บทที่ 1 โลกใหม่

บทที่ 1 โลกใหม่

อุ๊ย!

เด็กชายคนหนึ่งสะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียงขนาดใหญ่ ลมหายใจหอบถี่ในความเงียบสงบของห้องที่ตกแต่งอย่างมีรสนิยม

เขาจับศีรษะตัวเองพลางครางด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ความทรงจำแปลก ๆ มากมายถาโถมเข้ามาในจิตใจ

หลังจากช่วงเวลาที่ตึงเครียดผ่านไป ความเจ็บปวดก็ค่อยๆ บรรเทาลง และเด็กชายก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกระจ่าง

"ฉัน...กลับชาติมาเกิดเหรอ?" เขาพึมพำ "อเล็กซ์ ฟิวรี...นั่นคือชื่อของฉันตอนนี้"

เขาลุกจากเตียงและเดินไปที่กระจกติดผนัง

"ผมสีเงินเทา ดวงตาสีแดง บริสุทธิ์และไร้เดียงสาเหมือนทับทิม แม้อายุเพียงสิบขวบ ใบหน้าของเขาก็ดูเป็นหนุ่มเจ้าเสน่ห์ที่ใครๆ ก็หลงรัก"

แม้ภาพสะท้อนจะแสดงให้เห็นเด็ก แต่จิตวิญญาณที่อยู่เบื้องหลังดวงตาคู่นั้นเป็นของชายวัยสามสิบกว่าปี วิศวกรระบบและนักอ่านนิยายตัวยง ผู้ซึ่งกลับมาเกิดใหม่ในโลกแห่งดาบและเวทมนตร์

จากความทรงจำที่สืบทอดมาจากร่างใหม่ของเขา เขาปะติดปะต่อเรื่องราวได้ว่าลักษณะเด่นของเขาเป็นเอกลักษณ์ของสายเลือดฟิวรีแห่งตระกูลฟิวรี ซึ่งเป็นสายเลือดที่ขึ้นชื่อเรื่องพลังการต่อสู้มหาศาล ความบริสุทธิ์ของดวงตาสีแดงของเขาน่าจะบ่งบอกว่าเขาเป็นอัจฉริยะ

แต่การปลุกพลังสายเลือดของเขากลับจบลงด้วยความล้มเหลว

การที่ไม่สามารถแสดงพลังและคุณสมบัติของนักรบตามสายเลือดออกมาได้ ทำให้ครอบครัวมองว่าเขาไร้พรสวรรค์

เขาถูกเนรเทศอย่างเงียบๆ จากปราสาทแอชเชนไปยังที่พักห่างไกลในภูเขาด้านหลังของปราสาท ที่ซึ่งไม่มีใครเห็นและไม่มีใครนึกถึงเขาอีกเลย

อเล็กซ์ในวัยเด็กซึ่งไม่เข้าใจความหมายของเรื่องนี้ เอาแต่หมกตัวอ่านหนังสือจากห้องสมุดของที่พัก ดังนั้นแม้ความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกของเขาจะน่าชื่นชม แต่ความรู้เกี่ยวกับเรื่องราวภายในครอบครัวของเขากลับยังตื้นเขินมาก

"ร่างกายฉันผอมแห้งเกินไป" อเล็กซ์พึมพำขณะสำรวจตัวเองในกระจก "ต้องเปลี่ยนแล้ว"

เคาะ.

"คุณชายอเล็กซ์ คุณชายตื่นหรือยังค่ะ?" เสียงผู้หญิงดังขึ้น

"อืม"

"งั้นฉันจะเข้าไป"

ประตูเปิดออก และสาวใช้วัยกลางคนรูปร่างอวบอิ่มก็เดินเข้ามา

"วันนี้คุณชายต้องทานอาหารเช้ากับท่านเอิร์ล เราต้องเตรียมความพร้อมให้คุณชาย"

ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ดิ้นรนหรือประท้วง เธอก็ดึงเขาไปที่อ่างอาบน้ำแล้ว แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเธอจะดูบอบบางและเย้ายวน แต่แรงจับของเธอนั้นแน่นและแข็งแรง อเล็กซ์รู้ตัวว่าเธออาจจะแข็งแกร่งกว่าผู้หญิงหรือผู้ชายคนไหนที่เขาเคยเจอในชีวิตก่อนหน้านี้

ภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมง เธอก็อาบน้ำ แต่งตัว และจัดเตรียมเขาเสร็จเรียบร้อยราวกับตุ๊กตาผ้า

เธอแต่งกายด้วยชุดขุนนางที่ตัดเย็บอย่างประณีตสมกับเป็นทายาทขุนนางหนุ่ม และพาอเล็กซ์ออกไปข้างนอก ที่ซึ่งมีกลุ่มอัศวินขี่ม้ารออยู่

"คุณชายอเล็กซ์ พวกเรามาเพื่อพาท่านไปพบท่านเอิร์ล" อัศวินนำกล่าว

'นั่งอยู่บนหลังม้าและก้มหน้าขณะพูดคุยกับผู้บังคับบัญชา... ดูเหมือนว่าฉันจะไม่มีที่ยืนในครอบครัว' อเล็กซ์คิดอย่างหดหู่

โดยไม่รอช้า สาวใช้ก็อุ้มเขาขึ้นไปบนหลังม้าของอัศวินนำขบวน เมื่อได้รับสัญญาณ กลุ่มคนก็ควบม้าลงจากภูเขาไปยังปราสาท

-

ปราสาทตั้งตระหง่านราวกับยักษ์ใหญ่ที่เคลื่อนย้ายไม่ได้อยู่เหนือผืนแผ่นดิน จนอเล็กซ์ต้องยอมรับว่าเขาอยู่ในอีกโลกหนึ่งจริงๆ

ขณะที่พวกเขาเข้าไปในบริเวณปราสาท อเล็กซ์เห็นนักรบคนหนึ่งฟันหุ่นฝึกซ้อมขาดครึ่งจากระยะห้าเมตร

นักเวทหนุ่มลอยอยู่เหนือลานกว้าง ปรับแต่งเวทมนตร์การบินของเขา พลังและความชำนาญปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่ง

อัศวินผู้นำทางซึ่งยังคงไม่ยอมแนะนำตัว ได้นำอเล็กซ์เดินผ่านทางเดินหลักของปราสาท

กำแพงหินขรุขระประดับประดาไปด้วยอาวุธ พรมทอ และถ้วยรางวัล ซึ่งเป็นการประกาศอย่างเงียบๆ ถึงหลักการทางการทหารของตระกูลฟิวรี

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงห้องรับประทานอาหารขนาดใหญ่ที่แสงสลัว โต๊ะยาวสิบเมตรทอดยาวระหว่างเขากับร่างที่อยู่ปลายสุดของโต๊ะ

เอิร์ล เดรก ฟิวรี

พ่อคนใหม่ของอเล็กซ์

เขาเป็นชายรูปร่างกำยำ ผมสีเงินเทา ดวงตาสีแดงก่ำคมกริบ เข้มลึก และดุดันกว่าดวงตาของอเล็กซ์เสียอีก เคราดกหนาปกคลุมใบหน้าเคร่งขรึม และขอบตาเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย แต่ถึงแม้จะมีอายุมากแล้ว เขาก็ยังเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอย่างแรงกล้าในทุกย่างก้าว

เขาหั่นสเต็กด้วยท่าทางที่แม่นยำและลื่นไหล กินอย่างรวดเร็วแต่สง่างาม ระหว่างกินแต่ละคำ เขาจิบไวน์แดงที่หมุนวนอยู่ในแก้ว โดยไม่มีไวน์หกแม้แต่หยดเดียว

การเคลื่อนไหวของเขานั้นเป็นแบบอย่างของมารยาทที่สมบูรณ์แบบ แม้ว่าเขาจะกินเร็วและมากเกินไป แต่ความสง่างามของเขาก็ทำให้ยากที่จะบอกได้ว่าเนื้อวัวหลายกิโลกรัมหายเข้าไปในท้องของเขาอย่างไร

อเล็กซ์ปฏิเสธไม่ได้ว่าเอิร์ลเดรกเป็นผู้ชายที่สง่างามและมีเสน่ห์มาก

เขายืดตัวตรงและเลียนแบบมารยาทบนโต๊ะอาหารของท่านพ่อให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

โชคดีที่การผสมผสานระหว่างนิสัยจากชาติที่แล้วและความจำของกล้ามเนื้อในร่างกายปัจจุบัน ช่วยให้เขาไม่ทำอะไรน่าอายอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง

ในที่สุด เอิร์ล เดรกก็เช็ดปากด้วยผ้าและวางช้อนส้อมลง

"คุณโชคดี...และโชคร้ายที่ได้เป็นฟิวรี" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

น้ำเสียงของเขามีความหนักแน่นกดทับลงบนบ่าของอเล็กซ์ และทำให้เขาต้องหันหน้าหนี

ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็ฝืนใจสบตากับชายคนนั้น

ริมฝีปากของเอิร์ลเดรกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

"แม้แต่ขุนนางผู้มากประสบการณ์ที่สุดก็คงหาข้อบกพร่องในท่าทางและความสง่างามของข้าได้ยาก... ถึงแม้ตระกูลฟิวรีของเราจะมีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงสามศตวรรษ แต่ขุนนางรุ่นเก่าเหล่านั้นก็ยังมองข้าและตระกูลเราว่าเป็นพวกเศรษฐีใหม่"

เอิร์ลเดรกเอนตัวไปด้านหลัง

"ในทางกลับกัน ในจักรวรรดิของเรามีบุคคลหนึ่งที่ชอบล่วงเกินหญิงสาวที่กำลังอยู่ในช่วงพัฒนาการและยังไม่เติบโตเต็มที่ อันที่จริง เขารังเกียจผู้หญิงที่โตเต็มวัย บุคคลผู้นี้ถูกเรียกว่า สุภาพบุรุษจอมเด็ดดอกไม้"

"ยังมีอีกตัวตนหนึ่งที่เรียกว่า ปีศาจกระหายเลือด นี่คือคนที่ต้องเห็นเลือดทุกวัน มิเช่นนั้นเขาจะควบคุมตัวเองไม่ได้และอาละวาด เขาต้องได้ลิ้มรสเลือดสดๆ จากสัตว์ที่ล่ามาใหม่ๆ ถึงจะพอใจ รอเพียงวันเดียวก็จะได้เจอสัตว์หายากแล้ว หากเขาอาละวาด มนุษย์และสัตว์ร้ายก็ไม่มีผลอะไรต่อเขา"

"ถึงอย่างนั้น เหล่าขุนนางอาวุโสก็ยังคิดว่าทั้งสองคนนี้เป็นแบบอย่างที่แท้จริงของความสูงส่ง คุณรู้ไหมว่าทำไม?"

"อำนาจ... พวกเขาต้องเป็นคนที่มีอำนาจมากแน่ๆ" อเล็กซ์ตอบ

เอิร์ลเดรกหรี่ตาลงด้วยความขบขัน

"แน่นอน สุภาพบุรุษผู้เด็ดดอกไม้คืออัครมหาเสนาบดีแห่งจักรวรรดิไวเรลเลียนของเรา เขามียศต่ำกว่าจักรพรรดิและสูงกว่าทุกคน นอกจากนี้เขายังเป็นจอมเวทระดับตำนานอาวุโสอีกด้วย ส่วนปีศาจกระหายเลือดคือหนึ่งในผู้พิทักษ์จักรวรรดิ นักรบผู้ก้าวข้ามระดับตำนานไปแล้ว"

"ทั้งสองคนมีอำนาจมากพอที่ตระกูลขุนนางเก่าแก่เหล่านั้นจะไม่กล้าทำให้พวกเขาโกรธ"

เขาดีดนิ้ว เหล่าคนรับใช้รีบเก็บจานชามออกไป

"คุณโชคดีที่เป็นฟิวรี เพราะคุณมีพื้นฐานที่จะได้รับความแข็งแกร่งและพลังอำนาจ แต่คุณก็โชคร้ายที่เป็นฟิวรีเช่นกัน เพราะหากคุณไม่ได้รับความแข็งแกร่งและพลังอำนาจ นรกก็จะรอคุณอยู่ทุกหนทุกแห่ง"

"ภายนอกนั้น พวกออร์ค คนแคระสีเทา และเผ่าพันธุ์ศัตรูอื่นๆ จากทางเหนือเตรียมโจมตี ขุนนางไวเรลเลียนอื่นๆ ทางใต้ลับมีดซ่อนไว้เพื่อยึดครองดินแดนของคุณ"

“ถึงแม้ในครอบครัวนี้ เจ้าจะเป็นลูกชายคนโตของข้า เป็นทายาทผู้สืบทอด แต่เจ้าก็ไม่ใช่ลูกคนเดียวของข้า ครอบครัวของเราสร้างขึ้นบนความแข็งแกร่งและอำนาจ เมื่อเทียบกับพี่น้องของเจ้าแล้ว ความแข็งแกร่งส่วนตัวของเจ้านั้นอ่อนแอมาก อ่อนแอเกินไป เกียรติยศของเจ้าในครอบครัวหลังจากพิธีตื่นรู้ก็แทบไม่มีเลย พี่น้องของเจ้ากำลังรอคอยอย่างเหยี่ยวที่พร้อมจะจู่โจมเพื่อแย่งชิงอำนาจจากเจ้า”

อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไร เขาเองก็รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว

เอิร์ลเดรกโน้มตัวไปข้างหน้า

"ดวงตาสีทับทิมของคุณบ่งบอกถึงมรดกตกทอด ความล้มเหลวของคุณทำให้มันเสื่อมเสีย ผู้คนจะคาดหวังสิ่งยิ่งใหญ่จากคุณ และหากคุณทำให้พวกเขาผิดหวัง คุณจะต้องตาย"

น้ำเสียงของเขาเย็นชาลงกว่าเดิม

"เจ้าได้อยู่อย่างสงบสุขมาสิบปีแล้ว บัดนี้มันจะจบลง หากเจ้าต้องการรักษาฐานะ ทรัพย์สิน และชีวิตของตนไว้ จงแสวงหาอำนาจ ไม่ใช่แค่อำนาจธรรมดา แต่เป็นอำนาจที่ยิ่งใหญ่ อำนาจที่ไม่มีใครกล้าท้าทาย ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ศัตรู ขุนนางอื่น หรือแม้แต่พี่น้องของเจ้าเอง!"

บรรยากาศเริ่มหนักอึ้ง คำพูดของเอิร์ลเดรกเหมือนฟ้าร้องที่แทงทะลุอกของอเล็กซ์

เขามองท่านพ่อด้วยสายตาว่างเปล่า ท่านพ่อยังคงรักษาท่าทีสง่างามไว้ ขณะที่คำพูดของท่านพ่อดังก้องอยู่ในใจเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เอิร์ล เดรก ยิ้มอย่างมีเสน่ห์อีกครั้ง

"เมื่อคุณครอบครองอำนาจมหาศาล คุณจะสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบโดยไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลหรือไร้สาระ ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดอะไรสักคำ เหมือนอย่างนี้..."

เอิร์ล เดรก ปรบมือ

ชายสามคนที่ถูกมัดถูกเจ้าหน้าที่ลากเข้ามาและถูกบังคับให้คุกเข่าห่างจากที่อเล็กซ์นั่งอยู่เพียงไม่กี่เมตร

ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ตั้งตัว เอิร์ลเดรกก็มาอยู่ข้างๆ เขาแล้ว ท่านเอิร์ลชักดาบของทหารยามออกมา และด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วเพียงครั้งเดียว ก็ฟันศีรษะชายทั้งสามคนขาดกระจุย

อเล็กซ์ตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ

พ่อบ้าน สาวใช้ และยามรักษาการณ์ ไม่มีใครสะดุ้งเลยสักคน

จากนั้น หนึ่งในหัวที่ถูกตัดขาดก็กลิ้งมาอยู่ที่เท้าของเขา

ดวงตาที่ตายแล้วแต่ยังคงอ้อนวอนของมันสบกับเขา

ท้องของเขาปั่นป่วน และอเล็กซ์ก็อาเจียนออกมาทั้งหมดที่เขากินเข้าไป

เอิร์ล เดรกเห็นเหตุการณ์นั้นแล้วก็ส่ายหัว

เขาถูกเตือนว่าอเล็กซ์เป็นเพียงเด็กชายวัยสิบขวบที่เก็บตัว ไม่ใช่ทหารผ่านศึกที่ผ่านการรบมาอย่างโชกโชน

อย่างไรก็ตาม บางเรื่องก็จำเป็นต้องสอนให้รู้โดยเร็ว

เขานำดาบใส่ฝักให้ยามและเรียกสาวใช้มา ซึ่งสาวใช้ก็เอาผ้าเช็ดมือมาให้เขาเช็ดมือ

อเล็กซ์ต้องตกใจอีกครั้ง เพราะแทนที่จะรับผ้าเช็ดตัว เอิร์ลเดรกกลับฉีกเสื้อผ้าของสาวใช้ เผยให้เห็นหน้าอกที่บวมแดงของเธอ แล้วใช้หน้าอกนั้นเช็ดมือที่เปื้อนเลือดของเขา

สาวใช้สะดุ้ง แต่ยังคงนิ่งอยู่ ไม่พยายามปกปิดหน้าอกที่เปลือยเปล่าของเธอ

ไม่มีใครแสดงปฏิกิริยาใดๆ เลย

อเล็กซ์นั่งนิ่งตะลึง

เอิร์ลเดรกหันไปหาอเล็กซ์แล้วพูดอีกครั้ง

"พวกเขาเป็นสายลับ เป็นผู้ทรยศ ตามกฎหมายแล้ว พวกเขาสมควรได้รับการพิจารณาคดี แต่กฎหมายนั้นใช้กับผู้ที่มีกำลังเท่าเทียมกันเท่านั้น"

เขาเดินเข้าไปจับที่วางแขนของเก้าอี้เด็กชาย แล้วเงยหน้าขึ้นมองให้ระดับสายตาเท่ากับเด็กชาย

"อย่าลืมเด็ดขาด เราจะคุยเรื่องกฎหมายได้ก็ต่อเมื่อฉันถือดาบ และคุณก็ถือดาบด้วยเช่นกัน ถ้าฉันถือมีดสั้น และคุณมือเปล่า ฉันถือความจริง...และชีวิตของคุณไว้กับตัว"

"คนที่สร้างกฎมักจะเป็นคนแรกที่ฝ่าฝืนกฎนั้น กฎเป็นโซ่ตรวนสำหรับคนอ่อนแอและเป็นเครื่องมือสำหรับคนแข็งแกร่ง ทุกสิ่งทุกอย่างนอกเหนือจากนั้นล้วนเป็นความเท็จ ศีลธรรม กฎหมาย กฎระเบียบ... สิ่งเหล่านี้มีความหมายก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายมีอำนาจเท่าเทียมกัน อำนาจคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว"

"คุณเข้าใจไหม?"

อเล็กซ์พยักหน้าโดยสัญชาตญาณ

"ดี."

เอิร์ลเดรกยืดตัวตรงขึ้น

"เจ้าจะต้องไปที่หอคอยเวทมนตร์ ซึ่งเจ้าจะต้องใช้เวลาอยู่ที่นั่นหลายปี เนื่องจากเจ้าขาดพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ เจ้าจึงต้องเรียนเวทมนตร์ที่นั่น อย่าลืมสิ่งที่ข้าสอนเจ้าในวันนี้ นี่คือโอกาสสุดท้ายของเจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะทำให้ข้าประหลาดใจอย่างน่ายินดี"

อเล็กซ์มองไปยังศพที่นอนอยู่บนพื้น เขาเอามือจับคอโดยสัญชาตญาณ

เขาพยักหน้าอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังกว่าเดิม

"คุณออกไปได้ทันที"

อเล็กซ์เบิกตาโต แต่เอิร์ลเดรกไม่สนใจเขา

"จาร์เรด" ท่านเอิร์ลกล่าวพลางหันไปหาอัศวินที่พาอเล็กซ์มาจากโรงพิธี "เจ้าจงคุ้มกันเขาตามที่ได้ตกลงกันไว้ และระหว่างทางก็ช่วยเสริมความรู้เกี่ยวกับโลกให้เขาด้วย"

"ตามคำสั่งของนายท่าน"

จาร์เร็ดรีบอุ้มอเล็กซ์ขึ้นไปบนหลังม้าศึกไนท์แมร์สีดำตัวใหญ่โตของเขา อัศวินสิบสองคนยืนรวมพลอยู่ด้านหลังเขา

แล้วพวกเขาก็จากไป

-

เอิร์ลเดรก ฟิวรี ยืนอยู่ที่หน้าต่างปราสาท มองดูพวกเขาลับหายไปในระยะไกล

"ข่าวลือได้รับการยืนยันแล้วหรือยัง?" เขาถามพ่อบ้าน

"ใช่แล้วครับ นายท่านของข้า จักรวรรดิมนุษย์ทั้งสามต่างรายงานว่ามีการเกิดขึ้นของประตูมิติเพิ่มมากขึ้น เหล่าจอมเวทหลวงรายงานว่าตอนนี้การหาพิกัดของมิติที่ต่ำกว่านั้นง่ายขึ้นเป็นสองเท่า บางคนบอกว่าเรากำลังเข้าสู่ยุคแห่งความเจริญรุ่งเรือง"

เอิร์ลเดรกหรี่ตาลง

"ความเจริญรุ่งเรือง...? น่าจะเป็นยุคแห่งสงครามมากกว่า"

สายตาของเขายังคงจ้องมองไปที่ถนน

'อเล็กซ์ คุณเหลือเวลาไม่มากแล้ว รีบเติบโตให้เร็ว...เพราะคนรุ่นของคุณจะเป็นรุ่นแห่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่'

(จบบทนี้)