บทที่ 17: เยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านเก่า เห็นผู้สูญเสีย

บทที่ 17: เยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านเก่า เห็นผู้สูญเสีย

หลังจากกลับมาจากการเดินทาง "ชม" อันน่าสั่นสะท้านหัวใจครั้งนั้น หลินเฟิงใช้เวลาหลายวันกว่าจะข่มภาพอสูรยักษ์สองตัวที่พันเกี่ยวกันลงได้ เขาส่ายหัว ปิดผนึก "ภาพ" อันแปลกประหลาดนี้ไว้ชั่วคราว แล้วกลับสู่การบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบสงบในหุบเขาลืมทุกข์

หลังจากทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณระดับหก การฝึกฝนคาถาพื้นฐานที่มาพร้อมกับ "มหาคัมภีร์ห้าธาตุ" ก็ได้ผลเป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว

แม้จะเป็นเพียงคาถาพื้นฐาน แต่หลินเฟิงก็มุ่งมั่นที่จะฝึกฝนให้เกิดความชำนาญ, รวดเร็ว, และเปลี่ยนกระบวนท่าได้อย่างราบรื่น เขาไม่ได้ไล่ตามท่าที่สวยหรูอีกต่อไป แต่กลับใช้พลังวิญญาณทุกหยดลงบนคมดาบ

เมื่อความชำนาญในคาถาของเขาดีขึ้นและความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความปรารถนาของหลินเฟิงที่จะท้าทายอสรพิษอัคคีเขาเดียวก็จุดประกายขึ้นอีกครั้ง "ครั้งก่อนเป็นอุบัติเหตุ แต่ครั้งนี้ข้าน่าจะได้สู้กันอย่างสมศักดิ์ศรีเสียทีนะ? เป็นโอกาสที่ดีที่จะทดสอบประสิทธิภาพของคาถาในการต่อสู้จริง" เขาชั่งน้ำหนักข้าวปั้นที่ทำขึ้นเป็นพิเศษซึ่งยังอุ่นๆ อยู่ในถุงเก็บของ ซึ่งผสมข้าววิญญาณระดับเหลืองไว้ รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก การพกมันไปด้วยจะเป็นทั้งแหล่งเสบียงและ... "ของขวัญ"?

ครั้งนี้ หลินเฟิงไม่ได้ไปที่ลำธารบนภูเขาที่ถูกทิ้งร้างอีก แต่ตรงไปยังหุบเขาที่เขาค้นพบ "เรื่องดีๆ" ครั้งก่อน ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงขึ้น การเคลื่อนไหวของเขาจึงรวดเร็วยิ่งขึ้น และทักษะการซ่อนเร้นของเขา (ต้องขอบคุณการฝึกฝนการต่อสู้จริงที่เขาได้รับในระหว่าง "พิธี" ครั้งล่าสุด) ก็ก้าวหน้ายิ่งขึ้นเช่นกัน ราวกับสายลมที่พัดผ่านป่า เขาแทรกซึมลึกเข้าไปอย่างเงียบงัน

เขาจงใจหลีกเลี่ยง "รังรัก" ก่อนหน้านี้ และค้นหาพื้นที่ใกล้เคียงที่มีพลังวิญญาณธาตุไฟค่อนข้างเข้มข้น ที่นี่อุณหภูมิพื้นดินสูงกว่า หินเป็นสีแดงเข้ม และมีพุ่มไม้สีแดงเลือดนกที่ทนความร้อนขึ้นอยู่บ้าง ในที่สุด ที่ขอบของแอ่งที่ด้านหลังเป็นผนังหินสีแดงเลือดนกและปกคลุมไปด้วยทรายแห้งร้อน ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขาก็ตรวจพบกลิ่นอายที่คุ้นเคยแต่... อ่อนแรงอย่างยิ่ง

• ความรู้สึกร้อนผ่าวที่เจือด้วยกลิ่นกำมะถัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของอสรพิษอัคคี
• แต่ลมหายใจนี้กลับอ่อนแอ, กระจัดกระจาย, และไร้ชีวิตชีวา, ราวกับเทียนใกล้ดับ, แตกต่างจากลมหายใจที่ควบแน่นและมั่นคงที่ข้าพเจ้าสัมผัสได้ครั้งล่าสุดอย่างสิ้นเชิง!

หลินเฟิงย่องเข้าไปอย่างเงียบๆ และแหวกพุ่มหนามไฟออก ภาพที่เห็นตรงหน้าเกือบจะทำให้เขาหลุดหัวเราะออกมา แต่เขาก็รู้สึก... น่าสงสารนิดหน่อย?

ร่างมหึมาของอสรพิษอัคคีเขาเดียวล้มฟุบอยู่บนทรายร้อน เกล็ดสีแดงฉานของมันสูญเสียความแวววาวในอดีตไปแล้ว ดูซีดเซียว และเกล็ดบางส่วนถึงกับม้วนงอเล็กน้อยที่ขอบ เขาที่เคยส่องประกายเจิดจ้าบนหัวของมัน ตอนนี้กลับหมองคล้ำและไร้ชีวิตชีวา เหมือนถ่านที่มอดแล้ว

หัวมหึมาของมันห้อยตกลงอย่างอ่อนแรง เปลือกตาปิดครึ่งหนึ่ง ลมหายใจของมันแผ่วเบาจนแทบจะรับรู้ไม่ได้ หน้าอกแทบจะไม่กระเพื่อมขึ้นลง พลังอสูรที่เคยพลุ่งพล่านออกจากร่างกายของมันตอนนี้จางราวกับหิ่งห้อย กระจัดกระจายและไม่เสถียรอย่างยิ่ง ราวกับจะสลายไปได้ทุกเมื่อ ถ้าไม่ใช่เพราะลมหายใจที่แผ่วเบานั้น แค่มองแวบแรก มันก็จะดูเหมือนซากศพของอสูรยักษ์ที่ถูกสูบพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น!

"เฮือก..." หลินเฟิงสูดลมหายใจเข้า แล้วก็บังคับตัวเองไม่ให้หัวเราะออกมา เขาก็ตระหนักขึ้นมาทันที: "พระเจ้า! นี่... เจ้านี่คงจะถูก 'รีดจนแห้ง' สินะ? เจ้ามังกรดินเกราะศิลาตัวนั้น... ดูแข็งแกร่งขนาดนั้น จะหิวโหยขนาดนั้นเชียวเหรอ?" ภาพที่น่าตกตะลึงแวบเข้ามาในหัวของเขาอีกครั้ง และเมื่อเขาเปรียบเทียบกับสภาพของอสรพิษอัคคีที่เหมือน "งูตาย" ตรงหน้า ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงทำให้ปากของเขากระตุกอย่างรุนแรง "เจ้าหนุ่ม... อ้อ ไม่ใช่ เจ้าอสูรน้อยเอ๋ย เจ้าช่างไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจเสียเลย!"

อาจจะเป็นเพราะสายตาของหลินเฟิงที่ "ร้อนแรง" เกินไป (ด้วยความเห็นใจและรอยยิ้ม) หรืออาจจะเป็นเพราะกลิ่นหอมของข้าวปั้นที่ผสมข้าววิญญาณระดับเหลืองที่เย้ายวนเกินไป อสรพิษอัคคีที่นอนอยู่บนพื้นดินก็พยายามดิ้นรนและสั่นเทาขณะที่มันยกเปลือกตาที่หนักอึ้งขึ้นมาเพียงเล็กน้อย

ในนัยน์ตาแนวดิ่งที่ขุ่นมัว แสงสีแดงฉานที่ดุร้ายอันคุ้นเคยก็กะพริบจางๆ และเห็นได้ชัดว่ามันจำหลินเฟิงได้ "ศัตรูคู่อาฆาต" และ "คนแอบดู" ของมัน!

แต่เห็นได้ชัดว่ามันทำอะไรไม่ได้แล้ว: "โฮก... เอ่อ..." เสียงคำรามที่อ่อนแอ, แหบแห้ง, และรั่วไหลเหมือนเครื่องสูบลมที่พังดังออกมาจากลำคอของมัน

มันดูเหมือนจะพยายามลุกขึ้นยืน พยายามใช้เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่พ่นลมหายใจแห่งไฟใส่มนุษย์ที่น่ารังเกียจนี้ แต่ทว่า ร่างมหึมาของมันสั่นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่สามารถแม้แต่จะยกหัวขึ้นจากพื้นได้แม้แต่นิ้วเดียว! ความโกรธและความดุร้ายในนัยน์ตาสีแดงฉานของมันถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกอ่อนแอ, ไร้พลัง, และแม้กระทั่งความคับข้องใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในทันที มันทำได้เพียงจ้องเขม็งไปที่หลินเฟิง ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความซับซ้อนอย่างยิ่ง

หลินเฟิงมองดูสภาพที่น่าสังเวชของมัน ซึ่งไม่สามารถแม้แต่จะ "โกรธอย่างทำอะไรไม่ได้" และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในใจของเขาก็หายไป การต่อสู้กับอสูรที่ใกล้จะตายเพราะ "ไตวาย"? ชนะไปก็ไม่น่าภูมิใจ และแพ้... ยิ่งน่าอายกว่า!

เขาถอนหายใจและส่ายหัว สีหน้าเสียดายราวกับว่าเขาเคยผ่านเรื่องแบบนี้มาแล้ว เขาดึงข้าวปั้นที่ทำขึ้นเป็นพิเศษจากถุงเก็บของ ซึ่งผสมแป้งข้าววิญญาณระดับเหลืองไว้ ทันทีที่ข้าวปั้นปรากฏขึ้น พลังชีวิตอันบริสุทธิ์และอ่อนโยนของห้าธาตุ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพลังวิญญาณธาตุไฟและไม้ซึ่งมีผลในการบำรุงสิ่งมีชีวิตธาตุไฟ ก็แผ่กระจายออกไปทันที

นัยน์ตาของอสรพิษอัคคีซึ่งกำลังจ้องเขม็งอยู่ หดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัดในวินาทีที่มันได้กลิ่น! เสียงครวญครางโหยหาที่แผ่วเบาอย่างยิ่งดังออกมาจากลำคอของมัน และแม้แต่สายตาที่โกรธเกรี้ยวของมันก็อ่อนลงเล็กน้อย

หลินเฟิงไม่ได้มองมันอีกเลย และโยนไปอย่างไม่ใส่ใจ ข้าวปั้นที่แผ่กลิ่นหอมและพลังชีวิตเย้ายวนวาดโค้งและตกลงบนทรายร้อนไม่ไกลจากรูจมูกขนาดใหญ่ของอสรพิษอัคคีอย่างแม่นยำด้วยเสียง "คลิก"

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว หลินเฟิงก็เปิดใช้งาน "มหาคัมภีร์ห้าธาตุ", และพลังวิญญาณไม้สีเขียวก็ไหลเวียน, การเคลื่อนไหวของร่างกายของเขาสง่างามราวกับสายลม, และเขาหันหลังและกำลังจะจากไป หลังจากเดินไปสองสามก้าว, เขาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้, และฝีเท้าของเขาก็หยุดลงเล็กน้อย, โดยไม่ได้หันศีรษะ, แต่ด้วยน้ำเสียงที่หยอกล้อเล็กน้อยและจริงจังเล็กน้อย, เขากล่าวอย่างชัดเจนว่า:

"เจ้าหนุ่มเอ๋ย เรียนรู้ที่จะรู้จักพอประมาณเสียบ้าง! ร่างกายคือรากฐานของการบำเพ็ญเพียร อย่ารอจนแก่... อ้อ อย่ารอจนอ่อนแอแล้วค่อยมาเสียใจ!"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ, ร่างของเขาก็เหมือนลูกศรที่ยิงออกจากคันธนู, และหลังจากที่ลุกขึ้นและล้มลงสองสามครั้ง, เขาก็หายไปหลังป่าทึบ, ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมของข้าวปั้นที่บรรจุพลังชีวิตอันบริสุทธิ์ของห้าธาตุ, ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในป่าและที่จมูกของอสรพิษอัคคี

ร่างของหลินเฟิงหายไปนาน, และดินแดนแห่งวิญญาณไฟแห่งนี้ยังคงเงียบสงัด มีเพียงเสียงเสียดสีของพุ่มไม้สีแดงเลือดนกและ... ลมหายใจที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินของอสรพิษอัคคีเขาเดียวเท่านั้นที่ได้ยิน

ข้าวปั้นที่ใสราวกับคริสตัล, แผ่กลิ่นหอมที่ปลอบประโลมและโหยหาจิตวิญญาณของมัน, วางอยู่อย่างเงียบๆ ตรงหน้ามัน กลิ่นหอมเหมือนการล่อลวงที่ร้ายแรงที่สุด, คอยยั่วเย้าสัญชาตญาณร่างกายที่อ่อนล้าของมันอยู่ตลอดเวลา

นัยน์ตาสีแดงฉานที่ปิดครึ่งหนึ่งของอสรพิษอัคคีจ้องเขม็งไปที่ข้าวปั้น ความโกรธ, ความอัปยศ (ถูกเห็นในสภาพเปลือยเปล่าและอ่อนแอแล้วยังถูกสั่งสอน), ความคับข้องใจ, การต่อสู้... ในที่สุด, ความปรารถนาที่จะมีชีวิตตามสัญชาตญาณ, และความต้องการพลังวิญญาณไฟและไม้อันบริสุทธิ์อย่างสิ้นหวัง, ก็เอาชนะอารมณ์อื่นๆ ทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์

ด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง, โดยใช้เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในร่างกายของมัน, มันก็ยื่นลิ้นขนาดใหญ่ที่มีหนามแหลมออกมา และ, ราวกับภาพสโลว์โมชั่น, ทีละน้อย, ค่อยๆ ตวัดข้าวปั้นก้อนเล็กๆ เข้าปากของมัน...

ขณะที่ข้าวปั้นเข้าสู่กระเพาะของมัน, ความอบอุ่นที่อ่อนโยนแต่บริสุทธิ์ก็แผ่ซ่านไปในทันที, บำรุงเส้นลมปราณและแกนอสูรที่เกือบจะหมดสิ้นของมัน จากลำคอของมัน, มันก็ส่งเสียงครางต่ำๆ ที่ซับซ้อน, ซึ่งยากที่จะแยกแยะได้ว่าเป็นความพอใจหรือความคับข้องใจ มันค่อยๆ ปิดตาลงและเริ่มดูดซับ "ยาบำรุง" ที่ไม่คาดคิดนี้อย่างเต็มที่

ในแอ่งนั้น, มีเพียงกลิ่นหอมของข้าวปั้นที่ยังหลงเหลืออยู่และอสรพิษอัคคีเขาเดียวที่กำลัง "บำรุงร่างกาย" ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

พระอาทิตย์ตกดินในหุบเขาลืมทุกข์ยังคงอบอุ่น หลินเฟิงฮัมเพลงเบาๆ และร่ายคาถาพิรุณวิญญาณลงบนแปลงนาวิญญาณอย่างสบายๆ, รู้สึกผ่อนคลายเป็นพิเศษ

"อืม, วันนี้อากาศดีนะ ข้าได้ทำความดีแล้วก็อารมณ์ดีด้วย" เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ, ราวกับว่าเขาเพิ่งไปเดินเล่นในภูเขาและได้สั่งสอน "เจ้าหนุ่ม" ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ไปในตัว

ส่วนความรู้สึกของเจ้าอสูรยักษ์ในแอ่งวิญญาณไฟนั้น, ที่กำลัง "เรียนรู้จากความผิดพลาด" และ "บำรุงสุขภาพ" ของตัวเอง,... มีเพียงมันเท่านั้นที่รู้ บางที, ครั้งต่อไปที่เราพบกัน, มันอาจจะ "ขอบคุณ" "พี่ชายผู้ห่วงใย" คนนี้อย่างเหมาะสมสำหรับอาหารฟรีและคำพูดที่กรุณา?