บทที่ 50 ผู้รักษาพเนจรและผู้เดินทาง

"ผู้รักษาพเนจรและผู้เดินทาง ฉันไม่คิดว่าจะได้เจอพวกคุณตัวเป็นๆ เร็วขนาดนี้" ฟรอสต์พูดด้วยมาดที่สูงส่งต่อหน้าตำนานที่มีชีวิตทั้งสอง "ไม่สิ ฉันพูดอะไรออกไป นั่นเป็นแค่ฉายาของพวกคุณ ยินดีที่ได้พบในค่ำคืนอันแสนสุขนี้ พิราบไร้ปีก (Wingless Dove) และ ผู้พิพากษาสาขาที่ 1 (Justicer of the 1st Branch)"

ไม่มีทางที่เธอจะแสดงความอ่อนแอต่อหน้าพวกเขา เธอต้องคุมเกมตั้งแต่แรก จูรี่ปลุกไม่ตื่นไม่ว่าจะเขย่าแรงแค่ไหน มีเพียงเสียงครางและเสียงอืออาเล็ดลอดออกมา เธอเปราะบางต่อความไม่แน่นอนของโลก และขึ้นอยู่กับว่าสถานการณ์จะพัฒนาไปอย่างไร ฟรอสต์กลัวว่าเธออาจได้รับบาดเจ็บ

หรือแย่กว่านั้น

นั่นคือเหตุผลที่เธอทำตัวเหมือนผู้ทรงอิทธิฤทธิ์

ดังนั้น เธอค่อยๆ วางจูรี่ลงข้างๆ และลุกขึ้นยืน ยืนตระหง่านเหนือทั้งสองคนจากบนบันได

เหล่านักผจญภัยหันมามองเธอ สงสัยว่าเธอกำลังคุยกับใคร เท่าที่พวกเขารู้ เธออาจกำลังคุยกับผีหรือผู้ถูกกัดกินที่พวกเขามองไม่เห็น หรือไม่ก็สติหลุดไปแล้ว

แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาแทรกแซง อันที่จริง ดูเหมือนมีบางอย่างขัดขวางไม่ให้พวกเขาทำ กระดิ่งดังขึ้นอีกครั้ง และนักผจญภัยก็เมินเฉยไปโดยสิ้นเชิง มองไม่เห็นพวกเขาอีกต่อไป

จากนั้นผู้รักษาพเนจรก็พูดด้วยน้ำเสียงกึ่งเป็นกันเอง อย่างไรก็ตาม มีอำนาจแฝงอยู่ในทุกถ้อยคำ

"เรารู้สึกเป็นเกียรติที่คุณรู้จักเรา~ หายากนะที่ใครจะมองทะลุ ตัวกรองการรับรู้ (Cognition Filters) ของเราได้ ปกติมีแต่คนที่เราอนุญาตเท่านั้นที่เห็นเราได้ เหมือนพวกทาสที่คุณขังไว้ข้างในนั่นไง~" เธอวนนิ้วเป็นวงกลม "โอ้ ตายจริง แนะนำตัว แนะนำตัว น่าแปลกใจที่คุณรู้ชื่อทางการของเราด้วย! ลึกลับจัง~ ได้โปรดเรียกฉันว่า โดฟ (Dove) ดีกว่า D-13 ก็ได้"

D-13? ชื่อดูไร้มนุษยธรรมชะมัด...

"อา~ ความสับสนบนใบหน้าคุณบอกทุกอย่างเลย สงสัยใช่ไหมว่าชื่อฉันหมายถึงอะไร ให้มันเป็นของเรียกน้ำย่อยแล้วกัน คุณจะแนะนำตัวด้วยไหม?" เธอพูดกับผู้เดินทาง ซึ่งหลังจากยืนยันบางอย่างกับตาชั่งที่เอียงตลอดเวลา ในที่สุดก็แนะนำตัว

"เวลลิน (Vellin) ผู้พิพากษาสาขาที่ 1 แห่งอาร์มยุติธรรม (Justica Arms) เลือดเอลฟ์ จากดินแดนไกลโพ้น และเป็นผู้เดินทางที่ได้รับการสนับสนุนจากคู่หูของข้าที่นี่" เขามีน้ำเสียงนุ่มนวลยิ่งกว่าผ้าไหม "ยินดีที่ได้รู้จัก อมัลกัมที่ชื่อฟรอสต์"

"ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ อา กรุณาอย่าเรียกฉันว่าอมัลกัม ชื่อนี้ค่อนข้างศักดิ์สิทธิ์ ไม่ควรให้ใครรู้นอกจากไม่กี่คนที่ถูกเลือก ดังนั้นฉันอยากรู้ว่ามันไปปรากฏบนสคริปต์ของคุณได้ยังไง" เธอสอบถาม ลับประสาทสัมผัสให้คมกริบ เตรียมพร้อมให้ขนนกของเธอเริ่มพิพากษาคำตอบ

"คำถาม~ คุณนี่ขี้สงสัยจัง ฉันชอบความอยากรู้อยากเห็นนะ~ การตอบคำถามจะทำให้เราเข้าไปในตึกได้ไหม?" เธอหมุนนิ้วกลับด้าน "ฉันไม่อยากให้เราสู้กัน ฉันเป็นแค่ผู้รักษาตัวน้อยๆ เอง~"

ท่าทีของเธอสบายๆ มาก ไร้กังวลเมื่อเทียบกับผู้เดินทางที่ยืนนิ่งเป็นรูปปั้น ไม่กระพริบตาขณะจ้องมองเธอด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอนในดวงตาสีเขียวใบไม้นั้น ผู้ชายคนนี้มีผมสีเขียวชอุ่ม มัดเป็นหางม้ายาวเมื่อดูใกล้ๆ แถมเขาดูไม่ใช่คนก้าวร้าวด้วย

แต่ความสงบนิ่งนั่นแหละที่น่าขนลุก

"ขึ้นอยู่กับเจตนาของคุณ คุณมาเพื่อทาสเท่านั้นใช่ไหม?"

"พวกทาส และตัวคุณ~" D-13 ฮัมเพลง

"ฉัน? เพื่ออะไร?" เธอเสียงแข็งขึ้น

"เรื่องนั้นเอาไว้ตอนท้ายแล้วกัน โอ้ แต่อย่าห่วง~ ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงหรอก เป็นความปรารถนาดีในนามของผู้ที่ต้องการพบคุณ" เธอพูดเป็นนัย ขนนกยังคงลุกชันตอบสนอง "สคริปต์ไม่มีที่มาที่ไปแน่ชัด ความรู้ของพวกมันมาจากไหนก็ไม่มีใครรู้~ อืม คุณไม่เหมือนใครที่ฉันเคยเจอมาก่อนเลย"

"คุณไม่ปกติ แต่หลายคนในสำนัก (Atelier) ก็ห่างไกลจากสิ่งที่เราเรียกว่าปกติเหมือนกัน ที่กล่าวมา—ขอเราเข้าไปได้ไหม? ไม่น่าจะมีปัญหาระหว่างเรานะ" เวลลินพูด

"ตอบฉันมาก่อน คุณจะทำร้ายพวกทาสไหม?" ฟรอสต์ต้องถาม

"โอ้ ได้โปรด~ พูดจาทำร้ายจิตใจกันจัง ผู้รักษาทำร้ายใครไม่เป็นหรอก สิ่งที่เรามอบให้คือ~ การ~ไถ่~บาป~ (Sal~va~tion~)" เธอพูดคำสุดท้ายทีละพยางค์พร้อมกับก้าวขึ้นบันไดทีละขั้น

ไม่นาน ทั้งสองก็เผชิญหน้ากัน ผู้หญิงคนนี้ตัวสูง สูงกว่าจูรี่และสูงกว่าฟรอสต์อย่างง่ายดายแม้จะยืนอยู่บันไดขั้นที่ต่ำกว่า โดยพื้นฐานเธอคือผู้นำมาซึ่งชีวิต แต่ฟรอสต์อดไม่ได้ที่จะเห็นเพียงความตายในดวงตาสีฟ้าสดใสคู่นั้น

เธอชี้มือกรงเล็บไปที่หน้าอกฟรอสต์และยิ้มอย่างไร้เดียงสา ของเหลวสีแดงเดือดปุดๆ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีฟ้าเมื่อกระดิ่งดังขึ้นอีกครั้ง

"คุณคือผู้รักษา~ ไร้สังกัดซะด้วย ชื่ออมัลกัมของคุณไม่คุ้นหูเรา แต่ถ้าท่านผู้นั้นต้องการพบคุณ งั้นฉันคงสรุปได้แค่ว่าระดับของคุณอยู่สูงกว่าเราหลายขุม~ อืม~ คุณเป็นผู้รักษาที่เด็กจังนะ โชคดีจัง เวลลิน~ ไป รักษา วิญญาณที่ถูกทรมานเหล่านี้กันเถอะ~"

ผู้หญิงคนนี้เฉียบคม เฉียบคม กว่า ที่ฟรอสต์จะจินตนาการได้ แม้เธอจะไม่พูดออกมาตรงๆ แต่ฟรอสต์รู้ว่าผู้หญิงคนนี้มองทะลุหน้ากากของเธอราวกับมันไม่มีอยู่จริง สัญชาตญาณของเธอมองเห็นฟรอสต์ในแบบที่เธอเป็น ไม่ใช่แบบที่เธอพยายามจะเป็น

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ต้องแสดงต่อไป

"เดาว่าคุณหมายถึงผู้ชี้ขาด... เข้าใจแล้ว เชิญทางนี้ค่ะ เราต่างไม่อยากสู้กัน งั้นอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนะ" ฟรอสต์พูดหลังจากอุ้มจูรี่ที่กำลังหลับขึ้นมา "และให้รู้ไว้นะ ฉันรักษาพวกเธอแล้ว"

พวกเขาผ่านประตูที่พังยับเยินเข้าสู่ล็อบบี้ที่สว่างไสวด้วยแสงเทียน

"ฉันก็หวังไว้อย่างนั้น~ ฟรอสต์ ฟรอสต์ ฟรออออสต์~ ชื่อคุณเพราะดีนะ อมัลกัมฟังดูน่ากลัว ชื่อมีพลังนะ รู้ไหม~? ชื่อคุณบ่งบอกว่าคุณกลืนกินหรือเปล่า?" ผู้หญิงคนนี้จงใจกวนประสาทฟรอสต์ แต่เธอกลับรู้สึกขบขันมากกว่า

"อยากลองพิสูจน์ดูไหมคะ?" เธอกึ่งเล่นมุก พยายามปรับโทนเสียงให้สบายๆ เหมือนอีกฝ่าย

D-13 ยิ้มอย่างเอ็นดู

"ไม่ใช่ครั้งแรกหรอกนะที่มีสัตว์ประหลาดอยากกินฉัน~" เธอฮัมเพลง "เพื่อนๆ ของเราอยู่ไหนล่ะ?"

"หลับอยู่ข้างบน รออยู่นี่นะ เดี๋ยวฉันไปตามให้"

"โอ้ ไม่ต้องหรอก เรามีเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบในการเรียกหัวใจที่เจ็บปวดของเพื่อนๆ เราออกมาอยู่แล้ว~"

เมื่อถึงกลางโถง D-13 ก็สั่นกระดิ่งที่สร้อยคออีกครั้ง คราวนี้เสียงสูงกว่าเดิมเล็กน้อย สิ่งนี้ทำอะไรได้บ้างยังไม่รู้ แต่มีความสามารถเหลือเชื่อที่จะให้ได้ยินเฉพาะบางคนเท่านั้น

มันดังพอจะปลุกทุกคนในกิลด์ให้ตื่น แต่กลับมีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาเพียงไม่กี่คู่ดังมาจากข้างบน เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งฝูงชนขนาดย่อมมาถึงระเบียงที่มองลงมาเห็นด้านล่าง

"ว้าว~? คุณกลับมาหาพวกเราจริงๆ ด้วย!" ทาสคนหนึ่งร้องอุทาน

สาวหูแมวนั่นเอง และเธอไม่ได้มาคนเดียว ข้างๆ เธอคือทาส ทุกคน แม้แต่เวียก็อยู่ด้วย ตกตะลึงกับภาพของผู้รักษาพเนจรและผู้เดินทาง

"พวกเขาอีกแล้ว! ย-ยินดีต้อนรับกลับค่ะท่านผู้รักษาพเนจร~!" สาวจิ้งจอกร้อง โบกไม้โบกมืออย่างสะเปะสะปะ

"ผู้รักษ๊าาาาาา~! คุณรักษาสัญญา!" สาวหมาตะโกน กระโดดโลดเต้น

"นั่นคือผู้รักษาพเนจรเหรอ...?" เด็กสาวหูแมวก่อนหน้านี้พึมพำ มองสลับไปมาระหว่างฟรอสต์กับD-13 "จริงด้วย ในตำนานเมืองพวกเขาใส่ชุดขาวไม่ใช่ดำ เสียงกระดิ่งนั่นตลกจัง เฮ้อ ต้องปลุกฉันด้วยเหรอ? ฉันหายดีแล้วนะ" เธอบ่นกับสาวผึ้ง

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เธอปลุกทุกคนให้ตื่นได้ด้วยกระดิ่งเพียงอันเดียว

กระดิ่งนั่นคืออะไรนาฟ?

"น่าจะเป็นไอเทมสำนักจาก โคกิโต (CogitO) พวกเขาสามารถปรับแต่งจิตใจได้ แต่นี่อาจเป็นปรากฏการณ์คล้ายกับ 'กระดิ่งของปาฟลอฟ' (Pavlov’s Bell) มากกว่า เพียงแต่มีแค่ไม่กี่คนที่ได้ยิน"

"น่าสนใจ... พวกเธอคงได้ยินเสียงกระดิ่งนี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกันสินะ? กระดิ่งของปาฟลอฟเปรียบเทียบได้ดี"

D-13 โบกมือปกติอย่างมีความสุข ขณะที่ผู้เดินทางเพียงยืนดูเอามือไพล่หลัง แม้แต่ภาพความอบอุ่นตรงหน้าก็ไม่อาจทำให้ใบหน้าตายด้านของเขาหวั่นไหวได้

งั้นพวกเขาก็ไม่ใช่คนเลวจริงๆ สินะ

"ฉันเชื่อว่ามันชัดเจนอยู่แล้ว ผู้รักษาเป็นศัตรูของคุณไม่ได้หรอก"

แหม่ ลองมาเป็นฉันดูสักวิสิ เรื่องปกติสามัญสำหรับคุณมันบัดซบสิ้นดีสำหรับฉัน อีกอย่างจูรี่ยังไม่ตื่นเลย ฉันห่วงเธอมากกว่าอะไรทั้งหมด

"ข้อสรุปที่มีเหตุผล แต่อย่ากลัวไป บุคลากรของอาร์มยุติธรรม (Justica Arms) ก็กล้าหาญมากเช่นกัน สมาชิกทุกคนมีความยุติธรรมที่เคร่งครัดมาก"

ตาชั่งนั่นดูเหมือนจะยืนยันอะไรบางอย่างกับเขา อาจจะบอกว่าฉันไม่ใช่ศัตรู? มันเรืองแสงสว่างจ้าด้วย

"ฉันก็เชื่อเช่นนั้น"

ความโกลาหลดังขึ้นกลางดึก น่าอัศจรรย์ที่ไม่มีใครคนอื่นสงสัยเลย ดีกว่านั้นคือไม่มีใคร ถูกรบกวน จากเสียงเอะอะเลยสักคน การเก็บเสียงของตึกนี้ต้องสุดยอดมากแน่ๆ!

แต่มันไม่ใช่แบบนั้น ทั้งหมดเป็นเพราะ ตัวกรองการรับรู้ (Cognition Filter) ที่สองคนนี้มี วัตถุเหล่านี้อยู่ในรูปของต่างหูหมุดโลหะเรียบๆ ที่ใบหู

"ไอเทมสำนักที่สร้างโดยโคกิโต มันกรองการมีอยู่ของผู้อื่นและตนเอง จากที่ฉันเข้าใจ มันใช้เฉพาะกับผู้รักษาพเนจรและผู้เดินทางเท่านั้น แต่ก็ไม่แปลกถ้าคนอื่นจะใช้ด้วย"

เหมือนผีที่มีชีวิต มิน่าล่ะถึงถูกมองว่าเป็นแค่ตำนานเมือง

น่าพิศวงเป็นอย่างน้อย เหมือนพวกเขาอยู่ในฟองสบู่มิติที่แยกพวกเขาออกจากส่วนที่เหลือของโลก นาฟกล่าวสั้นๆ ว่าเทคโนโลยีของโคกิโตส่งผลโดยตรงต่อจิตใจของสิ่งมีชีวิต ถึงขั้นไหนก็สุดจะคาดเดา

นาฟเสริมว่าอีกกรณีการใช้งานของเทคโนโลยีโคกิโตคือการสร้างแถบเซ็นเซอร์ [CENSOR] จริงๆ เพื่อปิดกั้นการมองเห็นสิ่งที่เสี่ยงจะทำให้คนตื่นตระหนกหรือสติแตก มีประโยชน์มากสำหรับพวกเบี้ยล่างอย่างสมุนของสการ์เล็ต ลอจิก ด้วยวิธีนั้นพวกเขาสามารถสู้กับผู้ถูกกัดกินได้โดยไม่ต้องกลัวความอัปลักษณ์ที่เผชิญหน้าอยู่

อย่างไรก็ตาม ค่า RESIST (ต้านทาน) สามารถต้านทานผลกระทบเหล่านี้ได้โดยตรง

เรื่องนั้นช่างมันก่อน—

กลุ่มทาสหลั่งไหลลงมาจากบันไดที่ปลายโถง พวกเธอรีบเข้าไปรุมล้อมผู้รักษาพเนจรและผู้เดินทางด้วยดวงตาเป็นประกายและเสียงเชียร์จากใจ ราวกับพวกเขาเป็นฮีโร่

ไม่เกินจริงเลยที่จะเรียกแบบนั้น ท้ายที่สุด พวกเขาก็คือคนที่ช่วยชีวิตพวกเธอ

ความโกลาหลเงียบลงทันทีด้วยการโบกมือของD-13 ซึ่งเธอวาดมือไปในอากาศเหมือนนก

"วิเศษมากที่เห็นพวกคุณแข็งแรงดีทุกคน~ แต่เกรงว่าเรามาเพื่อปลูกฝีให้คนเหล่านี้เท่านั้น~ ฉันเดาว่าพวกคุณหกคนได้รับการรักษาโดยเพื่อนของเราที่นี่แล้ว อืม... เวลลิน"

"กำลังตรวจสอบ"

เวลลินหยิบตาชั่งที่เอียงออกมาและชี้ไปที่ทาส 6 คนที่ฟรอสต์รักษาในรังแอนิด แสงจางๆ เรืองรองที่ด้านเอียงของตาชั่ง เปลี่ยนความสว่างตามคนที่ชี้ไป ไม่มีสิ่งผิดปกติปรากฏขึ้นจนกระทั่งมันเคลื่อนไปที่สาวหูแมว

แสงดับวูบทันทีในวินาทีนั้น

ทั้งฟรอสต์และเด็กสาวที่ถูกพาดพิงไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร แต่สำหรับคนอื่น—มันคือต้นตอของความเศร้าโศกที่ระบาดกะทันหัน พวกเธอตอบสนองราวกับเด็กสาวคนนี้เป็นโรคร้ายแรงที่รักษาไม่หายและกำลังจะตาย

น่ากังวลเป็นอย่างน้อย

"เจ้าชื่ออะไรสาวน้อย?" เวลลินถาม คุกเข่าลงต่อหน้าเธอ

"หนูไม่มีชื่อค่ะ"

"งั้นก็ง่ายสำหรับเรา ทั้งหกคน ตามเรามา เราจะใช้เวลาไม่นาน" เขาพูด ยังคงไร้อารมณ์ในน้ำเสียง ขณะที่D-13 เคาะหัวเด็กสาวหูแมวเบาๆ

"อืม~ น่าสนใจจัง แค่หนึ่งในหก น้อยจนน่าตกใจเลยนะ~ สงสัยจังว่าใครกันนะที่มอบความหวังให้คนเหล่านี้ในยามยาก~?" เธอเหลือบมองฟรอสต์ "ช่างเถอะ มันก็เป็นอย่างที่มันเป็น ตามมาสิ~"

D-13 และเวลลินเดินไปทางทางเข้า เสียงฝีเท้าของพวกเขาก้องกังวานเข้าจังหวะกับเสียงหัวใจเต้นของทาสทั้งหกคนที่รีบตามไป ไม่รู้จะทำอะไรอย่างอื่น สาวหูแมวมองมาที่ฟรอสต์พร้อมรอยยิ้มเล็กๆ

ทำไมรอยยิ้มนั้นถึงดูเจ็บปวดนักนะ?

"ด-เดี๋ยว... จำเป็นต้อง..." สาวหูจิ้งจอกแทรกขึ้นมาทันที เสียงของเธอสั่นเครือ

"ชู่ว... เพื่อสิ่งที่ดีที่สุด" สาวผึ้งพึมพำ "พี่น้องโดรนของฉันหลายคนก็ไปแบบนี้เหมือนกัน"

"เราหยุดมันไม่ได้หรอก มัน... ชิ ทำไมต้องเป็นเธอล่ะ? เธอไม่มีความสุขเหรอ?" สาวหูหมากำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ

เสียงพึมพำของพวกเธอน่ากังวล ฟรอสต์สังหรณ์ใจไม่ดี ราวกับสัมผัสได้ถึงความกังวลของเธอ D-13 หยุดเดินที่ทางเข้า ใบหน้าของเธอถูกบดบังด้วยแสงจันทร์สลัวจากภายนอก

"เมื่อคุณนึกถึงการไถ่บาป (Salvation) สิ่งแรกที่คุณนึกถึงคืออะไร?" เธอถามเรียบๆ

เสียงของเธอไม่เป็นกันเอง สนุกสนาน หรือไพเราะอีกต่อไป

มันเป็นเสียงที่เจ็บปวดและทรมานที่ถามคำถามนี้

ฟรอสต์ผงะกับการเปลี่ยนโทนเสียงกะทันหัน เธอรู้สึกเหมือนกำลังถูกทดสอบ

"การถูกช่วย? รักษาหาย? เยียวยา?" เธอร่ายมาสองสามอย่าง สงสัยว่าผู้หญิงคนนี้ต้องการจะสื่ออะไร

D-13 เหลือบมองข้ามไหล่กลับมา คำตอบของเธอทำให้D-13 ขบขัน แต่ก็มีความเศร้าโศกมหาศาลในดวงตาคู่นั้นด้วย

"การมองโลกในแง่ดีของคุณทำให้ฉันนึกถึงตัวเองในอดีต สดชื่นดีจัง มาสิ ให้ฉันแสดงความหมายของการไถ่บาปให้ดูนะ ท่านฟรอสต์"