ตอนที่ 8 เซอร์ไพรส์ยามค่ำคืนของเอลิเซีย

"อาร่า อาร่า! คุณเอสเดท นี่ต้อนรับกันดีจนปฏิเสธไม่ลงเลยนะคะ!"

"เล่นใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอคะ?"

"ฮุฮุฮุ..."

พร้อมกับเสียงหัวเราะเบาๆ ของ โทคิซากิ คุรุมิ ชุดกระโปรงสไตล์โกธิคสีดำเรียบร้อยที่เธอสวมใส่อยู่ก็เปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงสีแดงเพลิงในทันที

ทรงผมที่ดูเรียบร้อยดั่งคุณหนูถูกรวบขึ้นเป็นทรงทวินเทลสูง

เผยให้เห็นดวงตาที่มีลักษณะเหมือนหน้าปัดนาฬิกาซึ่งซ่อนอยู่ใต้ผมหน้าม้า

ข้างหลังเธอ จู่ๆ ก็มีนาฬิกาสีทองขนาดยักษ์ปรากฏขึ้น

"ซาฟคิเอล!"

นี่คือทูตสวรรค์ประจำตัวของ ภูตแห่งกาลเวลา โทคิซากิ คุรุมิ ซึ่งมีพลังน่าสะพรึงกลัวในการควบคุมเวลา

"กระสุนที่สี่"

คุรุมิ ยิงกระสุนจากปืนสั้นในมือใส่อุกกาบาตน้ำแข็งที่กำลังตกลงมาจากฟากฟ้า

หลังจากถูกยิง อุกกาบาตลูกนั้นก็ถอยกลับไปตามวิถีเดิมกลับขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างน่าประหลาด

สายตาของ เอสเดท เคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

"ย้อนเวลา... ยัยนี่..."

แม้จะพัฒนาพลังของ 'ปีศาจสกัด' จนถึงขีดสุด แต่ เอสเดท ในตอนนี้ก็ทำได้เพียงแค่แช่แข็งห้วงมิติเวลาได้ชั่วครู่เท่านั้น

แต่ โทคิซากิ คุรุมิ ที่เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปอย่างสิ้นเชิงและมีกลิ่นอายที่วุ่นวายปั่นป่วน ราวกับเป็นตัวแทนของกาลเวลาเสียเอง

พวกยอดฝีมือจากต่างโลกมีแต่พวกปีศาจแบบนี้หรือไง?

กลไกพลังที่น่ากลัวขนาดนี้มันแทบจะเรียกว่าโกงชัดๆ

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็จะไม่มีวันยอมแพ้เด็ดขาด

ศักดิ์ศรีของเธอไม่ยอมให้ก้มหัวให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น

"กระสุนที่ห้า"

"กระสุนที่หนึ่ง"

สิ้นเสียงปืนอีกสองนัด โทคิซากิ คุรุมิ ยิงกระสุนใส่หัวตัวเอง

ในชั่วพริบตา โทคิซากิ คุรุมิ ก็ปรากฏตัวตรงหน้า เอสเดท ปืนยาวในมือจ่อที่ศีรษะของอีกฝ่าย

"มาฮาปัทมะ"

เอสเดท ตัดสินใจเด็ดขาด ใช้ท่าไม้ตายก้นหีบที่เคยใช้กับ ลุค อีกครั้ง

ห้วงมิติเวลาของสนามประลองทั้งหมดถูก เอสเดท แช่แข็งในทันที

โดยไม่ลังเล เธอตวัดดาบยาวฟันใส่ร่างของ โทคิซากิ คุรุมิ ที่อยู่ตรงหน้า

"ปัง—"

เสียงกระสุนเจาะทะลุศีรษะของเธอดังมาจากด้านหลัง

"ลำบากแย่เลยนะคะ คุณเอสเดท ถูกฆ่าน่ะมันเจ็บนะคะ รู้ไหม"

โทคิซากิ คุรุมิ ที่กลับมาอยู่ในชุดโลลิต้าสีดำเหมือนตอนแรก ค่อยๆ เช็ดปืนยาวในมือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกช่วยไม่ได้

คำพูดที่ดูเหมือนการบ่นอย่างเอาแต่ใจนี้ คือสิ่งสุดท้ายที่ เอสเดท ได้ยิน

เธอโบกมือช้าๆ เงาสีดำสนิทสองสายก็กลืนกินศพทั้งสองร่างของ คุรุมิ หายไปในทันที

และ โทคิซากิ คุรุมิ ก็ได้รับการประกาศชัยชนะจาก กลุ่มแชท

【ติ๊ง ด่อง! ขอแสดงความยินดีกับสมาชิกกลุ่ม 'ภูตที่ชั่วร้ายที่สุด' ที่ได้รับชัยชนะในการประลองฝึกซ้อมกับสมาชิกกลุ่ม 'แม่ทัพจักรวรรดิเอสเดท'!】

【กลุ่มแชท ขอมอบคะแนนรางวัล 50 คะแนน โปรดพยายามเพื่อความเป็นเลิศต่อไป】

เมื่อได้ยินดังนั้น โทคิซากิ คุรุมิ ก็ยิ้มบางๆ จับชายกระโปรงยกขึ้นเบาๆ และย่อตัวทำความเคารพผู้ชมเล็กน้อย

การต่อสู้ครั้งนี้ เปรียบเสมือนแมวเล่นกับหนู เอสเดท ถูก คุรุมิ ปั่นหัวเล่นอยู่ฝ่ายเดียว

ความสามารถประหลาดที่ดูเหมือนจะเป็นอมตะนั้น ทำให้แม้แต่สมาชิกกลุ่มอย่าง อาสึนะ ยังรู้สึกขนลุก

โทคิซากิ คุรุมิ คงเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดใน กลุ่มแชท รองจาก ลุค อย่างแน่นอน

พลังในการควบคุมเวลาได้ดั่งใจนึก—นี่คือสิ่งที่มนุษย์จะครอบครองได้จริงๆ หรือ?

เอสเดท ที่ตายและกลับมาสู่โลกความเป็นจริงอีกครั้ง รู้สึกได้ถึงความอัปยศและความไม่ยินยอมพร้อมใจที่ถาโถมเข้ามา

นี่เธอกลายเป็นคนอ่อนแอที่เธอเคยดูถูกเหยียดหยามไปแล้วหรือ?

เธอจะยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด เธอต้องแข็งแกร่งกว่านี้

ความหยิ่งทะนงของเธอไม่มีทางยอมให้ตัวเองอ่อนแอ

ความคิดของ เอสเดท เริ่มล่องลอย

บางทีเธออาจจะเริ่มจาก 'เทกุ' ในโลกของเธอก่อน

ในเมื่อเธอสามารถพิชิต 'ปีศาจสกัด' ได้อย่างสมบูรณ์ ก็ไม่มีเหตุผลที่เธอจะพิชิตเทกุชิ้นอื่นไม่ได้ และกลายเป็นผู้ใช้เทกุหลายชิ้น

ด้วยวิธีนี้ เธอคงจะเพิ่มความแข็งแกร่งขึ้นได้บ้าง

เธออาจจะไปขอความช่วยเหลือจากเจ้านายหนุ่มที่เพิ่งได้ตัวเธอไปก็ได้

ถึงเขาจะดูขี้เกียจไปบ้าง แต่วิชาการต่อสู้ของเขาแค่เพียงอย่างเดียวก็แข็งแกร่งจนเธอไม่อาจเทียบติด

ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้านายของเธอดูเหมือนจะมีพลังอื่นๆ อีกด้วย

ในการต่อสู้ที่ผ่านมา เขาดูไม่เคยเอาจริงเลยสักครั้ง

"แต่ว่า ก่อนอื่น... บางทีอาจถึงเวลาเพิ่มความแข็งแกร่งให้กองทัพแล้ว!"

"นอกเหนือจากโลกนี้ ยังมีดินแดนที่กว้างใหญ่อยู่ ในฐานะลูกน้องของฉัน จะมัวย่ำอยู่กับที่ได้ยังไง?"

ด้วยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว เอสเดท เดินด้วยฝีเท้าอันสง่างามมุ่งหน้าไปยังค่ายทหาร

ดูท่าว่าความแข็งแกร่งของกองทัพเอสเดทคงจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในการฝึกพิเศษที่กำลังจะมาถึง

นี่อาจกลายเป็นฝันร้ายของ กองทัพปฏิวัติ เลยก็ได้

สมาชิก กลุ่มแชท ย่อมไม่รู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของ เอสเดท ในตอนนี้

หลังจากอาบน้ำและเพลิดเพลินกับมื้อค่ำแสนอร่อยที่ ริต้า และ เมย์ ตั้งใจทำ กัปตันลุค ก็รีบกลับเข้าห้องพักแต่หัวค่ำเพื่อรอเซอร์ไพรส์ที่ เอลิเซีย เตรียมไว้ให้

หลังจาก มิโกะ ทำสัญญากับสุนัขของเธอให้เป็นชิกิงามิ เธอก็รู้สึกปลอดภัยพอที่จะไปเดินช้อปปิ้งกับเพื่อนสนิทอย่าง ฮานะ ยูริคาวะ ในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งผิดปกตินี้

วิญญาณร้ายตนไหนที่กล้าเข้ามาใกล้ มิโกะ จะกลายเป็นอาหารของเจ้าหมา ซึ่งทำให้ มิโกะ อุ่นใจขึ้นมาก

ในฐานะผู้ชนะที่เพิ่งเอาชนะ เอสเดท มาหมาดๆ โทคิซากิ คุรุมิ กำลังศึกษาฟังก์ชันของคะแนนอย่างอยากรู้อยากเห็น

จากการอธิบายของ อาสึนะ และ ลูมีน เธอได้รู้ว่าคะแนนเหล่านี้สามารถนำไปสุ่มกาชาไอเทมต่างๆ ใน กลุ่มแชท ได้

และยังสามารถใช้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับความสามารถของตัวเองได้อีกด้วย

มันแทบจะเป็นสกุลเงินสารพัดนึกเลยทีเดียว

หลังจากศึกษาอยู่พักใหญ่ โทคิซากิ คุรุมิ ก็ตัดสินใจใช้คะแนนทั้ง 50 แต้มที่ได้มา เพิ่มปริมาณเวลาสะสมของเธอทันทีโดยไม่ลังเล

ซึ่งช่วยเพิ่มเวลาชีวิตให้เธอได้ราวๆ 50 ปี

เมื่อสัมผัสได้ถึงปริมาณเวลาที่เพิ่มขึ้น โทคิซากิ คุรุมิ กอดแมวในอ้อมแขนด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด

ถ้าเธอหาคะแนนได้มากพอ เธอก็จะสามารถใช้พลังได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องกังวลเรื่องเวลาที่เสียไปไม่ใช่เหรอ?

เธอาจจะมีพลังมากพอที่จะไปสู้กับ ภูตต้นกำเนิด เลยก็ได้

【นักเดินทางลูมีน: @ทุกคน, ลุค, คุรุมิ และ มิโกะ อย่าลืมเปลี่ยนชื่อกลุ่มด้วยนะ】

【นักเดินทางลูมีน: จะได้เรียกกันง่ายๆ หน่อย】

【กัปตันลุค: โอเค!】

【ภูตแห่งกาลเวลา โทคิซากิ คุรุมิ: รับทราบค่ะ!】

【องเมียวจิ โยทสึยะ มิโกะ: ได้เลยค่ะ!】

【นักเดินทางลูมีน: อื้ม! แบบนี้ค่อยดีหน่อย!】

【นักเดินทางลูมีน: จริงสิ พรุ่งนี้ทุกคนอยากไปเที่ยวที่ SAO โลกที่ อาสึนะ อยู่ไหม?】

【นักเดินทางลูมีน: โลกเกมนั้นพิเศษมากนะ ไอเทมและอาวุธที่เราหาได้ สามารถเอาออกมาใช้ในโลกจริงได้ด้วย】

【นักเดินทางลูมีน: แถมเรายังค่อยๆ เพิ่มค่าสถานะด้วยการเก็บเลเวลได้อีกต่างหาก】

【ประกายแสงอาสึนะ: อื้ม ยินดีต้อนรับทุกคนมากๆ เลยนะ ถ้าเคลียร์เกมได้ไวๆ ฉันก็จะได้กลับสู่โลกจริงเร็วขึ้นด้วย】

กัปตันลุค นอนอยู่บนเตียงอย่างสบายอารมณ์ เพลิดเพลินกับการนวดของ เอลิเซีย พลางมองดูข้อความคุยเล่นของสมาชิก กลุ่มแชท ราวกับพวกถ้ำมอง

"สุดยอดไปเลยนะ ค่าสถานะที่ได้จากในเกมเอาออกมาใช้ในโลกจริงได้ด้วย?"

"ความแข็งแกร่งของ อาสึนะ ตอนนี้ก็น่าจะได้มาจากวิธีนี้สินะ?"

แต่เขาคิดว่าผลประโยชน์จาก SAO คงไม่มีประโยชน์กับเขาเท่าไหร่

ในฐานะกัปตันของ เคียน่า, รังไหมแห่งจุดจบ แทบจะมอบสิทธิ์การเข้าถึงพลังทั้งหมดให้เขาแล้ว

ผ่านการชุบตัวจากกาลเวลาอันยาวนาน

ไม่ว่าจะเป็นเทคนิคการต่อสู้หรือค่าสถานะเพียวๆ เขาถูกเสริมแกร่งจนถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวไปแล้ว

ยากที่จะบอกว่าการเล่นเกมจะช่วยพัฒนาอะไรเขาได้อีกไหม

แต่ถ้ามองในแง่ของทิวทัศน์ใน SAO ที่ดูสวยงามไม่เบา เขาคงพาพวก วาลคิเรีย ไปเที่ยวเล่นได้แน่นอน

"กัปตันคะ ยังคุยกับสาวๆ ใน กลุ่มแชท อยู่เหรอคะ?"

"หรือว่าแอบปิ๊งสาวคนไหนเข้าแล้ว?"

อีเดน โน้มตัวลงมาตรงหน้า ลุค และพูดด้วยน้ำเสียงหยอกเย้าเล็กน้อย

ในดินแดนแห่งความสุขที่แสนอ่อนโยนนี้ ลุค แทบจะหาคำโต้แย้งไม่ได้เลย

"อีเดน คุณใส่ร้ายผมแล้วนะ ผมแค่กำลังคิดถึงโลกที่มีทิวทัศน์สวยมากๆ ต่างหาก"

"บางทีพรุ่งนี้ผมอาจจะพาทุกคนไปเที่ยวเล่นที่นั่นก็ได้นะ"

จบตอน