บทที่ 1 ความเย็นเฉียบและความแตกสลาย

หนาว

มืดทึบ

ปวดศีรษะ…

แสงเลือนรางไหววูบในความมืด ราวกับประภาคารอันห่างไกลลอยเด่นอยู่สุดปลายมหาสมุทร

เจียงเฉิงรู้สึกหมดเรี่ยวแรงไปทั้งกาย แขนขาไร้ความรู้สึก เขาฝืนยกหนังตาขึ้นนิดหนึ่ง แหวกเป็นช่องเล็กๆ ให้ดวงตาพอเปิดออก

ทั้งสิ้นเลือนราง คล้ายกำลังอยู่ในห้องคับแคบห้องหนึ่ง

เบื้องหน้ามีใครคนหนึ่งชูไฟฉายจ่อเขาอยู่ในความมืด

คนที่คุ้นหน้า

เขายิ้มให้ ยิ้มเย็นเยียบ

“เจียงเฉิงนะ ไปอย่างสบายเถอะ พรุ่งนี้เช้าฉันจะมาเก็บศพให้ รับรองจัดให้เผาที่ฌาปนสถานแพงที่สุดในเมือง สุสานฮวงจุ้ยดีที่สุด…”

ในห้องน้ำมืดสลัว ชายคนนั้นถอดฝักบัวออก โยนลงในอ่างอาบน้ำ แล้วยกสวิตช์ขึ้นนิดเดียว

ติ๊ก

ติ๊ก…

หยดน้ำช้าๆ หอบเอาความหนาวเหน็บของเดือนธันวาคม ร่วงกระทบร่างของเจียงเฉิง

เจียงเฉิงทั้งตัวเย็นจัดนอนอยู่ในอ่าง สติยิ่งเลือนลงทุกที

เขาอ้าปากอย่างยากเย็น ตั้งใจจะด่าถึงบรรพบุรุษอีกฝ่ายสักคำ ทว่าพบว่าตนเปล่งเสียงไม่ได้แล้ว

ก่อนตายแม้แต่นิ้วกลางยังไม่มีแรงชู บางทีนี่อาจเป็นความน่าเศร้าที่สุดของมนุษย์

ชายคนนั้นมองเจียงเฉิงเป็นครั้งสุดท้าย ยังยิ้มอยู่เช่นเดิม จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

“เอี๊ยะ…”

ประตูห้องน้ำค่อยๆ ปิด

แสงสุดท้ายดับวูบ

เจียงเฉิงจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

ระดับน้ำในอ่างค่อยๆ สูงขึ้น

…

คล้ายหลงทางมาเนิ่นนาน ลอยคว้างอยู่กลางสมุทรอันไร้ขอบเขต เดียวดาย มองไม่เห็นอีกฟากของหมอกหนาทึบ

เจียงเฉิงลอยขึ้นดิ่งลงในฝันอึนทึบ รอบกายเหมือนถูกพันรัดด้วยตาข่ายเชือกสีดำลื่นเปียก เขาดิ้นรนสุดกำลัง อีกนานจึงฟื้น ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก

ภายในห้องน้ำยังคงมืดมิด

น้ำในอ่างท่วมมาถึงคางแล้ว

อีกสักยี่สิบนาทีเขาก็คงจะถูกน้ำฆ่าตาย วิธีตายแบบนี้น่าจะทรมาน เจียงเฉิงยิ่งหวังว่าตัวเองจะได้เปลี่ยนไปตายแบบสบายกว่านี้

ธันวาคมอากาศหนาวเหน็บ แช่อยู่ในน้ำเย็นเฉียบ ยามนี้ล่วงเข้ากลางดึก

เจียงเฉิงทั้งกายชา อาจเพราะยาที่อีกฝ่ายฉีดเริ่มออกฤทธิ์ หรืออาจเพราะหนาวจนชา

มือเท้าทั้งสองถูกมัด ขยับไม่ได้

ยังดีที่สมองพอจะแล่น

“ประมาทไปหน่อย เกือบหัวทิ่มอยู่ที่นี่แล้ว”

พูดได้แล้ว ทว่าไม่กล้าตะโกน ตอนนี้รู้เพียงว่าตัวเองอยู่ในห้องน้ำเล็กๆ

ไม่รู้สถานการณ์รอบข้าง จะร้องขอความช่วยเหลือสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้

เจียงเฉิงค่อยๆ สูดอากาศเย็นเฉียบเข้าหนึ่งเฮือก ให้ตัวเองตื่นขึ้นอีกนิด ริมฝีปากที่หนาวจนเป็นสีม่วงสั่นระริก แล้วเขาก็ถุยใบมีดที่ซ่อนไว้ในปากออกมาอย่างแรง

คมมีดส่องแสงเย็นเยียบ แกร๊กเบาๆ แล้วตกลงสู่น้ำ จมลงอย่างเชื่องช้า

เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด เอียงตัว ดิ้นรนใช้สองนิ้วมือซ้ายหนีบใบมีดไว้

“บ้าจริง ยังออกแรงไม่ขึ้น”

เจียงเฉิงกัดฟันเฉือนเชือกที่มัดมือเท้าอย่างเอาเป็นเอาตาย น้ำเย็นในอ่างกระเพื่อมไม่หยุด

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ระดับน้ำยิ่งสูงขึ้น

เขาแหงนคอสุดแรง ท่าทางร่างกายบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ เจ็บทรมานยิ่งนัก

น้ำกำลังจะท่วมถึงริมฝีปากแล้ว

หากยังไม่หลุด เจียงเฉิงคงได้ตายที่นี่จริงๆ วันนี้

“เชี่ย ตะคริวกิน!”

เชือกที่มัดมือยังไม่ขาด ทว่าแขนที่หนีบใบมีดของเจียงเฉิงกลับชักเกร็งขึ้นมากะทันหัน

เขาขบกรามแน่น ความปวดจากตะคริวผลักไสความเย็นชากระจายไปบ้าง

“ต่อไป!”

ไม่กี่นาทีต่อมา ผิวน้ำเย็นเฉียบก็ซัดถึงริมฝีปากแล้ว

ความอึดอัดและอาการขาดอากาศที่ยากจะพรรณนาครอบคลุมทั้งร่าง ปอดทั้งคู่เหมือนถูกรวบบีบด้วยมือใครสักคน ทรมานสุดทน

เจียงเฉิงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด กระชากเชือกที่เหลือเพียงเส้นใยบางๆ จนขาดผึง

“แผล็บ!”

มือทั้งสองที่เย็นจนเขียวคล้ำวางพาดขอบอ่าง ข้อมือเต็มไปด้วยรอยรัดลึก แล้วเขาก็ออกแรงพลิกตัว

ยามนี้ทั้งร่างแทบไร้เรี่ยวแรง อีกแค่ครึ่งลมหายใจก็พร้อมจะปลิดชีพ

“โครม!”

เจียงเฉิงกลิ้งตัวจากอ่างลงสู่พื้น ใบหน้าซีดขาว ร่างสั่นเทิ้ม ตาพร่ามืดชา เวียนศีรษะไม่หยุด

ทั้งตัวเปียกชุ่ม เสื้อผ้าเย็นเฉียบทำพื้นกระเบื้องแข็งเย็นเปียกชื้นไปหมด

เขานอนกองอยู่ สูดหายใจฮั่กๆ อกกระเพื่อม

เคล็ดลับของการอยู่รอดก็คือ รักษาลมหายใจ อย่าให้ขาด

…

เดือนธันวาคม เมืองวาลี่หนาวมาก

ตีห้า….

แสงไฟเหนือฟากฟ้าของเมืองซีดขาวประหนึ่งคนไข้ใกล้ตาย ท่อเหล็กเปียกลื่นริมทางถูกไต่กลืนด้วยสนิมสีแดงคล้ำ หรืออาจเป็นเลือดที่แข็งตัว กลิ่นเน่าผุและความตายซึมคลุ้งตามหัวมืดของถนน ความอึกทึกกับความเดียวดายพันร้อยถักทอเป็นความอึดอัดที่ยากบรรยาย

โลกใบนี้มีแต่วันฝนพรำ หยาดฝนเย็นหนึบเกาะถนนแนบแน่น สะท้อนแสงไฟข้างทางซีดสลด

เจียงเฉิงเช็ดกายให้แห้ง เปลี่ยนเสื้อผ้า ออกจากเกสต์เฮาส์เล็กๆ ที่ตนถูกมัดไว้ แล้วค่อยๆ เดินใต้แสงไฟริมถนนกลับบ้าน

“อ่างอาบน้ำ… วิธีนี้สามารถใช้เวลาตายสร้างพยานหลักฐานว่าไม่อยู่ในที่เกิดเหตุได้ เขาจะผ่านไปสักพักแล้วค่อยแก้มัดบนศพของฉัน ถึงตัวจะมีรอยรัดก็อธิบายอะไรไม่ได้อยู่ดี… หุ่นยนต์รักษาความสงบพวกนั้นโง่เง่า…”

“คนลงมือคือหลิวอี้ เขาฆ่าฉันเพื่ออะไร?”

ส่วนมากแล้ว การฆ่าคนย่อมต้องมีเหตุผล

เจียงเฉิงเดินพลางครุ่นคิด

ชายที่ยืนหน้าอ่างพร้อมไฟฉายคือหลิวอี้ เพื่อนบ้านฝั่งตรงข้าม เป็นหมอที่ทำงานในโรงพยาบาลจิตเวช

พ่อแม่ของเจียงเฉิงย้ายมาอยู่ย่านเก่าเขตตะวันออกของเมืองวาลี่เมื่อยี่สิบปีก่อน นับแต่นั้นก็กลายเป็นเพื่อนบ้านกับหลิวอี้ ไปมาหาสู่กันเสมอ ถึงเทศกาลก็ชวนกันตั้งวงเล่นไพ่นกกระจอก

สามปีก่อน พ่อแม่เจียงเฉิงหายตัวไป การไปมาหาสู่จึงน้อยลงอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว คนหนุ่มกับคนวัยกลางคนก็ไม่ค่อยมีเรื่องคุยกันเท่าไร

ต่อมา พี่สาวคนโตกับพี่ชายคนรองของเจียงเฉิงก็หายตัวตามกันไป

พ่อแม่ของเจียงเฉิงต่างเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีญาติอื่น ตั้งแต่นั้นในบ้านก็เหลือเพียงเจียงเฉิงกับน้องชายที่เขาเลี้ยงรักษาอยู่ในโรงพยาบาล

ปีนี้เจียงเฉิงอายุสิบแปด เข้าเรียนปีหนึ่งหมาดๆ

“หลิวอี้คนนี้ทำตัวดูมีน้ำใจเสมอ เมื่อก่อนก็สนิทกับพ่อแม่ฉันมาก…”

เจียงเฉิงขมวดคิ้ว ครุ่นคิดลึก

ตามปกติเขาไม่ค่อยเชื่อใจใครง่ายๆ ครั้งนี้ชะล่าใจจริงๆ ก็เพราะความเป็นเพื่อนบ้านกันมาหลายปี

เมื่อคืนหลิวอี้มาเคาะประตู ยิ้มอย่างเคย บอกว่าทีวีที่บ้านเสียอีกแล้ว ขอให้เจียงเฉิงช่วยซ่อมให้หน่อย

เจียงเฉิงชอบศึกษาพวกอิเล็กทรอนิกส์กับเครื่องกลมาตั้งแต่เด็ก บางครั้งก็คอยช่วยหลิวอี้ซ่อมเครื่องใช้ไฟฟ้าเก่าๆ

“เมื่อคืนแทบไม่ทันคิดก็รับปาก ระวังตัวไม่พอจริงๆ”

เจียงเฉิงทบทวนตัวเองอย่างจริงจังอยู่สามวินาที

ต่อให้สนิทกันเพียงใด ท้ายที่สุดก็ยังเป็น “คน” ใจคนยากหยั่งถึงเสมอ

พอเขาเดินเข้าประตู ก็ถูกหลิวอี้แทงเข็มเข้าที่คอ แล้วถูกลากไปทั้งอย่างนั้น…

“เส้นทางที่หลิวอี้เลือกคงเลี่ยงกล้องวงจรปิดได้ ที่เกสต์เฮาส์เก่าๆ ที่มีอ่างน้ำนั่นก็ไม่มีกล้อง ถ้าฉันตายจริงๆ เขาก็มากสุดแค่ถูกเรียกไปซักถามสองสามคำ บางทีอาจทำหน้าสลดให้ดูด้วยซ้ำ…”

ลมหนาวหวีดหวิว พัดชายเสื้อคลุมของเจียงเฉิงให้กระเพื่อม

ราตรีกาลกดทับอาคารเหล็กไร้เมตตา โทนเย็นเฉียบของความโดดเดี่ยวแทงฝ่าหมอกหนาทึบลงบนผิวถนน

เขาเดินช้าๆ ผ่านเมืองที่ปางตายราวสุนัขบ้าตัวหนึ่ง คิ้วขมวดแน่น เงียบงันครุ่นคิด หนังสือพิมพ์เก่าเปื่อยแผ่นแตกๆ สองสามชิ้นปลิวเฉียดลำตัว

ข้างทาง คนไร้บ้านสองสามกอดตัวงอ กระชับเสื้อผ้าฝ้ายแข็งกระด้างบนร่าง พึมพำความฝันเพ้อเจ้อที่ไม่ยอมเชื่องต่อกฎใด

โจรปล้นในมุมมืดชำเลืองมองหนุ่มที่เดินเดียวดายกลับบ้าน แต่อ่อนไหวต่อไอลางร้ายบางอย่าง จึงค่อยๆ วางมีดลง รอเหยื่อรายถัดไปอย่างเงียบงัน

…

ตีหก

ความเงียบว่าง และหมอกสีเทาเข้มข้นขึงคลุมเหนือเมืองเหล็กเก่าคร่ำคร่าแห่งนี้

หลิวอี้กระวนกระวาย เดินวนไปมาในบ้านอับทึบของตนเอง

“เวลาล่วงเลยไปนานแล้ว ไอ้หนุ่มเจียงเฉิงนั่นควรตายไปแล้วสิ ทำไมยังไม่เห็นข่าวว่างานเสร็จ”

เขานั่งรอด้วยใจหวิวมากว่าสองชั่วโมง

อย่างไรเสีย นี่เป็นครั้งแรกที่ฆ่าคน ไร้ประสบการณ์นัก ที่ยิ้มให้เจียงเฉิงผู้สติเลือนลางก่อนหน้านั้น ก็แค่เสแสร้งทำใจให้นิ่ง

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก…”

เสียงเคาะประตูสั้นๆ ตัดรอนความคิดของหลิวอี้

“ใคร?”

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก…”

ไร้คำตอบ

ยังเป็นเสียงเคาะบานนั้น ในยามรุ่งสางอันนิ่งงันกลับบาดหูเป็นพิเศษ

หลิวอี้รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง เขาก้าวเท้าสั้นๆ ไปที่ประตู คลำฝาครอบตาแมวในความมืด เปิดมันขึ้น แล้วก้มมองออกไปด้านนอก

“ฉึก!”

อุบัติเหตุและความเจ็บปวดมักมาโดยไม่ทันให้ตั้งตัว

เข็มยาวเย็นเฉียบเล่มหนึ่งพุ่งลอดตาแมวที่ถูกทำให้เสีย แทงทะลุตาขวาของหลิวอี้

เลือดสดทะลัก!

“อ๊ากกก!”

หลิวอี้กรีดร้อง กุมตาขวา ถอยกรูดหลายก้าว ก่อนล้มกระแทกโซฟาในห้องนั่งเล่นของตน

สีหน้าเขาบิดบูดด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าเลอะไปด้วยของเหลวแดงฉานน่าสยดสยอง ร่ำร้องคร่ำครวญหยุดไม่ได้

เพียงได้ยินเสียงไหวไหวบางอย่างดังจากหน้าประตู

“เอี๊ยดด…”

ประติเหล็กเก่าค่อยๆ เปิดออก

ลมหนาวไหลทะลักเข้ามา เยียบเย็นจนชาหนังหุ้มกระดูก

เจียงเฉิงยืนอยู่ตรงธรณี สวมเสื้อกันฝนสีดำทั้งตัว หน้าไร้สีเลือด แววตาเย็นชา มือสองข้างสวมถุงมือ ขวากำลวดเหล็กเส้นเล็กสำหรับไขประตู ซ้ายถือเข็มยาวเปื้อนเลือด

“ให้เหตุผลที่คิดจะฆ่าฉันมา แล้วฉันจะไม่ทรมานนาย”

ห้องอับทึบ กลิ่นคาวคลุ้งทั่ว

หลิวอี้ไม่ใช่พวกใจเพชร เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

เมื่อเจียงเฉิงใช้เลื่อยเลื่อยนิ้วเขาขาดไปหนึ่งนิ้ว ความจริงก็พรั่งพรูออกมาทั้งหมด

ที่จริง แค่เลื่อยเปิดผิวหนังนิดเดียวหลิวอี้ก็เริ่มสารภาพแล้ว

ทว่าเจียงเฉิงเป็นคนทำอะไรให้สุด จึงยืนกรานเลื่อยต่ออย่างเชื่องช้า ตั้งแต่ผิวหนังจนถึงกระดูก…

แน่นอน ตลอดช่วงต่อจากนั้น ปากของหลิวอี้ถูกอุดไว้ตลอด

“นึกว่านายจะทนได้นานกว่านี้เสียอีก”

เจียงเฉิงส่ายหน้า

เขาโยนเลื่อยไป แววเสียดายฉายวูบบนใบหน้า

แท้จริงแล้วหลิวอี้เป็นมะเร็งปอด อยู่ได้อีกไม่นาน เทคโนโลยีการแพทย์ที่มีอยู่ช่วยเขาไม่ได้ เขาจึงหาหนทางอื่นไม่หยุด

ไม่นานมานี้ คนไข้จิตเวชที่เขาเคยรักษาติดต่อมา แนะนำ “องค์กร” หนึ่งให้รู้จัก

“ศาสนจักร? ศาสนจักรจักรกล?”

เจียงเฉิงขมวดคิ้ว เคี้ยวกล้ำคำสี่คำนี้ในใจอย่างจริงจัง

แค่ฟังก็รู้ว่าไม่ใช่องค์กรดีๆ คนโง่เท่านั้นแหละที่จะเชื่อแล้วไปขอพึ่งพา

“อย่างน้อยนายก็เป็นหมอ ยังเชื่อของพรรค์นี้อีกหรือ?”

“พวกเขามีเคสรักษามะเร็งหายสำเร็จตั้งเยอะ…” หลิวอี้กุมตาขวา สีหน้าทุรนทุรายตอบกลับ เลือดจากนิ้วที่ถูกเลื่อยก็ยังไหลไม่หยุด

เมื่อสร้างการติดต่อได้ องค์กรนั้นจะส่งภารกิจมาให้

“ทำภารกิจสำเร็จทุกห้าครั้ง จะยื่นหนึ่งความประสงค์ได้”

บางคนขอรักษาโรคมรณะของตัวเอง บางคนขอต่ออายุ อีกบางคนขอเป็นเงินทอง ฯลฯ

มองด้วยสายตาแห่งความจริง หลายความต้องการเป็นไปไม่ได้เลย

แต่หลิวอี้ยืนยันว่า ความต้องการเหล่านั้นแทบทั้งหมด “ถูกทำให้เป็นจริง” มาแล้ว

ดังนั้น องค์กรนี้จึงกลายเป็นความหวังสุดท้ายของเขา

และภารกิจแรกที่องค์กรส่งมา…

【ฆ่าใครก็ได้สักคน】

ภารกิจนี้แทบไม่ต่างจากเอาชีวิตแลกชีวิต ใช้ชีวิตคนอื่นเพื่อแลกชีวิตตัวเอง

หลิวอี้ไม่เคยฆ่าคนมาก่อน แต่เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่เดือน เขาจึงตัดสินใจกระโจนข้ามเส้น

เขาเลือกเพื่อนบ้านหลายปี เด็กหนุ่มธรรมดาตรงหน้าคนนี้

ลงมือกับคนคุ้นเคย ง่ายที่สุดเสมอ

“คนในบ้านนายก็หายสาบสูญกันหมด ตัวนายเองก็มีปัญหาทางจิต อยู่ไปก็ทุกข์ ทนทรมาน เอาให้ฉันช่วยปลดปล่อยเสียยังดีกว่า!” หลิวอี้คำรามเสียงต่ำด้วยความปวดร้าว เลือดเปรอะทั่วใบหน้า

“ใช่ อยู่ก็เจ็บปวด”

เจียงเฉิงพยักหน้าอย่างรับรู้ ค่อยๆ ล้วงเข็มฉีดยาออกจากอกเสื้อ

(จบบท)