหลักฐานการกระทำผิด และสั่งปลดหรือประหารชีวิตข้าราชการที่กระทำผิดร้ายแรงหรือสมรู้ร่วมคิดกับขุนนาง

การบริหารงานภายในเมืองปาตั้นกลายเป็นระบบระเบียบ โปร่งใสและยุติธรรม!

โจวเซิ่งอานเปิดเส้นทางการค้า ดึงดูดการลงทุนด้วยเงื่อนไขสนับสนุนที่เอื้ออำนวย ทำให้รูปแบบการค้าของเมืองปาตั้นมั่งคั่งขึ้น

โจวเซิ่งอานให้ความสำคัญกับการศึกษา ส่งเสริมให้บัณฑิตออกไปสอนหนังสือในชนบท สำหรับผู้อยู่อาศัยทั้งในและนอกเมืองปาตั้น เด็กที่มีอายุต่ำกว่าสิบสองปีทุกคนจะได้รับสิทธิ์เรียนฟรี!

โจวเซิ่งอานปรับปรุงกองทัพ เรียกตัวทหารผ่านศึกที่เกษียณแล้วกลับมาประจำการ และกวาดล้างกองโจรที่อยู่รอบๆ พื้นที่

...

หนึ่งปีต่อมา เมืองปาตั้นก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข มั่งคั่งและรุ่งเรือง ทุกคนต่างแซ่ซ้องสรรเสริญโจวเซิ่งอาน

โจวเซิ่งอานได้รับฉายาอันทรงเกียรติว่าเป็น 'ขุนนางตงฉินผู้เที่ยงธรรม'!

ในการประเมินผลงานประจำปีนั้น โจวเซิ่งอานโด่งดังไปทั่วทั้งจักรวรรดิเทียนโต้วด้วยคะแนนสูงสุดเป็นอันดับหนึ่งของจักรวรรดิ!

ข้อความชุดนี้ทำให้เชียนเริ่นเสวี่ยต้องเผยอริมฝีปากเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ นางคิดว่าโจวเซิ่งอานเปี่ยมไปด้วยสติปัญญาและความสามารถในการบริหารระดับชาติ แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะโดดเด่นถึงเพียงนี้ในฐานะขุนนางท้องถิ่น!

ตอนที่โจวเซิ่งอานเข้ารับตำแหน่ง นางเคยไปเยือนเมืองปาตั้น ซึ่งตอนนั้นเป็นเพียงสถานที่ที่หม่นหมองและแห้งแล้ง

แต่ภายใต้การปกครองของเซิ่งอาน ไม่เพียงแต่ราษฎรจะได้ที่ดินทำกินคืนมา แต่การบริหารงานยังโปร่งใส และเมืองก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็ว! กลายเป็นศูนย์กลางการขนส่งสินค้าที่มีชื่อเสียงที่สุดในอาณาจักรปาลาเคอ!

พ่อค้าแทบทุกคนในอาณาจักรปาลาเคอต่างต้องเดินทางผ่านที่นั่นเพื่อเป็นจุดพักสินค้า!

จะไม่ให้มั่งคั่งได้อย่างไร?!

"สมกับเป็นเซิ่งอานของข้าจริงๆ! สถานการณ์ตอนนี้ดีที่สุดแล้ว! เซิ่งอานไม่ได้ตกเป็นเป้าสายตามากนัก และข้าเองก็กำลังสั่งสมกำลัง บางทีเมื่อข้ายึดบัลลังก์ได้สำเร็จ เซิ่งอานอาจจะได้เป็นขุนนางคนสำคัญคู่บารมี!"

เชียนเริ่นเสวี่ยคิดอย่างตื่นเต้น

ทันใดนั้น ข้อความอีกชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสง ทำให้นางต้องขมวดคิ้วแน่น

วันที่ 14 สิงหาคม ปี 2025 ตามปฏิทินโต้วหลัว มนุษย์หมาป่าปรากฏตัว มนุษย์หมาป่ากลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึงนอกเมืองปาตั้นพร้อมกับขบวนคาราวานพ่อค้า หลังจากถูกกองทหารรักษาการณ์โจมตีจนแตกพ่าย พวกมันก็ได้หลบซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านรอบๆ เมืองปาตั้น

ชาวเมืองปาตั้นต่างหวาดผวา และจำนวนผู้เสียชีวิตจากฝีมือมนุษย์หมาป่าพุ่งสูงกว่าสิบคน

โจวเซิ่งอานนำทหารออกกวาดล้างด้วยตนเอง และออกประกาศ 'คำสั่งล่าหมาป่า' เรียกร้องให้วิญญาณจารย์ในเมืองออกไปกำจัดมนุษย์หมาป่า โดยมนุษย์หมาป่าหนึ่งตัวมีค่าหัวถึงสิบเหรียญทองวิญญาณ!

ฉากเปลี่ยนไป โจวเซิ่งอานปรากฏตัวขึ้นกลางทุ่งกว้าง เขากำลังขี่ม้าตัวสูงมองดูทุ่งข้าวสาลีสีทองอร่าม

รองแม่ทัพประสานมือรายงาน "ท่านเจ้าเมือง มนุษย์หมาป่ากลุ่มเล็กๆ กลุ่มนั้นเจ้าเล่ห์นัก เป็นไปได้มากว่าพวกมันจะซ่อนตัวอยู่แถวนี้!"

โจวเซิ่งอานพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "มนุษย์หมาป่าพวกนี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย พอพวกมันคุ้นเคยกับภูมิประเทศแล้วก็ยากที่จะจับตัว แทนที่จะไล่ตามให้เหนื่อยเปล่า สู้ล่อพวกมันเข้ามาในกับดักของเราดีกว่า"

"ท่านเจ้าเมือง หมายความว่า...?" รองแม่ทัพชะงักงัน

โจวเซิ่งอานกล่าวต่อ "มนุษย์หมาป่าพวกนั้นไม่ใช่ภัยธรรมชาติ แต่เป็นภัยที่มนุษย์สร้างขึ้น พวกมันจำข้าได้ งั้นให้ข้าเป็นเป้าล่อเอง"

"นี่... จะทำแบบนั้นได้อย่างไรกันครับ?!" รองแม่ทัพตกใจเป็นอย่างมาก

"ไม่ต้องพูดมาก ยิ่งช้าไปหนึ่งวันก็อาจหมายถึงชีวิตที่ต้องสูญเสียเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งชีวิต เอาล่ะ ข้าจะพาทหารสิบนายไปที่ทางเข้าหมู่บ้านเพื่อล่อพวกมันออกมา ส่วนพวกเจ้าซุ่มโจมตีอยู่นอกหมู่บ้าน"

โจวเซิ่งอานเริ่มสั่งการ

ไม่เหมือนกับการจำลองครั้งก่อน ครั้งนี้ชื่อเสียงของเขาจะกระจุกตัวอยู่ในแวดวงขุนนางและประชาชนของจักรวรรดิมากกว่า

แม้จะไม่ถึงขั้นกลายเป็นหนามยอกอกของขุนนางเกือบทุกคนเหมือนคราวก่อน แต่ความสัมพันธ์ของเขากับขุนนางรอบเมืองปาตั้นก็ยังคงไม่สู้ดีนัก

เพราะเขาเลือกยืนอยู่ข้างประชาชนอย่างเต็มตัว

คราวนี้กับภัยพิบัติมนุษย์หมาป่า โจวเซิ่งอานมีความระแวงว่านี่อาจไม่ใช่อุบัติเหตุ แต่เป็นฝีมือของใครบางคนที่จงใจจะเล่นงานเขา

...

โจวเซิ่งอานนำอัศวินสิบสองนายเข้าไปในหมู่บ้านธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง

ควันไฟจากการทำอาหารยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือหมู่บ้าน

ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ หญิงชราที่นั่งอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านเห็นเข้าก็รีบลุกขึ้นวิ่งหนีไป

โจวเซิ่งอานยังคงควบม้าเดินหน้าต่อไปอย่างใจเย็น ถึงตอนนี้ พลังวิญญาณของเขามาถึงระดับห้าสิบสี่แล้ว ซึ่งเทียบได้กับ 'ยุคทอง' เลยทีเดียว ต้องรู้ก่อนนะว่าพลังวิญญาณโดยกำเนิดของเขามีเพียงครึ่งระดับเท่านั้น!

ความสามารถในการรับรู้ของโจวเซิ่งอานนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ทันทีที่เขาลงจากม้าและเท้าสัมผัสพื้น หญ้าเงินครามทั่วทั้งหมู่บ้านก็พลิ้วไหวเบาๆ พร้อมกัน

ข้อมูลจากในหมู่บ้านถูกส่งมายังโจวเซิ่งอานทันที

ข้อมูลที่ได้รับนั้นเรียบง่าย โดยพื้นฐานแล้วคือข้อมูลเกี่ยวกับการถูกเหยียบย่ำ

โจวเซิ่งอานต้องแยกแยะข้อมูลเหล่านั้นอีกขั้น หากแรงกดจากการเหยียบย่ำมีน้ำหนักมากและถี่กว่าปกติ นั่นหมายความว่ามีคนนอก หรือก็คือพวกมนุษย์หมาป่าเข้ามาแล้ว

ทว่าพวกมนุษย์หมาป่าซ่อนตัวอยู่ภายในตัวบ้าน ไม่ใช่ในลานบ้าน ซึ่งไม่มีหญ้าเงินครามขึ้นอยู่

ต่อให้รู้ตำแหน่ง โจวเซิ่งอานก็ไม่สามารถเปิดฉากโจมตีได้ทันที หากเกิดการต่อสู้ขึ้นในหมู่บ้าน ชาวบ้านจะต้องได้รับลูกหลงอย่างแน่นอน!

ขณะที่เขานำอัศวินเข้าไปในหมู่บ้าน ชายชราเคราขาวคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาพร้อมไม้เท้าช่วยพยุง

"ท่าน... ท่านใต้เท้า ท่านต้องการมาที่หมู่บ้านของเราหรือ? มีอะไรให้พวกเรารับใช้หรือขอรับ? ชายชราผู้นี้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านแห่งนี้เองขอรับ" ชายชราเคราขาวเอ่ยถามพลางหอบหายใจและยิ้มอย่างนอบน้อม

ขุนนางกดขี่ข่มเหงชาวบ้านถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาในโลกใบนี้

เมื่อโจวเซิ่งอานและพรรคพวกปรากฏตัวขึ้นในหมู่บ้าน ความคิดแรกของชาวบ้านคือต้องหนีเอาตัวรอด

แต่หัวหน้าหมู่บ้านกลับเลือกที่จะออกมาถ่วงเวลาและเจรจากับเหล่าขุนนาง

โจวเซิ่งอานแสร้งทำวางท่าเย่อหยิ่งและกล่าวเสียงเย็น "ข้าได้ยินมาว่าในหมู่บ้านของเจ้ามีสาวงามอยู่ใช่ไหม? รีบพานางมาให้ข้า เดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าล้างหมู่บ้าน!"

"อะไรนะ?! ท่านใต้เท้า ท่านทำแบบนั้นไม่ได้นะขอรับ! ท่านเจ้าเมืองโจวมีคำสั่งเด็ดขาด หากท่านทำเช่นนี้ ท่านจะต้องถูกลงโทษตามกฎหมายนะขอรับ!" ชายชราเคราขาวกล่าวด้วยความตื่นตระหนก

"หุบปากไปซะ! ถ้าไม่อยากให้ข้าฆ่าล้างหมู่บ้าน ก็รีบไปจัดการซะ! พาผู้หญิงทุกคนออกมา ข้าจะเลือกแค่คนเดียว!"

โจวเซิ่งอานแค่นเสียงเย็นและพูดจาดุดัน แต่ในแววตากลับฉายแววความกังวลวูบหนึ่ง

กลุ่มมนุษย์หมาป่าเพิ่งจะเข้ามาซ่อนตัวในหมู่บ้านนี้ เขาต้องรีบลงมือและแสดงเหยื่อล่อที่เย้ายวนพอ มิฉะนั้นพวกมันจะไม่ยอมเผยตัว แต่จะหันไปฆ่าล้างหมู่บ้านแทน!

"เร็วเข้า! ถ้ายังชักช้าอยู่อีก พวกข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งซะ!" อัศวินคนหนึ่งขู่สำทับ

ชายชราเคราขาวถอนหายใจ "ทำไม่ได้หรอก..."

แต่ชายชราที่ร่างกายอ่อนแอจะไปทัดทานอัศวินที่ดุร้ายได้อย่างไร?

พวกเขาถือหอกยาว เดินไปหยุดที่หน้าประตูบ้านแต่ละหลัง ตะโกนข่มขู่ให้ผู้หญิงออกมาเพื่อให้ขุนนางเลือกไปปรนเปรอความสุข

คำขู่ของขุนนางยังคงทรงอิทธิพลและน่าหวาดกลัว ไม่มีใครกล้าขัดขืน

ผู้หญิงแถวหนึ่งยืนเรียงกันอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน โจวเซิ่งอานกล่าวว่า "ตอนนี้ ให้พวกเจ้าแจ้งชื่อกันมา หากใครยังไม่มา ใครก็ตามที่แจ้งเบาะแส ข้าจะละเว้นครอบครัวของคนผู้นั้น..."

"คนสารเลวไร้ยางอาย! ข้าจะไปกับเจ้าเอง!"

เสียงดุด่าอันไพเราะดังขึ้น