บทที่ 11: อุปสรรค

บทที่ 11: อุปสรรค

คานาเอะ: "น่าสนใจมากจริงๆ ค่ะ อนาคตของมนุษยชาตินี่น่าตื่นเต้นจริงๆ"

นัตสึเมะ: "ถ้าสนใจ เดี๋ยวรอดูผมเล่นเกมแบบถ่ายทอดสดต่อก็ได้ครับ"

อุมารุ: "รบกวนด้วยค่ะ!!!"

หลังจากได้เห็นเกมที่นัตสึเมะ ยูเล่น แล้วหันกลับมามองเกมที่ตัวเองเล่นอยู่ เด็กสาวก็รู้สึกเหมือนไม่อาจเล่นต่อไปได้อีก

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อได้สัมผัสกับเกมที่มีอิสระสูงกว่าและมีฉากที่สมจริงกว่า การต้องกลับมานั่งเล่นเกมหน้าคอมพิวเตอร์หรือเครื่องคอนโซลแบบเดิมๆ ก็กลายเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายอย่างเหลือเชื่อ

คาโต้ เมกุมิ: "ฉันเองก็คิดว่ามันน่าสนใจมากเหมือนกันค่ะ"

จิทันดะ เอรุ: "การต่อสู้ของคุณยูมีความงดงามที่แปลกประหลาด รู้สึกเหมือนดูได้เรื่อยๆ โดยไม่เบื่อเลยค่ะ"

คานาเอะ: "ถ้าอย่างนั้น หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป คุณยูช่วยชี้แนะฉันเพิ่มเติมด้วยนะคะ"

คานาเอะ: "แค่ได้ดูการต่อสู้ของคุณยู ฉันก็รู้สึกเหมือนว่าเพลงดาบของตัวเองพัฒนาขึ้นเลยล่ะค่ะ"

หากโดมะ อุมารุและคนอื่นๆ ดูเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็น คานาเอะก็ดูเพื่อพัฒนาทักษะของตนเอง

'ปราณบุปผา' ไม่ใช่วิชาที่เธอคิดค้นขึ้นมาเอง

แม้เธอจะมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องของ 'ปราณ' และเพลงดาบ แต่มันก็ยังไม่สามารถประสานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อได้เห็นกระบวนท่าที่นัตสึเมะ ยูใช้ระหว่างการต่อสู้ คานาเอะก็รู้สึกทึ่งจนพูดไม่ออก

เธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ และแม้จะรู้ดีว่าร่างของนัตสึเมะ ยูในเกมไม่ใช่ร่างกายเนื้อหนังจริงๆ แต่เธอก็ยังสามารถอนุมานหลักการต่างๆ ได้จากความรู้ความเข้าใจเรื่องสรีรวิทยาของมนุษย์ที่มีอยู่

ทุกการเคลื่อนไหวของนัตสึเมะ ยู เขาสามารถเรียกใช้กล้ามเนื้อทุกส่วน เพื่อปลดปล่อยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

เธอเป็นผู้หญิง พละกำลังย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับผู้ชายได้

ยิ่งไปกว่านั้น 'ชิโนบุ' น้องสาวของเธอก็ยิ่งมีแรงน้อยกว่าเสียอีก

ในปัจจุบัน พวกเธอต้องพึ่งพา 'ดอกฟูจิ' เป็นหลักเพื่อช่วยในการกำจัดอสูรที่แข็งแกร่งบางตน

หากพวกเธอสามารถเรียนรู้วิธีการนี้ได้ ไม่ใช่แค่พวกเธอเท่านั้น แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของ 'หน่วยพิฆาตอสูร' ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ต่อให้ไม่สามารถเลียนแบบท่วงท่าเหล่านั้นได้ทั้งหมด แต่การเรียนรู้ข้อดีจากเพลงดาบของนัตสึเมะ ยูก็ยังช่วยให้เพลงดาบของเธอก้าวหน้าขึ้นไปได้อีกขั้น

นัตสึเมะ: "อย่างนั้นเหรอครับ? งั้นเรามาต่อกันเลย"

กว่าที่นัตสึเมะ ยูจะออกจากเกม เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงพลบค่ำแล้ว

ทันทีที่ลืมตาขึ้น นัตสึเมะ ยูสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

เลือดในกายของเขาร้อนรุ่มราวกับกำลังลุกไหม้ และหัวใจก็เต้นกระหน่ำอย่างรุนแรง

ไอสีขาวค่อยๆ ลอยออกมาจากปากของเขาในทุกจังหวะการหายใจ

ขุมพลังที่มหาศาลยิ่งกว่าเดิมกำลังปะทุขึ้น

หน้าผากของเขาร้อนผ่าวอยู่ตลอดเวลา แม้กระทั่งดวงตาก็ดูเหมือนจะเกิดความเปลี่ยนแปลงที่ไม่ปกติ

อุมารุ: "ยู หน้าผากของนาย!"

บนหน้าจอไลฟ์สตรีมที่ยังเปิดทิ้งไว้ ข้อความแสดงความตกใจของโดมะ อุมารุปรากฏขึ้น

นัตสึเมะ ยูขมวดคิ้วเมื่อเห็นข้อความนั้น ในใจพอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว

เขารีบลุกขึ้นเดินไปที่กระจกเงาบนตู้เสื้อผ้า

บนใบหน้าที่หล่อเหลาและขาวสะอาด 'ปาน' สีดำที่มีลักษณะคล้ายลวดลายของต้นไม้ปรากฏขึ้นที่หน้าผาก ขับเน้นให้เขาดูราวกับหลุดออกมาจากโลกแห่งความฝัน

"ปาน..."

คานาเอะ: "หรือว่านี่จะเป็น 'ปานปรากฏ'!?"

ในขณะที่นัตสึเมะ ยูพึมพำกับตัวเองเบาๆ คานาเอะก็พิมพ์ข้อความลงในกลุ่มแชตแทบจะพร้อมกัน

"ถึงจะเป็นเกมเสมือนจริง แต่ระบบประสาทก็ยังทำงานอยู่ และคงส่งผลสะท้อนกลับมาที่ร่างกายสินะ"

นัตสึเมะ ยูเสยผมขึ้น พิจารณาลวดลายต้นไม้สีดำบนหน้าผากพลางสันนิษฐาน "เดิมทีผมตั้งใจว่าจะใช้แค่ 'ปราณ' เพื่อเสริมสร้างร่างกายเท่านั้น ไม่คิดว่าจะไปกระตุ้นให้ 'ปาน' ปรากฏขึ้นมาด้วย"

อุมารุ: "คำพูดเมื่อกี้ ถ้าคนที่ฝึกฝนอย่างหนักแทบตายแต่ยังเปิดปานไม่ได้มาได้ยินเข้า จะรู้สึกยังไงกันนะ...?"

เมื่อได้ยินคำพูดของนัตสึเมะ ยู โดมะ อุมารุก็อดไม่ได้ที่จะแย้งขึ้นมา

พอนึกถึงเนื้อเรื่องดั้งเดิมของหน่วยพิฆาตอสูร ที่เหล่าสมาชิกต้องผ่านการฝึกฝนแบบรากเลือด พยายามแทบเป็นแทบตายเพื่อเปิดปาน และทำได้เพียงตอนที่อยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นความตายเท่านั้น

แต่ตอนนี้ กลับมีคนที่เปิดปานได้เพียงเพราะเล่นเกมไปสักพัก แถมยังแสดงท่าทีเหมือนไม่ยี่หระอีกต่างหาก

ความรู้สึกแปลกๆ เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเธอทันที

แต่ไม่นาน เธอก็นึกถึงเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

อุมารุ: "แล้วร่างกายของนายล่ะ? ผลข้างเคียงของการเปิดปานคือจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินอายุ 25 นะ..."

เมื่อมองดูปานบนหน้าผากของนัตสึเมะ ยู โดมะ อุมารุก็อดเป็นห่วงไม่ได้

ร่างกายของเขาเดิมทีก็เต็มไปด้วยสารพัดโรคอยู่แล้ว

ตอนนี้ยังมีปานที่มาพร้อมคำสาปว่าจะตายก่อนอายุ 25 อีก มันจะไม่ไปทำลายสมดุลร่างกายของเขาหรือไง?

คาโต้ เมกุมิ: "งั้นไม่ฝึกวิชาลมหายใจนั่นไม่ได้เหรอคะ?"

จิทันดะ เอรุ: "ถ้าไม่ใช้มัน ผลข้างเคียงนั้นก็จะไม่เกิดหรือเปล่าคะ?"

คานาเอะ: "ในประวัติศาสตร์ คนเดียวที่สามารถมีชีวิตอยู่เกิน 25 ปีได้ มีเพียง 'ซึกิคุนิ โยริอิจิ' เท่านั้นค่ะ"

คานาเอะ: "แต่โดยพื้นฐานแล้ว ทุกคนที่เปิดปานได้ล้วนต้องผ่านประสบการณ์การต่อสู้"

คานาเอะ: "ฉันยังไม่เคยเห็นผู้มีปานคนไหนที่ไม่ต่อสู้มาก่อน ดังนั้นฉันเองก็ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร"

เพราะคนที่เปิดปานได้ จำเป็นต้องมีจิตใจที่เข้มแข็ง

คนที่ไม่ค่อยได้ฝึกฝนร่างกายแต่กลับเปิดปานได้ และแทบไม่เคยต่อสู้จริงจังมาก่อน เป็นกรณีที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์

ดังนั้น จึงไม่มีใครรู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร

"ไม่ต้องห่วงหรอกครับ โรคร้ายแรงตั้งมากมายยังเอาชีวิตผมไปไม่ได้"

"แค่ปานเล็กน้อยแค่นี้ ไม่พอที่จะแลกด้วยชีวิตผมหรอกครับ"

เมื่อเห็นทุกคนในกลุ่มดูกระวนกระวาย นัตสึเมะ ยูกลับเป็นฝ่ายพูดปลอบโยนอย่างใจเย็น

น้ำเสียงที่ราบเรียบแต่มั่นคงของเขา ทำให้จิทันดะ เอรุและคนอื่นๆ ที่กำลังตื่นตระหนกพลอยสงบใจลงได้บ้าง

"และดูเหมือนว่า... จะไม่ใช่แค่ปานเท่านั้นที่ตื่นขึ้นมา"

ขณะที่พูด นัตสึเมะ ยูเดินไปที่ริมหน้าต่าง สายตาจับจ้องไปยังกลุ่มนักเรียนหญิงมัธยมปลายที่เดินผ่านไปมาบนถนน

ในสายตาของเขา เหล่าเด็กสาวที่งดงามเหล่านั้นไม่เพียงแต่เคลื่อนไหวช้าลง แต่ร่างกายของพวกเธอยังดูโปร่งใส

เส้นใยกล้ามเนื้อ สมองที่อยู่ภายใน การไหลเวียนของเลือด และส่วนอื่นๆ—สภาวะทั้งหมดของร่างกายมนุษย์ไม่มีความลับใดๆ ต่อหน้าเขา

หากอีกฝ่ายเป็นผู้มีพลังพิเศษ นัตสึเมะ ยูอาจจะสามารถอ่านการเคลื่อนไหวล่วงหน้าได้จากการสังเกตการไหลเวียนของพลังงาน ทำให้เขาสามารถหลบหลีกหรือป้องกันได้ก่อนที่การโจมตีจะมาถึง

แน่นอนว่า ถ้าอีกฝ่ายใช้พลังงานห่อหุ้มร่างกายเอาไว้ เขาอาจจะมองทะลุไม่ได้

คานาเอะ: "หรือว่า... คุณยูเข้าถึง 'โลกที่มองเห็นทะลุปรุโปร่ง' ได้แล้วเหรอคะ?"

เมื่อเห็นนัตสึเมะ ยูจ้องมองผู้คนที่เดินผ่านไปมาเงียบๆ สีหน้าของคานาเอะก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

"อืม"

นัตสึเมะ ยูออกจากสภาวะ 'โลกที่มองเห็นทะลุปรุโปร่ง' และพยักหน้าเบาๆ เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเธอ

โลกที่มองเห็นทะลุปรุโปร่ง... สุดยอดวิชาที่ยกระดับการรับรู้ไปสู่จุดสูงสุด

ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ก้าวไปถึงระดับนี้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าวิชานี้ยากเย็นเพียงใด

แต่ตอนนี้ นัตสึเมะ ยูกลับเข้าถึง 'โลกที่มองเห็นทะลุปรุโปร่ง' ได้พร้อมๆ กับการเปิด 'ปาน'

แม้คานาเอะจะมีจิตใจที่เข้มแข็งและไม่ได้ยึดติดกับเรื่องพรสวรรค์หรือความแข็งแกร่งมากนัก แต่ในวินาทีนี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่เล็กน้อย ราวกับว่าความพยายามทั้งหมดของเธอนั้นช่างไร้ความหมาย

ในขณะที่นัตสึเมะ ยูยังอยู่ในเกม คานาเอะซึ่งกลับมาถึงคฤหาสน์ผีเสื้อและกำลังรอข่าวความเคลื่อนไหวของอสูร ได้หันไปมองน้องสาวที่กำลังจ้องหน้าเธออยู่

"ชิโนบุ เธอคิดว่าพี่เป็นคนโง่หรือเปล่า?" คานาเอะถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"พูดอะไรน่ะคะ? ท่านพี่เป็นถึงเสาหลักนะ! ถ้าท่านพี่โง่ แล้วฉันที่ยังไม่ได้เป็นแม้แต่เสาหลักจะเป็นตัวอะไรล่ะคะ?" เมื่อได้ยินคำถามแปลกๆ ชิโนบุก็พองแก้มและพูดอย่างฉุนเฉียว

ในฐานะเสาหลักหญิงเพียงคนเดียวในหน่วยพิฆาตอสูร ชิโนบุเคารพพี่สาวของเธอมาโดยตลอดและใฝ่ฝันจะเป็นเสาหลักคนที่สองให้ได้

แน่นอนว่าเธอไม่ยอมให้คานาเอะพูดดูถูกตัวเองแบบนั้นแน่

"แล้วถ้ามีใครสักคนที่สามารถเรียนรู้วิชาลมหายใจได้เพียงแค่ดู และทำ 'การเพ่งจิตรวมปราณตลอดเวลา' ได้เลยล่ะ?" คานาเอะไม่ได้สนใจท่าทีของน้องสาว และถามต่อ

เดิมทีเธออยากจะพูดถึงเรื่อง 'ปาน' และ 'โลกที่มองเห็นทะลุปรุโปร่ง' แต่เนื่องจากสองเรื่องนี้ยังไม่เป็นที่เปิดเผย เธอจึงเลือกยกตัวอย่างในแบบที่ชิโนบุพอจะเข้าใจได้

"เป็นไปไม่ได้! เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นได้ยังไงคะ!" หลังได้ยินคำพูดของคานาเอะ ชิโนบุก็สวนกลับทันควัน

"ท่านพี่ไม่สบายหรือเปล่าคะ? ทำไมถึงพูดเรื่องไร้สาระแบบนั้นออกมาได้?"

จากนั้น เธอก็มองไปที่คานาเอะด้วยสีหน้าเป็นกังวล

ทว่าเธอกลับไม่พบสัญญาณของอาการป่วยใดๆ บนใบหน้าของผู้เป็นพี่สาวเลย

"มีคนแบบนั้นอยู่จริงงั้นเหรอ?"

โคโจ คานาเอะส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ

"ถ้ามีตัวตนอยู่จริง คนคนนั้นก็ไม่ใช่คนแล้วล่ะค่ะ!"

"แต่เป็นปีศาจที่สวรรค์ส่งมาปั่นหัวพวกเราชัดๆ!"

เมื่อนึกถึงวิชาปราณที่ตนต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักกว่าจะเรียนรู้ได้ ชิโนบุจึงเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและรุนแรง

ความปวดร้าวระบมของกล้ามเนื้อจากการฝึกฝน ความทรมานจากการสำลักลมหายใจ

กระดูกและเนื้อหนังของเธอราวกับจะกรีดร้องออกมาจากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง

เธอทำได้เพียงพึ่งพาความเกลียดชังที่มีต่ออสูรเท่านั้น

บีบคั้นตัวเองให้ฝึกต่อไปแม้แขนขาจะหักสะบั้น

หยาดเหงื่อและเลือดที่หลั่งรินในกระบวนการเหล่านั้น

มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ซึ้งดี

หากคนอย่างที่พี่สาวพรรณนาปรากฏตัวขึ้นจริง ชิโนบุคงเชื่อได้เพียงอย่างเดียวว่ามันถูกสร้างขึ้นโดยสวรรค์

เพื่อเย้ยหยันเลือดและเหงื่อที่มนุษย์เดินดินอย่างพวกเธอต้องสูญเสียไป

เป็นปีศาจที่ไร้ประโยชน์สิ้นดี!

"ปีศาจงั้นเหรอ... ฮุฮุ~"

เมื่อได้ยินคำพูดของน้องสาว โคโจ คานาเอะก็อดไม่ได้ที่จะฟุบลงกับโต๊ะ ไหล่บางสั่นเทิ้มไม่หยุดขณะหัวเราะออกมา

เสียงของเธอนุ่มนวลและไพเราะ ราวกับเสียงขับขานของนกขมิ้น

ชิโนบุที่เห็นดังนั้นก็ยิ่งแสดงสีหน้างุนงงหนักเข้าไปอีก

"เธอก็พูดถูกนะ แต่ถึงจะเป็น 'ปีศาจ' แบบนั้น เขาก็มีความลำบากในแบบของเขาเหมือนกัน"

โคโจ คานาเอะลุกขึ้นจากโต๊ะ เผยรอยยิ้มอ่อนโยน ดวงตาคู่งามเปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูและความสงสารอย่างสุดซึ้ง

เดิมทีเธอเพียงแค่ตกใจกับข่าวที่ได้รับ แต่หลังจากได้พูดคุยกับน้องสาว

เธอก็หลุดพ้นจากความรู้สึกหดหู่นั้นได้อย่างรวดเร็ว

เธอถึงกับรู้สึกว่าความคิดก่อนหน้านี้ของตนเองช่างดูงี่เง่าเสียจริง

"???"

เมื่อมองดูพี่สาวของตน ชิโนบุได้แต่สงสัยว่าพี่สาวป่วยจริงๆ หรือเปล่า