ตอนที่ 23 ปิปีตงผู้เติบใหญ่

ตอนที่ 23 ปิปีตงผู้เติบใหญ่

สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

หากเปรียบสำนักเฮ่าเทียนเป็นยอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้า สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติก็เปรียบดั่งที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล

อาณาเขตของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติมีขนาดประมาณหนึ่งในยี่สิบของเมืองเทียนโต่ว ซึ่งเล็กกว่าพระราชวังจักรวรรดิเทียนโต่วเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ภายในสำนักมีความหรูหราวิจิตรตระการตา สามารถมองเห็นศาลาทรงเจดีย์แก้วเจ็ดสมบัติที่สร้างจากแร่อัญมณีคริสตัลได้ทั่วไป และในยามราตรี ผลึกคริสตัลสีฟ้าเหล่านี้จะส่องประกายระยิบระยับงดงามจับตา

ณ ใจกลางสุดของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ มีตำหนักใหญ่ทรงเจดีย์ตั้งตระหง่าน โครงสร้างทั้งหมดสร้างขึ้นจากทองคำและแร่ธาตุนานาชนิด

นี่คือโถงหลักของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ 'มหาตำหนักเจ็ดสมบัติ'

ใจกลางโถงใหญ่ บนเก้าอี้ไม้แกะสลักลวดลายวิจิตรที่ตำแหน่งประธาน พนักพิงฝังด้วยหยกก้อนมหึมาที่แผ่แสงสีเขียวจางๆ ให้ความรู้สึกอบอุ่นและนุ่มนวล นี่คือหยกเนื้ออุ่นชั้นเลิศอย่างแท้จริง!

ชายหนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ตัวนั้น เขามีใบหน้าหล่อเหลาราวกับหยกสลัก กิริยาท่าทางสง่างาม สวมชุดคลุมยาวสีขาวสะอาดตา แววตาอ่อนโยนขณะมองตรงไปข้างหน้า หากละเลยสภาพแวดล้อมรอบกาย เขาดูไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา

เขาคือ 'นิ่งเฟิงจื้อ' เจ้าสำนักคนปัจจุบันของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ แม้นิ่งเฟิงจื้อจะเพิ่งรับตำแหน่งเจ้าสำนักได้เพียงไม่กี่ปี แต่เขาก็สามารถชักชวนพรหมยุทธ์กระบี่และพรหมยุทธ์กระดูกให้เข้าร่วมสำนักได้สำเร็จ อีกทั้งยังบรรลุข้อตกลงมากมายกับราชวงศ์เทียนโต่ว นำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลแก่สำนัก จนได้รับการยกย่องว่าเป็นเจ้าสำนักผู้ทรงปัญญาที่สุดในรอบร้อยปีของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

ทางด้านซ้ายและขวาของนิ่งเฟิงจื้อ มีชายชราสองคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้แกะสลักเช่นกัน คนหนึ่งมีความสูงกว่าสองเมตร รูปร่างใหญ่โตกำยำ แต่ทว่าใบหน้ากลับอัปลักษณ์ยิ่งนัก และมีเส้นผมบนศีรษะเพียงน้อยนิด

ส่วนอีกคนหนึ่งนั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง สวมชุดคลุมยาวสีขาว ผมสีขาวเงินยาวสลวยถูกหวีจัดทรงอย่างประณีต ใบหน้าหล่อเหลาคมคายและมีผิวพรรณเปล่งปลั่งอมชมพูราวกับผิวทารก

ทั้งสองท่านนี้คือ 'พรหมยุทธ์กระบี่' และ 'พรหมยุทธ์กระดูก' ปัจจุบันทั้งคู่ต่างมีพลังวิญญาณระดับ 94 เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ที่มีความแข็งแกร่งสูสีกัน และต่างฝ่ายต่างก็มีความปรารถนาที่จะเอาชนะอีกฝ่ายให้ได้

พรหมยุทธ์กระดูกเอ่ยขึ้น "เฟิงจื้อ ผู้อาวุโสฉีออกเดินทางไปแล้ว ในการประลองคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ครั้งก่อน สำนักเราได้เพียงอันดับสาม แต่ครั้งนี้ อดีตประมุขถังเฉินแห่งสำนักเฮ่าเทียนหายสาบสูญ แม้ประมุขคนปัจจุบันอย่าง 'ถังเจิ้น' จะเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ แต่พลังก็เหนือกว่าพวกข้าเพียงขั้นเดียว ทำให้เขาโดดเดี่ยวไร้คนหนุน ส่วน 'ดาวคู่แห่งเฮ่าเทียน' ก็ยังไม่เติบใหญ่ ตาแก่แห่งตระกูลราชามังกรสายฟ้าอัสนีบาตก็มีระดับการบำเพ็ญเท่ากับพวกเราที่ระดับ 94 การประลองสำนักครั้งนี้ เรียกได้ว่าเป็นโอกาสดีที่สุดที่สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจะเข้าแทนที่สำนักเฮ่าเทียน และก้าวขึ้นเป็นสำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้า"

นิ่งเฟิงจื้อยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านลุงกระดูก ท่านลุงกระบี่ ข้าย่อมเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของพวกท่าน แต่ถึงแม้สำนักเราจะได้ตำแหน่งสำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้า ก็ยังคงมีสำนักวิญญาณยุทธ์คอยกดข่มอยู่ดี"

การประลองคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ถูกจัดขึ้นโดยสำนักวิญญาณยุทธ์ เพื่อชิงตำแหน่งอันทรงเกียรติ สำนักใหญ่ต่างๆ ในทวีปจะมาร่วมงานโดยอัตโนมัติ ทว่าสำนักวิญญาณยุทธ์กลับวางตัวอยู่เหนือการแข่งขันและไม่เข้าร่วมประลอง

ขุมกำลังที่ทรงอำนาจอย่างสามสำนักบน ต่อให้ภายในใจจะไม่พอใจสำนักวิญญาณยุทธ์เพียงใด ก็ยังจำต้องปฏิบัติตามกฎกติกาที่สำนักวิญญาณยุทธ์กำหนดขึ้น เพื่อคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่า ไม่ว่าเจ็ดสำนักใหญ่จะสูงส่งเพียงใด ก็ยังคงตามหลังสำนักวิญญาณยุทธ์อยู่หนึ่งก้าวเสมอ

ทั้งพรหมยุทธ์กระบี่และพรหมยุทธ์กระดูกต่างเงียบกริบ สีหน้าเคร่งเครียดลงเล็กน้อย มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะเชียนเต้าหลิว หนึ่งในสองยอดฝีมือระดับ 99 ของโลกวิญญาจารย์ ยังคงสถิตอยู่ในสำนักวิญญาณยุทธ์ ในอดีตยังมีถังเฉินคอยคานอำนาจ แต่เมื่อถังเฉินหายสาบสูญไป สำนักวิญญาณยุทธ์จึงผงาดขึ้นเป็นเจ้าอย่างแท้จริง

"พี่เฟิงจื้อ ท่านลุงกระบี่ ท่านลุงกระดูก พวกท่านคุยอะไรกันอยู่หรือ?"

ทันใดนั้น เสียงใสไพเราะและร่าเริงก็ดังขึ้น สีหน้าเคร่งเครียดของนิ่งเฟิงจื้อ พรหมยุทธ์กระบี่ และพรหมยุทธ์กระดูกพลันมลายหายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้ม

ที่หน้าประตูโถงใหญ่

ดรุณีน้อยในชุดกระโปรงสีม่วงกระโดดโลดเต้นเข้ามา โดยไม่สนใจกฎระเบียบใดๆ ของสำนัก ทำตามใจตนเองอย่างอิสระเสรี

ดรุณีน้อยผู้นี้มีอายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ เนียนนุ่มราวกับจะคั้นน้ำออกมาได้ แม้จะยังเยาว์วัยแต่ทรวดทรงองค์เอวเริ่มปรากฏชัดเจน เอวคอดกิ่วขนาดเท่าฝ่ามือ ใบหน้าที่งดงามจนเกือบสมบูรณ์แบบยังคงแฝงความไร้เดียงสา หากเด็กสาวผู้นี้เติบโตขึ้นอีกสักไม่กี่ปี นางคงมีความงามที่สะกดคนได้ทั้งทวีปเป็นแน่

ดรุณีน้อยผู้นี้คือ 'ปิปีตง' ผู้ถูกเชียนสวินจี๋นำมาแลกเปลี่ยนกับสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติเมื่อห้าปีก่อน นางได้รับการรับเลี้ยงเป็นบุตรสาวบุญธรรมโดย 'นิ่งจื้อผิง' อดีตเจ้าสำนัก จึงมีศักดิ์เป็นน้องสาวบุญธรรมของนิ่งเฟิงจื้อ

"ตงเอ๋อร์"

นิ่งเฟิงจื้อแย้มยิ้ม แสดงความรักใคร่เอ็นดูอย่างปิดไม่มิด ลึกๆ ในแววตานั้นแฝงไว้ด้วยความปรารถนาบางอย่าง

ปิปีตงในวัยยังไม่ครบสิบสองปี ด้วยทรัพยากรของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ นางได้ทะลวงผ่านระดับ 'อัคราจารย์วิญญาณ' แล้ว ในอนาคตนางย่อมกลายเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์อย่างแน่นอน และหากสามารถแก้ไขข้อเสียเปรียบของวิญญาณยุทธ์คู่ได้ สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของเขาอาจจะมียอดฝีมือระดับเดียวกับถังเฉินกำเนิดขึ้น

เฟิงจื้อก้าวเข้าไปหา ตั้งใจจะเอื้อมมือไปสัมผัสใบหน้างดงามของปิปีตง แต่ปิปีตงกลับเบี่ยงตัวหลบ พลางทำปากยื่นอย่างแง่งอน "พี่เฟิงจื้อ ข้าโตป่านนี้แล้ว ท่านจะมาจับแก้มข้าเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้นะ"

"ก็ได้ๆ"

นิ่งเฟิงจื้อยิ้มเจื่อนพลางชักมือกลับ ความจริงแล้วเขาต้องการจะสานสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดกับปิปีตงมากกว่านี้ แต่นางดูเหมือนจะมองเขาเป็นเพียงพี่ชายจริงๆ ซึ่งทำให้เขารู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง

แต่กับอัจฉริยะเช่นนาง นิ่งเฟิงจื้อจะทำอะไรได้นอกจากตามใจและเอ็นดู? มิเช่นนั้น ตาแก่สองคนที่นั่งอยู่ข้างๆ คงไม่ปล่อยเขาไว้แน่

"ท่านลุงกระบี่ พวกท่านคุยอะไรกันอยู่หรือ?"

ปิปีตงกระพริบตาโตคู่สวย ถามพรหมยุทธ์กระบี่ด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พรหมยุทธ์กระบี่ยิ้มและตอบว่า "พวกเรากำลังหารือเรื่องงานประลองคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่อยู่น่ะ"

"งานประลองคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ ข้าได้ยินว่าจัดที่เมืองวิญญาณยุทธ์นี่นา!" ดวงตาคู่สวยของปิปีตงเป็นประกายวาววับ "พี่เฟิงจื้อ ท่านลุงกระบี่ ท่านลุงกระดูก พาข้าไปด้วยนะ นะ? นอกจากตอนไปล่าสัตว์วิญญาณแล้ว ตงเอ๋อร์ไม่เคยได้ไปเที่ยวไกลๆ เลย"

"จะเป็นไปได้อย่างไร?"

นิ่งเฟิงจื้อมีท่าทีลังเล เมื่อเป็นเรื่องของปิปีตง เขาทะนุถนอมนางยิ่งกว่าสิ่งใด เปรียบดังคำที่ว่า 'อมไว้ในปากก็กลัวละลาย กำไว้ในมือก็กลัวแตกสลาย' ตอนที่ปิปีตงไปล่าวงแหวนวิญญาณที่ป่าซิงโต่ว เขาถึงกับเจาะจงให้พรหมยุทธ์กระบี่ไปคุ้มกันอย่างใกล้ชิด ส่วนตัวเขาและพรหมยุทธ์กระดูกก็เฝ้าสำนักไม่ไปไหน

งานประลองคัดเลือกเจ็ดสำนักใหญ่ครั้งนี้ จะรวบรวมยอดฝีมือกว่าเก้าในสิบส่วนของทวีปไว้ที่เมืองวิญญาณยุทธ์ หากปิปีตงถูกลอบทำร้ายจนเสียชีวิต ต่อให้สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติฉีกร่างคนร้ายเป็นชิ้นๆ ก็คงยากจะระงับความแค้นได้

"ท่านลุงกระบี่ พาข้าไปเถอะนะ ตงเอ๋อร์อยากเห็นโลกภายนอกจริงๆ"

ปิปีตงโถมตัวเข้าสู่อ้อมกอดของพรหมยุทธ์กระบี่ ออดอ้อนด้วยน้ำเสียงหวานหยด ดวงตากลมโตเริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า ราวกับว่าหากเขาไม่ตกลง นางก็จะปล่อยโฮออกมาทันที

พรหมยุทธ์กระดูกมองภาพปิปีตงที่ซุกอยู่ในอ้อมอกของพรหมยุทธ์กระบี่ด้วยความอิจฉา ความจริงแล้วความรักที่เขามีต่อปิปีตงนั้นไม่น้อยไปกว่าพรหมยุทธ์กระบี่หรือนิ่งเฟิงจื้อเลย แต่ปิปีตงกลับไม่สนิทกับเขาเท่ากับอีกสองคน ครั้งหนึ่งเขาเคยอดรนทนไม่ไหวจนถามนางออกไป และคำตอบที่ได้คือ 'ท่านลุงกระดูกหน้าตาน่ากลัว'

คำตอบนั้นทำเอาพรหมยุทธ์กระดูกน้อยเนื้อต่ำใจอย่างยิ่ง มันเป็นความผิดของเขาหรือที่หน้าตาน่าเกลียดเพราะวิญญาณยุทธ์?

"เฟิงจื้อ พาตงเอ๋อร์ไปเถอะ เด็กวัยนี้กำลังซุกซนอยากรู้อยากเห็น หากใครหน้าไหนกล้ามาแตะต้องตงเอ๋อร์ กระดูกแก่ๆ ของข้าจะสู้ตายเพื่อกำจัดมันให้สิ้นซาก"

เมื่อเห็นว่าทั้งพรหมยุทธ์กระดูกและพรหมยุทธ์กระบี่ต่างเห็นดีเห็นงาม ประกอบกับสายตาเว้าวอนของปิปีตง นิ่งเฟิงจื้อจึงถอนหายใจและพยักหน้าตกลงในที่สุด

"ไชโย!" ปิปีตงกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ