บทที่ 340: องค์กรแห่งดวงดาว, ปราชญ์

บทที่ 340: องค์กรแห่งดวงดาว, ปราชญ์

ออเดรย์ไม่เคยสังเกตฮาสเทอร์ในระยะประชิดเช่นนี้มาก่อน ยกเว้นตอนเต้นรำในงานเลี้ยง

เธอลอบสังเกตมิสเตอร์ฮาสเทอร์ที่อยู่ใกล้ๆ อย่างละเอียดลออ ตั้งแต่คำพูด น้ำเสียง สีหน้า เครื่องแต่งกาย ไปจนถึงรสนิยมของน้ำหอม โดยไม่ยอมให้หลุดรอดไปแม้แต่รายละเอียดเดียว

ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดคือกิริยาและคำพูด วันนี้มิสเตอร์ฮาสเทอร์พูดจาด้วยท่าทีสบายๆ ผ่อนคลายกว่าปกติมาก

ในอดีต เขาอาจจะไตร่ตรองทุกคำพูดหนึ่งรอบหรืออาจจะหลายรอบก่อนเอ่ยปาก แต่ในวันนี้ ถ้อยคำของเขาเปิดเผยและตรงไปตรงมา เป็นคำพูดที่กลั่นออกมาจากใจโดยไม่ต้องคิดซับซ้อน

ออเดรย์ลองหยั่งเชิงถามดู “มิสเตอร์ฮาสเทอร์คะ คุณคิดว่าฉันสวยไหม?”

“แน่นอนครับ นั่นเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ไม่ว่าจะเป็นผมหรือใครก็ตาม ทันทีที่ได้พบคุณ สายตาของพวกเขาก็จะจดจ้องไปที่คุณโดยธรรมชาติ”

ฮาสเทอร์หันกลับมาเล็กน้อย มองออเดรย์ด้วยสายตาจริงจังและกล่าวว่า “มิสออเดรย์อาจจะสงสัยในหลายสิ่งหลายอย่างได้ แต่คุณไม่ควรสงสัยในความงดงามของตนเอง เว้นเสียแต่ว่าคุณต้องการตั้งคำถามต่อมาตรฐานความงามของคนทั้งโลก”

แก้มของออเดรย์แดงระเรื่อเล็กน้อย การคาดเดาในใจของเธอได้รับการยืนยันแล้ว

มิสเตอร์ฮาสเทอร์คนก่อนจะไม่มีทางพูดคำชมที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้แน่นอน

“มิสเตอร์ฮาสเทอร์คะ วันนี้คุณรู้สึกว่าตัวเองต่างไปจากปกติบ้างไหม?”

“ต่างเหรอครับ?”

“บางทีฉันอาจจะคิดไปเองค่ะ”

ออเดรย์ไม่ได้ซักไซ้ต่อ รอยยิ้มที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของเธอลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“มิสเตอร์ฮาสเทอร์ เมื่อคืนหลับสบายไหมคะ?”

“...แน่นอนครับ สบายมาก”

ฮาสเทอร์ยิ้ม ลุกจากโซฟาและเดินกลับไปนั่งหลังโต๊ะทำงาน “เมื่อคืนผมดื่มไปนิดหน่อย พอกลับมาถึงก็เลยหลับสนิทมารวดเดียวจนถึงเช้าเลยครับ”

แววตาแห่งความสงสัยพาดผ่านดวงตาของออเดรย์วูบหนึ่ง “ฉันนึกว่ามิสเตอร์ฮาสเทอร์อาจจะออกไปเดินเล่นกลางดึกเสียอีก”

เธอเน้นเสียงตรงคำว่า “กลางดึก”

“ค่ำคืนคือช่วงเวลาแห่งการหลับใหลอย่างสงบสุข เป็นของขวัญจากเทพธิดารัตติกาลครับ” ฮาสเทอร์ไม่ลืมบทบาทของตนในฐานะสาวกของเทพธิดารัตติกาล

ออเดรย์กล่าวสรรเสริญเทพธิดารัตติกาลตามมารยาท ก่อนจะถามอีกครั้ง “มิสเตอร์ฮาสเทอร์คะ เวลาที่เรากำลังย่อยโอสถ พฤติกรรมปกติของเราจะได้รับอิทธิพลจากความรู้ที่กำลังก่อตัวในโอสถไหมคะ?”

“ยิ่งลำดับสูงขึ้น อิทธิพลนี้ก็จะยิ่งชัดเจนครับ” ฮาสเทอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า “แก่นแท้ของเส้นทางผู้วิเศษคือความโกลาหลและความบ้าคลั่ง ยิ่งเข้าใกล้จุดสูงสุด ก็ยิ่งเข้าใกล้ความบ้าคลั่ง”

ออเดรย์พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง หลังจากสนทนาต่ออีกครู่หนึ่ง เธอก็ขอตัวกลับ ฮาสเทอร์เดินมาส่งเธอที่ชั้นล่างและยืนดูเธอขึ้นรถม้า

ก่อนจากไป ออเดรย์จงใจเลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้น เผยรอยยิ้มสดใส “มิสเตอร์ฮาสเทอร์คะ การมาเยี่ยมเยียนเหมาะจะทำในช่วงเวลากลางวันมากกว่านะคะ คุณก็รู้”

ฮาสเทอร์ไม่ได้แปลกใจมากนัก เขาเพียงแค่ยิ้มโดยไม่ตอบโต้ มองดูรถม้าของออเดรย์ค่อยๆ เคลื่อนตัวหายไปในระยะไกล

ภายในรถม้า ออเดรย์ฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

ซูซี่มองเจ้านายของมันด้วยความสงสัย ก่อนจะเห่าออกมาเบาๆ หนึ่งที

“ซูซี่ ฉันค้นพบความลับเล็กๆ ของมิสเตอร์ฮาสเทอร์อีกเรื่องแล้วล่ะ”

“โฮ่ง?”

“ในเมื่อเป็นความลับ ฉันก็บอกเธอไม่ได้หรอกนะ”

“โฮ่ง!”

...

ในช่วงบ่าย ฮาสเทอร์ออกเดินทางจากกรุงเบ็คแลนด์ด้วยรถไฟไอน้ำ

นั่นหมายความว่า ฟอร์สและซิโอที่มาถึงในภายหลังเพื่อขอความช่วยเหลือจากฮาสเทอร์ ทำได้เพียงหันหน้าไปพึ่งพาออเดรย์แทน

ทั้งสองคนในตอนนี้ไม่มีแม้แต่ที่ซ่อนตัวที่เหมาะสม ต้องอาศัยอยู่ในโรงแรมชั่วคราวซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป และเงินเก็บของพวกเธอก็คงอยู่ได้ไม่นาน

ซิโอในคราบปลอมตัวเดินทางมาถึงบริเวณใกล้คฤหาสน์ของเอิร์ลฮอลล์ และรออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนจะพบซูซี่ออกมาเดินเล่น

ซิโอเดินสวนไปอย่างแนบเนียน แกล้งทำเหรียญเพนนีหลุดมือ ขณะที่ก้มลงเก็บเหรียญ เธออาศัยจังหวะบังสายตายัดกระดาษโน้ตใส่ลงในกระเป๋าใบเล็กใบใหม่ของซูซี่

หลังจากการติดต่อสั้นๆ ซิโอก็ตรงไปยังร้านกาแฟในละแวกนั้นเพื่อสมทบกับฟอร์สที่รออยู่

ยี่สิบนาทีต่อมา ออเดรย์ก็ปรากฏตัวที่ร้านกาแฟพร้อมกับซูซี่

ทันทีที่นั่งลง ซูซี่ก็เริ่มสอดส่องความปลอดภัยรอบๆ ตามสัญชาตญาณ

“พวกคุณสองคนกำลังเจอเรื่องยุ่งยากอยู่หรือเปล่าคะ?” ออเดรย์มองเห็นความกังวลใจของซิโอและฟอร์สได้ในทันที ราวกับพวกเธอมีอะไรอยากจะพูดแต่ก็ลำบากใจ

ฟอร์สพยักหน้า “มีเรื่องที่พวกเราอยากให้มิสออเดรย์ช่วยค่ะ”

จากนั้นซิโอก็เล่าประสบการณ์ช่วงนี้ให้ฟังคร่าวๆ โดยละเว้นเรื่องเกี่ยวกับ ‘สาวกความหิวโหยคืบคลาน’ เอาไว้

“ที่พักที่เหมาะสมเหรอคะ... ขอฉันคิดดูก่อนนะ”

ออเดรย์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่สามจุดบนแผนที่ที่วางอยู่บนโต๊ะ “ฉันซื้อบ้านไว้หลายหลังเมื่อปีก่อน และสามแห่งนี้ยังไม่ได้ปล่อยเช่า พวกคุณเลือกเข้าไปอยู่สักหลังได้เลยค่ะ”

ฟอร์สและซิโอเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า การมีเพื่อนรวยนั้นวิเศษเพียงใด

ในที่สุดทั้งสองก็เลือกบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ใกล้กับวิหารพายุ

“ส่วนกุญแจ เดี๋ยวพอกลับไปฉันจะให้ซูซี่คาบเอามาให้ค่ะ”

“ขอบคุณมากค่ะ มิสออเดรย์!”

“ไม่เป็นไรค่ะ พวกคุณก็ช่วยฉันมาหลายเรื่องเหมือนกัน”

ซิโอพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ต่อจากนี้ไป ฉันจะทำหน้าที่ตามคำขอของมิสออเดรย์อย่างสุดความสามารถเลยค่ะ!”

ออเดรย์เพียงแค่ยิ้มรับ ดื่มกาแฟจนหมดถ้วย แล้วจึงเดินจากไปพร้อมกับซูซี่

เวลาหนึ่งทุ่ม ฟอร์สและซิโอเพิ่งทำความสะอาดห้องนอนสองห้องในบ้านเสร็จแบบลวกๆ

“เฮ้อ... เหนื่อยชะมัด”

ฟอร์สทิ้งตัวลงบนโซฟาในห้องรับแขกชั้นล่าง ยกมือขึ้นนวดไหล่และต้นขาที่ปวดเมื่อย

ซิโอถือชาร้อนมาสองแก้ว ยื่นให้ฟอร์สแก้วหนึ่ง พลางชำเลืองมองเพื่อน “ฉันบอกแล้วไงว่าให้เธอออกกำลังกายบ่อยๆ ทำงานแค่นิดเดียวก็บ่นเหนื่อยแล้ว พรุ่งนี้เรายังต้องทำความสะอาดกันชุดใหญ่อีกนะ”

“ฉันไม่ทำแล้ว เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว” ฟอร์สส่ายหน้า แล้วฟุบลงไปกับโซฟา ไม่อยากขยับตัวแม้แต่นิดเดียว

“ไม่ได้นะ บ้านหลังนี้มีตั้งสามชั้น ชั้นแรกมีห้องรับแขก ห้องครัว ห้องเก็บของ แล้วก็ห้องคนใช้สามห้อง ชั้นสองมีสี่ห้องนอน หนึ่งห้องหนังสือ แล้วก็ห้องน้ำสองห้อง”

ซิโอนับนิ้วอย่างจริงจังแล้วเสริมว่า “ชั้นสามเราปล่อยทิ้งไว้ก่อนได้ แต่ชั้นหนึ่งกับชั้นสองต้องทำความสะอาดให้เรียบร้อย จะได้อยู่สบาย”

ฟอร์สหลับตาลงแล้วถอนหายใจ “ซิโอ เธอคิดว่าพวกเราคู่ควรที่จะอยู่บ้านดีๆ แบบนี้เหรอ?”

“...” ซิโอเงียบไป

ใช่แล้ว รายได้ที่พวกเธอหาได้ทั้งปีอาจจะพอแค่จ่ายค่าเช่าบ้านหลังนี้เท่านั้น

ตามปกติแล้ว พวกเธอไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงการได้อยู่ในบ้านหรูหราเช่นนี้ แถมยังเป็นวิลล่าสามชั้นอีกด้วย

โชคดีที่มิสออเดรย์ไม่พูดถึงเรื่องค่าเช่าเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงบอกให้พวกเธออยู่ตามสบาย และถ้าขาดเหลืออะไรก็ให้บอก

“โชคดีจริงๆ ที่พวกเราได้เจอกับมิสออเดรย์”

“นั่นสินะ”

ทั้งสองสบตากันด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ

หลังจากสี่ทุ่ม ขณะที่ฟอร์สและซิโอกำลังจะขึ้นไปพักผ่อนที่ชั้นบน ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางห้องโถงอย่างกะทันหัน

ภาพที่เห็นทำให้สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปเล็กน้อย พวกเธอมองหญิงสาวท่าทางสง่างามและดูเป็นผู้ใหญ่ตรงหน้าด้วยความระแวดระวัง

“ฉันต้องการก่อตั้งองค์กรที่เป็นของ ‘ดวงดาว’ และพวกเธอสองคนช่วยได้”

เบอร์นาเด็ตเพียงกวาดสายตาเรียบเฉยมองไปที่ซิโอและฟอร์ส แต่ความน่าเกรงขามตามธรรมชาติของเธอกลับทำให้ร่างกายของทั้งสองสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

“คุณก็เป็นสาวกความหิวโหยคืบคลานเหมือนกันเหรอคะ?” ฟอร์สนึกขึ้นได้ว่าคนที่ช่วยซิโอไว้ก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะมีเสียงคล้ายแบบนี้

เบอร์นาเด็ตตอบอย่างเย็นชา “ใช่ พวกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของเบ็คแลนด์ยังถูกกำจัดไม่หมด ทางที่ดีพวกเธอควรติดตามฉัน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับตัวไปอีก”

สาวกความหิวโหยคืบคลานมีจำนวนไม่มากนัก และในฐานะที่เป็นสาวกเหมือนกัน ฟอร์สกับซิโอก็นับเป็นคนที่ใช้งานได้ไม่กี่คนในเบ็คแลนด์

ยิ่งไปกว่านั้น การให้ที่พักพิงแก่สาวกความหิวโหยคืบคลานก็เป็นสิ่งที่เธอควรทำ เพื่อแบ่งเบาภาระของ ‘ดวงดาว’

ซิโอถามตะกุกตะกัก “คุณคือ...?”

“เรียกฉันว่าเบอร์นาเด็ต”

แววตาชื่นชมพาดผ่านดวงตาของฟอร์ส ชื่อนี้ช่างไพเราะจริงๆ ราวกับแฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์โดยกำเนิด

บุคลิกโดยรวมของเธอคล้ายคลึงกับมิสออเดรย์มาก

จะพูดให้ถูกคือ เป็นบุคลิกของมิสออเดรย์หลังจากเติบโตขึ้นและผ่านประสบการณ์มามากมาย

ซิโอซึ่งมักจะคอยสังเกตประกาศค่าหัวต่างๆ รู้สึกเพียงว่าผู้หญิงคนนี้หน้าตาคุ้นๆ แต่ก็นึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ไหน

ฟอร์สค่อยๆ ตั้งสติได้ “เราจะเชื่อใจคุณได้ยังไงคะ?”

เบอร์นาเด็ตเพียงยกมือขึ้นเบาๆ เถาถั่วสองต้นก็พุ่งขึ้นมาจากพื้น นำพาฟอร์สและซิโอขึ้นไปเหนือเมฆในพริบตา

เธอเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ดวงดาวผู้ยิ่งใหญ่ เบอร์นาเด็ตสาวกของท่าน ขอสวดภาวนา ณ ที่แห่งนี้ เพื่อขอให้สายตาของท่านทอดมองลงมายังพวกเรา”

เพียงครู่เดียว แสงแห่งดวงดาวบนท้องนภาก็รวมตัวกัน ก่อเกิดเป็น ‘วิหารแห่งดวงดาว’ ที่ลึกลับและโอ่อ่า

ภายในวิหารแห่งดวงดาว ตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์ทุกสรรพสิ่ง ได้ทอดสายตาผ่านห้วงอวกาศลงมา

ฟอร์สและซิโอรีบทำตามท่าทางของเบอร์นาเด็ต กล่าวสรรเสริญดวงดาว

เบอร์นาเด็ตกล่าวว่า “เหล่าสาวกความหิวโหยคืบคลานต้องการองค์กรที่สามารถรวมพวกเขากลุ่มเข้าด้วยกัน ฉันยินดีที่จะก่อตั้ง ‘องค์กรแห่งดวงดาว’ ประการแรกเพื่อเป็นที่พักพิงให้แก่สาวกทุกคน และประการที่สองเพื่ออำนวยความสะดวกในการปฏิบัติตามประสงค์ของดวงดาว”

ก่อตั้งองค์กรลึกลับงั้นหรือ?

ความคิดไม่เลว และสมควรจะมีองค์กรแห่งดวงดาวเกิดขึ้นจริงๆ

ทว่า สาวกความหิวโหยคืบคลานในตอนนี้มีเพียงเบอร์นาเด็ต ฟอร์ส และซิโอเท่านั้น แน่นอนว่าตัวเขาผู้เป็น ‘ภาชนะรองรับดวงดาว’ ก็สามารถเข้าร่วมได้

ส่วนมาดามลิซ่า พวกนั้นคือนักบวชชุดเหลือง ฮาสเทอร์ไม่ต้องการให้พวกเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง

ด้วยประสบการณ์การบริหารองค์กรที่โชกโชนของเบอร์นาเด็ต นี่จึงเป็นสิ่งที่น่าคาดหวังในอนาคต

ภายในวิหารแห่งดวงดาว ฮาสเทอร์ไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนจะอนุมัติคำขอของเบอร์นาเด็ต

“ดวงดาวจะคุ้มครองพวกเจ้าเสมอ”

ทิ้งท้ายด้วยประโยคนี้ ฮาสเทอร์ก็สลายท้องฟ้าจำลองนั้นไป

“งั้นคุณก็คือพระสันตะปาปาเหรอคะ?” ฟอร์สถามหยั่งเชิง

“เรียกฉันว่า ‘ปราชญ์’ เถอะ”

เบอร์นาเด็ตมีความทะเยอทะยานของตัวเองในการสร้างองค์กรแห่งดวงดาว

ปราชญ์หรือผู้ทรงภูมิ คือผู้ชี้แนะคนหลงทางให้กลับสู่ครรลองที่ถูกควร

เหมือนกับต้นหน ผู้ให้แสงสว่าง หรือผู้กอบกู้ มากกว่าจะเป็นพระสันตะปาปาที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจเคร่งขรึม

การสร้างองค์กรใหม่จากศูนย์ ภายใต้การจับตามองของดวงดาว เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการสวมบทบาทและการย่อยโอสถของเธอ

ฟอร์สและซิโอสบตากัน ก่อนจะพูดขึ้นพร้อมเพรียง “สวัสดีครับ/ค่ะ ท่านปราชญ์”

เบอร์นาเด็ตพยักหน้าเล็กน้อย แววตาของเธอดูลึกล้ำขึ้น

หากลำดับที่ 2 ยังไม่เพียงพอที่จะช่วยพ่อของเธอได้ เธอก็จะก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอีกก้าวหนึ่ง