บทที่ 23 กาลเวลาไม่เคยปรานีผู้ใด

"ลุงจาง อาจารย์ของผมเสียชีวิตไปแล้วครับ... ลุงไม่ทราบเหรอ?"

จางหานซานนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า

"รู้สิ แต่ไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องจริง... ตอนที่อาจารย์ของเธอมาพบฉัน เขาเตือนไม่ให้ฉันตามเธอขึ้นเขา เขาพูดเป็นนัยๆ ว่าเขาอาจจะตายแล้ว ฉันไม่ได้คิดว่าเป็นเรื่องจริง..."

"อาจารย์ของเธอตายเมื่อไหร่?"

"กว่าเดือนแล้ว"

"ก็ประมาณนั้นแหละ... เขาบอกว่าจะตายก็ช่วงเวลานั้นพอดี"

ชินหลงขมวดคิ้วแน่นขึ้น

เขารู้ว่าอาจารย์เป็นผู้พิเศษ แต่เขาเคยคิดว่าอาจารย์เป็นพวกแค่รักษาโรครักษาโรคทั่วไปเท่านั้น แต่ทำนายชะตาได้ด้วยเหรอ?

นี่มันไม่ตรงกับภาพลักษณ์ที่เขารู้จักเลยนี่!

แล้วยังมีหนิวป๋ออี้ เขาก็ดูเหมือนจะรู้จักอาจารย์ด้วย...

"ลุงจาง อาจารย์ของผมยังพูดอะไรอีกบ้างครับ?"

"นั่งก่อน ฉันจะชงชาให้"

จางหานซานเอาเก้าอี้มาวางตรงหน้าชินหลง แล้วเข้าไปในบ้านเพื่อชงชา

ผ่านไปกว่าสิบนาที จางหานซานถือแก้วเซรามิคใบใหญ่ออกมา

ชินหลงลุกขึ้นรับไว้

"นั่งๆๆ นั่งคุยกันดีกว่า"

จางหานซานนั่งลงตรงข้ามชินหลง

ชินหลงดมกลิ่นชาในแก้ว

"ลุงจาง ชานี้ยังเป็นชาจากต้นชาเก่านั่นอยู่ใช่ไหมครับ?"

"ใช่ แต่เป็นที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้ เหลือไม่มากแล้ว ตอนที่อาจารย์ของเธอมา เขาเอาไปเกือบหมด"

"ลุงจาง ตอนที่อาจารย์ของผมมาครั้งล่าสุด เขาพูดอะไรกับลุงบ้างครับ?"

"สามเรื่อง เรื่องแรกคือไม่ให้พวกเราพ่อลูกตามเธอขึ้นเขา เรื่องที่สองคือเขากำลังจะตาย"

"เรื่องสุดท้าย..."

สีหน้าของจางหานซานดูลำบากใจขึ้นมา

"ลุงจาง เราไม่ได้รู้จักกันวันสองวัน มีอะไรก็พูดตรงๆ เถอะครับ"

"เรื่องสุดท้าย... อาจารย์ของเธอบอกว่าถ้าเธอยืนยันจะให้พวกเราตามไปขึ้นเขา ก็ให้เธอดูแลหลานชายฉันก่อน"

"เขาบอกให้เธอควักเงิน ส่งหลานชายฉันไปโรงพยาบาล จ่ายค่ารักษาให้ครบ หาคนมาดูแลเขา"

"พอเขาออกจากโรงพยาบาลแล้ว ให้ซื้อบ้านให้เขาสักหลัง"

ชินหลงยิ้มขื่น

อาจารย์ครับอาจารย์ ตายไปแล้วยังจะขุดหลุมให้ลูกศิษย์อีกเหรอครับ?

"ตอนนั้นอาจารย์ของเธอดูเหมือนจะเพี้ยนๆ แต่ตอนที่เขาพูดกับฉันเรื่องพวกนี้ สีหน้าของเขาน่ากลัวมาก..."

"เขามีพูดไหมครับ ว่าทำไมถึงไม่ให้พวกคุณตามผมไป?"

จางหานซานส่ายหน้า

"ไม่ได้พูด แต่เขาบอกให้เธอดูแลหลานชายฉัน... บอกว่าถ้าครั้งนี้ไปกับเธอ แน่นอนว่าจะมีอันตราย อาจจะทำให้ฉันกับไท่เหอกลับมาไม่ได้"

ชินหลงไม่ได้แก้ตัว เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง

"ใช่ครับ การขึ้นเขาครั้งนี้อันตรายจริงๆ มีเจ้านายจากเฉิงจิงหลายคนอยากขึ้นเขาไปหาโสมเซินโจวกับหญ้าคืนวิญญาณ พวกเขาจะต้องเข้าไปลึกในเทือกเขาเซินโจวแน่ๆ ผมอยากให้ลุงกับพี่จางเป็นไกด์"

"ส่วนอาการป่วยของหลานลุง... ผมจัดการเอง"

"ถ้าพวกคุณกลับมาไม่ได้ ผมจะซื้อบ้านให้หลานลุง ส่งเสียให้เรียนหนังสือ จ่ายเงินให้เขาแต่งงาน"

จางหานซานยิ้ม เขาไม่ได้กลัวอันตรายเลย

เขาแค่รู้สึกว่านี่เป็นข้อตกลงที่คุ้มค่า

"ชินหลง อาจารย์ของเธอเป็นคนรักษาคำพูด เธอเป็นลูกศิษย์ของเขา ก็น่าจะเป็นคนรักษาคำพูดเช่นกัน"

"ฉันจะไปขึ้นเขากับเธอ แต่ลูกชายฉันไม่ต้องไปแล้ว ให้เขาอยู่ดูแลหลานชายฉัน"

"ถ้าฉันกลับมาไม่ได้ เธอแค่จ่ายเงินรักษาหลานชายฉันก็พอ"

ชินหลงคิดสักครู่ แล้วส่ายหน้า

"ลุงจาง ให้พี่จางไปกับผมดีกว่า ลุงอยู่ที่นี่เถอะ? ผมคิดไม่รอบคอบ ลุงอายุมากแล้ว พอเข้าไปในเขาคงเดินไม่ไหว"

"ชินหลง ชีวิตแก่ๆ ของฉันถ้าจะทิ้งก็ทิ้งไป ขอแลกกับเงินรักษาชีวิตหลานชาย ฉันตายไปจะกลัวอะไร?"

"ลุงจาง ลุงไม่กลัว แต่ผมกลัวนะครับ... พวกเจ้านายใหญ่ก็กลัว!"

"ขาของลุงแบบนี้ หนึ่งวันเดินได้กี่กิโลกันล่ะ? ถ้าทำให้พวกเจ้านายใหญ่ต้องเสียเวลา ผมก็คงไม่กล้าไปเรียกร้องเงินจากพวกเขา"

แต่เดิมชินหลงตั้งใจจะให้จางหานซานไปด้วย แต่พอเห็นท่าทางของเขาตอนเข้าไปชงชาในบ้าน เขาก็เปลี่ยนใจ

จางหานซานอายุมากแล้ว เรื่องที่เกิดขึ้นกับครอบครัวในช่วงหลายปีนี้ทำให้ชายร่างกำยำคนนี้ทรุดโทรมลง

ไม่ต้องพูดถึงทางเขาเลย แม้แต่พื้นราบ เขาก็คงเดินไม่ไหวสักสิบกิโลต่อวัน

"ลุงจาง ลุงตั้งใจจะไปตาย แต่ผมไม่เหมือนกัน ผมอยากมีชีวิตรอดแล้วได้เงินนั่นมา"

"พี่จางยังอายุน้อย ขาก็ไม่มีปัญหา ผมกับเขาเคยขึ้นเขาด้วยกันมาหลายครั้งแล้ว มีความเข้าใจกัน! ถ้าเจอเหตุการณ์อันตราย พวกเราสองคนก็ช่วยเหลือกันได้ ความเสี่ยงก็จะน้อยลง"

"ถ้าลุงไปด้วย แล้วเจอสัตว์ร้าย พี่จางจะทิ้งลุงไว้ไม่สนใจได้หรือ?"

จางหานซานถอนหายใจ เอามือทุบเข่าตัวเอง

"แก่แล้ว... แก่จริงๆ"

"ลุงจาง บางทีคนเราก็ต้องยอมรับความชรา"

"อืม เธอพูดถูก... แต่ถ้าฉันไม่ไป เธอมีคนพอไหม?"

"ผมจะไปตามเสี่ยวจื่อให้เขาไปกับเธอสักครั้ง"

ชินหลงชะงักเล็กน้อย จางหานซานสามารถชักจูงเสี่ยวจื่อได้?

เสี่ยวจื่อเป็นลูกชายของหญิงม่ายในหมู่บ้าน นิสัยซื่อๆ แต่ไม่ชอบคบหาผู้คน

เสี่ยวจื่อเป็นชื่อเล่น เป็นนักล่าอีกคนในหมู่บ้านจางเจีย ยิงปืนแม่น และรู้จักศิลปะการต่อสู้บ้าง

เขาเคยใช้มือเปล่าฆ่าหมีดำตัวหนึ่งตาย

แต่ใบหน้าของเขาก็ถูกหมีดำข่วนจนเป็นแผลเต็มไปหมด ดูคล้ายผี

เขาอายุประมาณเท่ากับจางไท่เหอ หลังจากแม่ตาย เขาก็อยู่คนเดียว

เขาถือปืนและมีดใหญ่เข้าไปในป่าทุกๆ สามสี่วัน เพื่อล่าสัตว์มาแลกเงิน

พอมีเงินก็ขังตัวเองอยู่ในบ้านไม่ออกไปไหน

ช่วงปิดเทอมหลังสอบเข้ามหาวิทยาลัย ชินหลงเคยขึ้นเขากับจางไท่เหอ และได้เห็นเสี่ยวจื่อครั้งหนึ่ง

เขาเห็นกับตาตัวเองว่าเสี่ยวจื่อถือมีดยาวเกือบเมตรฟันหมูป่าหนักสามสี่ร้อยชั่งให้ตายคาที่

ภาพนั้นยังคงชัดเจนในความทรงจำจนถึงทุกวันนี้

จางหานซานเห็นชินหลงไม่ตอบ จึงถามขึ้น

"เป็นอะไร? เขาไปไม่ได้เหรอ?"

"ไปได้ ไปได้ครับ... แค่นิสัยของเขา... คิดว่าเขาคงไม่ตกลง เลยไม่ได้วางแผนจะไปตาม ถ้าลุงสามารถชักจูงเขาได้ก็ยิ่งดี"

"เขาเพิ่งมีเรื่องต้องใช้เงิน... ถ้าเธอให้พอ เขาต้องไปแน่ๆ"

ชินหลงยิ้ม คนสมัยนี้จริงๆ ถ้าไม่ป่วยก็คงไม่มีอะไร ถ้าไม่มีอะไรก็คงไม่ร้อนเงิน

จางหานซานรู้ว่าครั้งนี้ต้องเข้าไปลึกในเทือกเขาเซินโจว อาจเข้าไปแล้วออกมาไม่ได้ แต่เขายังยอมให้จางไท่เหอไป แถมตัวเองยังอยากไปด้วย

เสี่ยวจื่อที่มีนิสัยโดดเดี่ยว มีเรื่องจริงจัง ไม่ชอบเข้าสังคม ก็ยอมไปเพราะเงิน...

มีเงินทำให้อะไรก็ได้จริงๆ

"ลุงจาง เขาเจออะไรเหรอครับ? ต้องใช้เงินเท่าไหร่?"

"ฉันไม่ค่อยรู้รายละเอียด แค่รู้ว่าเมื่ออาทิตย์ก่อน มีผู้หญิงคนหนึ่งมาหาเขา วันรุ่งขึ้นเขาก็เริ่มไปยืมเงินคน"

ชินหลงงง นิสัยของเสี่ยวจื่อแบบนั้น จะไปยืมเงินคนเหรอ?

ต้องมีเรื่องใหญ่มากแน่ๆ!

"เขาต้องการเท่าไหร่ครับ?"

"ไม่รู้ คงไม่น้อย... ตอนนี้จะไปถามดูไหม?"

ชินหลงส่ายหน้า

"ลุงจาง ลุงอยู่ดูแลหลานดีกว่าครับ แล้วส่งข้อความหาพี่จางให้รีบกลับมา เราจะออกเดินทางในอีกสองวัน"

"เขาจะกลับมาตอนเย็นแน่นอน เขาคงไม่ได้เข้าไปในเขาไกลนัก เธอวางใจได้"

"ถ้าอย่างนั้น เขากลับมาช่วยให้เขาโทรหาผมด้วยนะ"

"ได้ พอกลับมาจะให้เขาโทร... ชินหลง สามหมื่นที่อาจารย์เธอให้ไว้ก่อนหน้านี้..."

"นั่นเป็นเงินที่อาจารย์ให้ ไม่ใช่เงินที่พวกลุงยืม แม้จะต้องคืน ก็ต้องคืนให้อาจารย์ รอให้พวกเราขึ้นเขากลับมา... ผมจะพาลุงไปที่หลุมศพของเขา ลุงก็เผากระดาษเงินให้เขา ถือว่าใช้คืนแล้ว"

จางหานซานถอนหายใจ

"อาจารย์เป็นคนดีมาก... น่าเสียดาย"

"ลุงจาง ผมจะไปบ้านเสี่ยวจื่อก่อน ลุงอย่าลืมบอกพี่จางให้โทรหาผมนะ"

"ไปเถอะ บ้านเขาอยู่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน ติดกับต้นหลิวใหญ่..."

"ผมรู้ครับ ตอนขึ้นเขา พี่จางเคยบอกว่าบ้านเขาอยู่ที่ไหน"

ชินหลงพูดจบก็ออกจากบ้าน ขึ้นมอเตอร์ไซค์ไปที่บ้านของเสี่ยวจื่อ

"หวังว่าเขาจะร้อนเงินจริงๆ นะ..."

(จบบท)