บทที่ 36 - เหตุในวันวาน ผลในวันนี้

บทที่ 36 - เหตุในวันวาน ผลในวันนี้

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้น 5 ก็ลงชื่อได้แล้วหรือ?"

หานอี้ชะงักไปเล็กน้อย นี่มันผิดคาดไปหน่อย

"ใช่ ได้ยินว่าท่านเจ้าสำนักลงมาคัดเลือกศิษย์สายนอกด้วยตัวเอง เพื่อเติมคนเข้ายอดเขาใน"

"แน่นอนว่าพอเข้าไปอยู่ยอดเขาในแล้ว ต้องรอให้ระดับพลังถึงช่วงปลายก่อน ถึงจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในเต็มตัว"

"ไม่คุยแล้วนะ ข้าขอตัวไปก่อน ข้าเพิ่งทะลวงขึ้นชั้น 5 มาไม่นาน ต้องรีบไปลงชื่อเหมือนกัน"

ศิษย์น้องที่คุ้นเคยรีบจ้ำอ้าวตรงไปยังอาคารหลักของยอดเขาน้อยหลิงซวี

หานอี้รีบสาวเท้าตามไปติดๆ อุตส่าห์เจอคนที่รู้เรื่องทั้งที ถามเอาโต้งๆ แบบนี้แหละเร็วกว่าไปสืบเองตั้งเยอะ

"ศิษย์น้อง การเปิดรับสมัครเข้ายอดเขาในรอบนี้ เริ่มมานานแค่ไหนแล้ว?"

"เกือบครึ่งเดือนแล้วขอรับ วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว"

"มีเงื่อนไขอะไรไหม? เกณฑ์การคัดเลือกคืออะไร?"

"เงื่อนไขน่ะมีแน่ แต่เกณฑ์การคัดเลือกนี่ข้าไม่รู้ แต่เดาว่าสำนักเสวียนตานของพวกเรายึดถือการปรุงยาเป็นหลัก เกณฑ์การคัดเลือกอย่างน้อยก็น่าจะต้องมีทักษะการปรุงยา ใครที่ปรุงยาเก่งๆ โอกาสน่าจะสูงลิ่ว"

หานอี้ที่เดินอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็ลิงโลดในใจ

เรื่องปรุงยานี่ของถนัดเขาเลย

หลังจากทักษะทะลวงสู่ระดับ [เชี่ยวชาญล้ำเลิศ] เขามั่นใจว่าฝีมือปรุงยาของเขาไม่แพ้ศิษย์ระดับช่วงปลายส่วนใหญ่ในยอดเขาใน จะมีก็แค่ระดับชั้น 9 ขั้นสูงสุดบางคนเท่านั้นที่อาจจะเหนือกว่าเขา

แต่ถ้าเทียบกับศิษย์สายนอกด้วยกัน ฝีมือระดับนี้คือการตบเด็กชัดๆ

เขาไม่ต้องไปแข่งกับศิษย์สายใน แค่ชนะศิษย์สายนอกให้ได้ก็พอ

"ศิษย์พี่หาน ท่านปรุงยาเก่งขนาดนี้ ครั้งนี้ท่านต้องได้รับคัดเลือกแน่นอนขอรับ"

"ได้ยินว่ารอบนี้ปล่อยโควตาออกมาตั้งสองร้อยที่ ยอดเขานอกร้อยกว่าลูก ไม่ได้แบ่งโควตาเท่ากันนะขอรับ ท่านเจ้าสำนักลั่นวาจาไว้เองเลยว่า ผู้มีความสามารถจะได้ไปต่อ ผู้ที่อ่อนแอก็ต้องถอยไป"

"ทุกคนมีโอกาส"

ระหว่างทาง หานอี้ซักถามข้อสงสัยอีกสองสามข้อ ก็เดินมาถึงอาคารหลักของยอดเขาน้อยหลิงซวี

ภายในอาคารหลัก ผู้ที่รับผิดชอบการลงชื่อคือเจ้าของยอดเขาน้อยหลิงซวีคนใหม่ ลี่เฮิง ผู้มีระดับพลังกลั่นลมปราณชั้น 9 ขั้นสูงสุด

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หานอี้เจอลี่เฮิง เมื่อสามปีก่อนหลังจากลี่เฮิงมารับตำแหน่งแทนฟ่านมั่วที่หนีไปออกรบ หานอี้ก็เคยเจอหน้าเขาอยู่บ้าง

หลังจากศิษย์น้องคนนั้นลงชื่อเสร็จ ก็ถึงตาหานอี้ เขาเดินเข้าไป ยื่นป้ายประจำตัวศิษย์สำนักออกมาเพื่อลงทะเบียนข้อมูล

"ขอเรียนถามอาจารย์อาลี่ การคัดเลือกครั้งนี้ทางสำนักจะเริ่มทดสอบเมื่อไหร่ และมีเกณฑ์การทดสอบที่แน่นอนไหมขอรับ?"

ลงทะเบียนเสร็จ หานอี้ก็ลองหยั่งเชิงถามดู

โอกาสทองแบบนี้พันปีมีหนเดียว เขาอยากจะคว้ามันไว้ให้ได้ ดังนั้นสิ่งแรกที่ต้องรู้คือเขาสอบอะไรกัน จะได้เตรียมตัวถูก

ลี่เฮิงสีหน้าเรียบเฉยเหลือเกิน ปรายตามองหานอี้แวบหนึ่ง

"เกณฑ์การทดสอบแบ่งเป็นสี่ขั้นตอน"

"ขั้นตอนแรกคือตรวจสอบคุณสมบัติ ขั้นตอนที่สองคือทดสอบการปรุงยา ขั้นตอนที่สามคือทดสอบความสามารถในการต่อสู้ และขั้นตอนที่สี่คือการประเมินผลรวม"

"รายละเอียดแปะอยู่ตรงโน้น ไปอ่านดูเอง"

ลี่เฮิงชี้มือไปทางด้านข้างห่างออกไปสิบเมตร ตรงนั้นมีศิษย์สิบกว่าคนกำลังมุงดูและวิพากษ์วิจารณ์กันให้แซ่ด หานอี้สังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้ว

หานอี้กล่าวขอบคุณ แล้วรีบวิ่งไปดู ระหว่างที่อ่านบวกกับฟังคำวิจารณ์ของคนรอบข้าง เขาก็เข้าใจเนื้อหาการสอบอย่างทะลุปรุโปร่ง

ขั้นตอนแรกตรวจสอบคุณสมบัติ ก็คือเช็กประวัติว่าผ่านเกณฑ์ที่จะเข้าร่วมการคัดเลือกครั้งนี้หรือไม่

ขั้นตอนที่สอง ตรงตามตัวอักษร ทดสอบทักษะการปรุงยา

ขั้นตอนที่สาม ตอนแรกหานอี้งงๆ อยู่บ้าง แต่พอฟังคนอื่นคุยกันก็พอจะเข้าใจ

ศึกถ้ำมารครั้งนี้ สำนักเสวียนตานเสียหายหนัก สาเหตุสำคัญคือคนของสำนักไม่ถนัดการต่อสู้ ความไม่ถนัดที่ว่านี้คือเมื่อเทียบกับสำนักอื่นๆ ในอาณาจักรต้าเฉียน

ดังนั้น เบื้องบนของสำนักจึงเพิ่มการทดสอบขั้นตอนที่สามเข้ามา เพื่อกระตุ้นให้ศิษย์ในสำนักหันมาใส่ใจฝึกฝนด้านการต่อสู้บ้าง ไม่ใช่หมกมุ่นอยู่แต่วิชาชีพจนละเลยการต่อสู้ พอเจอการฆ่าฟันของจริงเลยไปไม่เป็น

ขั้นตอนที่สี่ การประเมินผลรวม หานอี้ดูไม่ค่อยเข้าใจ คนอื่นก็บอกไม่ได้ว่ามันคืออะไรกันแน่ สรุปกันเอาเองคร่าวๆ ว่าน่าจะเป็นกลยุทธ์แบบ 'คัดหัวกะทิ' ของทางสำนัก

พอเห็นขั้นตอนการคัดเลือกทั้งสี่ข้อ หานอี้ก็วางใจเปลาะใหญ่

คุณสมบัติ เขาผ่านฉลุย ระดับชั้น 6 ผ่านเกณฑ์สบายๆ

การปรุงยา เขามั่นใจว่าเป็นที่หนึ่งในยอดเขานอก

ความสามารถในการต่อสู้ ดัชนีหลิงซวีผสานกับวิชาควบคุมกระบี่และวิชากายาเบา ต่อให้เจอชั้น 7 เขาก็ไม่กลัว ถามจริงทั่วทั้งยอดเขานอกจะมีใครกล้ามางัดข้อ

สามด่านแรก เขาได้เปรียบเห็นๆ ส่วนด่านที่สี่ การประเมินของสำนัก เขาก็เชื่อมั่นว่าตัวเองไม่มีปัญหา ต่อให้มีการล็อกผลหรือใช้เส้นสายกันบ้าง แต่ถ้าเขาทำผลงานได้ดีจนติดอันดับต้นๆ ก็คงไม่ต้องกลัวว่าจะโดน 'เขี่ยทิ้ง'

พอคิดได้ดังนี้ หานอี้ก็กลับเรือนพักอย่างอารมณ์ดี ไปฝึกฝนรักษาระดับพลังให้เสถียรต่อไป

สามวันต่อมา

รายชื่อผู้ผ่านการตรวจสอบคุณสมบัติถูกประกาศออกมา

หานอี้รีบแจ้นไปที่อาคารหลักยอดเขาน้อยหลิงซวี แต่กลับได้รับแจ้งว่า เขาไม่มีชื่อในรายชื่อผู้ผ่านการตรวจสอบ

หานอี้งงเป็นไก่ตาแตก

คำนวณมาสารพัด แต่เขาไม่เคยนึกเลยว่า ตัวเองจะตกม้าตายตั้งแต่ขั้นตอนแรกอย่างการตรวจสอบคุณสมบัติ

นี่มันเหนือความคาดหมายสุดๆ

"อาจารย์อาลี่ ขอเรียนถามหน่อยเถอะขอรับ ทำไมศิษย์อย่างข้าถึงไม่ผ่านแม้แต่การตรวจสอบคุณสมบัติ?"

หานอี้คิดยังไงก็คิดไม่ตก เขาไม่อยากตายน้ำตื้นแบบงงๆ จึงบุกไปหาลี่เฮิงเพื่อถามให้รู้ดำรู้แดง

ลี่เฮิงปรายตามองหานอี้ หานอี้สัมผัสได้ถึงความดูแคลนที่แฝงอยู่ในสายตานั้น

"การตรวจสอบคุณสมบัติรอบนี้ เฉพาะบนยอดเขาน้อยหลิงซวี มีสิบกว่าคนที่มีระดับพลังถึงเกณฑ์ แต่ก็ยังถูกคัดออก"

"สาเหตุของทุกคน เหมือนกันหมด"

"สามปีก่อน ตอนเทวมารสำแดงกายที่ยอดเขาน้อยหลิงซวี ฟ่านมั่วอดีตเจ้าของยอดเขาทิ้งยอดเขาแล้วหนีเอาตัวรอด ต่อมาสำนักสั่งให้เขาไปไถ่โทษที่ถ้ำมาร"

"และตอนที่เขาคัดเลือกศิษย์เพื่อติดตามกองทัพไป มีสิบกว่าคนที่เขาจงใจคัดชื่อออกไปก่อนเพื่อน"

"ที่เหลือ คงไม่ต้องให้ข้าพูดมากความแล้วกระมัง"

"ผู้อาวุโสระดับสร้างแกนทองคำท่านหนึ่งถึงกับลงนามคำสั่งในที่ประชุมใหญ่ของสำนักด้วยตัวเองว่า พวกเต่าหดหัว ไม่คู่ควรที่จะได้รับสิทธิ์เข้ายอดเขาในก่อนกำหนด"

ลี่เฮิงไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่สายตาที่มองมาทำให้หานอี้รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว

หานอี้ไม่ถามต่อ ประสานมือคารวะ แล้วหันหลังเดินออกมา

พอพ้นอาคารหลัก หานอี้กลับมาที่เรือนพัก ถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าดูซับซ้อน

เหตุในวันวาน ส่งผลในวันนี้

นึกไม่ถึงว่าการ 'ใช้เงินฟาดเคราะห์' เมื่อสามปีก่อน จะทำให้เขาพลาดโควตายอดเขาในวันนี้

เมื่อชั่งน้ำหนักได้เสีย หานอี้ไม่ได้นึกเสียใจ

เพียงแค่รู้สึกเสียดาย

"ช่างเถอะ ในเมื่อเข้ายอดเขาในทางลัดไม่ได้ ก็ฝึกฝนไปตามปกตินี่แหละ"

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนเป็นๆ จะยอมให้ฉี่ราดรดกางเกงตาย"

"มีหน้าต่างความชำนาญอยู่กับตัว ยอดเขาใน สักวันข้าต้องได้เข้าแน่ ใครก็ขวางไม่ได้"

"จากนี้ไป ก็ปั่นค่าความชำนาญต่อไป เริ่มจากทักษะการปรุงยาก่อนเลย"

"มียา ก็มีหินวิญญาณ มีหินวิญญาณ ก็มีรากฐานการฝึกตน"

"ไม่ต้องรีบ ค่อยเป็นค่อยไป"

วันเวลาต่อจากนั้น หานอี้กลับมาสงบจิตสงบใจ นานๆ ทีจะออกไปขายยาที่ตลาด พอได้ยินข่าวว่าใครต่อใครที่มีระดับพลังแค่ชั้น 5 ได้รับการคัดเลือกเป็นกรณีพิเศษให้เข้ายอดเขาใน แม้สีหน้าจะเรียบเฉย แต่ในใจก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

แต่ไม่นาน ความรู้สึกเหล่านั้นก็ถูกเขาสลัดทิ้งไป

เวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ การคัดเลือกโควตายอดเขาในจบลงไปนานแล้ว

มีคนสมหวัง มีคนผิดหวัง

ฤดูผันผ่าน ปีแล้วปีเล่า

[จบแล้ว]