บทที่ 460 การรอคอยผลสอบ

วันที่สิบหกเดือนสอง รุ่งสางยังมาไม่ถึง แต่หน้าประตูก้งย่วน ลานสอบหลวงกลับเต็มไปด้วยเสียงผู้คนเซ็งแซ่

รถม้า เกี้ยว บ่าวไพร่ และญาติมิตร เบียดเสียดกันจนน้ำซึมผ่านไม่ได้ ต่างมารอรับบัณฑิตจวี่เหรินที่จะออกจากสนามสอบ

คบเพลิงและโคมไฟนับไม่ถ้วนส่องสว่างในความมืด ทำให้ถนนทั้งสายสว่างไสวราวกับกลางวัน

ในฝูงชน ยังมีพ่อค้าหาบเร่ร้องขายบะหมี่น้ำร้อนๆ ซาลาเปา และน้ำชา กลิ่นหอมผสมกับไอหนาวลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

ภายในประตูก้งย่วนที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ผู้เข้าสอบยืนเข้าแถวรอเวลาปล่อยตัว

ส่วนใหญ่มีสภาพซูบผอม เสื้อผ้ายับย่น สีหน้าเหม่อลอย

บนตัวมีกลิ่นหมึกและกลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่หมักหมมมาหลายวันติดอยู่ ราวกับฝูงวิญญาณที่เพิ่งถูกปล่อยออกจากกรงขัง

คนที่ยังดูมีสติแจ่มใสอย่างหลินเซี่ยงอันนั้น หาได้ยากยิ่ง

การออกจากสนามสอบแบ่งเป็นรอบตามหมายเลข หลินเซี่ยงอันเข้าไปเร็ว แต่คิวอยู่ท้ายๆ จึงออกมาเป็นกลุ่มหลัง

มู่หยุนเหิงร่างกายอ่อนล้าจนถึงขีดสุด ตอนเข้าแถวแทบจะยืนไม่ไหว

หลินเซี่ยงอันจึงยื่นมือไปช่วยพยุงเขาไว้

ในแถว ผู้เข้าสอบจำนวนไม่น้อยต่างก็ช่วยพยุงซึ่งกันและกัน

ในที่สุดเสียงกลองก็ดังขึ้น ประตูใหญ่ที่หนักอึ้งของก้งย่วนค่อยๆ เปิดออก

วินาทีนั้น ฝูงชนหลั่งไหลออกมาดั่งกระแสน้ำ

บ้างก็กอดคอร้องไห้กับญาติมิตรทันทีที่ก้าวพ้นประตู

บ้างก็เงยหน้าหัวเราะร่า สูดอากาศแห่งอิสรภาพที่ห่างหายไปนานเข้าเต็มปอด

และบ้างก็มีสีหน้าตายด้าน ฝีเท้าล่องลอย ราวกับวิญญาณยังติดอยู่ในคอกสอบ

แม้จะปล่อยตัวออกมาเป็นชุดๆ แต่คนข้างนอกเยอะเกินไป ชั่วพริบตา ถนนทั้งสายก็ถูกอุดจนแน่นขนัดอีกครั้ง

ชุดของหลินเซี่ยงอันเป็นกลุ่มท้ายๆ ที่ถูกปล่อยออกมา

พอก้าวออกมา เห็นหัวคนดำมืดเบียดเสียดกันข้างนอก ก็รู้สึกหนังศีรษะชา

ดูจากสถานการณ์แล้ว คงเบียดออกไปไม่ได้ในเวลาอันสั้น

แม้จะมีทหารคอยรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่ด้านหน้า แต่สถานการณ์ตอนนี้วุ่นวายมาก

คนหาคน คนจะออกติดอยู่กลางทาง ยากจะขยับเขยื้อน

สถานที่เต็มไปด้วยเสียงเรียกหา เสียงร้องไห้ เสียงหัวเราะ และเสียงตะโกนเรียกลูกค้าของคนหามเกี้ยว

ผสมปนเปกันจนกลายเป็นคลื่นเสียงที่หนวกหู

"ทำอย่างไรดี? เห็นคนที่มารับเจ้าไหม?"

หลินเซี่ยงอันเอียงคอถาม

ถ้าเขาตัวคนเดียว การเบียดออกไปไม่ใช่เรื่องยาก

แต่มู่หยุนเหิงตอนนี้หน้าซีดเผือด ขาแข้งอ่อนแรง ทนการเบียดเสียดไม่ไหวแน่

"เกรงว่า... คงหาไม่เจอ" มู่หยุนเหิงยิ้มขมขื่นส่ายหน้า

"งั้นก็รอเถอะ" หลินเซี่ยงอันกล่าว "รอคนซาลงหน่อย ค่อยไปก็ยังไม่สาย"

ทั้งสองจึงหามุมที่ค่อนข้างว่างบริเวณประตูข้างก้งย่วน ยืนรอชั่วคราว

มู่หยุนเหิงมองภาพความวุ่นวายตรงหน้า แล้วเหลือบมองหลินเซี่ยงอันที่อยู่ข้างกาย กระแอมเบาๆ:

"พี่เซี่ยงอัน ข้าทำให้ท่านต้องเสียเวลาแล้ว"

"พูดอะไรเช่นนั้น ตอนนี้สอบเสร็จแล้ว ไม่ต่างกันหรอกแค่ชั่วครู่ชั่วยาม"

หลินเซี่ยงอันยิ้มตอบ น้ำเสียงอ่อนโยน

ส่วนคนอื่นจะเป็นอย่างไร ตอนนี้ก็สุดวิสัยจะดูแล

หวังเหอซิ่น ซ่งถง และจ้าวเจ๋อ ทั้งสามคนมารอกันตั้งแต่เช้าตรู่

รถม้าจอดอยู่ที่ลานว่างนอกก้งย่วน พวกเขายืนรอท่ามกลางลมหนาวมานานแล้ว

เดิมทีหลินเจียเยฺว่ก็จะตามมาด้วย แต่ถูกแม่นมหลี่ห้ามไว้ ให้รออย่างอดทนที่บ้าน

ทั้งสามมองซ้ายมองขวา มองจนตาเมื่อย ก็ยังไม่เห็นเงาของหลินเซี่ยงอัน

"ทางนั้นใช่เขาหรือเปล่า?"

ซ่งถงตาไว ชี้ไปที่ร่างคุ้นตาในฝูงชนด้านหน้า

น่าเสียดายที่ถูกคนบังไปครึ่งตัว มองหน้าไม่ชัด

จ้าวเจ๋อมองตามทิศทางที่ชี้ ใจกระตุกวูบ "ดูเหมือนจะใช่ ยังพยุงคนไว้อีกคนด้วย"

"พวกเจ้าสองคนไปรอที่รถม้า" จ้าวเจ๋อสั่งเสียงขรึม "ข้าจะเข้าไปหาเขาเอง คนเยอะ เบียดเข้าไปไม่ง่าย"

"ได้ แต่เดี๋ยวก่อน" ซ่งถงรับคำ แล้วรีบดึงจ้าวเจ๋อไว้ ยื่นกล่องอาหารในมือให้ "ข้างในเป็นอาหารเหลวร้อนๆ ถือไปก่อน เจอคนแล้วจะได้ให้เขารองท้อง"

จ้าวเจ๋อรับมา พยักหน้า

"ได้"

พูดจบก็แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน

เขารูปร่างปราดเปรียว มุดซ้ายป่ายขวาในฝูงคน ไม่นานก็เจาะเข้าไปได้

"เซี่ยงอัน!"

ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย หลินเซี่ยงอันเงยหน้าขึ้น ก็เห็นจ้าวเจ๋อกำลังเบียดเสียดฝ่าฝูงชนเข้ามาหาตน

"เจ้ามาได้อย่างไร?"

จ้าวเจ๋อหอบหายใจ ยิ้มกล่าว "มารับเจ้าไง! เจ้าเป็นไงบ้าง? นี่มีของร้อนๆ กินรองท้องก่อน"

พูดพลาง เขาก็ยื่นกล่องอาหารให้

ตอนนั้นเองเขาถึงสังเกตเห็นว่าข้างกายหลินเซี่ยงอันยังมีคนพยุงอยู่อีกคน จึงถามด้วยความสงสัย "ท่านนี้คือ...?"

"เขาหมดแรง ข้าเลยอยู่เป็นเพื่อนพักสักครู่"

หลินเซี่ยงอันอธิบาย เปิดกล่องอาหาร หยิบชามออกมาเห็นว่าเป็นน้ำขิง จึงยื่นให้มู่หยุนเหิง

มู่หยุนเหิงรับมา ดื่มน้ำขิงร้อนๆ ไปคำหนึ่ง รู้สึกเพียงความเย็นในอกสลายไป ในท้องก็สบายขึ้น

"ขอบคุณมาก" เขายิ้มอย่างอ่อนแรง

จ้าวเจ๋อมองสำรวจหลินเซี่ยงอัน เห็นว่าเขายังดูสดใสดี แล้วมองมู่หยุนเหิงที่หน้าซีดเผือด จึงกล่าวว่า "เอาอย่างนี้ ข้าจะแบกเขาเอง แล้วพวกเราออกไปพร้อมกัน คนเยอะขนาดนี้ ขืนรอต่อไปก็ไม่ใช่ทางออก"

ในเมื่อมีคนมาช่วย หลินเซี่ยงอันก็ไม่อยากรอแล้วเช่นกัน

มู่หยุนเหิงก็รู้ว่าเวลานี้ไม่ใช่เวลามาทำเก่ง จึงกล่าวเสียงเบา "เช่นนั้นก็ขอบคุณพี่ชายท่านนี้มาก"

จ้าวเจ๋อไม่พูดมาก ก้มตัวลงแบกเขาขึ้นหลัง

หลินเซี่ยงอันคอยกันอยู่ด้านข้าง ทั้งสามค่อยๆ เบียดออกมา

โชคดีที่จ้าวเจ๋อคล่องแคล่ว ไม่นานก็ฝ่าคลื่นคนออกมาได้

เมื่อมาถึงหน้ารถม้าตระกูลหลิน ซ่งถงและหวังเหอซิ่นก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

"เซี่ยงอัน เป็นไงบ้าง?" ทั้งสองถามขึ้นพร้อมกัน

"ไม่เป็นไร" หลินเซี่ยงอันยิ้มส่ายหน้า "ไปเถอะ กลับไปค่อยคุยกัน"

รถม้าจึงไปส่งมู่หยุนเหิงที่ที่พักก่อน เขาพักในเมืองชั้นใน อาศัยอยู่บ้านญาติ

บ่าวไพร่ทางนั้นเดิมทีก็มารับ แต่คลาดกันในฝูงชน

เห็นหลินเซี่ยงอันมาส่งคนด้วยตัวเอง ก็ซาบซึ้งใจกล่าวขอบคุณไม่ขาดปาก

จากนั้น รถม้าจึงหันหัวกลับไปที่เรือนตระกูลหลิน

ฟ้าสางแล้ว ที่หน้าประตูเรือนมีคนมารอคอยชะเง้อมอง

หลินเจียเยฺว่ชะเง้อมองอยู่ที่ประตูมานาน พอเห็นรถม้าที่คุ้นเคยมาแต่ไกล ก็รีบวิ่งออกมาทันที

"ท่านพี่! ท่านกลับมาเสียที!"

นางแทบจะกระโจนเข้าใส่ แต่ถูกจ้าวเจ๋อยื่นมือขวางไว้

"ช้าก่อนๆ อย่าเพิ่งกระโดดใส่ เขาอยู่ในสนามสอบมาหลายวัน เหนื่อยมาก ต้องให้พักก่อน"

หลินเซี่ยงอันยิ้มลูบหัวนาง "ทำให้เจ้าเป็นห่วงแล้ว พี่ไม่เป็นไร รีบเข้าบ้านเถอะ ข้างนอกหนาว"

แม้สีหน้าจะสงบ แต่ความเหนื่อยล้าทางร่างกายก็เริ่มปรากฏออกมาในตอนนี้

เดิมทีอยากอาบน้ำให้สบายตัว แต่อากาศแบบนี้ไม่เหมาะ จึงแค่เช็ดตัวง่ายๆ เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด

กินข้าวร้อนๆ ไม่กี่คำ ก็กลับไปพักผ่อน

ไม่นานก็หลับสนิทไป

การนอนครั้งนี้ ยาวนานไปจนถึงสายโด่งของวันรุ่งขึ้น