บทที่ 1 - ความเหยียดหยามจากมังกรหลับ

บทที่ 1 - ความเหยียดหยามจากมังกรหลับ

"ซูเฉิน เจ้าจงรู้สถานะของตนเองเสียบ้างเถิด เจ้าเป็นเพียงไพร่ไร้หัวนอนปลายเท้า ที่นายท่านแต่งตั้งเจ้าเป็นกุนซือแต่ก่อนหน้านี้ ก็เพราะยามนั้นไร้คนใช้งาน จำใจต้องเลือกใช้วิธีสิ้นคิด เจ้าคิดว่าตนเองมีสติปัญญาระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้จริงหรือ"

"ถูกต้อง ในเมื่อท่านขงเบ้งมาโปรดแล้ว เจ้ายังหน้าด้านยึดตำแหน่งกุนซือไว้อีกหรือ ไม่ลองตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตนเองบ้างเล่า ว่าเจ้ามีคุณสมบัติคู่ควรหรือไม่"

"คนเรารู้จักเจียมตัวจึงประเสริฐ น้องซูเอ๋ย เจ้ายังหนุ่มยังแน่น มีปณิธานนั้นเป็นเรื่องดี แต่ต้องมีฝีมือที่คู่ควรด้วย มิเช่นนั้นปณิธานที่ว่าก็เป็นเพียงลมปาก เป็นเรื่องน่าขบขันเท่านั้น"

...

ณ หน้าประตูจวนว่าการเมืองซินเอี๋ย

สามพี่น้อง เล่าปี่ กวนอู เตียวหุย ยืนรวมกันอยู่ตรงนั้น

สายตาที่พวกเขามองมายังซูเฉิน เต็มไปด้วยความเอือมระอาและส่ายหน้าไปมา

เมื่อเห็นสีหน้าท่าทางของทั้งสามคนที่เคยปฏิบัติต่อตนอย่างอบอุ่นในอดีต แปรเปลี่ยนเป็นเช่นนี้

ซูเฉินตกตะลึง พลันความน้อยเนื้อต่ำใจและความโกรธแค้นก็ปะทุขึ้นในอก

เป็นเขาเองที่ลอบส่งข่าวบอกเล่าปี่ในงานเลี้ยงที่เกงจิ๋ว ทั้งยังมอบม้าเต๊กเลาอาชาคู่กายให้เล่าปี่ขี่กระโดดข้ามลำน้ำตันเค จนหนีรอดจากวงล้อมมาได้

เป็นเขาเองที่บัญชาการรบครั้งแรก ก็สามารถทำลายค่ายกลประตูทองจนกองทัพโจโฉพ่ายแพ้ยับเยิน ช่วยให้กวนอูยึดเมืองอ้วนเซียได้โดยง่าย ทั้งยังเกลี้ยกล่อมรั้งตัวชีซีไว้เป็นกุนซือ ช่วยกันทำนุบำรุงเล่าปี่

และก็เป็นเขาอีกนั่นแหละ ที่หลังจากชีซีจากไป ก็รีบเสนอแนะให้เล่าปี่ไปเยือนเขาโงลังกั๋งเพื่อเชิญขงเบ้ง ทั้งยังทิ้งวลีทองแปดคำ 'ความเพียรพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น' ช่วยให้เล่าปี่แน่วแน่จนสามารถเชิญขงเบ้งลงจากเขาได้สำเร็จ

นับตั้งแต่เขาพบเล่าปี่ ทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำลงไป มีเรื่องใดบ้างที่ซูเฉินไม่ได้ทำเพื่อเล่าปี่

สิ่งที่เขาหวังคือลาภยศสรรเสริญกระนั้นหรือ ย่อมไม่ใช่

เพียงเพราะตอนที่เขาข้ามมิติมายังโลกนี้ใหม่ๆ ไร้ที่พึ่งพิง เล่าปี่เคยมีบุญคุณข้าวแดงแกงร้อนมื้อหนึ่ง

เพียงเพราะในหน้าประวัติศาสตร์และนิยาย เล่าปี่คือผู้พนมมือให้แก่ชนชั้นต่ำ คือพระเจ้าอาที่เปี่ยมด้วยคุณธรรม เป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้ราชวงศ์ฮั่น ทำให้เขาเกิดความเลื่อมใสศรัทธา

แล้วผลตอบแทนที่ได้รับเล่า

นี่หรือคือการตอบแทนของเล่าปี่ผู้มีคุณธรรม

โบราณว่าไว้ เสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล

ซูเฉินเคยคิดว่า ท่านเล่าปี่ผู้มีชื่อจารึกในหน้าประวัติศาสตร์ จะแตกต่างจากคนทั่วไป

แต่ไม่นึกเลยว่าความจริงจะโหดร้ายยิ่งกว่าที่คิด

เหมือนโดนน้ำเย็นจัดราดรดลงกลางศีรษะ

เขาขบกรามแน่น กำปั้นในมือสั่นระริก เสียงที่เปล่งออกมาดังกว่าเมื่อครู่หลายเท่า เอ่ยถามเล่าปี่ด้วยความอัดอั้น

"ข้าไม่เคยคิดจะแข่งบารมีกับขงเบ้ง แต่เรื่องปลดข้าจากตำแหน่งกุนซือ ควรจะแจ้งให้ข้าทราบเป็นคนแรกไม่ใช่หรือ เหตุใดข้าถึงได้รู้เรื่องนี้เป็นคนสุดท้ายเล่า"

"นายท่านกลับมาจากเขาโงลังกั๋งได้หลายวันแล้ว เหตุใดต้องรอให้ข้าถามถึงจะยอมบอก ทำไมก่อนหน้านี้... ทำไมก่อนหน้านี้ท่านถึงไม่พูด"

ทว่าเมื่อเผชิญกับคำถามนี้ เล่าปี่กลับทำเสียงขึ้นจมูกอย่างดูแคลน

"ก่อนหน้านี้หรือ ข้ากับขงเบ้งกำลังสนทนาธรรมใต้แสงเทียน จะเอาเวลาที่ไหนมาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพรรค์นี้"

"อีกอย่าง เจ้าพูดให้มันเบาๆ หน่อย ท่านขงเบ้งเดินทางมาเหนื่อยๆ กำลังนอนพักผ่อนอยู่ในเรือนรับรอง หากเสียงดังไปรบกวนท่านขงเบ้ง เจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ"

เล่าปี่กดเสียงต่ำ สีหน้าจริงจังขึงขังยิ่งนัก

"เรือนรับรอง?"

"นั่นมันห้องพักของข้ามิใช่หรือ"

แววตาของซูเฉินแข็งกร้าวขึ้น

เขาต้องการคำอธิบาย

หรืออย่างน้อยก็แค่แววตารู้สึกผิดและคำแก้ตัวสักเล็กน้อยก็ยังดี

แต่แม้แต่คำแก้ตัวแบบขอไปที เล่าปี่ก็ดูเหมือนจะไม่คิดจะมอบให้

เมื่อถูกจ้องมอง เล่าปี่กลับไม่มีสีหน้าระอายใจเลยแม้แต่น้อย

กลับตอบกลับมาด้วยสีหน้าท่าทางที่เห็นเป็นเรื่องสมควรแล้ว

"ห้องพักเจ้าอะไรกัน นั่นมันห้องพักกุนซือ!"

"เรือนรับรองอยู่ห่างจากห้องนอนข้าไม่ถึงร้อยก้าว ระยะทางแค่นี้ ย่อมสะดวกแก่การปรึกษาราชการแผ่นดินที่สุด เมื่อก่อนเจ้าเป็นกุนซือรักษาการ ห้องนั้นก็ให้เจ้าอยู่ชั่วคราว ตอนนี้ท่านขงเบ้งมาแล้ว ยกห้องให้ท่านขงเบ้งอยู่ ก็เป็นเรื่องถูกต้องตามครรลองมิใช่หรือ"

คำว่าถูกต้องตามครรลอง ทำลายความหวังสุดท้ายในใจของเขาจนย่อยยับ

ในเมื่อเล่าปี่ไม่เคยเห็นหัวเขามาตั้งแต่ต้น แล้วจะหน้าด้านอยู่ต่อไปทำไม

ก็แค่เดินจากไปเท่านั้น

"ดี! ในเมื่อท่านเล่าปี่ดูแคลนข้า ข้าไปก็ได้"

พูดจบ เขาก็ยกเท้าก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องพักเพื่อเก็บของ

ทว่าเล่าปี่กลับแสดงท่าทีระแวดระวังตัวขึ้นมา

เตียวหุยผู้มีหน้าดำถมึงทึงดวงตากลมโต รีบคว้าทวนอสรพิษคู่กายขึ้นมาขวางหน้าซูเฉินทันที ก่อนจะถามเสียงดังลั่นอย่างไม่พอใจ

"เจ้าจะทำอะไร ไหนบอกจะไปแล้วไง จะบุกเข้าไปในจวนทำไม"

"ข้าก็จะไปเก็บของใช้ส่วนตัวที่เรือนรับรอง ทำไม หรือว่านี่ก็ไม่ได้?"

ซูเฉินถามกลับ ที่นั่นเคยเป็นที่พักของเขา เขาจะไปเอาของของตัวเอง มันก็เป็นเรื่องสมควรไม่ใช่หรือ

เล่าปี่ไม่ได้ขัดขวาง แต่กลับยื่นมือชี้ไปที่มุมหนึ่งของจวนว่าการ แล้วเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ไปได้ แต่ไม่จำเป็นต้องไปที่เรือนรับรองแล้ว พวกเราเก็บของให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว กองอยู่หน้าโรงเก็บฟืนนั่นไง"

"โรงเก็บฟืน?"

ซูเฉินเงยหน้ามองตามนิ้วไป ก็เห็นตำราของตนเองและฎีกาข้อเสนอแนะที่เคยเขียนให้เล่าปี่ ถูกโยนกองรวมอยู่กับกองฟืน

ดวงตาที่เย็นชาอยู่แล้ว พลันสั่นไหวด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง

"ดูท่าที่ผ่านมา ข้าคงจะทำคุณบูชาโทษ โปรดสัตว์ได้บาปจริงๆ..."

เขาแค่นหัวเราะเยาะตนเอง ตั้งใจจะหอบข้าวของแล้วจากไป เพราะในยามนี้ พูดอะไรไปก็ไร้ความหมาย

แต่ยังไม่ทันก้าวขา เล่าปี่ก็เอ่ยเรียกเขาไว้อีกครั้ง

"เดี๋ยวก่อน เจ้าลืมของอีกอย่างหนึ่ง"

พูดจบก็กวักมือเรียกด้านหลัง

ทหารรับใช้นำม้าลักษณะดีตัวหนึ่งจูงมาตรงหน้าซูเฉิน

เมื่อเห็นม้าตัวนี้ สีหน้าของซูเฉินก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"นี่มัน... ม้าเต๊กเลา?"

"ม้ายอดอาชาเช่นนี้ นายท่านเล่าปี่ยอมตัดใจคืนเจ้าของเดิมหรือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เล่าปี่ไม่ได้ตอบ แต่เตียวหุยที่ยืนอยู่ข้างๆ แค่นเสียงเฮอะออกมาเสียก่อน

"เฮอะ ยอดอาชาอะไรกัน คำพูดของชีซี เจ้าคิดว่าพวกข้าลืมไปแล้วหรือ เขาบอกว่าม้านี้แม้นจะเป็นม้าดี แต่มีลักษณะให้โทษแก่เจ้าของ! หากจะแก้เคล็ด ต้องมอบม้านี้ให้แก่คนที่เกลียดชัง แล้วให้คนผู้นั้นขี่เสียก่อน จึงจะพ้นเคราะห์"

"พี่ใหญ่ของข้าเป็นคนมีคุณธรรมสูงส่ง ย่อมทำเรื่องพรรค์นั้นไม่ลง แต่เจ้าคนต่ำช้าอย่างเจ้า คงทำได้ไม่ยากกระมัง

ดูจากเจตนาที่เจ้ามอบม้าให้พี่ใหญ่ข้า ก็เห็นได้ชัดว่าเจ้าไม่ได้หวังดี!

คราวนั้นที่กระโดดข้ามลำน้ำตันเค เป็นเพราะบุญบารมีของพี่ใหญ่ข้าล้วนๆ เป็นเพราะราชวงศ์ฮั่นคุ้มครอง มิเช่นนั้นคงถูกม้าตัวนี้พาไปตายโหงแล้ว!"

บุญคุณช่วยชีวิตกลับกลายเป็นว่าเล่าปี่มีบุญบารมีคุ้มครองตัวเองเสียอย่างนั้น

"พอเถอะน้องสาม อย่างไรเสียม้านี้ก็เคยช่วยชีวิตข้าไว้"

เล่าปี่เอ่ยห้ามเตียวหุย

แต่ชัดเจนว่าเขาไม่ได้รู้สึกว่าคำพูดของน้องชายผิดตรงไหน

เขาหันมามองซูเฉินด้วยสายตาที่มองจากที่สูงลงสู่ที่ต่ำ

"ปีนั้นเจ้าใช้ม้าตัวนี้ช่วยข้าฝ่าวงล้อม หากข้าไม่แสดงน้ำใจ คนภายนอกคงครหาว่าข้าเล่าปี่เป็นคนอกตัญญู"

"เด็กๆ!"

"จูงม้าเต๊กเลามา วันนี้ข้าคืนม้าให้เจ้าของเดิม!"

"ไม่เพียงแค่ม้าเต๊กเลา บุญคุณในวันนั้น ข้าเล่าปี่ยินดีตอบแทนเป็นสิบเท่า!"

"มอบรถม้าและเสบียงกรังให้ท่านซู พร้อมม้าดีอีกสิบตัว! ส่งท่านซูออกเดินทาง!!"

เล่าปี่พูดจบก็หันหลังกลับ

ดูท่าทางแล้ว เขาไม่อยากจะเสวนาพาทีกับซูเฉินอีกแม้แต่ครึ่งคำ

ซูเฉินจ้องมองแผ่นหลังของท่านเล่าปี่ผู้ทรงคุณธรรมอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะก้าวเท้าเตรียมจากไป

ทว่าในจังหวะที่เงยหน้าขึ้น เขาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างของใครคนหนึ่งยืนอยู่ลึกเข้าไปในจวน

คนผู้นั้นสวมผ้าโพกศีรษะ ถือพัดขนนก สวมชุดผ้าฝ้ายเรียบง่าย แต่ท่วงท่าสง่างามดุจเซียน

จะเป็นใครไปได้นอกจากท่านขงเบ้งผู้เลื่องชื่อลือนาม

เห็นได้ชัดว่าการโต้เถียงเมื่อครู่ ขงเบ้งได้ยินทุกถ้อยกระทงความ

แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมาเลย

เมื่อเห็นเล่าปี่เดินกลับเข้าไป เขาก็ยิ้มแย้มทักทายสนทนาปราศรัยอย่างเป็นกันเองราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่ได้ปรายตามองซูเฉินเลยแม้แต่หางตา

นี่คือท่าทีของขงเบ้ง

ก็สมควรอยู่หรอก

เขาคือมังกรหลับผู้ยิ่งใหญ่

การจะลดตัวลงมาแย่งชิงตำแหน่งกุนซือกับคนไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ต่อให้ชนะไปก็รังแต่จะเสียเกียรติภูมิของมังกร

มีเพียงการเมินเฉยเช่นนี้แหละ คือวิธีจัดการที่ดีที่สุด

และเป็นความเหยียดหยามขั้นสูงสุดเช่นกัน!

[จบแล้ว]