บทที่ 43 ผลพวงจากการมาเยือนของนกผู้รับฟัง

เปลวไฟเผาผลาญสิ่งที่เหลืออยู่ของห้องจัดแสดงเสียงกรีดร้อง ปรากฏว่าความตายของนกผู้รับฟังไม่มีผลกับสิ่งเหล่านี้ มีเพียงแผ่นจารึกผู้ไม่โกหกเท่านั้นที่หายไป และเมื่อห้องจัดแสดงเสียงกรีดร้องตัวสุดท้ายถูกสังหาร ความเงียบก็ปกคลุมป่าอีกครั้ง ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะและน้ำตาแห่งความโล่งใจ

"ไม่เหมือนวิหคพันตากับป่าทมิฬเลย หืม เธอโอเคไหมฟรอสต์?" จูรี่ถาม ยังคงประคองหัวฟรอสต์ให้ซบไหล่

"ฉันไม่เป็นไร... จริงๆ นะ แต่ขอบคุณที่ถามเสมอ" ฟรอสต์พูดเสียงอู้อี้ก่อนจะผละออกมา "แล้วเธอล่ะ? ไม่สิ ฉันถามอะไรออกไป ดูเหมือนเธอจะคุมสถานการณ์ได้อยู่หมัดเลยนะ" เธอยิ้ม "เดี๋ยวพี่จะรักษาให้ทันทีที่ MP กลับมา หรืออาจจะไปกระดกน้ำยา MP สักสองสามขวด... จูรี่ พวกเขากำลังมาทางนี้แล้ว"

"มาขอบคุณเราเหรอ?" จูรี่สงสัย เช่นเดียวกับเธอ

ฟรอสต์ฟังเสียงฝีเท้าของพวกเขา ผู้อุปถัมภ์และคนจำนวนหนึ่งรวมถึงฟูริโอและหญิงถือขวานเดินเข้ามา ทุกสายตาจ้องมาที่เธอขณะที่เจตจำนงแห่งอมัลกัมหายไป พร้อมกับผมสีซีดและดวงตาเรืองแสงทั้งหนึ่งพันดวง

ป่ามืดลง หมอกที่ปกคลุมอยู่เสมอกลับมาและค่อยๆ ปิดรูโหว่ด้านบน

เธอไม่รู้ว่าพวกเขาจะมีปฏิกิริยายังไงตอนนี้ที่ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จะเรียกเธอว่าสัตว์ประหลาดอีกไหม? ตัดสินและบอกให้ไสหัวไป? ถูกกล่าวหาว่าเป็นตัวการของเรื่องร้ายๆ นี้?

ไม่ นั่นคงไร้เหตุผล นี่ไม่ใช่นิยาย

แม้ตัวตนของฟรอสต์จะประหลาดแค่ไหนสำหรับพวกเขา แต่มันไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอช่วยชีวิตพวกเขาไว้ ดังนั้น—

"...ขอบคุณ... คุณ... ช่วยชีวิตพวกเรา" ผู้อุปถัมภ์คนหนึ่งพยายามกลั้นน้ำตาอย่างสุดความสามารถ รู้สึกขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของฟรอสต์ขณะกุมมือเธอแน่น "ฉันนึกว่า... เราจะตายกันหมดแล้ว... นึกว่าจะไม่ได้... เจอหน้าใครอีกแล้ว..."

ฟรอสต์บีบมือผู้หญิงคนนั้นเบาๆ และพูดด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

"ไม่เป็นไรค่ะ ไม่ต้องกลั้นน้ำตาหรอก ดีใจที่ฉันช่วยได้บ้าง"

"ใช้อารมณ์แบบนี้ไม่สมกับเป็นแกเลยนะ แต่... จะพูดอะไรได้อีกนอกจากขอบคุณ ไม่อยากจะคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณไม่มาด้วย..." อีกคนพูด พยายามปลอบเพื่อนขณะที่ตาบวมเป่ง "อึก ไปเถอะ... ไปดูคนอื่นๆ กัน ถ้าไม่รบกวน—"

"แน่นอนค่ะ ฉันจะรักษาพวกเขา แค่รวบรวมพวกเขาไว้สักที่ ห่างๆ จากศพหน่อยนะ และถ้าทำได้ ขอน้ำยามานาให้ฉันด้วย ตอนนี้หิวโซเลยค่ะ" ฟรอสต์สั่ง

"ท-ทันทีเลย! เฮ้ย! ได้ยินแล้วใช่ไหม!? รวบรวมน้ำยาแล้วพาคนเจ็บออกมา! เริ่ม... เริ่มฝังศพคนตายได้!" ชายคนนี้รีบออกไปทันที ลากผู้หญิงเจ้าน้ำตาไปด้วย

พวกเขาดูสนิทกันดี

"ผู้รักษา...? ฟรอสต์ ให้รู้ไว้นะ ตอนนี้ไม่มีใครคิดว่าเจ้าเป็นผู้รักษาอีกแล้ว ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นตัวอะไร เป็นใคร หรือ ทำไม ถึงเป็นเจ้า—แต่ข้าว่าเจ้าต้องเป็นคนใหญ่คนโตจากเน็กซัสแน่ๆ" หญิงถือขวานประกาศ "แล้วเทพเจ้าอย่างเจ้ามาทำอะไรแถวนี้—!? โอ๊ย!?"

ฟูริโอใช้ไฟลนไหล่หญิงสาวโทษฐานพูดจาเลอะเทอะ

"แค่พูดขอบคุณแล้วก็ไสหัวกลับไปที่รถม้าซะ รู้ไหม มากับข้าดีกว่า" เขาถ่มน้ำลายก่อนจะคว้าแขนหญิงสาวและ ลาก เธอกลับไป ก่อนจะพูดทั้งที่ยังหันหลังให้ "...'ผู้รักษา' ขอบคุณที่เชื่อมั่นในตัวข้าตอนที่พวกระดับวิญญาณต่ำต้อยพวกนี้ไม่เชื่อ และรักษาเจ้านี่ด้วยถ้ามีโอกาส"

ช่างเป็นวิธีขอบคุณที่แปลกประหลาด

"ฟรอสต์ ในนามของทุกคนที่อยู่ข้างหลังข้า ข้า... ข้าต้องขอบคุณเจ้า ถ้าไม่มีเจ้า เราคงตายกันหมดแล้ว" จาริสพยายามพูดให้ชัดถ้อยชัดคำ

เธอสัมผัสได้ถึงความกลัวในน้ำเสียงเขา ไม่ใช่จากเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป แต่จากการแค่ยืนอยู่ต่อหน้าเธอ

"ทำไมคุณถึงกลัวฉันขนาดนั้น?" ฟรอสต์อดถามไม่ได้

"...กลัว? ข้าเนี่ยนะ? อย่ามา... เฮ้อ มันผิดปกติเหรอที่จะกลัวพลังที่ไม่รู้จัก?" เขายอมจำนน "เวีย ทำไมเจ้าถึงดูใจเย็นกว่าใครเพื่อนเลยล่ะ?"

"ฉันเหรอ? อ๋อ... ฉันก็สงสัยตัวเองเหมือนกัน" เวียยักไหล่ "กลับไปเถอะถ้าไม่มีอะไรจะพูดแล้ว อีกอย่างนะคะคุณฟรอสต์ เขาตั้งใจจะบอกว่าคุณแข็งแกร่งน่ะค่ะ"

ไม่นาน ก็เหลือแค่เวียที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ คนอื่นๆ เฝ้ามองอยู่ห่างๆ รวมถึงคาลฟาซิโอและเฮลเลนที่มีสีหน้าโล่งใจ ไม่ใช่แค่เพราะชนะ แต่เพราะเพื่อนใหม่ของพวกเขาก็ปลอดภัยดี

"ฉันคิดว่าคำขอบคุณของฉันคงเสียเปล่า แต่! ฉันก็จะพูดอยู่ดี! ขอบคุณค่ะ! จริงๆ นะคะ ฉันขอบคุณจากก้นบึ้งของหัวใจที่ปกป้องพวกเรา!" เธอก้มหัวลงต่ำติดพื้นอีกครั้ง เหมือนครั้งแรกที่เจอกัน

"เงยหน้าขึ้นเถอะค่ะ แค่ความซาบซึ้งใจก็พอแล้ว"

"ล-แล้วค่าตอบแทนล่ะคะ—!?" เธอเด้งตัวกลับขึ้นมา เผยให้เห็นรอยขีดข่วนเล็กๆ บนหน้าผาก

"ฉันได้รับค่าตอบแทนแล้ว แต่ถ้าคุณยืนกราน งั้นขอเป็น... เหรียญสักหน่อยไหมคะ? ถ้าพอเจียดให้ได้ ฉันยินดีรับไว้ค่ะ" ฟรอสต์เสนอ

มีเงินติดตัวไว้บ้างน่าจะดีสำหรับการเดินทาง

"...แค่เหรียญเหรอคะ?" เวียดูสับสนด้วยเหตุผลบางอย่าง

"แปลกเหรอคะ?"

"แค่เหรียญเนี่ยนะ สำหรับการปราบผู้ถูกกัดกิน พวกเราผู้อุปถัมภ์สามารถรับรองความดีความชอบของคุณกับเจ้าเมืองต่างๆ ทั่วแกรนดิสได้เลยนะ คุณจะได้สิทธิพิเศษ ที่ดิน ยศถาบรรดาศักดิ์ แต่เดาว่าคงไม่สำคัญสำหรับคุณสินะคะ"

"มันสำคัญค่ะ แต่ฉันมองไม่เห็นภาพตัวเองปักหลักอยู่ที่ไหนที่หนึ่ง เกรงว่าแกรนดิสคงไม่ใช่ที่สำหรับฉัน ฉันมีที่อื่นที่ต้องไป" ไม่มีอะไรจะเปลี่ยนใจเธอได้ เวียรู้เรื่องนี้ดีและฮัมเพลง:

"แบรนดาร์สินะคะ? คงเป็นเน็กซัสด้วย อืม จูรี่!" จู่ๆ เธอก็ตะโกนเรียก

"สวัสดี? ฉันเอง" จูรี่ชี้ตัวเอง ทำเอาฟรอสต์เกือบหลุดขำ

"ขอบคุณด้วยนะคะในนามของทุกคน! คุณ... คุณไม่ต้องใส่ผ้าคลุมนั่นแล้วก็ได้ ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ฉันคิดว่าเรื่องที่คุณเป็นกึ่งมนุษย์หรือปีศาจเป็นเรื่องสุดท้ายที่เราจะสนใจในตอนนี้"

จูรี่ก้มมองฟรอสต์ รอคำอนุญาต พอฟรอสต์พยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาของจูรี่ก็เป็นประกาย และค่อยๆ ถอดฮู้ดที่ปิดบังศีรษะมาตลอดตั้งแต่มาถึง

"อ้า! เผ่าปักษา? ไม่สิ... มีหางเหมือนเผ่ามังกรด้วย!? เดี๋ยว—ฉันงงไปหมดแล้ว! คุณมีผมสีขาว ด้วยเหรอ?! แต่คุณไม่ใช่ผู้รักษา!? โอเค นั่นเป็นอีกเรื่องที่เราต้องคิดแล้ว! ฟรอสต์ จูรี่ พวกคุณสองคนคือความย้อนแย้งเดินได้ชัดๆ! บทบาทของคุณน่าจะสลับกันไม่ใช่เหรอคะ!?"

นี่เรื่องใหม่ คนที่มีผมขาวเป็นได้แค่ผู้รักษาเหรอ? ผมของอิสคาริโอเป็นสีเทา งั้นก็ตัดเขาออกได้ เดี๋ยว... คู่แฝดที่จับเซอร์กับเบอร์ก็มีผมขาวไม่ใช่เหรอ? พวกนั้นดูไม่เหมือนผู้รักษาเลยสักนิด

แต่จูรี่มีผมขาว... เป็นไปได้ไหมว่าจูรี่ผู้ถูกกัดกินมีพื้นฐานมาจากผู้รักษา? เด็กขี้แยในตำนานป่าทมิฬ?

"กระบวนการคิดของคุณมาถึงข้อสรุปที่น่าสนใจ คุณอาจจะถูกก็ได้"

พอลองคิดดู—'กรงเล็บ' ก็สมเหตุสมผล ผู้หญิงในรังแอนิดถามฟรอสต์ว่ามีกรงเล็บไหมตอนเธอบอกว่าเป็นผู้รักษา เธอนึกภาพว่าเป็นอันเดียวกับที่ธราส (Thras) มี อวัยวะเทียมซับซ้อนที่มีท่อลำเลียงเหมือนเส้นเลือด

"อย่างไรก็ตาม อินโฟลว์ ไดเร็กต์ไม่ได้สร้าง 'กรงเล็บ' เหล่านั้นมานานขนาดนั้น เป็นสิ่งที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาทีหลัง"

กรงเล็บของจูรี่คงเป็นสัญลักษณ์ของอย่างอื่น งั้นก็น่าสนใจ ได้คำตอบหนึ่งข้อ...

"...และมีคำถามอีกสองข้อแตกกิ่งก้านออกมา เราคงมีต้นไม้ทั้งต้นแน่ๆ ในอัตรานี้"

และสิ่งเดียวที่ผูกเรื่องทั้งหมดเข้าด้วยกันคือตำนานราคาแห่งสรวงสวรรค์ เจ้าหญิงที่กินผลไม้จากต้นไม้ต้องห้าม

"ถูกต้อง"

ฟรอสต์สูดหายใจลึก

"อย่าไปพยายามหาคำตอบเลยค่ะจะดีที่สุด" เธอพูด โบกมือปัดความคิดของเวียทิ้งไป "จูรี่ รู้สึกโอเคไหม?"

"ดีขึ้นมากแล้ว ในที่สุดก็ได้ยินเสียงหัวใจคุณเต้นอีกครั้ง" เธอพูด "ตึกตัก ตึกตัก มันเต้นเร็วขึ้นหรือเปล่า?"

"คิดไปเองน่า เวียคะ ช่วยเตรียมตัวออกเดินทางเถอะค่ะ เราจะไปทันทีที่ฉันจัดการตรงนี้เสร็จ" ฟรอสต์ถอนหายใจ หันหน้าหนีจากจูรี่

"คุณยังจะไปกับเราเหรอคะ?"

"ทำไมจะไม่ไปล่ะคะ? การเดินทางไปลิตเติ้ลไทส์ยังไม่จบสักหน่อย และไม่มีใครรู้ว่ามีอะไรรออยู่ข้างหน้าอีก" ฟรอสต์พูดเหมือนเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก

และด้วยรอยยิ้มสดใส เวียร้องอุทาน:

"ขอบคุณมากค่ะ!"