ตอนที่ 401: ในที่สุดก็กลับถึงฐาน

ภาพเบื้องหน้ามันคือห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทในโรงแรมห้าดาวชัดๆ ไม่สิ... ถ้าเทียบกับโลกก่อนวันสิ้นโลกแล้ว ที่นี่หรูหรากว่าและกว้างขวางกว่าหลายเท่าตัวนัก

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นที่ดึงดูดสายตาของทุกคนในตอนนี้

สายตาปลาตายหลายสิบคู่ต่างจับจ้องไปที่โต๊ะตัวยาวกลางห้องนั่งเล่น มันถูกจัดวางด้วยอาหารคาวหวานจนละลานตา ทั้งหมดคืออาหารที่หาไม่ได้แล้วในยุคลำบากยากเข็ญเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นหมั่นโถวสีขาวนวล เสี่ยวหลงเปา ซี่โครงหมูน้ำแดง ปลาทอดกระเทียม ไปจนถึงผัดผักพื้นบ้านอย่างกะหล่ำปลีผัดน้ำส้มสายชู ผัดผักบุ้งไฟแดง และเต้าหู้โรยต้นหอม...

"เชี่ย... นั่นมันแอปเปิล แตงโม แล้วก็มีมะม่วงด้วยเหรอวะ!"

หลี่ฉวงอุทานออกมาสุดเสียง ก่อนจะสะดุ้งโหยง "ไอ้บ้า! หยิกแขนกูทำไมเนี่ย?"

ชายร่างสูงโปร่งที่อยู่ข้างๆ ตื่นเต้นจนตัวสั่น "มันเจ็บว่ะ! แสดงว่านี่ไม่ใช่ความฝัน... ไม่ใช่ความฝันจริงๆ ด้วย!"

"แล้วทำไมมึงไม่หยิกตัวเองล่ะวะ!" หลี่ฉวงด่าเปิง

ไอ้หนุ่มร่างโย่งยิ้มแหย "ก็กูถนัดกลัวเจ็บนี่หว่า"

ในเวลาเดียวกัน เสียงอุทานและเสียงกรีดร้องด้วยความดีใจดังระงมออกมาจากทุกห้องพัก

"เมื่อกี้ใครหน้าไหนมันบอกว่าฐานเพลิงผลาญขี้เหนียวฟะ? กูนี่แหละจะอัดมันเอง!"

ทุกคนรอบข้างต่างมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม พร้อมใจกันคิดในใจว่า 'ก็นั่นแหละ เสียงมึงด่าดังกว่าเพื่อนเลย'

ท่ามกลางความวุ่นวาย เสียงใสที่แฝงไปด้วยความเย็นเยือกของเยว่ชิงเฉิงดังขึ้นจากภายในห้องชุด

"ทุกคน ฉันต้องขออภัยด้วย เนื่องจากห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทมีจำนวนจำกัด จึงต้องขอให้เข้าพักห้องละ 6 คน พวกคุณแบ่งกลุ่มกันเองตามใจชอบได้เลย ส่วนอาหารในแต่ละห้องนั้น... จัดเตรียมไว้สำหรับ 6 คนเท่านั้นค่ะ"

สิ้นเสียงแจ้งสั้นๆ บรรยากาศพลันชะงักกึก ทุกคนละสายตาจากอาหารหันมามองหน้ากันเองโดยมิได้นัดหมาย ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าใครบางคนจะหาเสียงตัวเองเจอ

"อะ... อาหารห้องอื่น เราก็เข้าไปกินได้ด้วยเหรอครับ?"

ฟึ่บ! เพียงพริบตาเดียว การจัดกลุ่ม 6 คนก็เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าการฝึกทหาร ทุกคนแยกย้ายเข้าห้องพักของตัวเองทันที แม้ห้องจะกว้างมากแต่ด้วยจำนวนคนมหาศาลทำให้ดูคับแคบลงไปถนัดตา เยว่ชิงเฉิงจึงสั่งให้เพิ่มเตียงเสริมเข้าไปในทุกห้อง ถึงกระนั้นมันก็ยังดูไม่อึดอัดจนเกินไปนัก

หลี่ฉวงลองตบหน้าตัวเองแรงๆ ไปหนึ่งฉีดจนหน้าสั่น

"หัวหน้า ทำไมผมรู้สึกตัวเบาหวิวเหมือนเดินบนปุยเมฆเลยพี่ นี่มันฝันไปจริงๆ หรือเปล่า?"

โจวหลิงเอ๋อร์ ปรายตามองด้วยความระอา "ใจปลาซิวจริงนะแก"

หลี่ฉวงหัวเราะแห้ง "ถ้าฝันจริงๆ ผมก็ขอจัดให้หนักหน่อยเหอะ กลัวตื่นมาแล้วเหลือแต่ความว่างเปล่า" เขาเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันไปยิ้มประจบโจวหลิงเอ๋อร์  "หัวหน้าครับ บัตรคะแนนที่ผมให้พี่ไปเมื่อกี้... ขอคืนได้ป่ะ?"

โจวหลิงเอ๋อร์กอดอกแน่น "ของให้แล้วคืนได้ที่ไหนล่ะ ไม่ให้!"

หลี่ฉวงทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ "โธ่พี่ ผมแค่ล้อเล่นเอง บัตรนั้นผมไม่เสียดายหรอก น้ำแค่สองขวดเองพี่เก็บไว้เถอะ"

เขาไม่ได้โง่ ฐานทัพที่สามารถประเคนอาหารหรูหราและที่พักระดับนี้ให้ได้ ไม่มีทางขี้เหนียวกับไอ้แค่บัตรคะแนนใบเดียวแน่ บัตรนั่นต้องมีมูลค่ามหาศาลเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้หลายเท่า

โจวหลิงเอ๋อร์ตาเป็นประกาย "เอางั้นก็ได้ งั้นเอาแอปเปิลลูกใหญ่ในมือแกมาแลกสิ"

"หือ? พี่จะโหดเกินไปแล้วนะ!"

"จะแลกไม่แลก?" โจวหลิงเอ๋อร์ถลึงตาใส่

"แลกครับแลก! ยังไงผมก็อิ่มจนจะแตกอยู่แล้ว"

สภาพโต๊ะอาหารในแต่ละห้องตอนนี้ไม่ต่างจากพายุลง ทุกอย่างเกลี้ยงเกลาภายในเวลาไม่กี่นาที

"เฮ้ย! เมื่อกี้แกเพิ่งซัดแตงโมไปชิ้นหนึ่งไม่ใช่เหรอ ชิ้นนี้ของฉัน!"

"ก็นั่นมันแค่น้ำจิ้ม นี่ไงน้ำแตงโมยังเหลืออยู่นิดหนึ่ง แกจะรีบไปไหนวะ... เอิ้ก!" เสียงเรอขัดจังหวะพร้อมกับอาการสำลักจนตาตั้ง

แทบทุกห้องเต็มไปด้วยการยื้อแย่งอาหารอย่างเอาเป็นเอาตาย ต่อให้อิ่มจนจุกถึงคอหอย พวกเขาก็ยังก้มลงเลียจานจนสะอาดเอี่ยม โดยให้เหตุผลสั้นๆ ว่า 'การทิ้งขว้างมันเป็นบาป'

หลังจากอิ่มหนำ ทุกคนก็เริ่มทำตัวเป็นระเบียบ ช่วยกันจัดการความสะอาดห้องจนเรียบร้อย

"พระเจ้า! ในห้องน้ำมีน้ำไหลด้วย! น้ำใสแจ๋วเลย ไม่รู้กินได้หรือเปล่านะ"

แต่แล้วพวกเขาก็เห็นป้ายเตือนสะดุดตาที่ข้างฝา: [น้ำในห้องน้ำใช้สำหรับชำระล้างและกดชักโครกเท่านั้น หากดื่มเข้าไปและเกิดอันตราย ทางฐานจะไม่รับผิดชอบทุกกรณี]

โชคดีที่มีตู้กดน้ำดื่มตั้งอยู่ในห้องนั่งเล่น พวกเขาจึงไม่ต้องเสี่ยงตายดื่มน้ำในส้วม โดยเฉพาะพวกผู้หญิงที่ตาโตเมื่อเห็นห้องแต่งตัวที่มีเสื้อผ้าสะอาดวางเรียบกริบ ห้องน้ำกว้างขวาง แถมยังมีระบบน้ำอุ่นให้ประโคมอาบ

"นี่มัน... ชีวิตเทพบุตรเทพธิดาชัดๆ"

หญิงสาวคนหนึ่งหลังจากอาบน้ำเปลี่ยนชุดใหม่ เธอก็ทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาบนเตียงนุ่ม "อา... ถ้าชีวิตเป็นแบบนี้ตลอดไปได้ก็คงดี"

เพื่อนสาวอีกคนทิ้งตัวลงในผ้าห่มขนเป็ดพลางถอนหายใจยาว "ฉันหวังว่าสภาพแวดล้อมในฐานเพลิงผลาญจะเป็นแบบนี้เหมือนกันนะ"

"ฮ่าๆ ฝันกลางวันอยู่เหรอเธอ? แค่ได้สัมผัสชีวิตแบบนี้สักวันเดียว ตายไปก็ไม่เสียชาติเกิดแล้ว"

พวกเธอคุยกันได้ไม่กี่คำ เปลือกตาก็เริ่มหนักอึ้ง ก่อนจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทราที่แสนสงบ

ภายนอกเรือสำราญ บนดาดฟ้ายังคงมีซากนกแร้งกลายพันธุ์นับร้อยตัว เลือดสีเข้มยังคงไหลซึมจากบาดแผล ผสมปนเปไปกับสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักจนไหลลงสู่แม่น้ำเบื้องล่าง เส้นทางที่เรือวิ่งผ่านหลงเหลือไว้เพียงริ้วคลื่นสีแดงฉานที่แผ่กระจายออกไป

เป็ดน้ำกลายพันธุ์ตัวยักษ์ที่ดูเทอะทะ ทยอยว่ายไล่ตามเรือมาอย่างไม่ลดละ

เยว่ชิงเฉิงในชุดกันฝนก้าวออกมาบนดาดฟ้า เธอตรวจสอบแล้วว่าเนื้อนกแร้งพวกนี้สามารถกินได้หากปรุงสุก ผู้รอดชีวิตจากโซน 5 หลายคนรีบเสนอตัวออกมาชำระล้างซากพวกนั้นอย่างกระตือรือร้น พวกเขาใช้มีดแล่เนื้ออย่างคล่องแคล่ว สายฝนที่กระหน่ำลงมาช่วยชะล้างเลือดออกไปโดยไม่ต้องเปลืองน้ำสะอาด

เมื่อเห็นเยว่ชิงเฉิงเดินเข้ามา ทุกคนต่างรวบรวมเนื้อที่แล่เสร็จแล้วมาวางไว้แทบเท้าเธอ

"หัวหน้าครับ พวกเราจัดการแล่เนื้อนกพวกนี้เรียบร้อยแล้วครับ" ชายคนหนึ่งก้มหัวประจบสอพลอ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ

เยว่ชิงเฉิงพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มบาง "ทำดีมาก ให้ทุกคนไปรับซาลาเปาไส้เนื้อคนละสองลูกได้"

ชายคนนั้นดีใจจนเนื้อเต้น แทบจะคุกเข่าลงขอบคุณ "ขอบพระคุณครับหัวหน้า ขอบคุณมากครับ!" ตั้งแต่วันสิ้นโลกเริ่มต้นขึ้น พวกเขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าซาลาเปาไส้เนื้อหน้าตาเป็นยังไง

การเดินทางที่ควรใช้เวลา 3 วัน กลับล่วงเลยมาถึงหนึ่งสัปดาห์เต็มกว่าจะถึงฐานทัพ สาเหตุหลักมาจากกลิ่นคาวเลือดที่ดึงดูดสัตว์กลายพันธุ์นับไม่ถ้วน ทั้งฝูงนกแร้งที่ทวีจำนวนขึ้นเรื่อยๆ และเป็ดน้ำตัวเท่านกกระจอกเทศที่ดูอวบอัดน่ากิน

สัตว์ร้ายทั้งหมดถูกทีมของเจียงเฉินกวาดล้างจนสิ้นซาก โดยมีพวกผู้รอดชีวิตคอยช่วยแล่เนื้อและทำความสะอาด ก่อนที่เยว่ชิงเฉิงจะเก็บพวกมันเข้าสู่มิติส่วนตัว

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ไม่มีวี่แววของพวกซอมบี้กลายพันธุ์เข้ามารบกวน มีเพียงคลื่นสัตว์น้ำที่ถาโถมเข้ามาระลอกแล้วระลอกเล่า แต่ก็ถูกเจียงเฉินและทีมจัดการจนเรียบ โดยเฉพาะพวกเป็ดน้ำที่แอบปีนขึ้นเรือมา ต่างก็กลายเป็นเสบียงไปเสียหมด

คะแนนในบัตรของทุกคนพุ่งสูงขึ้นเกินหมื่นแต้ม แม้แต่พวกผู้รอดชีวิตจากเขต 5 ที่ขยันขันแข็งก็ได้สะสมไปกว่าพันคะแนน พวกเขาอาจจะยังไม่รู้ว่าแต้มเหล่านี้เอาไปทำอะไรได้ แต่แค่การทำงานแลกซาลาเปาเนื้อลูกโตๆ สองลูกในทุกวัน ก็เพียงพอจะทำให้พวกเขามีแรงสู้ต่อแล้ว

เมื่อระดับน้ำสูงขึ้นอีกครั้ง เรือเร็ว เรือนำเที่ยว และเรือคายัคจำนวนมากเริ่มปรากฏสู่สายตาบนผิวน้ำกว้างขวาง คนเหล่านี้คือพวกผู้มีพลังพิเศษที่ออกมาหาเสบียง เมื่อเห็นเรือบรรทุกน้ำมันลำยักษ์แปรสภาพเป็นเรือสำราญหรูหรา ดวงตาของพวกเขาก็ลุกวาวด้วยความโลภ

ทว่า... ก่อนที่ใครจะได้ทันเข้าใกล้ ช่องโหว่เล็กๆ สองข้างลำเรือพลันเปิดออก ปลายกระบอกปืนสีดำสนิทนับสิบเล็งตรงไปยังผู้บุกรุก ทำเอาพวกสายลับและพวกหัวหมอเผ่นหนีกันป่าราบ

ในที่สุด เรือสำราญลำยักษ์ก็เข้าสู่เขตน่านน้ำของฐานเพลิงผลาญอย่างปลอดภัย

คนในฐานได้รับการแจ้งเตือนล่วงหน้าแล้ว บนกำแพงเมืองมีพลซุ่มยิงยืนเรียงรายพร้อมรบ ประตูเมืองขนาดมหึมาเปิดออกกว้าง ภายในมีเจ้าหน้าที่พร้อมอาวุธครบมือคอยจัดระเบียบอย่างเคร่งครัด

ที่สะดุดตาที่สุดคือเด็กๆ อายุต่ำกว่า 10 ปีที่สวมชุดยูนิฟอร์มของฐานเพลิงผลาญ ทุกคนต่างมีสีหน้าเรียบเฉย เคร่งขรึม และดูเป็นงานเป็นการเกินวัย ราวกับถูกหล่อหลอมมาเพื่อยุคสมัยที่โหดร้ายนี้โดยเฉพาะ