บทที่ 1: อีกครั้งหนึ่ง

บทที่ 1: อีกครั้งหนึ่ง

"ผมไปสัมภาษณ์มามากกว่ายี่สิบบริษัทแล้วครับ"

"โดยไม่มีเหตุผล ผมพยายามท้าทายตัวเองอย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนสายตาคนรอบข้าง"

"แต่ว่า... ผมสอบตกทุกที่เลยครับ!"

"ถ้าชีวิตมันรันทดขนาดนั้น ช่วยอย่าเล่าไปยิ้มไปจะได้ไหมคะ?"

เมื่อได้ยินประโยคที่ชวนปวดหัว ถังเหยาก็มองผู้สมัครที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยสีหน้าเอือมระอา และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "อีกอย่าง นอกจากงานกราฟิกดีไซน์แล้ว ประสบการณ์ทำงานของคุณเกี่ยวข้องกับเกมทั้งหมดเลยไม่ใช่เหรอ? สมัยเรียนคุณยังเคยทำเกมทำมือเองด้วยซ้ำ... ช่วงนี้อุตสาหกรรมเกมกำลังมาแรงนะ เมื่อเทียบกับบรรณาธิการการ์ตูนแล้ว ฉันแนะนำให้คุณไปลองสายงานเกมดีกว่า น่าจะมีอนาคตที่สดใสกว่านี้นะคะ"

"ผมไปมาแล้วครับ แต่พวกเขาไม่รับผม"

ที่ฝั่งตรงข้ามของถังเหยา ชายหนุ่มผู้มีศีรษะล้านเลี่ยนเตียนโล่ง ใบหน้าอมทุกข์และหดหู่ ถอนหายใจเฮือกใหญ่เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ... หากไม่ได้อยู่ในร่ม ป่านนี้เขาคงหยิบบุหรี่ขึ้นมาจุดสูบไปแล้ว

—สรุปสั้นๆ ก็คือ ชีวิตเขามันมีแต่เรื่องราวทั้งนั้น

"..."

...ทั้งนั้นเลยเหรอ?

เมื่อได้ยินคำว่า 'ทั้งนั้น' ที่อัดแน่นไปด้วยเรื่องราว ถังเหยาก็อดไม่ได้ที่จะพิจารณาผู้สมัครตรงหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ส่วนคังหมิงที่นั่งอยู่ตรงข้ามถังเหยา เมื่อถูกสายตาพินิจพิเคราะห์จ้องมอง ก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาจนหน้าแดงโดยไม่รู้ตัว

อันที่จริง จากคำพูดระเบิดตัวเองเมื่อครู่นี้ ก็เห็นได้ชัดว่าหมอนี่ไม่ใช่คนหน้าบางอะไร

แต่... เขาอดไม่ได้ที่จะหวั่นไหวไปกับหญิงสาวที่โดดเด่นเป็นพิเศษตรงหน้านี้

ที่จริงแล้ว ที่ตั้งของสำนักพิมพ์ที่ถังเหยาทำงานอยู่นั้น ตั้งอยู่ในย่านใจกลางเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด จึงไม่ขาดแคลนหญิงสาวที่แต่งตัวงดงามและดูดีมีระดับ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนสวยๆ เลย

คังหมิงเองก็เห็นมาไม่น้อยระหว่างทางที่มาที่นี่

เมื่อเทียบกับพวกหล่อนแล้ว การแต่งหน้าและเสื้อผ้าของถังเหยานั้นดูขอไปที... เธอแต่งหน้าบางเบาจนแทบมองไม่เห็น หรือบางทีอาจจะไม่ได้แต่งเลยด้วยซ้ำ เสื้อผ้าก็แสนจะธรรมดา เพียงแค่เสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบๆ จับคู่กับกางเกงขายาวทรงกระบอกสีดำ เป็นชุดที่ไม่มีอะไรโดดเด่นเลยแม้แต่น้อย

หากมองข้ามรูปร่าง หน้าตา และบุคลิกของเธอไป เธอก็คงเป็นแค่คนธรรมดาที่หาได้ทั่วไป

แต่ปัญหาก็คือ เขาไม่อาจมองข้ามความจริงตรงหน้าได้...

ใบหน้างดงามไร้ที่ติราวกับหยกสลัก ดวงตาคู่นั้นที่ดูมีชีวิตชีวา กลิ่นอายความหวานที่ผสมผสานระหว่างความนุ่มนวลแบบผู้ใหญ่และความสดใสแบบวัยรุ่น... ตามตรรกะแล้ว หากพระเจ้าเปิดประตูบานหนึ่ง พระองค์ก็ต้องปิดหน้าต่างอีกบานหนึ่งไม่ใช่หรือ? แต่หญิงสาวตรงหน้าไม่เพียงแค่สวย แต่รูปร่างของเธอยังผิดกฎธรรมชาติ ส่วนเว้าส่วนโค้งที่ท้าทายสวรรค์นั่นมันอะไรกัน...

ตกลงแล้วพระเจ้าปิดหน้าต่างบานไหนของเธอกันแน่?

คังหมิงยังคงครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่

เอาเป็นว่า ถึงแม้เขาจะมาสัมภาษณ์งาน แต่เขากลับรู้สึกถึงปมด้อยแปลกๆ ยามนั่งอยู่ตรงข้ามเธอ ราวกับว่าตัวเขาเองกำลังทำให้อากาศรอบข้างสกปรก...

อีกด้านหนึ่ง

ถังเหยามองผู้สมัครอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เธอก็พูดขึ้นอีกครั้ง "บริษัทเล็กๆ อื่นๆ..."

คังหมิงถอนหายใจอย่างยอมจำนน "บริษัทเกมที่มีอยู่ในตลาด ผมไปมาแทบจะหมดแล้วครับ แต่ไม่มีที่ไหนรับผมเลย"

"ก็เลยมาเสี่ยงดวงที่นี่สินะคะ?"

"..."

เอาเถอะ

ถังเหยาเข้าใจแล้วว่าประสบการณ์การสัมภาษณ์กว่ายี่สิบครั้งของเขาได้มาอย่างไร

เธอหยิบเอกสารบนโต๊ะขึ้นมาด้วยท่าทางจนใจเล็กน้อย อ่านทวนอีกรอบ แล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "จริงๆ แล้วเรซูเม่ของคุณน่าประทับใจมากนะคะ ถึงแม้จะไม่มีประสบการณ์ทำงานที่ตรงสาย แต่ในเมื่อฝ่ายบุคคลปล่อยผ่านมาแล้ว ถ้าคุณอยากจะลองดูจริงๆ ฉันก็พอจะ..."

"..."

คังหมิงที่หมดหวังไปแล้ว จู่ๆ ก็เงยหน้าขวับขึ้นมาเมื่อได้ยินประโยคนี้

หรือว่าหญิงสาวตรงหน้าจะเป็นนางฟ้ามาโปรด?

"เดี๋ยวก่อนค่ะ อย่าเพิ่งตื่นเต้น คำพูดของฉันไม่ได้เป็นที่สุดหรอกนะ... ทีมงานส่วนใหญ่ออกไปข้างนอก แล้วหัวหน้าบรรณาธิการก็ติดประชุมสำคัญกะทันหัน ฉันแค่มารับหน้าแทนเขาชั่วคราวเท่านั้น"

ถังเหยายกมือขาวผ่องขึ้น ส่งสัญญาณให้คังหมิงสงบสติอารมณ์ แล้วเสริมว่า "จะได้งานหรือไม่ ขึ้นอยู่กับการพิจารณาของหัวหน้าบรรณาธิการ แต่ฉันจะพยายามเขียนประเมินให้คุณอย่างดีที่สุดค่ะ"

"...ขอบคุณครับ"

คังหมิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงอีกครั้ง แม้จะผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็ยังกล่าวขอบคุณ ดูเหมือนจะชินชาเสียแล้ว "งั้นผมกลับไปรอฟังผลนะครับ?"

"ค่ะ เดินทางปลอดภัยนะ ฉันเองก็กำลังจะออกไปข้างนอกเหมือนกัน..."

ถังเหยาให้คำตอบที่ชัดเจนพร้อมกับลุกขึ้นยืน

ทว่าหลังจากลุกขึ้น เธอกลับไม่รีบร้อนเดินออกไป แต่กลับล้วงมือลงไปในที่ใส่ปากกาบนโต๊ะ แล้วหยิบกรรไกรตัดกระดาษออกมาเล่มหนึ่ง จากนั้นเธอก็กวัดแกว่งกรรไกรในมือเบาๆ แววตาแฝงจิตสังหารวูบหนึ่ง ราวกับกำลังจะไปแทงใครสักคน

"???"

คังหมิง ผู้ซึ่งมีทรงผมของยอดฝีมือตั้งแต่อายุน้อย ถึงกับงุนงง

เธอจะทำอะไร?

นี่เป็นส่วนหนึ่งของการสัมภาษณ์หรือเปล่า?

เขามองหญิงสาวแสนสวยที่แกว่งกรรไกรไปมาตรงหน้า ดวงตาดอกท้อคู่งามที่แฝงแววสังหาร ทำให้เขาถามออกไปด้วยความประหลาดใจ "นี่คือ?"

"ไม่ต้องเกร็งค่ะ... ไม่ได้จะใช้กับคุณ"

ถังเหยาได้สติเมื่อได้ยินเสียงเขา เธอถือกรรไกรหันมาส่งยิ้มอ่อนโยน รอยยิ้มที่มีลักยิ้มนั้นงดงามราวกับดอกไม้บาน สะกดสายตาผู้คน "ฉันแค่เตรียมอาวุธสำหรับ 'ทวงต้นฉบับ' น่ะค่ะ... ไม่ต้องห่วง"

อ้อ ที่แท้ก็อาวุธทวงต้นฉบับ... เดี๋ยวนะ! ที่คุณพูดมามันฟังดูไม่ถูกต้องเลยสักนิด!

เหงื่อเริ่มซึมตามตัวคังหมิง "อะ... อาวุธทวงต้นฉบับเหรอครับ?"

"ใช่ค่ะ เดิมทีฉันอยากจะซื้อมีดปังตอ แต่พกพาไม่สะดวก"

"...บรรณาธิการการ์ตูนเขาเป็นแบบนี้กันทุกคนเลยเหรอครับ?"

"ก็แล้วแต่คนค่ะ"

"ค่อยยังชั่ว..."

"แต่บรรณาธิการที่ฉันรู้จัก ปกติเขาพกมีดปังตอนะ"

"！！！！！"

"..."

คังหมิงรู้สึกไม่ดีเอามากๆ เขามองหญิงสาวที่แผ่รังสีอำมหิต แล้วก้มมองเรซูเม่ของตัวเอง จู่ๆ ก็เกิดความคิดอยากจะคว้าเรซูเม่คืนแล้ววิ่งหนีไปซะ...

อันที่จริง ไปลองสมัครบริษัทเกมอีกสักรอบก็คงไม่ถึงกับเป็นไปไม่ได้หรอกมั้ง

แต่น่าเสียดาย

หลังจากเลือกอาวุธได้แล้ว ถังเหยาก็หยิบเรซูเม่บนโต๊ะแล้วเดินออกจากห้องรับรองไปทันที

...

ถังเหยาเดินถือเรซูเม่ออกมาจากห้องรับรอง กลับไปที่โต๊ะทำงานเพื่อเก็บเอกสาร แล้วจึงเดินออกมาพร้อมกับซองเอกสารสองซอง

เธอไม่ได้ล้อเล่น เธอจะไปทวงต้นฉบับจริงๆ

แม้ว่าจะไม่อยากไปเลยสักนิด แต่น่าเศร้าที่เธอไม่อาจถ่วงเวลาได้อีกแล้ว... เธอเดินออกจากบริษัท มาที่ริมถนน แล้วโบกเรียกแท็กซี่

ไม่นานนัก

รถแท็กซี่คันหนึ่งก็จอดเทียบท่า

ถังเหยาเปิดประตูหลัง พูดว่า 'รบกวนด้วยค่ะ' แล้วบอกที่อยู่ของย่านที่พักอาศัยระดับไฮเอนด์ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากใจกลางเมือง

ทว่าคนขับกลับนิ่งสนิท คุณลุงวัยกลางคนที่ขับแท็กซี่มาหลายปีหันกลับมามองกระจกมองหลัง แล้วตกตะลึงตาค้างอยู่ประมาณห้าวินาที ถึงเพิ่งได้สติและเริ่มออกรถ

และแม้รถจะออกตัวไปแล้ว เขาก็ยังคอยชำเลืองมองกระจกมองหลังอยู่บ่อยครั้ง

"..."

ถังเหยาขยับตัวหลบไปด้านข้างเล็กน้อยด้วยความจนใจ นั่งชิดริมหน้าต่างและใช้เบาะบังสายตาของเขา

เมื่อนั้นคนขับถึงยอมละสายตาไป แต่สีหน้ายังคงฉายแววทึ่งไม่หาย

"...สรุปแล้วทำไมกันนะ?"

ส่วนถังเหยาได้แต่มองทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถ พลางรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงสายตาของคนขับเมื่อครู่... เธออดไม่ได้ที่จะโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เอาหน้าผากแนบกับเบาะด้วยสีหน้าสิ้นหวัง แล้วบ่นพึมพำเบาๆ

เธอมาอยู่ที่นี่ได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว แต่พูดตามตรง เธอยังไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองเท่าไหร่

หากจะบอกว่าเป็นการเกิดใหม่ ก็ดูจะไม่ใช่ เพราะเพศสภาพดันไม่ตรงกัน...

แต่ถ้าจะบอกว่าเป็นการข้ามมิติ มันก็มีความรู้สึกเดจาวูอยู่ทุกหนทุกแห่ง คำอธิบายเดียวที่เหลืออยู่ดูเหมือนจะเป็นโลกคู่ขนาน

แต่โลกคู่ขนานใบนี้มันประหลาดเกินไป

อินเทอร์เน็ตบนมือถือกำลังจะรุ่งเรือง

เกมออนไลน์ยังคงแข่งขันกันอย่างดุเดือด แต่หลายสิ่งหลายอย่างกลับยังไม่พัฒนาเท่าที่ควร

ในขณะเดียวกัน กลับมีอุตสาหกรรมแอนิเมชันที่ครบวงจรในประเทศ

และถึงแม้ยุคอินเทอร์เน็ตบนมือถือจะมาจ่ออยู่ตรงหน้า แต่นิตยสารแบบดั้งเดิมกลับยังไม่ล้มหายตายจากไปอย่างน่าประหลาด

ที่เวอร์ยิ่งกว่าคือดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลที่กินพื้นที่กว่าครึ่งหนึ่งของทวีปเอเชีย...

ถังเหยาไม่เข้าใจ แต่เธอก็ตกตะลึงอย่างมาก

ใช่แล้ว

เดิมทีเธอไม่ใช่คนของโลกนี้ อย่างน้อยจิตวิญญาณก็ไม่ใช่

ตอนที่มาถึงใหม่ๆ เธอต่อต้าน บ่นด่า และปล่อยตัวตามยถากรรม

แต่หลังจากผ่านสี่ขั้นตอนแห่งความโศกเศร้า อันได้แก่ ช็อก ปฏิเสธ โกรธ และซึมเศร้า

เธอก็ยอมรับชะตากรรม... เธอต้องยอมรับ เพราะถ้าไม่ทำงานก็ต้องอดตาย ดังนั้นเธอจึงไปทำงาน

ตำแหน่ง: บรรณาธิการการ์ตูน!

อาชีพที่เธอไม่ค่อยรู้จักในชาติที่แล้ว และเป็นงานที่เธอไม่เคยทำมาก่อน

หลังจากหนึ่งสัปดาห์แห่งการปรับตัวอันเจ็บปวดและการรื้อค้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอย่างบ้าคลั่ง เธอก็พอจะเข้าใจเนื้องานคร่าวๆ

แล้วเธอก็พบว่างานนี้มันก็ดีอยู่หรอก แต่เธอไม่อยากจะมีชีวิตอยู่ต่อแล้ว...

เพราะงานนี้มันโหดร้ายเกินไป

ชาติที่แล้วทำงานเยี่ยงวัวควาย ข้ามมิติมาแล้วก็ยังต้องทำงานเยี่ยงวัวควายอีก

แล้วการข้ามมิติมาจะมีประโยชน์อะไร?

ถังเหยาวางแผนจะลาออกแล้วหนีไปตั้งหลัก

แต่ก่อนหน้านั้น เธอต้องทำงานนี้ต่อไปก่อน

ช่วยไม่ได้ ความยากจนบังคับให้เธอต้องกล้ำกลืนความอัปยศ

ความยากจนทำให้เธอต้องออกจากออฟฟิศมาทำงานทั้งที่ไม่เต็มใจสุดขีด

อันที่จริง นี่คือสถานการณ์ที่เธอไม่พอใจที่สุดในตอนนี้ แม้แต่เรื่องเพศสภาพที่เคยทำให้เธอกลุ้มใจหนักหนา พอเริ่มทำงานแล้ว มันกลับดูเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกับงานเยี่ยงทาสที่เรียกว่า 'บรรณาธิการการ์ตูน' นี้

ส่วนสาเหตุที่เธอไม่พอใจขนาดนี้น่ะเหรอ...

"แม่หนู ถึงแล้วครับ"

เสียงคนขับแท็กซี่ดังขึ้น

ถังเหยาดึงสติกลับมา ถอนหายใจเฮือกใหญ่ จ่ายเงินแล้วลงจากรถอย่างเงียบเชียบ

หลังจากลงจากรถ เธอแหงนหน้ามองคอนโดมิเนียมหรูหราที่ตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกลในย่านทองคำใจกลางเมือง ถอนหายใจอีกครั้ง แล้วก้าวเท้าอันหนักอึ้งเดินเข้าไป

สิบนาทีต่อมา

ถังเหยามาถึงชั้น 20 ของอาคาร C ซึ่งเป็นศูนย์กลางของโครงการ และกดกริ่งประตู

แม้ว่าเธอจะไม่อยากมาเลยสักนิด และจิตใจก็หนักอึ้งเหลือเกิน

แต่ทันทีที่กดกริ่ง เธอก็รีบเก็บสีหน้าส่วนเกิน และพยายามทำตัวให้ดูน่าเกรงขามที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้ผลลัพธ์จะออกมาไม่ค่อยดีนักก็ตาม

ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงฝีเท้า ชายวัยสามสิบเศษสวมแว่นตากรอบกลมท่าทางทึ่มทื่อปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู

ทันทีที่เขาเห็นถังเหยา ดวงตาเขาก็เป็นประกาย "บ.ก. ถัง"

"...ผู้ช่วยหลี่ ขอรบกวนหน่อยนะคะ อาจารย์โอวอยู่ไหม?"

ถังเหยาทักทายอย่างสุภาพ แล้วมองไปด้านหลังผู้ช่วยหลี่ เข้าประเด็นทันที "ฉันมาคุยเรื่องสตอรี่บอร์ดของฉบับนี้ค่ะ"

"..."

สีหน้าของผู้ช่วยหลี่เจื่อนลงทันทีที่ได้ยินดังนั้น เหมือนนึกอะไรขึ้นได้

สีหน้าเขาเปลี่ยนไป และหันกลับไปมองด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

และทันทีที่เขาหันกลับไป

เสียงตะโกนอย่างหงุดหงิดก็ดังขึ้นจากด้านหลังเขา

"หลี่เจียง! ใช่นังบรรณาธิการหญิงคนนั้นหรือเปล่า? ถ้าใช่ก็ไล่มันไปซะ! ฉันกินเกลือมามากกว่าที่หล่อนกินข้าวเสียอีก! หล่อนจะมารู้อะไรเรื่องการออกแบบตัวละคร? หรือพล็อตเรื่อง? หรือการวาดภาพ!? มือสมัครเล่นชัดๆ! เอาความกล้ามาจากไหนมาชี้นิ้วสั่งสอนว่างานฉันไม่ดี?

บอกให้หล่อนไสหัวไป! ยิ่งไกลยิ่งดี!"

เสียงตะโกนเกรี้ยวกราดนั้นไม่ได้เบาเลย

หลี่เจียงได้ยิน

ถังเหยาย่อมได้ยินเช่นกัน

"..."

หลี่เจียงหันกลับมาอย่างกระอักกระอ่วน มองถังเหยาด้วยสายตารู้สึกผิด เหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็พูดไม่ออก

ถังเหยามีสีหน้าเรียบเฉย

ใช่แล้ว

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เธอไม่อยากทำงานนี้...