บทที่ 23 มังกรเขียวจับจ้อง คำเชิญที่ซ่อนเร้น

เสียงวิพากษ์วิจารณ์อันจอแจภายในลานฝึกค่อยๆ แผ่วลงเมื่อหลิวชิงหลงก้าวเท้าเข้ามา และสุดท้ายก็กลายเป็นความเงียบงันที่น่าอึดอัด

สายตาของศิษย์ทุกคนกวาดไปมาระหว่างเจ้าสำนักผู้เปี่ยมบารมีและเด็กหนุ่มผู้ลึกลับยากหยั่งถึง อากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวังที่ยากจะอธิบาย

หลิวชิงหลงไม่ได้เข้าไปดูอาการจางเหมิ่งที่ถูกหามออกไปก่อน แต่เดินตรงดิ่งมาหาฉินเฟิง

เขารูปร่างสูงใหญ่ สูงกว่าฉินเฟิงครึ่งศีรษะ กลิ่นอายของผู้ฝึกยุทธ์มานานปีแผ่อำนาจโดยไม่ต้องโกรธเกรี้ยว แต่ยามนี้ บนใบหน้าเขากลับพยายามปั้นรอยยิ้มที่เรียกได้ว่า "เป็นกันเอง" ออกมา ทว่าภายใต้รอยยิ้มนั้น คือความตกตะลึงและการพินิจพิเคราะห์ที่ปิดไม่มิด

"น้องชาย" หลิวชิงหลงลดเสียงลงให้ดูนุ่มนวล สร้างบรรยากาศผ่อนคลาย ต่างจากตอนดุศิษย์ราวกับคนละคน "ช่าง... ยอดคนไม่เผยโฉมจริงๆ หลิวคนนี้เปิดสำนักมาหลายปี พบเจอคนหนุ่มมากความสามารถมาไม่น้อย แต่คนที่มีฝีมือร้ายกาจขนาดน้องชาย ยอมรับเลยว่าเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก"

สายตาของเขาเหมือนจะทะลุทะลวงเสื้อผ้าธรรมดาและสีหน้าเรียบเฉย เพื่อขุดคุ้ยความลับที่ซ่อนอยู่ในตัวฉินเฟิงออกมา

"ท่านเจ้าสำนักชมเกินไปแล้ว" ฉินเฟิงผงกศีรษะรับเล็กน้อย น้ำเสียงไม่ต่ำต้อยไม่เย่อหยิ่ง ไม่ได้หลงระเริงกับคำชม และไม่ได้เกรงกลัวต่อสถานะเจ้าสำนัก "ก็แค่วิชางูๆ ปลาๆ บังเอิญชนะได้กระบวนท่าครึ่งท่าเท่านั้นเอง"

"ฮ่าฮ่า น้องชายถ่อมตัวเกินไปแล้ว"

หลิวชิงหลงหัวเราะร่า พยายามตีซี้ "ถ้านั่นคือวิชางูๆ ปลาๆ งั้นพวกศิษย์สำนักเลี่ยเฟิงของข้า ไม่กลายเป็นพวกดีแต่ท่า แย่แต่ทีกันหมดรึ?"

คำพูดนี้กึ่งหยอกล้อกึ่งประชดตัวเอง เล่นเอาศิษย์รอบข้างก้มหน้างุดด้วยความอับอาย

เสียงหัวเราะจบลง หลิวชิงหลงเปลี่ยนเรื่องทันควัน แววตาคมกริบขึ้น และร้อนแรงยิ่งกว่าเดิม "ขออภัยที่หลิวคนนี้ตาถั่ว เมื่อครู่ดูไม่ออกเลยว่าน้องชายเป็นยอดฝีมือผู้ซ่อนคม ไม่ทราบน้องชายมีชื่อเสียงเรียงนามว่ากระไร? เป็นศิษย์สำนักไหน? สั่งสอนศิษย์ได้เก่งกาจขนาดนี้ อาจารย์ของเจ้าต้องเป็นยอดคนเร้นกายแน่ๆ ใช่หรือไม่?"

ในที่สุดเขาก็ถามคำถามสำคัญที่สุดออกมา

ในสายตาเขา การที่ฉินเฟิงอายุแค่นี้แต่มีฝีมือระดับปีศาจ เบื้องหลังต้องมีสำนักอาจารย์ที่ยิ่งใหญ่หนุนหลัง อาจเป็นตระกูลจอมยุทธ์โบราณที่สืบทอดมายาวนานแต่ไม่เปิดเผยตัว หรือไม่ก็เป็นศิษย์เอกของปรมาจารย์สันโดษที่มีนิสัยประหลาดสักคน

ถ้าสามารถใช้โอกาสนี้ผูกสัมพันธ์ได้...

เหล่าศิษย์ทุกคนก็หูผึ่ง รอฟังคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ

พวกเขาอยากรู้เหลือเกินว่า เด็กหนุ่มที่อัดศิษย์พี่ทั้งสามร่วงง่ายๆ คนนี้ เป็นใครมาจากไหนกันแน่

ทว่า คำตอบของฉินเฟิงยังคงราบเรียบดุจผิวน้ำ "ผมชื่อฉินเฟิง ส่วนอาจารย์... เป็นเพียงคนเถื่อนในป่าเขา ท่านไม่ชอบความวุ่นวาย ไม่สะดวกเปิดเผยชื่อเสียงเรียงนาม ขอท่านเจ้าสำนักโปรดอภัย"

เขาใช้ข้ออ้าง "คนเถื่อนในป่าเขา" อีกครั้ง น้ำเสียงจริงใจแต่แฝงความห่างเหินที่บอกเป็นนัยว่า "อย่าถามต่อ"

แววตาหลิวชิงหลงฉายแววผิดหวังเล็กน้อยที่สังเกตยาก แต่ส่วนใหญ่เป็นแววตาแบบ "นั่นไง ว่าแล้วเชียว"

ศิษย์ของยอดคนเร้นกาย มักจะไม่ยอมเปิดเผยชื่อสำนักอาจารย์ง่ายๆ นี่กลับยิ่งยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

เขาไม่เพียงไม่โกรธ แต่กลับยิ่งให้ราคากับฉินเฟิงสูงขึ้นไปอีก

"เป็นเช่นนี้เอง หลิวคนนี้เสียมารยาทแล้ว"

หลิวชิงหลงไหลตามน้ำ ไม่ซักไซ้ต่อ แต่ความตั้งใจที่จะดึงตัวมาร่วมงานกลับยิ่งรุนแรง

ต่อให้เข้าหาอาจารย์ไม่ได้ แต่ถ้าดึงตัวศิษย์คนนี้มาอยู่ที่สำนักได้ ก็ถือเป็นเรื่องดีงามฟ้าประทานแล้ว!

รอยยิ้มบนหน้าเขายิ่งดูจริงใจขึ้น เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลงพูดด้วยความจริงใจเต็มเปี่ยม "น้องชายฉินเฟิง ฝีมือระดับเจ้า หากปล่อยให้ฝังกลบอยู่คงน่าเสียดายแย่ ดูสำนักเลี่ยเฟิงของข้าสิ ในเมืองตงไห่นี้ก็พอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ลูกศิษย์ลูกหาก็เยอะ ทรัพยากรก็ถือว่าสมบูรณ์"

เขาหยุดนิดหนึ่ง สังเกตสีหน้าฉินเฟิง เห็นอีกฝ่ายยังคงนิ่งเฉย จึงโยนเหยื่อชิ้นโตต่อ "ด้วยฝีมือของน้องชาย ไม่จำเป็นต้องเริ่มจากเป็นศิษย์หรอก ขอแค่น้องชายพยักหน้า ข้ายินดีมอบตำแหน่ง 'หัวหน้าผู้ฝึกสอน' ให้เลย! เงินเดือนและสวัสดิการจัดเต็ม ทรัพยากรการฝึกตนทั้งหมดในสำนัก รวมถึงเคล็ดวิชาลับและสูตรยาอาบน้ำที่ไม่เปิดเผยแก่คนนอก เจ้าสามารถใช้ได้ก่อนใคร! หรือแม้แต่... ตัวข้าเอง ก็ยินดีจะแลกเปลี่ยนวิชาความรู้กับเจ้าบ่อยๆ ร่วมกันค้นหาวิถีแห่งยุทธ์"

หัวหน้าผู้ฝึกสอน!

ทรัพยากรระดับพรีเมียม!

เจ้าสำนักชี้แนะด้วยตัวเอง!

เงื่อนไขเหล่านี้พอหลุดออกมา ศิษย์รอบข้างต่างส่งเสียงฮือฮาและสูดปากด้วยความอิจฉา

นี่มันตำแหน่งและสิทธิพิเศษที่รองจากเจ้าสำนักแค่คนเดียวในสำนักเลี่ยเฟิงเชียวนะ!

เจ้าสำนักทุ่มสุดตัวเพื่อจะรั้งตัวเด็กคนนี้ไว้จริงๆ!

ทว่า เผชิญหน้ากับข้อเสนออันเย้ายวน แววตาของฉินเฟิงกลับไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

เป้าหมายของเขา ไม่เคยเป็นการแก่งแย่งอำนาจหรือเศษทรัพยากรในสำนักยุทธ์เล็กๆ กลางเมืองแบบนี้

เวทีของเขา กว้างใหญ่กว่านี้มากนัก

ภารกิจระบบ, การเพิ่มความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว, การระดมเงินทุน, การค้นหาความลับแห่งการบำเพ็ญเพียร...

สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือเรื่องเร่งด่วน

การผูกมัดตัวเองไว้กับสำนัก มีแต่จะถ่วงแข้งถ่วงขาแผนการของเขา

"ขอบคุณท่านเจ้าสำนักที่เมตตา" ฉินเฟิงประสานมือ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่แฝงคำปฏิเสธที่เด็ดขาด "แซ่ฉินคนนี้รักอิสระ เคยชินกับการอยู่คนเดียว ตอนนี้ยังไม่มีความคิดจะเข้าร่วมขุมกำลังใด วันนี้มาที่นี่ ก็เพียงเพื่อประลองแลกเปลี่ยนวิชาเท่านั้น ไม่มีเจตนาอื่น"

ปฏิเสธ?

เขาปฏิเสธไมตรีจิตของเจ้าสำนักอย่างไม่ไยดีเนี่ยนะ?

แถมยังเป็นตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนและสวัสดิการสุดหรู?

เหล่าศิษย์ตกตะลึงอีกครั้ง รู้สึกเข้าไม่ถึงความคิดของเด็กคนนี้เลยจริงๆ

โอกาสดีขนาดนี้ คนอื่นกราบกรานขอแทบตายยังไม่ได้ เขาไพล่ผลักไสมันออกไปดื้อๆ?

รอยยิ้มบนหน้าหลิวชิงหลงแข็งค้างเล็กน้อย แววตาฉายความตกใจและความไม่พอใจวูบหนึ่งที่สังเกตยาก

เขาไม่คิดว่าตนเองเสนอเงื่อนไขดีขนาดนี้ อีกฝ่ายกลับปฏิเสธได้หน้าตาเฉย ไม่ลังเลสักนิด

แต่เขาเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจนสนาม ความไม่พอใจนั้นถูกกลบเกลื่อนไปในทันที

เขาหัวเราะร่า แสร้งทำเป็นใจกว้างโบกมือ "ไม่เป็นไรๆ! คนเราย่อมมีปณิธานต่างกัน หลิวเข้าใจได้ ยอดคนรุ่นเยาว์อย่างน้องฉิน ย่อมมองการณ์ไกล เป็นศาลเจ้าเล็กๆ ของข้าเองที่คับแคบเกินไปสำหรับมังกรใหญ่"

แม้จะพูดจาสวยหรู แต่น้ำเสียงก็อดไม่ได้ที่จะแฝงความเสียดายและความห่างเหินจางๆ ไว้

"ท่านเจ้าสำนักกล่าวหนักไปแล้ว"

ฉินเฟิงทำเหมือนไม่ได้ยินความนัยในคำพูด เบนสายตาไปทางอื่น "ได้ยินว่าการประลองในสำนัก ผู้ชนะดูเหมือนจะมีรางวัลติดปลายนวม?"

เขาจำได้ว่าคำใบ้ภารกิจระบบมีพูดถึง "ธรรมเนียมสำนักยุทธ์" และตอนนี้เขาต้องการเงินจริงๆ

หลิวชิงหลงชะงักไปนิด ก่อนจะตั้งสติได้ รีบส่งสายตาให้ครูฝึกร่างยักษ์ข้างๆ "ยังไม่รีบไปเอาเงินรางวัลมาอีก!"

ครูฝึกคนนั้นรีบพยักหน้า วิ่งตื๋อเข้าไปข้างใน ไม่นานก็วิ่งกลับมาพร้อมซองเอกสารที่ดูหนาพอสมควร ส่งให้หลิวชิงหลงอย่างนอบน้อม

หลิวชิงหลงยื่นซองให้ฉินเฟิงโดยตรง รอยยิ้มกลับมาประดับหน้าอีกครั้ง "สินน้ำใจเล็กน้อย ไม่ต้องเกรงใจ เป็นรางวัลตามกฎอยู่แล้ว อีกอย่าง ป้ายนี้ขอมอบให้น้องฉินรับไว้ด้วย"

เขาล้วงป้ายไม้สีน้ำตาลเข้มขนาดครึ่งฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ บนป้ายสลักคำว่า "วายุ" ด้วยลายมือทรงพลัง ขอบป้ายมีลวดลายเปลวเพลิง

"นี่คือป้ายอาคันตุกะกิตติมศักดิ์ของสำนักเลี่ยเฟิง"

หลิวชิงหลงอธิบาย "ถือป้ายนี้ วันหน้าพี่ฉินก็คือแขกคนสำคัญของสำนัก ไปมาหาสู่ได้อิสระ หากมีเรื่องเดือดร้อน หรืออยากมาแลกเปลี่ยนวิชา ประตูสำนักเปิดต้อนรับเสมอ และเช่นกัน หากนำป้ายนี้ไปซื้อของที่ร้านยาหรือร้านอุปกรณ์ในเครือของสำนัก ก็จะได้รับส่วนลดพิเศษด้วย"

นี่ถือเป็นวิธีผูกสัมพันธ์ทางอ้อมที่ดีที่สุดในเมื่อดึงตัวไม่ได้

ถ้าชวนมาร่วมไม่ได้ ก็ผูกมิตรไว้ก่อน

ฉินเฟิงมองป้ายไม้ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็รับมาพร้อมกับซองเงิน เก็บใส่กระเป๋า "ขอบคุณท่านเจ้าสำนัก งั้นแซ่ฉินขอน้อมรับด้วยความยินดี"

เขาจำเป็นต้องซื้อสมุนไพร ส่วนลดเป็นเรื่องดีเสมอ

ฐานะอาคันตุกะนี้ฟังดูไม่มีข้อผูกมัดมากนัก ก็ตรงกับความต้องการของเขาพอดี

เห็นฉินเฟิงรับป้าย รอยยิ้มของหลิวชิงหลงก็ดูจริงใจขึ้นอีกส่วน "วันหน้าหากน้องฉินต้องการอะไร เชิญถือป้ายมาหาข้าที่สำนักได้เลย"

"ตกลง" ฉินเฟิงพยักหน้า ไม่พูดมากความ ประสานมือลา "ถ้าเช่นนั้น แซ่ฉินขอลา"

พูดจบ เขาไม่มองพวกศิษย์ที่มีสีหน้าซับซ้อนรอบข้างอีก หันหลังเดินตรงไปยังประตูสำนัก ฝีเท้ามั่นคง ไร้ซึ่งความอาลัยอาวรณ์

หลิวชิงหลงยืนอยู่ที่เดิม มองส่งแผ่นหลังของฉินเฟิงจนหายลับไป รอยยิ้มค่อยๆจางหายไป สายตากลายเป็นลึกล้ำยากคาดเดา นิ้วมือเคาะแขนตัวเองเบาๆ อีกครั้ง

"ท่านเจ้าสำนัก... ปล่อย... ปล่อยไปแบบนี้เลยเหรอครับ?"

ครูฝึกร่างยักษ์เข้ามากระซิบถามอย่างไม่ค่อยยินยอมพร้อมใจนัก

หลิวชิงหลงปรายตามองเขา แค่นเสียงในลำคอ "แล้วจะให้ทำไง? บังคับให้อยู่? แกมีปัญญาทำได้เรอะ?"

ครูฝึกหน้าเจื่อน ก้มหน้านิ่งพูดไม่ออก

"สืบ"

เสียงของหลิวชิงหลงกดต่ำ แฝงไอเย็น "ไปสืบประวัติฉินเฟิงคนนี้มาให้ละเอียด พักอยู่ที่ไหน ปกติคบค้าสมาคมกับใคร... ข้าต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับมัน จำไว้ ทำอย่างลับๆ อย่าให้มันรู้ตัวเด็ดขาด"

เขาหยุดนิดหนึ่ง เสริมว่า "อีกอย่าง เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ สั่งให้ศิษย์ทุกคนหุบปากให้สนิท! ใครกล้าเอาไปพูดข้างนอกให้สำนักเสียชื่อ ข้าจะหักขามัน!"

"ครับ! ท่านเจ้าสำนัก!" ครูฝึกรับคำเสียงสั่น

หลิวชิงหลงมองไปทางประตูที่ว่างเปล่าอีกครั้ง สายตาวูบไหว

ฉินเฟิง...

ไม่ว่าอาจารย์เจ้าจะเป็นใคร มีความลับอะไร

ในเมื่อมาปรากฏตัวที่เมืองตงไห่ของข้า มาปรากฏตัวที่สำนักเลี่ยเฟิงของข้า...

ข้าหลิวชิงหลง ไม่มีวันปล่อยเส้นสายนี้หลุดมือไปง่ายๆ แน่

ในขณะเดียวกัน ฉินเฟิงที่เดินพ้นประตูสำนักเลี่ยเฟิงมาแล้ว สัมผัสความหนาของปึกธนบัตรในอกและป้ายไม้เย็นเฉียบ เสียงแจ้งเตือนระบบดังขึ้นอีกครั้งในสมอง

【ผลกระทบต่อเนื่องจากภารกิจเสริม 【สร้างชื่อในสำนักยุทธ์】: ระดับความสนใจจาก หลิวชิงหลง เจ้าสำนักเลี่ยเฟิง เพิ่มขึ้นอย่างมาก ท่าที (เป็นมิตร/ตรวจสอบ) ได้รับสถานะชั่วคราว 【อาคันตุกะกิตติมศักดิ์ สำนักยุทธ์เลี่ยเฟิง】 ระบบชื่อเสียงที่เกี่ยวข้องเปิดใช้งานเล็กน้อย ได้รับข้อมูลแผนที่โซน (ตำแหน่งร้านยา/ร้านอุปกรณ์ในเครือสำนักเลี่ยเฟิงถูกระบุแล้ว)】

ฉินเฟิงไม่หยุดเดิน มุมปากยกยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็น

สนใจ? ตรวจสอบ?

เป็นไปตามคาด

เมล็ดพันธุ์ถูกฝังลงไปแล้ว ต่อไปคือจะทำให้เมล็ดพันธุ์นี้เติบโตงอกงามตามความต้องการของเขาได้อย่างไร

เวทีแห่งเมืองใหญ่ กำลังรอให้เขาเปิดม่านการแสดงทีละฉาก

และสำนักยุทธ์ อาจเป็นเพียงหินรองเท้าก้อนแรกในแผนการของเขาเท่านั้น

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า แสงแดดกำลังดี ขั้นต่อไป ควรไปดูตลาดของเก่าหรือร้านสมุนไพรเสียหน่อย

พลังงานระบบและทรัพยากรการฝึกตน คือสิ่งที่เขาต้องการเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้