บทที่ 10: วิญญาณทารก

บทที่ 10: วิญญาณทารก

พวกเขาต้องรอจนถึงกลางคืนจึงจะลงมือได้

สันเขาเซี่ยหม่าและตำบลฝูหลงอยู่ห่างกันเกินไป ไม่คุ้มที่จะเดินทางไปกลับ ดังนั้นในช่วงกลางวันพวกเขาจึงทำได้เพียงพักผ่อนอยู่บริเวณใกล้เคียง พอดีมีถนนหลวงสายหนึ่งตัดผ่านสันเขาเซี่ยหม่ามุ่งหน้าไปยังตัวตำบล บนถนนหลวงมีร้านน้ำชาเล็กๆ แห่งหนึ่งขายบะหมี่ข้าวฟ่างและเนื้อย่างกระบอกไม้ไผ่

ตอนเที่ยงทั้งสามคนกินที่นี่ พอตกเย็นก็ยังคงฝากท้องไว้ที่นี่เช่นเดิม

เนื้อย่างกระบอกไม้ไผ่ถือเป็นของดีอย่างแท้จริง มันใช้ไม้ไผ่ลำเล็กเสียบเนื้อไก่แล้วนำไปย่าง ไม่ต้องใช้เครื่องปรุงอะไรให้มากความ แค่โรยเกลือเล็กน้อยก็ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยั่วน้ำลายแล้ว

ทั้งสามคนกินกันอย่างมีความสุข หวังฉีหลินถึงกับถอนหายใจ “ไม่นึกเลยว่าในป่าเขาเช่นนี้จะมีของอร่อยซ่อนอยู่”

ตู้เชามองไม้ไผ่ลำเล็กในมือแล้วกล่าว “อร่อยก็อร่อยอยู่ แต่เจ้าของร้านนี้ออกจะประหยัดเกินไปหน่อย ไม้ไผ่ที่ใช้เสียบเนื้อนี่...เห็นทีจะใช้ซ้ำกระมัง เกรงว่าจะยังมีน้ำลายของลูกค้ารายก่อนติดอยู่”

สวีต้ายิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ดังนั้นตอนเที่ยงหลังจากกินเสร็จ ข้าก็หักไม้ไผ่ทิ้งทั้งหมดเลยอย่างไรเล่าขอรับ ฮ่าๆ เป็นอย่างไรล่ะ ข้าฉลาดใช่หรือไม่?”

“เจ้าช่างเป็นผีน้อยเจ้าปัญญาเสียจริง” หวังฉีหลินเอ่ยชม “แต่ถ้าเจ้าไม่หักมัน อย่างน้อยก็อาจจะได้กินน้ำลายของตัวเอง ทว่าเมื่อเจ้าหักอันที่ตัวเองกินไปหมดแล้ว...ก็เท่ากับว่าเจ้าจะได้กินแต่น้ำลายของคนอื่นเท่านั้น”

ทันใดนั้น บนใบหน้าของผีน้อยเจ้าปัญญาก็ปรากฏเครื่องหมายคำถามขึ้นมากมาย

แม่น้ำเซียงในเดือนสามน้ำขึ้นเต็มตลิ่ง เดือนเพ็ญลมโชยเหมาะแก่การเดินทางยามค่ำคืน

วันนี้คือวันที่สิบสี่ตามปฏิทินจันทรคติ ดวงจันทร์จึงสว่างเป็นพิเศษ แสงจันทร์สีขาวนวลสาดส่องลงมา

แสงจันทร์ที่อาบไล้พื้นดินราวกับปูด้วยชั้นหิมะบางเบา แต่เมื่อสาดส่องเข้าไปในป่าเขากลับเหมือนถูกความมืดมิดกลืนหายไปจนสิ้น

สันเขาเซี่ยหม่าในยามค่ำคืนทอดยาวมืดมิด ราวกับจูจิ่วอิน เทพมังกรในตำนานที่หมอบนิ่งอยู่ในขั้วโลกเหนืออันไร้กลางวันกลางคืนแห่งยุคบรรพกาล

ในหมู่บ้านของสกุลจงมีแสงไฟริบหรี่อยู่บ้าง แสงไฟนั้นมืดสลัวเกินไป ซ่อนตัวอยู่บนภูเขาราวกับแสงจากเปลวไฟของดวงวิญญาณ เมื่อมองดูแล้วไม่เพียงแต่ไม่ทำให้รู้สึกสว่างไสว กลับยิ่งทำให้รู้สึกหวาดหวั่นจับขั้วหัวใจ

ทั้งสามคนเดินไปตามทางเล็กๆ ในชนบท เนื่องจากสองวันก่อนฝนเพิ่งตกไป รองเท้าบู๊ตที่เหยียบย่ำลงบนพื้นโคลนจึงเกิดเสียงดัง “แปะ แปะ”

เสียงนั้นฟังดูสับสนวุ่นวาย...มันไม่ใช่แค่เสียงฝีเท้าหกข้างที่เหยียบอยู่บนพื้น!

หวังฉีหลินตั้งใจฟังอย่างแน่วแน่ รู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังเดินตามอยู่ข้างหลัง

เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง แต่เสียงของตู้เชาที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็ดังขึ้นมาก่อน “เดินทางตอนกลางคืน ก็จงเดินไปตามทางของตัวเอง”

ทั้งสามคนมาถึงตีนเขา มองขึ้นไปยังหมู่บ้านหินที่กระจายตัวอยู่บนภูเขาในเงามืด

ในที่สุด เสียงร้องไห้โหยหวนของเด็กก็ดังขึ้น

จากนั้นเสียงกรีดร้องของหญิงสาวก็ถูกสายลมพัดพาลงมา “ช่วยด้วย! เสี่ยวสือโถวเจอผี! เสี่ยวสือโถวเจอผี!”

มีเสียงชายชราตะโกนขึ้นอีก “เร็วเข้า! ไปตามผู้นำตระกูล! ไม่สิ...ไปตามนายท่านรอง!”

ในหมู่บ้านของสกุลจงมีแสงไฟเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว มีคนจุดคบเพลิง ถือตะเกียงน้ำมันออกมาจากบ้าน ชั่วขณะหนึ่งเงาคนก็วูบวาบไปมาอย่างโกลาหล

แต่ที่น่าประหลาดคือ...

เห็นได้ชัดว่าทุกบ้านในหมู่บ้านเลี้ยงสุนัขไว้ แต่กลับไม่มีเสียงสุนัขเห่าแม้แต่แอะเดียว

ตู้เชาชี้ไปยังมุมหนึ่งของตีนเขาแล้วกล่าว “คุกดินของสกุลจงอยู่ที่นั่น...ตามข้ามา!”

แม้จะถูกเรียกว่าคุกดิน ทว่าแท้จริงแล้วมันคือคุกใต้ดินที่สร้างลึกลงไปใต้พื้นโลก

เมื่อเสียงโหวกเหวกโวยวายจากบนเนินเขาดังขึ้น ประตูคุกใต้ดินก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งรีบร้อนวิ่งกลับขึ้นไปยังยอดเนิน

สภาพภายในคุกใต้ดินนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง เมื่อเดินลงบันไดไปจะพบกับห้องใต้ดินห้องหนึ่งที่ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนด้วยรั้วไม้ ส่วนแรกเชื่อมต่อกับทางออก มีโต๊ะและเก้าอี้สำหรับผู้คุมไว้พักผ่อน ส่วนที่เหลือใช้สำหรับคุมขังนักโทษ จงเอ้อร์หนิวและชายชราในอาภรณ์ขาดรุ่งริ่งต่างกำลังขดตัวอยู่คนละมุมกำแพง

ทันทีที่เห็นตู้เชาปรากฏตัว จงเอ้อร์หนิวก็ชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบทรุดกายลงคุกเข่าโขกศีรษะกับพื้นซ้ำๆ พลางร้องตะโกน

“ท่านผู้ทรงธรรม! ได้โปรดช่วยข้าด้วย ท่านผู้ทรงธรรม!”

รั้วไม้นั้นถูกคล้องไว้ด้วยโซ่เหล็ก ตู้เชาลองใช้ดาบฟันฉับลงไปคราหนึ่ง แต่ก็หาได้ระคายไม่

สวีต้าจึงก้าวเข้ามากระทืบเต็มแรง! ท่อนไม้ที่หนาเท่าท่อนแขนพลันแตกหักกระจายในพริบตา

หวังฉีหลินอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ ‘ช่างเป็นอสูรกายในร่างคนโดยแท้!’

เสียงเอะอะบนเนินเขายังคงดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย คราวนี้มีเสียงเด็กร้องไห้ระงมดังแทรกมาด้วย เมื่อเดินขึ้นไปใกล้ขึ้นอีก ก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่า แต่กลับมิใช่การเห่าอย่างเกรี้ยวกราด หากเป็นเสียงครางหงิงๆ แผ่วเบาราวกับหวาดกลัว... สุนัขพวกนี้กำลังหวาดหวั่นต่อสิ่งใดกันแน่

ตู้เชาหันไปกล่าวกับจงเอ้อร์หนิว “นำข้าไปดูภรรยาของเจ้าที่บ้านก่อน”

เหล่าผู้เช่าที่ดินอาศัยอยู่บริเวณรอบนอกสุดของหมู่บ้าน หากมีศัตรูบุกโจมตีจากภายนอก พวกเขาก็จะเป็นคนกลุ่มแรกที่ต้องรับเคราะห์

จงเอ้อร์หนิวรีบวิ่งนำไปยังกระท่อมมุงจากหลังหนึ่งซึ่งมีกำแพงหินล้อมรอบ ประตูไม้ของบ้านปิดสนิท เขาตรงเข้าไปทุบประตูรัวๆ พร้อมตะโกนเรียก “แม่นาง เปิดประตูเถิด! เปิดประตูให้ข้า!”

ทว่าภายในบ้านกลับเงียบสงัดไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ

สวีต้าจึงเอ่ยขึ้น “ให้ข้าช่วยเจ้าเปิดเอง!”

จงเอ้อร์หนิวร้อนใจรีบห้าม...