ตอนที่ 3: ราชโองการแห่งความเมตตา

ภายในพระราชวังเทียนโต้ว

จักรพรรดิเสวี่ยเย่ขมวดคิ้วแน่นขณะจ้องมองฎีกา "ราชโองการแห่งความเมตตา" ที่โจวเซิ่งอานนำขึ้นทูลเกล้าฯ แม้พระองค์จะทรงอ่านจบภายในเวลาเพียงหนึ่งนาที แต่กลับทรงนิ่งเงียบไปนานถึงครึ่งชั่วโมงเต็ม

โจวเซิ่งอานและเชียนเริ่นเสวี่ยยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องล่างบัลลังก์ รอคอยอย่างอดทน

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน จักรพรรดิเสวี่ยเย่ก็ตรัสขึ้นอย่างช้าๆ "โจวเซิ่งอาน ข้าได้เห็นข้อเสนอของเจ้าแล้ว ข้าต้องขอบอกเลยว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง สามารถสลายภัยคุกคามได้ตั้งแต่ที่มันยังไม่ปรากฏ"

"ทว่า ข้าไม่อาจฟังความข้างเดียวของเจ้าได้ การนำเรื่องนี้ไปปฏิบัติจริงย่อมต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงแน่นอน"

"เจ้ามีความมั่นใจที่จะโน้มน้าวขุนนางเหล่านั้นหรือไม่?"

สายตาอันแหลมคมของจักรพรรดิเสวี่ยเย่จ้องเขม็งไปที่โจวเซิ่งอาน

"กระหม่อมยินดีที่จะลองดูพะยะค่ะ" โจวเซิ่งอานกราบทูล

จักรพรรดิเสวี่ยเย่พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเบนสายตาไปทางอ๋องเสวี่ยซิงที่ยืนอยู่ด้านข้าง พร้อมรอยยิ้มจางๆ "ดีมาก เสวี่ยซิง เจ้าเป็นถึงอ๋อง ตลอดเวลาที่ผ่านมาข้ายังไม่เคยมอบดินแดนศักดินาให้เจ้าเลย เจ้าโกรธเคืองข้าหรือไม่? ตอนนี้เมื่อเจ้าได้ฟังเรื่องราชโองการแห่งความเมตตานี้แล้ว เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร?"

สีหน้าของอ๋องเสวี่ยซิงเคร่งขรึมขึ้นทันที เขาประสานมือคารวะและกล่าวว่า "เสด็จพี่ น้องคนนี้มีความสามารถตื้นเขิน ไม่อาจปกครองดินแดนได้ อย่างไรก็ตาม เกี่ยวกับราชโองการฉบับนี้ น้องเห็นว่าไม่สมควรพะยะค่ะ มันขัดต่อกฎมณเฑียรบาลของบรรพชน"

"เสด็จพี่ กฎของบรรพชนจะยกเลิกมิได้เด็ดขาด"

สีหน้าของอ๋องเสวี่ยซิงเต็มไปด้วยความจริงใจ จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่โจวเซิ่งอานและกล่าวอย่างร้อนรน "คนผู้นี้วางแผนอุบายชั่วร้าย พยายามสั่นคลอนรากฐานของจักรวรรดิ เจตนาของเขาสมควรได้รับโทษประหาร! ขอเสด็จพี่โปรดประหารชีวิตมันด้วยเถิด!"

จักรพรรดิเสวี่ยเย่ยิ้มจางๆ แล้วหันกลับมามองโจวเซิ่งอาน

เมื่อเผชิญกับข้อกล่าวหาของอ๋องเสวี่ยซิง โจวเซิ่งอานยังคงสงบนิ่ง ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

เขามองอ๋องเสวี่ยซิงอย่างเรียบเฉยและย้อนถามกลับไปว่า "กฎบรรพชนมีไว้เพื่อจุดประสงค์ใดหรือ?"

อ๋องเสวี่ยซิงแค่นเสียงหัวเราะ สะบัดแขนเสื้อด้วยความดูแคลนและไม่ยอมตอบคำถาม

ราวกับว่าเขาดูถูกโจวเซิ่งอานอย่างถึงที่สุด จนไม่อยากจะเสวนาด้วยแม้แต่คำเดียว

เชียนเริ่นเสวี่ยจึงกล่าวแทรกขึ้นว่า "กฎบรรพชนย่อมมีไว้เพื่อสืบทอดสายเลือดนับหมื่นชั่วคน และเพื่อประโยชน์สุขส่วนรวม ให้เชื้อพระวงศ์แต่ละพระองค์ปกครองดูแลแต่ละภูมิภาค ปกป้องเทียนโต้วและต้านทานซิงหลัว ย่อมทุ่มเทเสียสละยิ่งกว่าขุนนางอื่นใด อีกทั้งยังเป็นเรื่องของความผูกพันทางสายเลือด..."

โจวเซิ่งอานพยักหน้าเบาๆ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ขอถามท่านอ๋องเสวี่ยซิง ลูกหลานนั้นมีสืบต่อไม่สิ้นสุด แต่แผ่นดินเทียนโต้วมีจำกัด หากยังคงมอบดินแดนศักดินาต่อไปเรื่อยๆ ในที่สุดก็จะไม่มีอะไรเหลือให้แบ่งปัน เมื่อถึงเวลานั้น จะถือว่าเป็นการละเมิดกฎบรรพชนด้วยหรือไม่?"

"หากยังคงแจกจ่ายดินแดนต่อไป จักรวรรดิเทียนโต้วในท้ายที่สุดจะเหลือพื้นที่เพียงหนึ่งในสิบ หรือแม้แต่หนึ่งในร้อยของอาณาเขตเดิมกระนั้นหรือ?"

"เมื่อถึงเวลานั้น จักรวรรดิเทียนโต้วจะรักษาความชอบธรรมในการปกครองได้อย่างไร?"

"สายเลือดที่ห่างกันไปหลายรุ่น หรือหลายสิบรุ่น จะยังคงจงรักภักดีต่อเทียนโต้วอย่างสุดหัวใจจริงหรือ?"

โจวเซิ่งอานรุกไล่ทีละก้าว จ้องมองเข้าไปในดวงตาของอ๋องเสวี่ยซิง

รูม่านตาของอ๋องเสวี่ยซิงหดเกร็ง เขาแอบกัดฟันแน่น

เจ้าเด็กนี่กล้ากดดันเขา เพื่อพิสูจน์ความจงรักภักดี เขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิเสธการรับมอบดินแดนใดๆ

และจักรพรรดิเสวี่ยเย่จะไม่มีทางสงสารเขา พระองค์จะต้องฉวยโอกาสนี้อย่างแน่นอน และดินแดนศักดินาที่เขายังไม่ได้รับก็จะหายวับไปกับตา!

ใช่แล้ว แม้แต่ตอนนี้เขาก็ยังไม่มีดินแดนเป็นของตัวเอง!

จักรพรรดิเสวี่ยเย่รั้งตัวเขาไว้ที่เมืองเทียนโต้ว ไม่ยอมให้ไปครองเมือง โดยอ้างเหตุผลว่าไม่อาจทนแยกจากน้องชายได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีดินแดนโดยปริยาย!

อาจกล่าวได้ว่า เจตนาที่แท้จริงของจักรพรรดิเสวี่ยเย่นั้นสอดคล้องกับ "ราชโองการแห่งความเมตตา" อย่างสมบูรณ์แบบ!

การที่พระองค์ให้โจวเซิ่งอานมาเกลี้ยกล่อมเสวี่ยซิง แท้จริงแล้วก็แค่นั่งดูละครฉากหนึ่ง! พระองค์กำลังทดสอบปฏิกิริยาของเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนาง!

อ๋องเสวี่ยซิงสูดหายใจเข้าลึก โค้งคำนับจักรพรรดิเสวี่ยเย่ต่ำลงและกล่าวว่า "เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางล้วนมีสายเลือดราชวงศ์ไหลเวียน และขุนนางที่มีดินแดนศักดินาต่างก็ได้สาบานตนว่า จะไม่มีใครนอกจากตระกูลเสวี่ยที่จะได้เป็นกษัตริย์"

"ผูกพันด้วยพันธมิตรและดำรงไว้ด้วยเครือญาติ อย่างน้อยความจงรักภักดีของน้องที่มีต่อฝ่าบาทนั้น ฟ้าดินเป็นพยาน พระจันทร์และตะวันต่างรับรู้"

"เชื้อพระวงศ์และขุนนางคนอื่นๆ น้องเชื่อว่าก็คงเป็นเช่นนี้..."

วาจาของอ๋องเสวี่ยซิงช่างฟังดูจริงใจยิ่งนัก

จักรพรรดิเสวี่ยเย่ยิ้มด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก พระองค์มองไปที่โจวเซิ่งอานแล้วตรัสถาม "แล้วเจ้าล่ะ ว่าอย่างไร?"

โจวเซิ่งอานวางตัวอย่างพอเหมาะ ไม่ถ่อมตนและไม่เย่อหยิ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ระยะทางพิสูจน์ม้า กาลเวลาพิสูจน์คน"

"เจ้าเด็กบ้า! เจ้าหมายความว่าอย่างไร?! เจ้ากำลังสงสัยในความภักดีของเปิ่นหวาง (ตัวข้าผู้เป็นอ๋อง) อย่างนั้นรึ?!" อ๋องเสวี่ยซิงที่เหมือนแมวถูกเหยียบหาง ลุกขึ้นยืนและตะคอกใส่โจวเซิ่งอานทันที

สีหน้าของโจวเซิ่งอานยังคงไม่เปลี่ยนแปลง อันที่จริงเขารู้ดีว่าการที่เขามาอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เพื่อมาโต้วาทีเรื่องนโยบาย

ราชโองการแห่งความเมตตาเป็นแผนการที่เปิดเผย และใครก็ตามที่มีสติปัญญาเพียงเล็กน้อยย่อมมองเห็นนัยที่ซ่อนอยู่ ปัญหาที่จะเกิดขึ้นในการปฏิบัตินั้น เป็นไปไม่ได้ที่โจวเซิ่งอานจะแก้ได้เพียงลำพัง

แน่นอนว่าโจวเซิ่งอานได้เขียนมาตรการรับมือบางอย่างไว้ในฎีกาแล้ว

ด้วยสิ่งเหล่านี้ จักรพรรดิเสวี่ยเย่ย่อมไม่อาจเพิกเฉยได้ เพราะนี่เป็นกลยุทธ์ชั้นยอดในการรวบอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลาง การตัดสินใจก่อนหน้านี้ของพระองค์ที่ไม่ยอมให้อ๋องเสวี่ยซิงไปครองเมือง ก็เพราะทรงตระหนักถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ในสถานการณ์ปัจจุบันเช่นกัน

ไม่ว่าโจวเซิ่งอานจะโต้แย้งอย่างไร จักรพรรดิเสวี่ยเย่ย่อมต้องเห็นดีด้วย

และก็เป็นเช่นนั้น วินาทีถัดมา จักรพรรดิเสวี่ยเย่ก็ตรัสขึ้นอย่างเฉยชา "พอได้แล้ว เสวี่ยซิง เหตุใดเจ้าจึงมาอารมณ์เสียในท้องพระโรง? ข้าจะไม่รู้เชียวหรือว่าเจ้าจงรักภักดีหรือไม่? เจ้าออกไปได้แล้ว"

อ๋องเสวี่ยซิงสะดุ้ง ใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย เขามองโจวเซิ่งอานด้วยสายตาลึกซึ้ง ก่อนจะคำนับและถอยออกไป

เหลือเพียงสี่คนในท้องพระโรง ทำให้บรรยากาศยิ่งดูกว้างขวางและเงียบงัน

จักรพรรดิเสวี่ยเย่พิจารณาโจวเซิ่งอานอยู่นาน ก่อนจะตรัสว่า "เจ้าเป็นคนมีความสามารถ ราชโองการแห่งความเมตตาจะสร้างประโยชน์แก่จักรวรรดิ หากสามารถนำไปปฏิบัติได้จริง เจ้าถือว่ามีความดีความชอบสูงสุด ว่ามาเถิด เจ้าปรารถนารางวัลสิ่งใด?"

สายตาที่จักรพรรดิเสวี่ยเย่มองโจวเซิ่งอานแฝงไปด้วยความชื่นชม

เป็นอย่างที่โจวเซิ่งอานคิดไว้ จักรพรรดิเสวี่ยเย่ตระหนักถึงอันตรายของระบบศักดินามานานแล้ว เพราะเหตุนี้ตลอดรัชสมัยของพระองค์ จึงไม่เคยมอบดินแดนให้เชื้อพระวงศ์คนใดอีกเลย!

บัดนี้ ราชโองการแห่งความเมตตาที่โจวเซิ่งอานเสนอมา ช่วยแก้ปัญหาที่ค้างคาใจพระองค์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

นี่คือบุคลากรทรงคุณค่า และพระองค์จำเป็นต้องฟูมฟักเขาไว้อย่างแน่นอน!

"กระหม่อมขอเพียงทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนพลังวิญญาณพะยะค่ะ" โจวเซิ่งอานทูลตอบ

เชียนเริ่นเสวี่ยยิ้ม "เสด็จพ่อ ทฤษฎีการเติมเต็มวิญญาณยุทธ์ที่กำลังโด่งดังในเมืองเทียนโต้วเมื่อเร็วๆ นี้ เซิ่งอานเป็นคนคิดค้นขึ้น! เขาไม่ได้เป็นเพียงอัจฉริยะด้านการปกครอง แต่ยังเป็นปรมาจารย์ด้านทฤษฎีอีกด้วย"

จักรพรรดิเสวี่ยเย่ประหลาดใจเล็กน้อย ทฤษฎีการเติมเต็มวิญญาณยุทธ์นั้นเปรียบเสมือนหินก้อนยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบแห่งโลกวิญญาณจารย์อย่างไม่ต้องสงสัย

แม้แต่จักรพรรดิเสวี่ยเย่ก็ยังเคยได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของมัน

จักรพรรดิเสวี่ยเย่มองโจวเซิ่งอานด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด พระองค์ตรัสว่า "ประเสริฐ ประเสริฐมาก! ชิงเหอ เจ้าได้นำพาผู้มีความสามารถยอดเยี่ยมมาสู่จักรวรรดิ! รางวัล! เขาต้องได้รับรางวัล!"

[จักรพรรดิเสวี่ยเย่ทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง ในวันเดียวกันนั้น พระองค์ได้รับโจวเซิ่งอานเข้าสู่ราชวิทยาลัยแห่งจักรวรรดิเทียนโต้ว แต่งตั้งบรรดาศักดิ์เป็นไวเคานต์ มอบเหรียญทองวิญญาณสามแสนเหรียญ สมบัติล้ำค่าอีกนับไม่ถ้วน และสาวงามสามนางเพื่อเป็นสาวใช้]

[ในขณะที่ราชโองการแห่งความเมตตากำลังก่อตัว ความรู้สึกของเหล่าขุนนางทั่วทุกภูมิภาคก็เริ่มพลุ่งพล่านรุนแรง]

[ชื่อเสียงของโจวเซิ่งอานกลายเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ชนชั้นสูง ทำให้เขากลายเป็นหนามยอกอกของขุนนางจำนวนนับไม่ถ้วน]

...

เมื่อเห็นข้อความที่ปรากฏขึ้น โจวเซิ่งอานก็สังหรณ์ใจไม่ดี หากเป็นไปตามการพัฒนานี้ เหล่าขุนนางที่ไม่กล้าต่อกรกับจักรพรรดิเสวี่ยเย่ ย่อมต้องหันมาแก้แค้นที่เขาอย่างแน่นอน!

"ถ้าฉันทำตามเหตุการณ์ในเครื่องจำลองแล้วออกไปข้างนอกตอนนี้ ฉันจะต้องเจอกับเสวี่ยเปิงแล้วโดนหาเรื่องใช่ไหม? จากนั้นก็จะได้เจอกับเชียนเริ่นเสวี่ย..."

"แต่ถ้าฉันไม่ออกไปตอนนี้ ฉันก็น่าจะหลีกเลี่ยงชะตากรรมแบบในเครื่องจำลองได้ไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่แล้ว ฉันแค่ต้องรออีกสามวัน ชื่อเสียงของฉันก็จะโด่งดังไปทั่ว ถึงตอนนั้นไม่ว่าฉันจะอยากเข้าร่วมกับขุมอำนาจไหน ก็คงไม่มีใครปฏิเสธ รอดูสถานการณ์อีกหน่อยดีกว่า..."

โจวเซิ่งอานพยักหน้าเบาๆ และจ้องมองเครื่องจำลองต่อไป

ภาพเหตุการณ์เปลี่ยนไป และสาวงามสามนางที่มีเสน่ห์เย้ายวนเหนือใครก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา