ตอนที่ 24 พบนิกายอรุณรุ่ง

เหล่าสาวกดูงุนงง มองไปที่ชายหนุ่มที่เดินเข้ามาหาพวกเขา แม้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ สาวกหญิงก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองและกลืนน้ำลายที่ล้นเต็มปากพอเห็นชายหนุ่มรูปงามที่อยู่ตรงหน้าพวกนาง เขามีโครงสร้างใบหน้าและร่างกายที่สมบูรณ์แบบ เขาดูน่ารักและร้อนแรงในเวลาเดียวกัน

"นี่"

ชายหนุ่มยื่นขวดน้ำออกมาและรอให้พวกเขาหยิบมันไป

“เจ้าเป็นใคร พ่อหนุ่ม”

ผู้อาวุโสข้างผู้อาวุโสมาร์คถามเขาอย่างสงสัย เขาไม่ได้ติดตรานิกายหรือเครื่องแบบใดๆ

“ผู้อาวุโสค่อยถามคำถามทีหลังก็ไม่สาย แต่ตอนนี้เอานี่ไปช่วยนางก่อนเถอะ”

แคลร์รู้ว่าเขาพูดถูก นางหยิบขวดขึ้นมาพรมน้ำบนใบหน้าของผู้อาวุโสแซนดร้า

ผู้อาวุโสและเหล่าสาวกมองไปที่เขาอย่างสงสัย ในขณะที่เขายังคงยิ้มเยือกเย็นอยู่บนใบหน้า แม้ว่าหญิงสาวที่อยู่ข้างหน้าเขาจะดูสวยและคล้ายกับเจนนิเฟอร์ ลอว์เรนซ์ แต่ความงามของนางไม่ได้ทำให้เขาตกใจเท่ากับความงามของกายะ

“ฮ้า”

เมื่อหยดน้ำกระทบใบหน้าของนาง ผู้อาวุโสแซนดร้าก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

“ผู้อาวุโสแซนดร้า!”

น้ำตาที่ไหลออกจากตาของแคลร์ตกลงบนใบหน้าของผู้อาวุโสแซนดร้า

“ท่านเจ้านิกายแคลร์”

เขาแทบจะไม่ได้ยินคำพูดที่ออกจากปากของนาง และสงสัยว่ามันเกิดอะไรขึ้น

“ไรอันมาแล้วหรือ?”

“เขาจะมา ผู้อาวุโสแซนดร้า เขาจะต้องมา”

เขาไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงมองหาไรอัน แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าไรอันจะไม่มาตามที่พวกเขาคาดหวัง เขาเพิ่งฝังไรอันไปเมื่อวานนี้

“ข้าเลี้ยงดูท่านมา ท่านเจ้านิกายแคลร์ ข้าบอกได้เลยว่าท่านกำลังโกหก หากไม่มีไรอันมาเข้าร่วม เราจะไม่ได้รับทรัพยากร ท่านเจ้านิกาย ท่านรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราไม่ได้รับทรัพยากรเหล่านั้น”

“มนุษย์ ข้าคิดว่าพวกเขาคาดหวังให้มนุษย์ที่ตายแล้วเข้าร่วมการแข่งขันในฐานะตัวแทนของนิกายของพวกเขา”

เมื่อมองใบหน้าที่เศร้าโศกและสิ้นหวัง เขาตัดสินใจว่าจะไม่เป็นคนบอกข่าวร้าย แต่จะช่วยพวกเขาเพื่อให้วิญญาณของไรอันที่เสียชีวิตเพื่อปกป้องเด็กเหล่านั้นดีใจ

บูม! บูม! บูม! บูม!

ก่อนที่เขาจะพูดอะไรออกไป เสียงกลองสงครามก็ดังก้องไปทั่วทั้งลาน และลานที่เคยดังก็เงียบไปในทันที เขาเดาว่าการตีกลองน่าจะหมายถึงการเริ่มต้นการแข่งขัน

เสียงกลองดังขึ้นจากทั้งสี่ทิศทางของลาน แต่ละจังหวะเริ่มดังขึ้นๆ และค่อยๆ เบาลง กลองสงครามถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น และยังคงเป็นสัญลักษณ์ของการต่อสู้ ที่สนามรบ นักรบที่ได้ยินเสียงกลองสงครามจะรู้สึกได้ทันทีว่าเลือดของพวกเขาเริ่มเดือด

ที่ลานประตูสวรรค์ทั้งสี่ด้าน มีทางเดินยาวและกว้าง แต่ละด้านมีตัวอักษรสีทองขนาดยักษ์สองสามคำปรากฏอยู่

เหนือทางเดินฝั่งตะวันออกคือนิกายดาวอรุณรุ่งที่มีชื่อเสียง ในขณะที่ทางฝั่งตะวันตกคือนิกายหุบเขาทองคำ ที่อยู่ทางฝั่งใต้คือศาลาจันทร์เงินและสุดท้ายเหนือทางฝั่งเหนือที่มีเพียงคำเดียวที่เขียนด้วยข้อความธรรมดาว่า 'อื่นๆ'

สามฝั่งแรกเป็นทางเดินที่กำหนดไว้สำหรับสามนิกายใหญ่ แม้ว่าลานจะเต็มไปด้วยผู้คน แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ส่วนนั้นๆ ท้ายที่สุด ไม่มีใครอยากทำสิ่งใดที่เป็นการดูหมิ่นนิกายใหญ่เหล่านั้น เพราะพวกเขารู้ดีว่าถึงแม้การแข่งขันครั้งนี้จะเริ่มต้นขึ้นเพื่อเป็นพิธีรับคนรุ่นใหม่ แต่จริงๆ แล้วมันกลายเป็นการแข่งขันระหว่างนิกายใหญ่

“ดูสิ สาวกของสามนิกายใหญ่กำลังมาแล้ว!” เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังแคลร์กระซิบ

หลังจากการตีกลองสงคราม ร่างบางเริ่มโผล่ออกมาจากสามทางเดินที่กำหนดไว้สำหรับนิกายใหญ่ พวกเขากำลังเดินไปที่ใจกลางลานด้วยท่าทางหยิ่งผยอง คนส่วนใหญ่เคารพสาวกเหล่านี้ ขณะที่คนอื่นๆ อิจฉาพวกเขาอย่างสุดซึ้ง

ไมเคิลสังเกตเห็นว่าบางคนถึงกับเชิดหน้าจนมองเห็นแต่ท้องฟ้า แสดงความภาคภูมิใจและความเย่อหยิ่งที่ไม่มีใครเทียบ หน้าตาที่ดูเคารพและอิจฉาของคนทั่วไปเหล่านี้เปรียบเสมือนยาเสพติดที่ทำให้พวกเขารู้สึกว่าตัวเองสูงส่ง

สาวกทุกคนที่เดินออกจากสามทางเดินล้วนอยู่ในขั้นหลอมกายา และแม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังเป็นขั้น 6 เขาคิดว่าเขาจะได้เห็นวัยรุ่นที่มีระดับการบ่มเพาะขั้นสี่เท่าเขา แต่ถึงกระนั้น ส่วนใหญ่เป็นขั้น 5 และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ดูเหมือนจะมีระดับเท่ากับเขา

ทางด้านตะวันออกที่นิกายดาวอรุณรุ่งอยู่ ศิษย์ทุกคนสวมชุดคลุมสีทอง และบนหน้าอกของพวกเขามีสัญลักษณ์รูปดาวปักอยู่ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของนิกายดาวอรุณรุ่ง

สาวกนิกายหุบเขาทองคำสวมเสื้อคลุมสีเหลืองธรรมดาที่เข้าชุดกัน พร้อมกับตราดาบยาวประดับอยู่บนหน้าอกของพวกเขา สำหรับศาลาจันทร์เงิน ส่วนใหญ่เป็นหญิงสาว สาวๆ เหล่านี้สวมชุดเดรสหลากสีสันที่มีลวดลายต่างๆ พวกนางดูเซ็กซี่และร้อนแรงราวกับนักแสดงและนางแบบในสายตาของไมเคิล

"ทำไมทุกคนในโลกนี้ถึงเร่าร้อนและเซ็กซี่จัง"

ชุดรัดรูปของพวกนางเข้ากันได้ดีกับหน้าตาและหุ่น ซึ่งทำให้ระดับฮอร์โมนเทสโทสเตอร์โรนของเพศชายพุ่งทะยานเข้าสู่กระแสเลือดทันทีที่เห็นสาวๆ เหล่านี้

“บัดซบ! สาวๆจากจันทร์เงินนั้นเซ็กซี่จริงๆ!”

“ถ้าเจ้ามีพรสวรรค์ เจ้าสามารถเข้าร่วมหุบเขาแห่งความสุข และเจ้าก็จะสามารถนอนกับพวกนางได้ทุกวัน!”

“เจ้าโง่! จันทร์เงินมุ่งหน้าการบ่มเพาะที่ใช้เสน่ห์ และถือว่าเป็นวิธีการที่ผิดจรรยาบรรณ พวกนั้นจะเปลี่ยนตัณหาของเจ้าให้เป็นพลังงานประเภทหนึ่งและใช้มันเพื่อบ่มเพาะ ยิ่งเจ้าคลั่งไคล้พวกนางมากเท่าไหร่พวกนางก็ยิ่งใช้เจ้ามากขึ้นเท่านั้น เจ้าจะแค่ตายช้าๆ หรือแย่กว่านั้น”

" พวกปลิง"

กายะขมวดคิ้วมองสาวกหญิงเหล่านั้น

...

หญิงสาวจากจันทร์เงินดึงดูดสายตาทุกคู่ในทันที ในบรรดาสามนิกายใหญ่  จันทร์เงินมีสาวกน้อยที่สุด แต่ความแข็งแกร่งที่รวมกันของพวกนางไม่ได้ถูกมองว่าด้อยกว่าเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งทักษะการยั่วยวน

สาวกหญิงบางคนจากจันทร์เงินดูสำส่อนมากเพราะการใช้ทักษะการยั่วยวนของพวกนางทำให้พวกนางได้รับการสนับสนุนมากมายจากพลังที่แตกต่างกัน สิ่งนี้ทำให้จันทร์เงินเป็นนิกายที่มีอิทธิพลมากในอาณาจักร

“ดูสิ นั่นอีวาน คลาร์ก จากนิกายดาวอรุณรุ่ง” ใครบางคนตะโกน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลายคนก็เพ่งมองไปยังทิศทางของดาวอรุณรุ่ง ไมเคิลหันไปมองตาม และเขาเห็นชายคนสุดท้ายที่กำลังเดินออกจากทางเดิน ชายคนนั้นสวมชุดคลุมสีเทาเข้ม ดูหล่อเหลาและตัวสูง

สาวกคนอื่นๆ จากนิกายดาวอรุณรุ่งสวมชุดคลุมสีทอง แต่เขาเป็นคนเดียวที่สวมชุดสีเทา ถือได้ว่าเป็นกรณีพิเศษเมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาทรงพลังและมีชื่อเสียงแม้ในหมู่อัจฉริยะอื่นๆ

“หลายคนบอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก และศักยภาพของเขานั้นเทียบเท่ากับคุณหนูเซลินา”

“คราวนี้เขาน่าจะได้ที่หนึ่ง!”

การปรากฏตัวของชายคนนี้ทำให้เกิดความโกลาหลทันที ด้วยกลิ่นอายของอัจฉริยะและใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เขาจะเป็นศูนย์กลางความสนใจในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งของสาวๆ

แต่ทั้งสนามส่งเสียงฮือฮาเมื่อเห็นหญิงสาวที่กำลังเดินออกจากทางผ่านของหุบเขาทองคำ

"โอ้พระเจ้า! นั่นคือวิคตอเรีย พาร์คเคนจากหุบเขาทองคำ! นางสวยมาก"

“และทรงพลัง!”

นางสวมชุดคลุมสีฟ้า นางดูเหมือนนางฟ้าและสงบราวกับมหาสมุทร สีของเสื้อคลุมและอัญมณีที่นางสวมใส่ช่วยเสริมบุคลิกของนางได้เป็นอย่างดี ทุกส่วนของร่างกายนางดึงดูดสายตา นางมีเสน่ห์อย่างมาก และถ้าไมเคิลต้องจัดอันดับสาวสวยที่เขาเคยเห็นในโลกนี้ นางจะอยู่อันดับถัดจากกายะ

“ข้าได้ยินมาว่านางเปลี่ยนจากระดับหลอมกายาขั้น 3 ไปขั้น 8 โดยตรง และข้าได้ยินว่านางเรียนรู้คาถาโบราณจากหนึ่งในผู้อาวุโสของนาง โชคดีมาก มีเพียงไม่กี่คนที่รู้คาถาโบราณ และตอนนี้นางก็เป็นหนึ่งในนั้น นางอาจจะมีพลังมากกว่าอีวาน คลาร์ก”

“ดูเหมือนว่าฮานนา เบอร์รี่และไนล่าจากจันทร์เงินก็อยู่ที่นี่เช่นกัน! ทั้งคู่มีความสามารถในการต่อสู้กับอีวานและคุณหนูพาร์คเคน แต่โอกาสในการชนะของพวกนางนั้นต่ำกว่า”

“มันยากที่จะคาดเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้น! ปีนี้หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนไป ไม่มีใครคาดเดาผลลัพธ์สุดท้ายได้ ครั้งล่าสุด คุณหนูเซลิน่าปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้และคว้าอันดับ 4 ในการแข่งขัน และนางเป็นผู้เข้าแข่งขันที่อายุย้อยที่สุดในการแข่งขันปีนั้น”

“และอย่าลืมหญิงสาวลึกลับคนนั้นที่สร้างสถิติด้วยการปีนขึ้นสู่ขั้นที่เจ็ด ข้าสงสัยว่าวันนี้นางจะปรากฏตัวหรือไม่ และถ้าเป็นเช่นนั้น การแข่งขันนี้จะน่าตื่นเต้นมาก!”