ตอนที่ 6 สงครามเดิมพัน

ไมค์และหลินเทียนนัดพบกันที่บาร์แห่งหนึ่งในโรงเรียน

เมื่อเห็นร่างกายที่ใหญ่โตน่ากลัวและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของหลินเทียนในปัจจุบัน พร้อมทั้งสัมผัสถึงกลิ่นอายดิบเถื่อนที่แผ่ออกมาตลอดเวลา ไมค์ถึงกับตะลึงงันไปชั่วครู่

แม้จะรู้มานานแล้วว่าศักยภาพของหลินเทียนนั้นน่ากลัว แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าหลินเทียนจะแข็งแกร่งขึ้นได้ขนาดนี้ในเวลาเพียงสองเดือน!

ในขณะนี้ แรงกดดันที่หลินเทียนแผ่ออกมารุนแรงอย่างยิ่ง

ไมค์เคยสัมผัสแรงกดดันระดับนี้จากสี่ยอดฝีมือระดับ ราชันสวรรค์ ของโรงเรียนเท่านั้น!

แม้ภายในใจจะตกตะลึง แต่ภายนอกไมค์ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง

"ที่นี่ได้รับทุนสนับสนุนจากกิลด์เรา ถือเป็นฐานที่มั่นเล็กๆ ของเรา บางครั้งชั้นบนก็จะมีการตั้งวงไพ่ ถ้าวันหน้าคุณมาที่นี่ แค่อ้างชื่อผม ทุกอย่างฟรีหมด" ไมค์แนะนำพร้อมหัวเราะเบาๆ

หลินเทียนตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "ขอบคุณสำหรับน้ำใจครับ แต่ผมไม่แตะต้องบุหรี่หรือเหล้า และเกลียดการพนันกับยาเสพติดเข้าไส้ แต่ถ้ามีกิจกรรม 'สีชมพู' ล่ะก็ ผมอาจจะสนใจลองดูบ้าง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไมค์เข้าใจทันทีว่าหลินเทียนสื่อถึงอะไร จึงตะโกนเรียก "เอาชุดแทนแกรมของรักของหวงของฉันมาให้น้องชายเล่นหน่อยซิ!"

หลินเทียน: ...

ไมค์หัวเราะลั่น "ล้อเล่นน่า แต่เดิมเราก็มีโฮสเตสอยู่ที่นี่แหละ แต่ตั้งแต่คุณหนูตระกูลยางิวเข้ามาคุมสภานักเรียน เธอก็ออกกฎเข้มงวดมากมาย กิจการที่นี่เลยไม่ดีเหมือนเมื่อก่อน"

"น่ารังเกียจ น่ารังเกียจจริงๆ" หลินเทียนถอนหายใจอย่างเสียดาย "ผมอยากจะจัดการยัยผู้หญิงคนนั้นจริงๆ"

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันเล็กน้อย ทั้งสองก็เริ่มเข้าสู่ประเด็นหลัก

"ครั้งนี้ที่เชิญน้องหลินเทียนมา เพราะผมอยากขอให้คุณช่วยลงแข่งเดิมพันให้หน่อย" ไมค์กล่าว

"แข่งเดิมพัน?"

ไมค์พยักหน้า "ผมกับ 'อีกา' นัดแข่งเดิมพันกันเมื่อครึ่งเดือนก่อน ทั้งสองฝ่ายจะส่งคนห้าคนมาสู้แบบผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน ผู้ชนะจะได้เครดิตการศึกษา 8,000 เครดิตจากผู้แพ้ ทางโรงเรียนจะส่งเจ้าหน้าที่มาควบคุมการแข่งขันเพื่อให้เกิดความยุติธรรม"

อีกา ก็เป็นหนึ่งในเจ็ดผู้เชี่ยวชาญระดับราชันปฐพีแห่งหลิงหนานเช่นกัน

เนื่องจากวิธีการของเขาโหดเหี้ยมอำมหิตและทำอะไรไม่ไว้หน้าใคร อีกาและ "สมาคมเทียนเป่า" ของเขาจึงมีชื่อเสีย(ง)โด่งดังในโรงเรียน

"8,000 เครดิต ไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ"

"ช่วงนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ระดมคนมีฝีมือ"

"เดิมทีผมมั่นใจว่าจะชนะ แต่ไม่นึกเลยว่า จ้าวหมิง หนึ่งในสี่ราชันสวรรค์ จู่ๆ ก็เริ่มสนิทสนมกับอีกาในช่วงนี้ ผมกลัวว่าเขาจะส่งคนมาช่วยอีกา ผมเลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องขอความช่วยเหลือจากคุณ น้องหลินเทียน"

ไมค์อธิบายสถานการณ์อย่างใจเย็นและละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อเห็นหลินเทียนหรี่ตาลงเล็กน้อยหลังจากฟังจบ ไมค์จึงรีบเสริม "เราเป็นเพื่อนกัน แต่ผมไม่คิดจะให้คุณออกแรงฟรีๆ แน่ ถ้าเราชนะการเดิมพันครั้งนี้ ผมจะแบ่งเครดิตการศึกษาให้คุณ 2,000 เครดิต!"

หลินเทียนยิ้มกว้างทันทีที่ได้ยิน

นี่มันเข้าตำราอยากกินน้ำแข็งก็ได้ลูกเห็บ อยากตดก็ได้ลูกท้อจริงๆ

จังหวะที่เขากำลังขัดสนเรื่องเงินพอดี ไมค์ก็เอางานนี้มาเสิร์ฟถึงที่

"แข่งเดิมพันเมื่อไหร่ครับ?" หลินเทียนถาม

"มะรืนนี้ บ่ายสองโมง ที่ลานประลองในสนามกีฬา" ไมค์ตอบ

หลินเทียนลุกขึ้นยืน "ผมจะไปตรงเวลา ตอนนี้ผมต้องขอตัวก่อน ยังต้องไปฝึกต่อ"

เขาเริ่มตั้งตารอการแข่งเดิมพันในอีกสองวันข้างหน้าแล้ว

"หลังจากการฝึกอย่างหนักหน่วงมาสองเดือน ถึงเวลาทดสอบผลลัพธ์เสียที"

——

... สองวันต่อมา ตอนเที่ยง

ลานประลองในสนามกีฬาโรงเรียนมัธยมจี๋เต้าหลิงหนาน

ฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันตั้งแต่หัววัน

สมาชิกของกิลด์ขวานรบและสมาคมเทียนเป่ากระจุกตัวกันอยู่วงในสุด

สมาคมระดับท็อปอื่นๆ อีกหลายแห่งก็ส่งคนมาสังเกตการณ์การแข่งขัน

นอกจากคนกลุ่มนี้ คนอื่นๆ ก็แค่มามุงดูความสนุก

ทั้งสองฝั่งของเวที กลุ่มขวานรบและกลุ่มเทียนเป่ายืนแยกกันคนละฝั่ง

ใบหน้าของไมค์ซีดเผือดเมื่อเห็นชายหนุ่มผมขาวข้างกายอีกา

"อีกาไปเอาผลประโยชน์อะไรให้จ้าวหมิง ถึงกับยอมให้ยืมคนมาแบบนี้!"

สีหน้าของคนข้างกายไมค์ก็เคร่งเครียดเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาหวาดระแวงชายหนุ่มผมขาวคนนั้นมาก

"หลินเทียนยังไม่มาอีกเหรอ?" ไมค์ถามเสียงเบา

พลังการต่อสู้ของชายหนุ่มผมขาวคนนั้นหยั่งลึกสุดหยั่งคาด

ความแข็งแกร่งของอีกาเองก็ไม่ด้อยไปกว่าไมค์

เมื่อมีสองคนนี้อยู่ ลำพังแค่คนของเขาไม่กี่คน ชนะการเดิมพันครั้งนี้ไม่ได้แน่นอน

ที่พึ่งเดียวของเขาตอนนี้คือหลินเทียน

ทันทีที่พูดจบ หลินเทียนก็มาถึง

เขาพาคนมาด้วย โดยมีหลงคุนและหวังจินไห่เดินตามหลังมา

ถัดไปด้านหลังคือสมาชิกระดับแกนนำของสมาคมมังกรสวรรค์อีกหลายคน

หลินเทียนพาพวกเขามาเปิดหูเปิดตาหาประสบการณ์

เมื่อเห็นเขามาตามนัด ไมค์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่พวกคนดูรอบๆ กลับเริ่มฮือฮา

"คนของสมาคมมังกรสวรรค์? พวกนั้นมาทำอะไรที่นี่?"

"ได้ยินว่าหัวหน้ากิลด์ขวานรบเหมือนจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับหลินเทียนแห่งสมาคมมังกรสวรรค์นะ"

"อ้อ? มาหนุนหลังขวานรบงั้นเหรอ?"

"กวาดล้างแก๊งโลหิตด้วยตัวคนเดียว เขามีคุณสมบัติพอที่จะขึ้นเวทีนี้แน่นอน"

... ทางฝั่งสมาคมเทียนเป่า พวกเขาก็แปลกใจที่เห็นหลินเทียนปรากฏตัว

อีกาเงยหน้าหัวเราะอย่างอวดดี "อ้อ เด็กใหม่นี่คือที่พึ่งของไมค์สินะ?"

ข้างกายเขา ชายหนุ่มผมขาวพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและชัดเจน "ได้ยินว่าเด็กใหม่คนนี้เก่งมาก ประมาทไม่ได้"

อีกายืดคอและแสยะยิ้ม "สิ่งที่ฉันชอบที่สุดคือการทำลายพวกเด็กใหม่ที่มีพรสวรรค์แบบนี้ด้วยมือตัวเอง เดี๋ยวฉันจะฉีกร่างมันเป็นชิ้นๆ เอง"

ชายหนุ่มผมขาวหยุดพูดและหันไปพินิจพิเคราะห์หลินเทียนอย่างละเอียดแทน

สัญชาตญาณพิเศษทำให้เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายรุนแรงที่แผ่ออกมาจากตัวหลินเทียน

ความรู้สึกอันตรายนี้ไม่ได้มาจากความแข็งแกร่งของหลินเทียนเพียงอย่างเดียว แต่มันดูเหมือนจะผสมปนเปกับบางสิ่งบางอย่าง

ด้านหลังหลินเทียน หลงคุนมองบรรยากาศตึงเครียดและเป็นปรปักษ์แล้วรู้สึกประหม่า

"พี่เทียน พวกของอีกาไม่ใช่เล่นๆ เลยนะ ไอ้หัวขาวนั่นน่าจะเป็น ตงซู่ มือขวาของจ้าวหมิง หนึ่งในสี่ราชันสวรรค์ พี่—พี่มั่นใจไหม?" เสียงของหลงคุนสั่นเล็กน้อยแม้จะพยายามข่มแล้วก็ตาม

ข้างๆ เขา หวังจินไห่ชำเลืองมองแต่ไม่พูดอะไร

ความแข็งแกร่งของเขาเหนือกว่าหลงคุนมาก

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา หลังจากประมือกับยอดฝีมือมากมาย ฝีมือของหวังจินไห่พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เขาพอจะสัมผัสได้ลางๆ ถึงแรงกดดันมหาศาลที่หลินเทียนปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัว

หลินเทียนก้าวเข้าไปทักทายไมค์

เมื่อถึงเวลานัดหมาย การแข่งเดิมพันก็เริ่มขึ้น!

รอบแรก ทั้งสองฝ่ายส่งยอดฝีมือจากกิลด์ของตนขึ้นเวทีฝ่ายละคน

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด ลูกน้องของอีกาก็ถูกหักแขน ยอมแพ้และลงจากเวทีไป

"ไอ้เศษสวะ!" อีกาสบถด่าและส่งคนอื่นขึ้นไปแทน

คนทางฝั่งไมค์ใช้แรงไปเยอะในรอบก่อน พอแลกหมัดกันไม่กี่ทีในรอบนี้ ก็ตกเป็นรองอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนั้น ไมค์ไม่อยากให้ลูกน้องเจ็บตัว จึงตบมือส่งสัญญาณ

ลูกน้องของไมค์ยอมแพ้และลงจากเวทีทันที คนใหม่ก็ก้าวขึ้นไปแทน

คนที่ทั้งสองฝ่ายส่งขึ้นไปหมุนเวียนกันสู้ล้วนเป็นระดับหัวกะทิของกิลด์

แม้แต่ในโรงเรียนมัธยมจี๋เต้าหลิงหนาน คนพวกนี้ก็นับเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้า

การปะทะกันของยอดฝีมือระดับนี้ย่อมทำให้ผู้ชมด้านล่างตื่นตาตื่นใจและส่งเสียงเชียร์เป็นระยะ

หลินเทียนหันไปมองหวังจินไห่ด้านหลังแล้วถามยิ้มๆ "ถ้าฉันให้ขึ้นไปตอนนี้ นายจะต้านพวกนี้ได้นานแค่ไหน?"

หวังจินไห่คิดครู่หนึ่งแล้วตอบตามตรง "ไม่ถึงห้านาทีครับ"

เขาเสริมทันที "แต่ในอีกหนึ่งปี พวกนี้ก็จะต้านผมไม่ได้ถึงห้านาทีเหมือนกัน"

หวังจินไห่เป็นหนึ่งในคนที่อายุน้อยที่สุดในรุ่น อายุเพียงสิบเจ็ดปี

การได้เป็นหนึ่งในสิบสามแห่งประตูสวรรค์และมีความแข็งแกร่งขนาดนี้ด้วยวัยเพียงเท่านี้ เขาต้องมีพรสวรรค์ระดับท็อปและหัวกะทิจริงๆ

ขอเพียงมีเวลา สักปีสามหรือปีสี่ เขาต้องก้าวไปถึงระดับราชันปฐพีแบบไมค์และอีกาได้อย่างน้อย

ถ้าพัฒนาการราบรื่น การไปถึงระดับราชันสวรรค์ก็ใช่จะเป็นไปไม่ได้

ขณะที่การต่อสู้ผลัดกันรุกรับดำเนินต่อไป ช่วงต้นของการเดิมพันก็จบลงอย่างรวดเร็ว

ลูกน้องของอีกาหมดสภาพ จนเขาไม่มีทางเลือกต้องลงสนามด้วยตัวเอง

เมื่อเห็นดังนั้น ไมค์รู้ว่าลูกน้องรับมืออีกาไม่ไหวแน่ กำลังจะส่งสัญญาณให้ยอมแพ้

ฉึก!

อีกาที่เพิ่งขึ้นเวที พุ่งเข้าประชิดตัวในพริบตา!

มือขนาดใหญ่ที่ดุร้ายแทงทะลุร่างอย่างง่ายดายราวกับฉีกกระดาษขาว

ตู้ม!

ลูกน้องของไมค์ร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! สะใจโว้ย!"

อีกาเงยหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและแลบลิ้นเลียเลือดที่มือตัวเอง

"ไอ้สารเลว!" ไมค์คำรามด้วยความโกรธจัดแล้วกระโจนขึ้นเวที

หมัดและเท้าปะทะกันอย่างรุนแรงดั่งพายุบุกับสายฟ้าฟาด!

จบตอน