บทที่ 2 หอคอยเวทมนตร์

บทที่ 2 หอคอยเวทมนตร์

อเล็กซ์และอัศวินผู้คุ้มกันเดินทางไปทางทิศตะวันตก

การเดินทางของพวกเขากินเวลากว่าสิบวัน นำพาพวกเขาผ่านป่าทึบและเทือกเขาสูงชัน ข้ามแม่น้ำอีเจียนอันยิ่งใหญ่ที่ไหลผ่านพื้นที่ส่วนใหญ่ของทวีป และผ่านดินแดนของขุนนางต่างๆ รวมถึงดินแดนของแกรนด์ดัชชีแห่งหนึ่งด้วย

ในช่วงเวลานั้น อเล็กซ์ตระหนักว่าจาร์เร็ดไม่ได้ดูถูกเขาเสมอไป หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่เพียงเท่านั้น ที่จริงแล้ว เขาเป็นเพียงคนพูดน้อย พูดเฉพาะเมื่อจำเป็นเท่านั้น

ถึงอย่างนั้น จาร์เร็ดก็ทำตามคำสั่งของเอิร์ล เดรก บางครั้งเขาก็จะพูดถึงตระกูลฟิวรี หรืออธิบายเรื่องราวต่างๆ ในโลกให้ อเล็กซ์ ฟัง

จากการเรียนรู้บทเรียนสั้นๆ เหล่านั้น อเล็กซ์ค่อยๆ ปะติดปะต่อภาพที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับเชื้อสายใหม่ของเขา และโลกที่เขาอาศัยอยู่ ณ ขณะนี้

ปรากฏว่าตระกูลฟิวรีนั้นไม่ได้มีความสามัคคีกันเลย เดรก ฟิวรีได้รับตำแหน่งเอิร์ลด้วยความสามารถส่วนตัว

หากรวมดินแดนทั้งหมดที่อยู่ภายใต้การปกครองของสมาชิกตระกูลฟิวรีเข้าด้วยกัน พวกมันอาจมีขนาดใหญ่เทียบเท่ากับดัชชี หรืออาจถึงขั้นเป็นแกรนด์ดัชชีเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่ครอบครัวนี้เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและความทะเยอทะยาน สมาชิกในครอบครัวพบว่าเป็นการยากที่จะยอมจำนนต่อผู้นำคนใดคนหนึ่ง ความเป็นอิสระเป็นสิ่งที่พึงปรารถนามากกว่าความแข็งแกร่งที่รวมศูนย์

นอกจากเอิร์ล เดรก ผู้ทรงอำนาจที่สุดในบรรดาพวกเขาแล้ว ยังมีเคานต์อีกสี่คน และไวเคานต์และบารอนอีกกว่าสิบคนที่มีนามสกุลฟิวรี

โลกในทวีปอารุนนั้น เช่นเดียวกับสังคมศักดินาหลายแห่ง ต่างหมุนรอบที่ดินและบรรดาศักดิ์ เหล่าขุนนางต่างทำสงครามไม่รู้จบเพื่อขยายอาณาเขตและเลื่อนขั้นในตระกูลขุนนาง

ด้วยการมีอยู่ของการเดินทางข้ามมิติ ความขาดแคลนทรัพยากรจึงไม่เป็นอุปสรรคต่อความทะเยอทะยานอีกต่อไป เหล่าขุนนางมักบุกรุกมิติที่ด้อยกว่า ปล้นสะดมเพื่อเป็นเชื้อเพลิงในการทำสงครามในดินแดนของตน

อันที่จริง การได้มาซึ่งพิกัดเชิงพื้นที่ของมิติที่เล็กกว่าและการใช้ประโยชน์จากพิกัดเหล่านั้น ได้กลายเป็นข้อกำหนดที่ไม่ได้กล่าวออกมาอย่างชัดเจนสำหรับชนชั้นสูงไปแล้ว

มหาอำนาจอิสระและองค์กรเอกชนต่าง ๆ ก็ใช้การเดินทางข้ามมิติเพื่อรวบรวมทรัพยากร คุณอาจกล่าวได้ว่าการเดินทางข้ามมิติได้กลายเป็นรากฐานสำคัญของโลกแพนเจีย

ใช่แล้ว โลกและอาณาจักรนี้มีชื่อว่าแพนเจีย

อเล็กซ์จำชื่อนั้นได้ เขาไม่ลืมคนที่พาเขามาที่นี่ นั่นก็คือ จิตวิญญาณแก่นกลางของโลก

เขามีทฤษฎีเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของบุคคลนั้น แต่สำหรับตอนนี้ นั่นเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดสำหรับเขา

อย่างที่จาร์เรดอธิบาย ไม่ใช่ทุกคนในโลกนี้จะสามารถฝึกฝนได้ มีเพียงผู้ที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์เท่านั้นที่จะสามารถเป็นมืออาชีพได้

ผู้ฝึกฝนได้รับการจัดอันดับดังนี้ มือใหม่, เบื้องต้น, ระดับกลาง, ระดับสูง, ระดับสูงมาก, ระดับเทพ และระดับตำนาน

มีระดับที่สูงกว่าระดับตำนาน แต่จาร์เร็ดไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม

เขาบอกว่าระดับตำนาน หมายถึง 1% ของผู้คนทั่วโลกที่เก่งที่สุด ส่วนระดับที่สูงกว่านั้น—อเล็กซ์คงจะได้รู้ก็ต่อเมื่อเขาไปถึงระดับนั้นแล้ว

ระหว่างทาง อเล็กซ์ยังได้เรียนรู้จากอัศวินคนอื่นๆ ว่าจาร์เร็ดเป็นหนึ่งในคนสนิทที่ทรงอำนาจและได้รับความไว้วางใจมากที่สุดของเอิร์ลเดรก ซึ่งเป็นอัศวินรัตติกาลระดับกลางที่มีตำแหน่งเทียบเท่าเซนต์

เอิร์ล เดรกเองก็เพิ่งก้าวระดับเป็นเบอร์เซอร์เกอร์ระดับตำนาน

หลังจากเดินทางมาอย่างยาวนานและเหน็ดเหนื่อย ในที่สุดจุดหมายปลายทางก็ปรากฏให้เห็น

อเล็กซ์ถึงกับอ้าปากค้าง

ตอนที่พวกเขาออกเดินทาง เขานึกว่าตัวเองกำลังถูกเนรเทศไปยังหอคอยเวทมนตร์ที่ห่างไกลและทรุดโทรมสักแห่ง แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขากลับเหนือความคาดหมาย

หอคอยเวทมนตร์—ไม่สิ มันคือสำนักเวทมนตร์ดราก้อนโฮลด์—ไม่ใช่แค่หอคอยธรรมดา แต่เป็นอาคารขนาดมหึมาที่ครอบคลุมทั้งภูเขา หอคอยกลางสูงกว่าครึ่งกิโลเมตร ล้อมรอบด้วยอาคารที่ทอดยาวไปทั่วทั้งเทือกเขาและล้นลงไปในลำธารของอ่าวใกล้เคียง

นี่ไม่ใช่แค่หอคอยธรรมดาๆ มันคืออาณาจักรของตำนาน เมอร์ลิน เพนดรากอน

อเล็กซ์ตกใจอย่างมากเมื่อพบว่าครูที่ถูกเลือกให้เขานั้นไม่เพียงแต่เป็นจอมเวทระดับตำนานอาวุโสเท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในผู้พิทักษ์ทรงพลังของจักรวรรดิไวเรลเลียนอีกด้วย

พวกเขาได้รับอนุญาตให้เข้าไปโดยไม่ล่าช้า

ภายในหอคอยเวทมนตร์ อเล็กซ์ยืนตะลึงอยู่ในห้องโถงขนาดมหึมาที่มีการออกแบบที่เหนือจินตนาการ ห้องโถงส่องประกายระยิบระยับราวกับอยู่ในความฝัน แกะสลักจากคริสตัลสีน้ำเงินโปร่งแสงชิ้นเดียวทั้งหมด รวมถึงบัลลังก์ที่เมอร์ลิน เพนดรากอนนั่งอยู่ด้วย

ชายผู้นั้นดูธรรมดาอย่างน่าประหลาดใจ: สุภาพบุรุษวัยกลางคนที่มีดวงตาใจดีและสีหน้าสุขุมรอบคอบ แต่งกายเหมือนขุนนางเก่ามากกว่าจอมเวทในตำนาน แต่กระนั้น การปรากฏตัวของเขาก็ยังแผ่ซ่านไปด้วยปัญญาและความรู้ที่เหนือกาลเวลา

และข้างๆ เขาคือหญิงสาวคนหนึ่ง งดงามอย่างน่าทึ่ง มีรูปร่างอวบอิ่ม ผมสีดำยาวสลวย และดวงตาสีฟ้าเย็นชาที่จ้องมองอเล็กซ์ด้วยความอบอุ่นอ่อนโยน เธอสวมชุดคลุมของจอมเวท เปล่งประกายเสน่ห์ที่ดูเป็นผู้ใหญ่

ถ้าเป็นชาติที่แล้ว อเล็กซ์อาจจะลองจีบสาวดูบ้างก็ได้

เขาพยักหน้าทักทายเธอ จากนั้นก็รีบหันหน้าหนีไป

จาร์เร็ดก้าวออกมาและถ่ายทอดความตั้งใจของเอิร์ล เดรก

"นายท่านของข้าหวังว่าท่านจะรับคุณชายอเล็กซ์เป็นศิษย์ เพื่อเป็นการระลึกถึงวันวาน"

อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจกับน้ำเสียงที่สุภาพของจาร์เร็ดที่ใช้พูดกับเขา แต่เขาก็รู้ได้อย่างรวดเร็วว่าทั้งหมดนั้นเป็นส่วนหนึ่งของการรักษาภาพลักษณ์—เพื่อศักดิ์ศรีของครอบครัว

เมอร์ลินส่ายหัว “ถ้าข้ารับบุตรของขุนนางทุกคนเข้ามาอยู่ในหอคอยของข้าด้วยเหตุผล ‘สืบเนื่องมาจากบรรพบุรุษ’ หอคอยของข้าคงเต็มไปด้วยพวกเขา”

"เขามีสายเลือดฟิวรีที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่เคยพบเห็นมาในรอบหลายชั่วอายุคน" จาร์เรดตอบโดยไม่ลังเล "ถึงแม้เขาจะขาดพรสวรรค์ในเส้นทางนักรบ แต่สติปัญญาของเขานั้นน่าจับตามอง เส้นทางของเขาย่อมต้องอยู่ในเวทมนตร์อย่างแน่นอน"

เมอร์ลินหันสายตาไปมองอเล็กซ์ เด็กชายรู้สึกราวกับว่าจอมเวทกำลังจ้องมองลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา

สีหน้าของจอมเวทในตำนานสว่างไสวขึ้น แม้แต่ห้องโถงคริสตัลก็ดูเหมือนจะระยิบระยับตอบสนองตามไปด้วย

"เขามีสติปัญญาเกินวัยอย่างแน่นอน" เมอร์ลินกล่าวอย่างครุ่นคิด "เป็นคุณสมบัติที่สำคัญมากสำหรับจอมเวท"

แล้วฉันจะได้อะไร?

จาร์เรดเหยียดตัวตรง "ท่านจะทำอะไรก็ได้ตามที่เห็นสมควร เงื่อนไขเดียวคือ นายน้อยอเล็กซ์ต้องกลับมาเป็นคนที่มีความสามารถตามมาตรฐานของแพนเจีย"

เมอร์ลินพยักหน้าช้าๆ “ฉันหวังว่าเดรกจะเข้าใจว่าฉันใช้แต่ของที่ดีที่สุดและเยี่ยมที่สุดเท่านั้น และลูกศิษย์ของฉันก็เช่นกัน ค่าใช้จ่ายในการสอนส่วนตัวของฉันจะ...สูงมาก แม้แต่เฉพาะค่าวัสดุอย่างเดียวก็ตาม”

เขาหยุดไปพักใหญ่ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "เพื่อระลึกถึงวันวาน... ฉันขอรับผลกำไรสิบปีจากโลกหลักใบหนึ่งของเขา"

"เวลาบนโลกหลักเหรอ?" จาร์เรดถาม

"แน่นอนว่าไม่ใช่ ในทวีปแพนเจีย"

ริมฝีปากของจาร์เร็ดกระตุกเล็กน้อย นั่นเป็นราคาที่ต้องจ่ายอย่างหนักเลยทีเดียว

เวลาในทวีปแพนเจียไหลช้ากว่าในระนาบโลกอื่นๆ ที่เล็กกว่า สิบปีในที่นี้อาจเทียบเท่ากับหลายสิบปี หรือแม้แต่หลายศตวรรษในที่อื่นๆ

ค่าใช้จ่ายดังกล่าวคิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของรายได้ที่เดรกคาดการณ์ไว้ในอีกสิบปีข้างหน้า และจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อความทะเยอทะยานทางทหารของเขาในการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่จะเกิดขึ้น

ถึงอย่างนั้น จาร์เร็ดก็พยักหน้า ข้อตกลงเสร็จสิ้นแล้ว

เมอร์ลินกล่าวเสริมว่า "ข้าจะช่วยเด็กคนนี้เรื่องปัญหาสายเลือดด้วย ข้าคิดว่านั่นเป็นเหตุผลที่เขาถูกส่งมาที่นี่"

จาร์เร็ดถอนหายใจด้วยความโล่งอก นั่นเป็นข้อกำหนดขั้นต่ำของท่านเอิร์ลแล้ว

ขณะที่อัศวินกำลังจะจากไป เขาก็หยุดและหันกลับมามองอเล็กซ์เป็นครั้งสุดท้าย ค่าใช้จ่ายของข้อตกลงนี้ช่างมหาศาล เขาได้แต่หวังว่าเด็กคนนี้จะพิสูจน์ให้เห็นว่าคุ้มค่ากับเงินที่เสียไปในอีกหลายปีข้างหน้า

เขาและอัศวินติดตามจึงออกเดินทางกลับไปยังปราสาทแอชเชนทันที

เมอร์ลินหันไปหาอเล็กซ์

"นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ของข้า เจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งของข้าอย่างสมบูรณ์ โดยไม่ลังเลหรือตั้งคำถาม เข้าใจไหม?"

"ครับ" อเล็กซ์ตอบอย่างหนักแน่น

เขาเคยอ่านนิยายเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมามากพอในชาติที่แล้ว จึงรู้ว่าผู้ฝึกฝนควรมีคุณสมบัติอย่างไร

"นี่คือโซรา ลูกสาวของฉัน คำสั่งของเธอจะต้องปฏิบัติตามเสมือนเป็นคำสั่งของฉัน"

อเล็กซ์พยักหน้าอีกครั้ง สีหน้าของเขาดูจริงจังขึ้น เขาเก็บความคิดเกี่ยวกับเธอไว้ใต้หน้ากากแห่งสมาธิอย่างลึกซึ้ง

โซราส่งยิ้มอ่อนโยนให้เขา มันทำให้เขาสงบลงมากกว่าที่เขาคาดไว้

เมอร์ลินสั่งว่า "พาเขาไปที่ห้องทดสอบ"

"ค่ะท่านพ่อ"

โซราพาเขาผ่านประตูมิติ ลิฟต์เรืองแสง และทางเดินคดเคี้ยว จนกระทั่งอเล็กซ์รู้สึกสับสนงงงวยไปหมด

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องทดสอบ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ อาร์เรย์ลึกลับ และเครื่องมือเวทมนตร์ที่อเล็กซ์ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่ามันมีไว้เพื่ออะไร

โซราส่งตัวเขาให้แก่จอมเวทผู้ดูแล แล้วเดินทางผ่านประตูมิติกลับไปอยู่เคียงข้างบิดาของเธอ

อเล็กซ์สงสัยอย่างประหลาดใจว่าทำไมเมอร์ลินถึงไม่เทเลพอร์ตเขามาที่นี่โดยตรงเลยล่ะ

เขาถูกสั่งให้ถอดเสื้อผ้า ดื่มยาเรืองแสง และนอนลงบนเตียงโลหะเย็นๆ ที่เขาถูกมัดไว้ จากนั้น เข็มจำนวนมาก—บางเล่มบางเท่าเส้นผม บางเล่มหนาเท่าดินสอ—ก็แทงเข้าไปในเนื้อของเขา

โดยปกติแล้ว คาถาตรวจจับระดับ 0 ก็เพียงพอที่จะทดสอบศักยภาพของศิษย์ฝึกหัดได้แล้ว แต่สำหรับศิษย์ที่ได้รับเลือกเป็นพิเศษจากเจ้าสำนัก เหล่าจอมเวทกลับทุ่มสุดตัวเพื่อทดสอบความสามารถ

เมอร์ลินและโซราเฝ้าดูเหตุการณ์ผ่านเวทมนตร์สอดแนมส่วนตัว ซึ่งเข้าถึงได้เฉพาะผู้มีอำนาจสูงสุดในหอคอยเท่านั้น โซราเตรียมชาให้เมอร์ลินอย่างใจเย็นขณะที่ผลการตรวจสอบทยอยออกมา

อเล็กซ์ตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด ขณะที่สติของเขาสลับไปมาระหว่างการรับรู้และความชา

"มีค่าความสัมพันธ์เชิงธาตุสูง ไม่มีธาตุใดเด่นกว่าธาตุอื่น สมดุลกันทุกธาตุ"

เขาเกิดอาการชักกระตุกเมื่อพลังธาตุพุ่งพล่านผ่านร่างกาย ทดสอบความต้านทานเวทมนตร์ของเขา

"ตรวจพบความต้านทานเวทมนตร์อย่างมีนัยสำคัญในทุกธาตุ ตรวจพบการดูดซับมานาที่ถูกปล่อยออกมาโดยไม่ตั้งใจ"

แล้วสิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็มาถึง

การทดสอบทางจิตวิญญาณได้เจาะลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา

"พลังทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งอย่างหาที่ติไม่ได้... เหนือกว่าระดับอัจฉริยะอย่างมาก"

การตรวจสอบรอบต่อไปมุ่งเน้นไปที่สภาพร่างกายของเขา และที่น่าประหลาดใจคือ ผลการตรวจสอบกลับน่าเป็นห่วงยิ่งกว่าความสามารถทางเวทมนตร์ของเขาเสียอีก

ถ้าดูจากข้อมูลแล้ว องค์ประกอบส่วนตัวของเขาบ่งชี้ว่าเขามีร่างกายที่แข็งแรงมาก

ความเหนียวแน่นของเส้นใยกล้ามเนื้อ ความแข็งแรงของกระดูก การนำกระแสประสาท—ข้อมูลที่ได้มาทั้งหมดนั้นน่าประทับใจ แต่กระนั้น ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ลึกๆ ภายในตัวเขา กำลังจำกัดการทำงานโดยรวมของร่างกายเขาอยู่

ราวกับว่ามีพลังลึกลับบางอย่างอยู่ภายในจิตใจของเขาที่คอยกดดันศักยภาพของเขาอยู่

การทดสอบยืดเยื้อไปหลายชั่วโมง จบลงด้วยรายงานกองหนาที่เต็มไปด้วยข้อมูลที่ขัดแย้งกันและข้อสังเกตที่ชวนงุนงง

เมื่ออเล็กซ์ฟื้นคืนสติในที่สุด จอมเวทผู้ควบคุมดูแลก็แจ้งผลการตัดสินขั้นสุดท้ายให้เขาทราบ: ผลงานโดยรวมของเขาดีเยี่ยม แต่ยังไม่ถึงเกณฑ์ที่จะจัดว่าเขาเป็นอัจฉริยะ

นอกเหนือจากพลังวิญญาณอันมหาศาลของเขาแล้ว ไม่มีสิ่งผิดปกติหรือคุณลักษณะพิเศษใด ๆ ที่ควรสังเกตเป็นพิเศษ

อย่างน้อยที่สุด พวกเขากล่าวว่า เขาจะได้รับตำแหน่งจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่แน่นอน ซึ่งถือเป็นผลลัพธ์ที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยในทุกด้าน

แต่ อเล็กซ์ แทบไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้นเลย ทันทีที่เขาตื่นขึ้นมา เขาก็รู้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป

โลกดูแตกต่างออกไปมีแสงหลากสีและมีชีวิตชีวามากขึ้น

ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นอนุภาคประหลาดระยิบระยับลอยอยู่ในอากาศ อนุภาคเหล่านั้นเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา ดึงดูดเข้าหาเหล่าจอมเวทในห้อง

เมื่ออนุภาคเหล่านั้นเข้าสู่ร่างกายของแต่ละบุคคล สีของอนุภาคจะเปลี่ยนไป โดยปรับให้เข้ากับสีหลักของพลังเวทภายในของผู้วิเศษคนนั้น

แล้วมันก็เกิดขึ้น

หนึ่งในจอมเวทได้ร่ายเวทมนตร์ไฟ ในชั่วขณะนั้น อเล็กซ์ได้เห็นอนุภาคโดยรอบพุ่งเข้าหาปลายไม้กายสิทธิ์ของจอมเวท เปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิงเจิดจ้า และลุกเป็นเปลวไฟ

เขาได้ปลุกพลังพิเศษทางสายตาขึ้นมา ซึ่งทำให้เขาสามารถ 'มองเห็น' พลังมานาได้

(จบบทนี้)