บทที่ 461 ยืนหนึ่งเหนือใคร ว่าที่จอหงวนในวันหน้า!

หลังจากนั้นมู่หยุนเหิงก็แวะเวียนมาหาหลินเซี่ยงอันอยู่บ่อยครั้ง เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ซึ่งกันและกัน

บางครั้งทั้งสองก็เล่นต่อโมเดลสลักเดือยที่มีโครงสร้างซับซ้อนด้วยกัน

ท่ามกลางการศึกษาค้นคว้าอย่างใจจดใจจ่อ วันเวลาก็ล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ เผลอแป๊บเดียวก็ถึงวันก่อนประกาศผลสอบหุ้ยซื่อ

คืนวันที่สิบสี่เดือนสาม เมืองหลวงแทบจะไร้การหลับใหล

สำหรับเหล่าบัณฑิตแล้ว นั่นคือค่ำคืนที่ทรมานที่สุด

ความคาดหวัง ความหวาดกลัว จินตนาการ และความสิ้นหวังผสมปนเปกัน ไม่มีใครข่มตานอนลงได้

บ้างเดินวนไปวนมาในโรงเตี๊ยม บ้างแสร้งทำเป็นใจเย็นนั่งดื่มสุรากับเพื่อนร่วมชั้น และบ้างก็จุดธูปเสี่ยงทายตลอดทั้งคืน

โรงเหล้าและโรงน้ำชาได้กลิ่นโอกาสทางธุรกิจ จึงเปิดร้านโต้รุ่ง เพื่อทำเงินจากบัณฑิตขี้กังวลเหล่านี้โดยเฉพาะ

ประกาศผลยังไม่ทันติด หน้าก้งย่วนก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

วันที่สิบห้าเดือนสาม ฟ้ายังไม่ทันสาง ลมฤดูใบไม้ผลิยังหนาวเหน็บ

หน้ากำแพงก้งย่วนเต็มไปด้วยฝูงชนดำมืด

ในอากาศไร้เสียงอึกทึก มีเพียงเสียงพึมพำต่ำๆ เสียงลมหายใจถี่กระชั้น และเสียงไอที่พยายามกดกลั้นไว้

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เป็นระเบียบก็ดังขึ้น

ทหารรักษาพระนครถือกระบองวิ่งเข้ามา แยกฝูงชนออกอย่างแข็งกร้าวเพื่อเปิดทาง

ครู่ต่อมา ขุนนางกรมพิธีการสวมชุดสีแดงหลายคนห้อมล้อมขุนนางชั้นผู้ใหญ่เดินเข้ามา

ขุนนางท่านนั้นใช้มือประคองม้วนกระดาษ สีหน้าเคร่งขรึม ฝีเท้ามั่นคง ราวกับสิ่งที่ประคองอยู่ไม่ใช่เพียงเอกสาร แต่เป็นภาระหนักอึ้งพันชั่ง

ม้วนกระดาษนั้นถูกห่อหุ้มด้วยผ้าไหมลายดอกสีเหลืองทองสว่าง

ภายใต้แสงโคมสลัว แผ่กลิ่นอายอำนาจแห่งราชวงศ์ที่น่าเกรงขามจนใจสั่น

เจ้าหน้าที่สองคนก้าวออกมา ใช้แปรงด้ามยาวที่ทำขึ้นพิเศษ ทากาวแป้งเปียกร้อนๆ ลงบนกำแพงประกาศขนาดใหญ่ที่เตรียมไว้แล้วอย่างสม่ำเสมอ

ในเวลานั้น ฝูงชนอดไม่ได้ที่จะขยับตัวไปข้างหน้า แต่ก็ถูกทหารตวาดห้าม

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ชูม้วนประกาศขึ้น โค้งคำนับไปทางพระราชวังเล็กน้อย

จากนั้นส่งมอบให้เจ้าหน้าที่ติดประกาศสองคนอย่างเคร่งขรึม

ม้วนกระดาษถูกคนทั้งสองคลี่ออกทีละด้าน

กระดาษเหลือง ตัวอักษรแดง ค่อยๆ ปรากฏจากบนลงล่าง

เขียนเรียงตามลำดับคะแนนจากขวาไปซ้าย

ด้านขวาสุดเขียนชื่อและภูมิลำเนาของ ฮุ่ยหยวน ผู้สอบได้อันดับหนึ่งรอบหุ้ยซื่อ ด้วยตัวอักษรใหญ่ที่สุด

จากนั้นไล่เรียงชื่อและภูมิลำเนาของ ก้งซื่อ ผู้ผ่านการสอบหุ้ยซื่อทุกคน

ด้านบนสุดของประกาศเขียนว่า รายนามผู้ผ่านการสอบหุ้ยซื่อ ปีจจอศักราชไท่เหอ

ท้ายประกาศจะระบุตำแหน่งและชื่อของกรรมการคุมสอบทุกคน เพื่อแสดงความรับผิดชอบ

ชั่วพริบตา เสียงกระซิบกระซาบก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น ท่ามกลางฝูงชนนับหมื่นเงียบกริบราวกับป่าช้า

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กระดาษประกาศที่ห้อยลงมานั้นอย่างเอาเป็นเอาตาย

ความโลภ ความกลัว และความปรารถนา ถักทอเข้าด้วยกัน

ทันทีที่ขุนนางถอยออกไป ฝูงชนก็ถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

"เจอแล้ว! ข้าสอบติดแล้ว!"

เสียงกรีดร้องด้วยความดีใจดังทะลุฟ้า

บางคนตื่นเต้นจนเป็นลมล้มพับไปคาที่ ต้องให้คนรอบข้างหามออกมา

บางคนเต้นแร้งเต้นกา ราวกับคนบ้า

"ตาฝาดไปแล้ว ข้าขอดูอีกที..."

แต่คนส่วนใหญ่กลับหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทา

กวาดสายตามองจากบนลงล่าง จากซ้ายไปขวาซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลัวว่าจะมองข้ามตัวอักษรใดไป

ส่วนคนแจ้งข่าวดีอาชีพต่างพยายามเบียดเสียดไปข้างหน้า รีบจดชื่อและภูมิลำเนาของผู้สอบผ่าน แล้ววิ่งตะบึงไปยังสมาคมหรือโรงเตี๊ยมที่ผู้สอบผ่านพักอยู่

ตะโกนไปตลอดทางว่า "นายท่านคนนั้นคนนี้สอบติดแล้ว!"

วันนี้หากหูตาไวหน่อย คงได้เงินรางวัลไม่น้อย

เดิมทีหลินเซี่ยงอันแทบจะขลุกอยู่ที่เก๋ออู้ฟางจนลืมวันเวลา

เจิ้งโย่วทนดูไม่ได้ จึงไล่เขากลับบ้าน ให้ไปรอฟังผลที่บ้าน

เมื่อเทียบกับความใจเย็นของหลินเซี่ยงอัน คนรอบข้างกลับร้อนใจจนเดินวนไปวนมา

ในวันประกาศผล เจิ้งโย่ว จ้าวเจ๋อ และตระกูลหลิน ต่างส่งคนไปเฝ้าดูประกาศที่ก้งย่วนพร้อมกัน

เพียงแต่ต่อให้เร็วแค่ไหน ก็สู้พวกคนแจ้งข่าวอาชีพไม่ได้

แต่ทว่าครั้งนี้ คนแจ้งข่าวหาบ้านตระกูลหลินไม่เจอ จึงมุ่งตรงไปยังสมาคมเจ้อเจียง

ตีฆ้องร้องป่าว ถือป้าย "ขอแสดงความยินดีกับฮุ่ยหยวน" ที่ทำขึ้นชั่วคราว เป่าปี่ตีกลองมาตลอดทางอย่างคึกคัก

เมื่อเห็นธงผืนนั้น คนที่มาดูความสนุกตามท้องถนนก็ตามมาเป็นขบวน

เมื่อขบวนมาถึงหน้าประตูสมาคม ก็ตะโกนเสียงแหบแห้งว่า:

"ข่าวดี! ขอแสดงความยินดีกับนายท่านหลินเซี่ยงอัน แห่งอำเภออู๋เฉิง หัวเมืองหูโจว สอบได้อันดับหนึ่ง ฮุ่ยหยวน ในการสอบหุ้ยซื่อปีจจอศักราชไท่เหอ! ยืนหนึ่งเหนือใคร ว่าที่จอหงวนในวันหน้า!"

สมาคมเดือดพล่านในทันที

แต่เมื่อข่าวดีแพร่สะพัดไปทั่ว กลับไม่เห็นเงาของหลินเซี่ยงอัน

ทุกคนสอบถามดู ถึงได้รู้ว่าเขาไม่ได้อยู่ที่สมาคม

ใบแจ้งข่าวดีอันดับหนึ่งของการสอบหุ้ยซื่อยังไม่มีคนรับ

ด้วยชื่อเสียงของหลินเซี่ยงอัน และเงินรางวัลสำหรับตำแหน่งฮุ่ยหยวน ใบแจ้งข่าวอันดับหนึ่งนี้มีค่าหลายร้อยตำลึงเงินเลยทีเดียว!

ด้วยแรงขับเคลื่อนของเงินทอง คนแจ้งข่าวจึงแยกย้ายกันไปสืบหาทันที

บางคนไปถามที่ร้านค้าข้าวอันผิง บางคนวิ่งไปที่เก๋ออู้ฟาง

อีกกลุ่มหนึ่งถึงกับไปดักรอผู้ดูแลหวัง รุมถามกันเซ็งแซ่:

"ท่านผู้ดูแล ท่านเป็นคนรู้ความ! นายท่านหลินผู้นี้สอบได้ตำแหน่งสูง นี่เป็นเรื่องมงคลใหญ่หลวง และเป็นหน้าเป็นตาอย่างยิ่งของสมาคมเจ้อเจียงเรา! หากเขาไม่อยู่ที่สมาคม ย่อมต้องมีบ้านพักอื่นในเมืองหลวง ท่านผู้เฒ่าต้องรู้แน่!"

พูดไปก็แอบยัดเงินเศษให้ไปด้วย