ตอนที่ 25 สาวกคนดัง

เสียงสนทนาดังอยู่ทุกหนทุกแห่งและทุกคนต่างก็จดจ่ออยู่กับอีวาน คลาร์ก, วิตอเรีย พาร์คเคน, ฮานนา เบอร์รี่ และไนล่า รีด ทั้งสามนิกายใหญ่มีตัวแทนของตัวเอง และทั้งสี่คนนี้โดดเด่นที่สุด ถ้าไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น 4 อันดับแรกจะเป็นของ 4 คนนี้

ไมเคิลนับคนในลานคร่าวๆ ทั้งสามนิกายมีสาวกเกือบ 200 คน ในขณะที่คนที่ยืนอยู่บน ทางเดิน'อื่นๆ' มีประมาณ 100-130 คน

แม้ว่าเบรเดียจะเป็นอาณาจักรเล็กๆ ในทวีปเอเลน แต่ก็ยังเป็นดินแดนที่กว้างใหญ่และหลากหลาย ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยอัจฉริยะ ในแต่ละนิกายใหญ่เหล่านี้มีศิษย์มากกว่าห้าพันคน และส่วนใหญ่เป็นศิษย์วงนอกในระดับรากฐานหรือหลอมกายา ในบรรดาผู้ที่มาร่วมงานนี้ หลายคนมาที่นี่เพื่อสะสมประสบการณ์ ทดสอบความสามารถและความแข็งแกร่งของพวกเขาเท่านั้น

อัตราการคัดออกในการแข่งขันครั้งนี้นั้นสูงมาก เนื่องจากมีผู้เข้าร่วมมากกว่า 700 คน มีเพียง 24 คนเท่านั้นที่จะได้ผ่านเข้าสู่รอบที่สอง

"ผู้เข้าร่วมทุกคนจะต้องมาที่ใจกลางภายในห้านาที"

เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังก้องอยู่ในลาน ในขณะที่สาวกทั้งหมดจากนิกายใหญ่และหนุ่มสาวจากทางเดิน

อื่นๆ เดินไปที่ใจกลางลานโดยไม่รอให้ถึงห้านาทีก่อน

“อาจารย์ เราจะทำยังไงดี?”

หนึ่งในสาวสาวนิกายอรุณรุ่งตัวสั่นและมองไปที่แคลร์ ขณะที่ผู้อาวุโสข้างมาร์คหายใจเข้าลึกๆ

“ไรอันจะไม่มา ท่านเจ้านิกายแคลร์ เราควรออกจากที่นี่ได้แล้ว อย่างน้อยก็เหลือเกียรติให้เราบ้าง ดีกว่าอยู่ให้นิกายอื่นเยาะเย้ย”

เมื่อได้ยิน ผู้อาวุโสแซนดร้าก็เช็ดน้ำตาและพยายามฝืนยิ้ม

“ผู้อาวุโสไมล์สพูดถูก ท่านเจ้านิกายแคลร์ ไม่มีอะไรที่เราทำได้อีกแล้ว ออกจากที่นี่และเก็บข้าวของเถอะ ข้าควรจะแจกจ่ายหนังสือและสมุนไพรที่เหลือให้เด็กๆ ก่อนพวกเรา”

ก่อนที่นางจะพูดจบ ก้อนสะอื้นก็จุกที่ลำคอและน้ำตาก็ไหลออกมาในดวงตาของนาง

"ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น"

ตอนนี้เองผู้อาวุโสแซนดร้าสังเกตเห็นชายหนุ่มชุดดำที่ยืนอยู่กับพวกเขา

“ถ้าข้าเข้าร่วมการแข่งขันและมอบเงินรางวัลให้กับนิกายของเจ้าล่ะ?”

ทุกคนรวมถึงแคลร์ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

ผู้อาวุโสคิดว่าที่เขาพูดเรื่องนี้เป็นเพราะสถานการณ์ที่เลวร้ายของเรา และความดีงามในหัวใจของเขา

“พ่อหนุ่ม เจ้าใจดีมากที่พูดแบบนี้ แต่เราเอาภาระของเราโยนไปให้เจ้าไม่ได้ โดยเฉพาะเจ้าเป็นคนนอก”

คนเหล่านี้ดูดีมากและดูเป็นมิตรที่สุดในหมู่ผู้บ่มเพาะที่เขาเคยพบมา ตอนนี้เขารู้แล้วว่าความใจดีของไรอันมาจากไหน เขาถูกสอนโดยคนดีเหล่านี้นี่เอง

“งั้นข้าจะเข้าร่วมนิกายของเจ้า อย่าเข้าใจผิด เพราะดูเหมือนว่าเจ้าไม่มีอะไรจะเสีย ให้ข้าเข้าร่วมเถอะ ถ้าข้าชนะ เราจะได้รับทรัพยากรเพื่อรักษานิกายให้อยู่รอดต่อไป”

ไมเคิลไม่อ้อมไปอ้อมมา แต่ชี้ให้เห็นสถานการณ์ของพวกเขาโดยตรงและตรงจุด จนผู้อาวุโสพูดไม่ออกไปพักหนึ่ง

“ทำไม...เจ้าถึงอยากช่วยเรา?”

แคลร์ถามเขา

“เพราะข้าต้องการอย่างนั้น อย่าไปไหนและจงเชื่อว่าข้าจะชนะ”

ก่อนที่ใครจะพูดอะไร เขาก็เดินไปที่ลานกลางโดยทำให้พวกเขาตกตะลึง

แคลร์และผู้อาวุโสไม่เห็นการหลอกลวงหรือเจตนาร้ายใดๆ ในสายตาของเขา แต่เป็นความตั้งใจที่จะช่วยพวกเขา นางได้รับผลกระทบจากความจริงใจของคนแปลกหน้าคนนี้ที่ต้องการช่วยเหลือพวกเขาแม้ว่าเขาเพิ่งจะเคยเจอกัน สิ่งนี้ทำให้นางประทับใจในระดับหนึ่ง ขณะที่นางมองไปยังชายหนุ่มที่เดินไปที่ลานกลาง

“เขาพูดถูก เราไม่มีอะไรจะเสียแล้ว และเมื่อดูระดับการบ่มเพาะของเขาแล้ว เขาจะกลับมาหาเราเร็วกว่าที่เขาคิด”

เมื่อเขาไปถึงลานกลาง กลองสงครามก็ถูกตีอีกครั้ง

บูม! บูม! บูม! …

กลองสงครามตีเร็วขึ้น หลายคนกลั้นหายใจ พวกเขาทั้งหมดรู้ดีว่าผู้บ่มเพาะสามคนระดับสร้างแก่นสามคนกำลังจะปรากฏตัวบนบันไดประตูสวรรค์และปลดปล่อยแรงกดดันวิญญาณของพวกเขา

และในขณะนั้นเอง ร่างทั้งสี่ก็บินเข้ามาราวกับดาวตกจากสี่ทิศทางที่ต่างกัน และลงบนยอดบันได เมื่อฝูงชนเห็นพวกเขาก็อ้าปากค้าง

เพราะสี่คนนี้ไม่เหมือนปีที่แล้ว ปีที่แล้วพวกเขาทั้งหมดเป็นเพียงอาจารย์จากสามนิกายใหญ่ แต่ตอนนี้บนบันไดนั้นเป็นชายหนุ่มสามคนและผู้หญิงหนึ่งคน และพวกเขาทั้งหมดยังเด็กอยู่

“นั่นนางแหละ เซลิน่า ผู้เยาว์ที่ไปถึงระดับเสริมกายา และเป็นศิษย์หลักที่อายุน้อยที่สุดของนิกายดาวอรุณรุ่ง”

“บัดซบ นี่คือ 4 อันดับแรกของการแข่งขันเมื่อสองปีที่แล้ว เซลิน่าจากดาวอรุณรุ่ง, อดัม เคนจากหุบเขาทองคำ, ซาดี้ คาแพลนจากจันทร์เงิน โอ้ พระเจ้า! อเล็กซ์ ฟิชเชอร์ ดาวอรุณรุ่งก็ด้วย!”

"ว้าว อเล็กซ์ ฟิชเชอร์ ขึ้นเป็นที่หนึ่งเมื่อสองปีที่แล้ว"

"เขายังเด็กและเป็นอัจฉริยะที่หายากมากจริงๆ การได้เห็นอัจฉริยะเหล่านี้ด้วยตาของข้าเองทำให้การเดินทางครั้งคุ้มค่าจริงๆ!"

“ข้าคิดว่าพวกเขาน่าจะเป็นผู้ประเมินการแข่งขันในปีนี้!”

“อาจารย์ เราจะทำยังไงดี เราจะเชื่อใจคนแปลกหน้าคนนั้นและรอเขาไหม?”

“ข้ามีความรู้สึกแปลกๆ เกี่ยวกับเขา มาดูกันว่าเขาทำอะไรได้บ้าง”

แม้ว่าระดับการบ่มเพาะของเขาจะต่ำ แต่ผู้อาวุโสมาร์คก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายทรงพลังรอบตัวเขาและต้องการรู้ว่าเขาคิดผิดหรือคิดถูก

"มนุษย์! ไปจัดการนางสารเลวนี้กันเถอะ!"

เมื่อเขากำลังจะเข้าร่วมฝูงชน กายะก็ตะโกนขึ้นมาในใจ เสียงของนางเต็มไปด้วยความเลือดร้อน

"หึ"

ไมเคิลรู้ว่าเหตุใดนางจึงกรีดร้อง เขาเองก็สังเกตเห็นหญิงสาวที่อยู่บนบันไดเช่นกัน นางคือผู้หญิงที่พยายามจะฆ่าเขาโดยไม่มีเหตุผลที่น้ำตก โชคดีที่นางไม่สังเกตเห็นเขาในฝูงชน แต่เขากร่นด่าโชคชะตาของเขาในใจ

"ตอนนี้ข้ากลับออกไปไม่ได้แล้ว ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าระบบจะลดคะแนนของข้าและทำอะไรบ้าๆ แน่"

การมาถึงของสาวกคนดังทั้งสี่ทำให้บรรยากาศเปลี่ยนไปในทันที ทุกคนต่างคาดหวังว่าจะได้เห็นอาจารย์ของนิกายใหญ่มาถึง แต่พวกเขาไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นสาวกคนดังเหล่านี้ที่นี่ในวันนี้

ไมเคิลก็ถอยไม่ได้เช่นกัน เขาจ้องไปที่หนุ่มสาวทั้งสี่คนที่อยู่ด้านบนสุด รัศมีที่อยู่รอบตัวพวกเขาช่างน่าทึ่งและทรงพลังจริงๆ

เมื่อถึงจุดนี้ จิตใจของเขาเคยชินกับการเห็นมัน ขณะที่ซาดี้ คาแพลนก็เป็นหนึ่งในนั้น ในทางกลับกันอดัม เคนจากหุบเขาทองคำอาจถือว่าปกติเมื่อเทียบกับเซลิน่าและคนที่ยืนอยู่ข้างนาง เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวมุกเข้ากับผมยาวสีเงินของเขาที่ปลิวไปตามสายลม และใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาเหมือนกับนายแบบชายที่ทำให้เขาดูมีพลังในขณะที่เขาปลดปล่อยกลิ่นอายของความเหนือกว่า นอกจากนี้ยังมีแสงสีทองบางๆ อยู่รอบตัวของเขาและเมื่อเปรียบเทียบกับเขาแล้ว ไม่มีใครดูพิเศษเลย แม้แต่เซลิน่า

“เขาต้องเป็นแฟนหนุ่มของยัยโรคจิตนั่น ข้าควรเตรียมใช้คัมภีร์เคลื่อนย้ายถ้าสองคนนี้พยายามทำอะไร แต่ชีวิตจะไปสนุกได้ไงถ้าไม่มีความท้าทาย?”

เขาคิดในใจขณะที่มุมปากของเขายกขึ้น เลือดของเขาเริ่มเดือด ตอนแรกเขามาที่นี่เพื่อแจ้งนิกายอรุณรุ่งเกี่ยวกับการตายของไรอัน แต่ตอนนี้เมื่อมองฝูงชนและอัจฉริยะเหล่านี้แล้ว เขาต้องการแสดงให้เห็นว่าใครคือผู้นำคนรุ่นใหม่ในอาณาจักรนี้ อัจฉริยะแล้วไง?

เขามีระบบคอยช่วยเหลือ และด้วยความช่วยเหลือของระบบนี้ เขาจึงตัดสินใจเอาชนะการแข่งขันนี้และรับคะแนนสุดโกงจำนวนมาก

เมื่อคิดถึงคะแนนสุดโกง จิตวิญญาณการต่อสู้ของเขาก็ถูกจุดประกายและอะดรีนาลีนก็เริ่มสูบฉีด

อเล็กซ์ ฟิชเชอร์ และ เซลิน่ายืนอยู่ตรงกลางบันไดด้านบน เหมือนกับหัวหน้ากลุ่ม เขายกมือขึ้นโดยไม่ตั้งใจ จากนั้นเสียงกลองสงครามก็หยุดลงทันที

“ข้าจะไม่เสียเวลาอธิบาย เหมือนเคย เราต้องการเพียง 24 อันดับแรก ข้าจะประกาศรางวัลสำหรับผู้ชนะในภายหลัง

เขาพูดอย่างเย็นชาราวกับว่าเขาเป็นราชาที่ออกคำสั่ง เปล่งรัศมีของผู้ปกครองออกมา