บทที่ 1 เต้าหู้ตระกูลหลิน

ราชวงศ์ต้าโจว ศักราชหยวนอู่ ปีที่ยี่สิบห้า

อำเภออู๋เฉิง ตำบลซวงหลิน

ที่บริเวณท่าเรืออันคึกคักไปด้วยเสียงผู้คน เรือน้อยใหญ่จอดเทียบท่าเรียงราย และที่โดดเด่นที่สุดคือเรือสำเภาขนาดใหญ่จากต่างถิ่น ท่าเรือที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่แห่งนี้ได้กลายเป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุดในบริเวณโดยรอบ ด้วยในช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีเรือสินค้ามากมายแวะเวียนมาหยุดพักแรมชั่วคราว ทำให้ผู้คนสัญจรไปมาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตลาดใหญ่จึงได้ก่อตัวขึ้นโดยรอบอย่างเป็นธรรมชาติและเฟื่องฟู

ร้านรวงและแผงลอยละลานตา พ่อค้าแม่ขายส่งเสียงเรียกเชิญชวนไม่ขาดสาย ช่างเป็นภาพที่น่าครึกครื้นยิ่งนัก

ณ แผงขายของแห่งหนึ่ง มีผู้คนรายล้อมยืนรอซื้อ เต้าหู้ตระกูลหลิน กันหนาตา เต้าหู้ตระกูลหลิน มีชื่อเสียงเลื่องลือในแถบนี้ ด้วยรสชาติที่สดใหม่หอมกรุ่นจากเตา ทั้งยังนุ่มนวลชวนลิ้มลอง จึงเป็นที่ชื่นชอบของบรรดาชาวบ้านใกล้เรือนเคียง

เดิมทีแผงเต้าหู้นี้มีสามีภรรยาช่วยกันขาย แต่ช่วงหลังมานี้กลับกลายเป็นพ่อลูกคู่หนึ่ง ผลัดกันส่งเสียงเรียกเชิญชวน ผู้เป็นพ่อรับหน้าที่หั่นเต้าหู้อุ่น ๆ ส่วนบุตรชายตัวเล็กคอยเก็บเงินทองแดง

แม้เด็กน้อยผู้นี้มีอายุเพียงห้าขวบ ชื่อว่า หลินเซี่ยงอัน แต่กลับเป็นเด็กที่ฉลาดเฉลียว สามารถเก็บเงินได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

หลินเซี่ยงอันเหยียบบนเก้าอี้ไม้ ตัวเล็ก ๆ โผล่พ้นเคาน์เตอร์ออกมาเล็กน้อย ยื่นมือออกไปรับเหรียญทองแดงจากลูกค้า นับจำนวนอย่างแม่นยำ ก่อนจะหันไปบอกบิดา หวังซื่อซุ่น ให้หั่นเต้าหู้ใส่ชามที่ลูกค้าเตรียมมาเอง หากผู้ใดมิได้นำชามมาก็จะคิดเพิ่มอีกหนึ่ง เหวิน เป็นค่ามัดจำ ซึ่งคราวหน้าสามารถนำชามมาแลกเงินคืนได้

ลูกค้าบางรายที่มาซื้อเต้าหู้ยังร้องขอ น้ำซุปตุ๋น อุ่น ๆ เพื่อนำไปปรุงอาหารอีกด้วย เต้าหู้ตระกูลหลินขายในราคาสาม เหวิน ต่อหนึ่งชั่ง

หวังซื่อซุ่นหั่นเต้าหู้อย่างชำนาญ มือมั่นคง เพียงฟันมีดลงไปคราเดียวก็จะได้เต้าหู้หนักเกินหนึ่งชั่งเล็กน้อย ผู้คนที่มาซื้อบ่อยจึงต่างรู้ดีว่าเต้าหู้บ้านเขานั้นให้เยอะอย่างแท้จริง

“ท่านพ่อ ขอรับ ต้าเหนียง ผู้นี้ต้องการสองชิ้น เก็บเงินมาแล้วหกเหวินขอรับ!”

“ได้เลย! โปรดรอสักครู่ จะหั่นให้ในทันที!”

ท่าทางของเด็กน้อยที่ออกมาช่วยงานนั้นทำให้ผู้คนเกิดความสงสัยใคร่รู้

“เถ้าแก่ บุตรชายของเจ้านี่ช่างฉลาดเฉลียวเสียจริง! ท่าทางดีมิใช่น้อย เก็บเงินก็มิได้ผิดพลาดเลย!”

“ใช่แล้ว เขาเหมือนผู้ใหญ่ตัวเล็ก ๆ ช่างหลักแหลมยิ่งนัก!”

ลูกค้าประจำคนหนึ่งหัวเราะพลางเอ่ยว่า “เด็กผู้นี้มาช่วยขายอยู่บ่อยครั้ง แถมยังพูดจาอ่อนหวานเสียด้วย คราวก่อนข้ามาซื้อเต้าหู้หลายก้อน ยื่นเงินเกินไปสองเหวิน เด็กคนนี้นับเสร็จก็รีบคืนให้ข้าในทันที จะบอกว่าเจ้าเด็กนี่คิดเงินได้เร็วกว่าผู้ใหญ่ก็คงมิผิด!”

หวังซื่อซุ่นเป็น เขยที่แต่งเข้ามาอยู่ในตระกูลหลิน บุตรชายจึงมิได้ใช้แซ่ตามเขา ทว่าเมื่อได้ยินผู้คนต่างพากันชื่นชมบุตรชายในดวงใจ เขาก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

บุตรชายผู้นี้ช่างฉลาดเฉลียวเฉกเช่นตนเองตั้งแต่เยาว์วัย! กระนั้นปากก็กล่าวอย่างถ่อมตนว่า

“ที่ไหนกันเล่าขอรับ เพียงงานง่าย ๆ เท่านั้นเอง เจ้าเด็กคนนี้ซุกซนนัก อยู่บ้านมิได้อยู่สุข ด้วยเห็นแก่มารดาที่ตั้งครรภ์มานานจึงได้มาช่วยเก็บเงินที่นี่ขอรับ!”

ผู้คนกลุ่มนั้นต่างพากันหัวเราะและชื่นชมว่าเด็กน้อยผู้นี้ช่างเป็นบุตรที่กตัญญูเสียจริง!

หลินเซี่ยงอันกรอกตาไปมา พลางรู้สึกอับจนถ้อยคำกับบิดาที่ชอบอวดอ้างสรรเสริญตนเองด้วยการกล่าวในทางตำหนิเล็กน้อย

ยามนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน อากาศเริ่มร้อนอบอ้าว หลินเซี่ยงอันเพิ่งมีอายุครบห้าขวบ มารดาของเขาตั้งครรภ์ได้เกือบเก้าเดือนแล้ว ทว่าท้องกลับดูใหญ่โตนัก เขาจึงเสนอตัวออกมาช่วยขายเต้าหู้ เพื่อให้มารดาได้พักผ่อนอยู่ที่บ้านอย่างสบาย

เดิมทีผู้เป็นมารดาเป็นกังวลว่าเขาจะเด็กเกินไป แต่เมื่อเห็นหลินเซี่ยงอันจัดการทุกอย่างได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย นางจึงคลายกังวลลง

เหตุผลที่เด็กน้อยผู้นี้มีความคิดอ่านเยี่ยงผู้ใหญ่ถึงเพียงนี้ เป็นเพราะหลินเซี่ยงอันผู้นี้คือผู้ที่ย้อนภพมาเกิดในครรภ์มารดา แท้จริงแล้วภายในร่างคือชายวัยสามสิบปีจากโลกปัจจุบัน

ในชาติภพก่อน ตอนที่เขาเพิ่งขึ้นชั้นมัธยมต้น ได้เดินทางไปท่องเที่ยวกับบิดามารดา แต่กลับประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ บิดามารดาของเขาได้สละชีพเพื่อปกป้องเขา จากนั้นเขาจึงเติบโตมาในความดูแลของญาติ

เมื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ เขาได้ขอพักการเรียนเพื่อเข้ารับราชการทหาร หลังจากปลดประจำการจึงกลับมาเรียนต่อ เขาเป็นผู้ใหญ่ทั้งทางด้านจิตใจและสติปัญญามากขึ้นมาก

ในช่วงที่เรียนมหาวิทยาลัย เขารับซื้อชุดเครื่องแบบทหารใหม่ที่ไม่ได้ใช้ในราคาต่ำ แล้วนำไปขายต่อในราคาถูกให้กับคนงานในไซต์ก่อสร้างเพื่อทำกำไร มิเพียงแต่ในมหาวิทยาลัยของตนเองเท่านั้น เขายังไปรับซื้อจากมหาวิทยาลัยต่าง ๆ แม้จะต้องวิ่งวุ่นอย่างยากลำบาก แต่เขาก็ได้กำไรมาเป็นจำนวนไม่น้อย

ต่อมา เขาใช้เงินทุนนี้ในการลงทุนทำธุรกิจ โดยอาศัยการวิเคราะห์ตลาดและข้อมูลข่าวสารจากเพื่อนร่วมชั้น ทำให้ทรัพย์สินของเขาเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ

ก่อนอายุสามสิบปี ธุรกิจของเขากำลังเจริญรุ่งเรือง แต่ในขณะที่เขากำลังขับรถผ่านสี่แยก กลับพบว่ามีคนขับรถคันเล็กที่คลุ้มคลั่งขับรถพุ่งชนผู้คน ในเวลานั้น มีกลุ่มเด็ก ๆ ยืนอยู่ที่ทางเท้า เมื่อเห็นรอยยิ้มไร้เดียงสาของเด็ก ๆ เขาก็มิอาจทำใจทอดทิ้งได้ จึงตัดสินใจขับรถพุ่งเข้าขวางทางรถคันนั้น

โชคดีที่เด็ก ๆ รอดพ้นจากภัยพิบัติ แต่เขากลับสิ้นชีพลง

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองได้มาเกิดใหม่ในยุคโบราณ กลายเป็นทารกน้อยคนหนึ่ง

สิ่งที่ทำให้หลินเซี่ยงอันประหลาดใจยิ่งนักคือ บิดามารดาในชาติภพนี้มีใบหน้าคล้ายคลึงกับบิดามารดาในชาติภพก่อนของเขามาก

บิดามารดาในชาติภพก่อนรักเขามาก ถึงกับใช้ชีวิตปกป้องเขา ความเสียใจและความผิดหวังในครั้งนั้นยังคงติดอยู่ในใจ และการเป็นทหารก็เป็นความปรารถนาของบิดาเขา

เดิมทีคิดว่าจะไม่มีโอกาสได้พบกันอีก แต่ไม่คาดคิดว่าในชาตินี้จะมีวาสนาได้พบกับคนทั้งสองที่คล้ายคลึงกัน สำหรับเขาแล้ว นี่คือวาสนาที่ฟ้าประทานให้ และยังเป็นของขวัญอันล้ำค่าอีกด้วย

“ต้าเหนียงขอรับ เต้าหู้นี้เรียบร้อยแล้ว เดินทางโดยสวัสดิภาพขอรับ! โอกาสหน้าเชิญมาอุดหนุนใหม่นะขอรับ!”

หลินเซี่ยงอันยิ้มเล็กน้อยแล้วส่งเสียงเรียกผู้คนอย่างกระตือรือร้น

ขณะที่ตลาดกำลังคึกคัก จางต้าเหนียง เพื่อนบ้านของเขา ก็เบียดเสียดผู้คนเข้ามาด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย

“โอ๊ย ตายจริง! เจ้าคนตระกูลหลิน! ภรรยาของเจ้ากำลังจะคลอดแล้ว! สะใภ้หลิน ใช้ให้ข้ามาตามเจ้า รีบกลับบ้านไปเร็วเข้า!”

หวังซื่อซุ่นตกใจในทันที มือที่กำลังหั่นเต้าหู้ชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเช้าก่อนเขาออกจากบ้านก็ยังไม่มีวี่แววใด ๆ เหตุใดผ่านไปไม่ถึงครึ่งวัน นางกลับกำลังจะคลอดเสียแล้ว?

“จางต้าเหนียง เหตุใดจึงกะทันหันถึงเพียงนี้?”

“ฟังสะใภ้หลินบอกว่า เมื่อเช้านางบังเอิญสะดุดล้ม ได้เชิญหมอตำแยไปรอที่บ้านแล้ว เจ้ารีบกลับไปดูเถิด!”

บริเวณแผงเต้าหู้เต็มไปด้วยผู้คน จางต้าเหนียงมองด้วยแววตาอิจฉา พลางถอนหายใจว่าแม้กิจการจะดีเพียงใด แต่หากไร้ซึ่งทายาทสืบสกุลก็คงเปล่าประโยชน์ เมื่อรวมกับหวังซื่อซุ่นที่เป็น เขยแต่งเข้าบ้าน แล้ว ตระกูลหลินก็มีเพียงสี่ชีวิต มีเพียงผู้เฒ่าหนึ่งคน หญิงมีครรภ์หนึ่งคน เด็กห้าขวบหนึ่งคน และหวังซื่อซุ่นที่เป็นแรงงานเพียงผู้เดียว

เนื่องจากตลาดมีผู้คนพลุกพล่าน จึงไม่เป็นผลดีต่อหญิงมีครรภ์ ตระกูลหลินจึงจำต้องให้เด็กน้อยมาช่วยขายเต้าหู้

เมื่อแจ้งข่าวเสร็จแล้ว จางต้าเหนียงก็จำต้องไปซื้อกับข้าว เพราะที่บ้านยังต้องหุงหาอาหารเย็น

“จางต้าเหนียง ขอบพระคุณท่าน! เชิญท่านรับเต้าหู้ก้อนนี้กลับไปต้มรับประทานเถิด!”

แม้ในใจจะร้อนรุ่มเพียงใด หวังซื่อซุ่นก็ยังคงตักเต้าหู้ก้อนใหญ่ใส่ชามยื่นให้จางต้าเหนียง

จางต้าเหนียงปัดป้องเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็รับไปพร้อมรอยยิ้ม

“เช่นนั้นข้าจะขอรับไว้ สามีข้ากำลังจะกลับมากินข้าว ข้าต้องรีบไปซื้อกับข้าวแล้ว หากมีเรื่องใดก็ส่งเสียงเรียกได้นะ!”

จางต้าเหนียงกล่าวอย่างสุภาพ จากนั้นก็เดินถือตะกร้าจากไปพร้อมรอยยิ้ม

แผงเต้าหู้ยังต้องเก็บกวาด จะทิ้งไปในทันทีก็มิได้ หวังซื่อซุ่นรีบหันไปยิ้มขอโทษแก่ผู้คน

“พี่น้องเพื่อนบ้านทั้งหลาย ขอขอบพระคุณทุกท่านที่มาอุดหนุน ในวันนี้ที่บ้านข้ามีเรื่องเร่งด่วน คงมิอาจขายเต้าหู้ได้แล้วขอรับ! พรุ่งนี้ค่อยกลับมาซื้อใหม่นะขอรับ”

ลูกค้าประจำส่วนใหญ่มิได้กล่าวว่ากระไร แต่บางคนที่ตั้งใจเดินทางมาจากที่อื่นก็เริ่มไม่พอใจเล็กน้อย

“เถ้าแก่ พวกข้ารออยู่ที่นี่แล้ว! หั่นให้ข้าสักก้อนเถิด!”

“ใช่แล้ว พวกข้าเดินทางมาไกล ได้ยินมาว่าเต้าหู้ตระกูลหลินรสชาติดีนัก!”

“พวกข้าขอแค่ก้อนเดียวเท่านั้น ไม่นานหรอก!”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึง ผู้คนต่างยืนขวางทางไว้มิยอมขยับ ในยามนี้เป็นช่วงที่ตลาดคึกคักที่สุด หากจะเข็นแผงเต้าหู้กลับไปก็คงมิใช่เรื่องง่าย

อย่าว่าแต่หวังซื่อซุ่นร้อนใจเลย แม้แต่หลินเซี่ยงอันก็กังวลใจเช่นกัน ในโลกปัจจุบันการคลอดบุตรก็ยังมีความเสี่ยง ยิ่งในยุคโบราณเช่นนี้ด้วยแล้ว แต่ด้วยความที่เขายังเป็นเด็กตัวเล็ก จึงทำได้เพียงกังวลเท่านั้น มิอาจช่วยเหลืออันใดได้

หลังจากพิจารณาแล้ว หลินเซี่ยงอันจึงเอ่ยกับหวังซื่อซุ่นว่า

“ท่านพ่อ ท่านรีบกลับไปดูอาการของท่านแม่ก่อนเถิดขอรับ! ส่วนแผงเต้าหู้นี้ ข้าจะดูแลเอง!”

หวังซื่อซุ่นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็จำต้องยอมรับอย่างช่วยไม่ได้ แม้หลินเซี่ยงอันจะมีอายุเพียงห้าขวบ แต่เขาเป็นเด็กที่พึ่งพาได้มาตั้งแต่เล็ก ด้วยความสงสารมารดาที่ท้องโต กลัวว่านางจะเหน็ดเหนื่อย จึงอาสามาช่วยขายเต้าหู้

แรกเริ่มทุกคนก็เพียงแค่ยิ้ม มิได้คิดมาก แต่ผ่านไปไม่ถึงครึ่งเดือน เด็กน้อยคนนี้ก็ทำทุกอย่างได้อย่างเป็นระเบียบ โดยเฉพาะการคิดเงิน ที่คล่องแคล่วกว่าเขาเสียอีก

“ลูกพ่อ แผงเต้าหู้นี้ฝากเจ้าดูแลด้วยนะ! คนเยอะ เจ้าค่อย ๆ ทำไป หากมีสิ่งใดมิเข้าใจ ก็ถามลุงถามป้าข้าง ๆ ได้เลย! เจ้าตัวเล็กอาจจะยกอะไรไม่ไหว ก็ให้ลุงหลี่ช่วยแทนนะ แล้วพ่อจะให้น้าเล็กของเจ้ามาช่วยในตอนเย็น”

บริเวณรอบแผงขายของล้วนเป็นคนที่รู้จักกัน หวังซื่อซุ่นจึงกล่าวทักทายกับเจ้าของแผงข้าง ๆ และขอให้ช่วยดูแลบุตรชายของตน จากนั้นก็รีบรุดกลับบ้านไปในทันที

หลินเซี่ยงอันรีบส่งเสียงเตือน

“ท่านพ่อ! ตอนท่านกลับไป อย่าลืมไปตาม หมอหู มาด้วยนะขอรับ!”

แม้จะมีหมอตำแยอยู่แล้ว แต่การไปตามหมอมาด้วยก็จะปลอดภัยกว่า หมอหูผู้นี้มีฝีมือทางการแพทย์ดี มีจรรยาบรรณแพทย์ และเป็นที่เคารพของเพื่อนบ้าน

“ดี! พ่อจะไปเชิญหมอหูกลับบ้านในทันที”

“ทุกท่านขอรับ! บุตรชายตัวเล็กของข้าจะอยู่ที่นี่ต่อ มือเขายังไม่คล่องแคล่ว โปรดทุกท่านเห็นใจด้วย หากมีสิ่งใดขาดเกินไป ขอให้มาบอกข้าในภายหลัง ข้าจะชดเชยให้ทุกท่าน ขอความกรุณาทุกท่านอย่าได้ตำหนิบุตรชายตัวเล็กของข้าเลยขอรับ!”

ก่อนจากไป หวังซื่อซุ่นมิได้ลืมที่จะกล่าวขอความเห็นใจให้แก่หลินเซี่ยงอัน หลังจากกล่าวจบ เขาก็รีบร้อนจากไปอย่างรวดเร็ว

“มา มา มา! ทุกท่านโปรดเข้าแถวเรียงกันนะขอรับ! ข้าจะหั่นเต้าหู้ให้ท่านทีละคน ๆ เอง!”

“ท่านใดที่รอไม่ไหว สามารถไปเดินตลาดก่อน แล้วค่อยกลับมาได้นะขอรับ”

“อย่าได้ร้อนใจ! อย่าได้วุ่นวาย!”

หลินเซี่ยงอันโบกมืออย่างองอาจ ส่งเสียงเรียกอย่างดัง แม้จะถูกผู้ใหญ่มากมายรุมล้อมอยู่ แต่เขาก็มิได้เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย

“โอ๊ย! เจ้าเด็กนี่ไม่ธรรมดาเลยนะ!”

“ใจกล้าหาญยิ่งนัก!”

ผู้คนกลุ่มนั้นต่างหัวเราะมองดูเขา แม้จะช้าไปบ้าง แต่ก็ดูน่าสนใจ จึงอดทนรออย่างใจเย็น แม้ภายหลังจะมีบางคนเร่งรัด แต่ก็มีผู้คนช่วยพูดคลี่คลายสถานการณ์ให้หลินเซี่ยงอัน

หลินเซี่ยงอันยุ่งจนใบหน้าแดงก่ำ มือเล็ก ๆ ของเขาแดงไปหมด แขนก็ปวดเมื่อย แต่เมื่อยามที่เขาต้องวุ่นวาย กลับไม่มีเวลาคิดฟุ้งซ่าน

เมื่อดวงตะวันขึ้นสู่กลางฟ้า หลินตงเซียง น้าเล็กของเขา ก็รีบรุดมาถึงด้วยอาการหอบหายใจ

“เสี่ยวโต้วจื่อ! รีบกลับบ้านเร็วเข้า! ท่านแม่ของเจ้า...”

นางพูดได้เพียงครึ่งประโยคก็เริ่มไออย่างหนัก ทำให้หลินเซี่ยงอันร้อนรนใจยิ่งนัก!

“ท่านแม่ของข้าเป็นอะไรไปขอรับ?”

หมายเหตุ

เสี่ยวโต้วจื่อ แปลว่า เจ้าถั่วน้อย ชื่อเล่นของหลินเซี่ยงอัน