บทที่ 50 เงาอดีตแห่งยุคสาธารณรัฐ (4)

หลังจากตรวจสอบวัตถุดิบทั้งหมดอีกครั้งหนึ่งแล้ว เจียงเว่ยกั๋วก็หยิบมันฝรั่งออกมาสองหัว หั่นเนื้อรมควันชิ้นเล็ก ๆ และเลือกพริกหยวกที่ค่อนข้างสดสามเม็ด เจียงเฟิงเดาว่าเขาน่าจะกำลังจะทำมันฝรั่งเส้นและเนื้อรมควันผัดพริกหยวก

เจียงเว่ยกั๋วในวัยสิบเอ็ดปี ฝีมือการทำอาหารยังไม่ดีเท่าเจียงเฟิงด้วยซ้ำ

ฝีมือการใช้มีดดีทีเดียว น่าจะมาจากการเป็นลูกมือให้เจียงเฉิงเต๋ออยู่เป็นประจำ แต่การควบคุมไฟและการปรุงรสยังด้อยกว่ามาก เจียงเฟิงดูออกเลยว่ามันฝรั่งเส้นผัดพริกใส่เกลือเยอะเกินไป แถมมันฝรั่งก็ไม่ค่อยสดเท่าไหร่ รสสัมผัสตอนกินเข้าไปคงจะไม่มีทางดีแน่นอน

ส่วนเนื้อรมควันผัดพริกหยวกยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตัวเนื้อรมควันเองก็หมักมาไม่ค่อยดี พริกหยวกก็เหี่ยวจนย่น เมล็ดข้างในก็แห้งไปหมดแล้ว รสชาติที่ผัดออกมาจะเป็นอย่างไรก็พอจะเดาได้

อาหารสองจานนี้ล้วนเป็นกับข้าวบ้าน ๆ ผัดไม่ยากเท่าไหร่ ผู้ดูแลหวังต้องการอย่างน้อยอาหารสามอย่างซุปหนึ่งอย่าง เจียงเว่ยกั๋วคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็หยิบผักกาดขาวหัวเดียวที่อยู่ในตู้ออกมา

ใบผักกาดขาวข้างนอกเหี่ยวหมดแล้ว เจียงเว่ยกั๋วต้องลอกออกหลายชั้นกว่าจะเห็นใบข้างในที่ยังพอมีความชุ่มชื้นอยู่บ้าง ถึงแม้จะไม่สด แต่ก็พอกินได้

ลอกใบออกมาสองสามใบ หั่นเป็นท่อน แล้วนำไปผัด

จากนั้นผัดผักกาดขาวหน้าตาไม่ดีก็ออกจากกระทะแล้ว

เจียงเฟิงรู้สึกว่า ถ้าไม่ใช่เพราะท่านหวงในห้องพักชั้นหนึ่งไม่กินปลา กับข้าวของเขาก็คงจะไม่ธรรมดาและซ้ำซากขนาดนี้ ในแม่น้ำมีปลาเยอะที่สุด เจียงเฟิงเห็นที่มุมห้องมีถังปลาสดวางอยู่อย่างน้อยสองถังใหญ่ ปลายังคงดิ้นอยู่เลย สดมากทีเดียว

ส่วนซุปคือซุปเผ็ด แป้งสาลี เห็ดหูหนู สาหร่าย เนื้อรมควัน และใบผักกาดขาวที่ไม่มีความชุ่มชื้นเลยซึ่งลอกออกมาก่อนหน้านี้ ทั้งหมดถูกสับละเอียดแล้วโยนลงไปในหม้อ เติมเกลือ พริกป่น น้ำมันงา ซีอิ๊ว เจียงเฟิงยังเห็นเจียงเว่ยกั๋วใส่เครื่องเทศลงไปหยิบมือหนึ่งด้วย ต้มรวมกันมั่ว ๆ จนแทบจะมองไม่เห็นวัตถุดิบแล้ว แต่กลิ่นหอมฟุ้ง นับว่าเป็นจานที่ทำออกมาได้ดีที่สุดในบรรดาอาหารทั้งหมดนี้

ซุปข้นมาก มีไอร้อนลอยกรุ่น เจียงเว่ยกั๋วออกไปข้างนอกเพื่อตามหาผู้ดูแลหวัง แต่ไม่พบใคร เขาจึงนึกถึงคำพูดที่ว่าถ้าต้องการลูกมือให้ไปหาที่ห้องข้าง ๆ เขาจึงหันหลังเดินไปที่ห้องข้าง ๆ

ห้องข้าง ๆ ก็เป็นห้องครัวเช่นกัน ใหญ่กว่าห้องที่เจียงเว่ยกั๋วอยู่เล็กน้อย อาจเป็นเพราะมีหม้อใบใหญ่อยู่สองใบ ใบหนึ่งกำลังต้มโจ๊กเละ ๆ อีกใบเป็นโจ๊กที่น้ำเยอะข้าวน้อย คาดว่าน้ำข้าวสามมื้อต่อวันของคนในห้องพักใต้ท้องเรือก็คงจะมาจากหม้อใบนี้นี่เอง

ข้างในมีคนอยู่สองคน ป้าคนหนึ่งรูปร่างท้วมเล็กน้อยมากับเด็กผู้หญิงที่หน้าตาคล้ายคลึงกับเธออยู่หลายส่วน น่าจะเป็นลูกสาวของเธอ

คุณป้าเห็นเจียงเว่ยกั๋วเดินเข้ามาก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ตั้งสติได้ในทันที เธอยิ้มแล้วถามว่า “เธอคือพ่อครัวคนใหม่ที่ผู้ดูแลหวังหามาใช่ไหม? รอเดี๋ยวนะ ฉันยังต้มโจ๊กไม่เสร็จเลย ถ้าต้องการให้ช่วยเดี๋ยวฉันจะตามไปช่วย”

นับตั้งแต่หนีภัยมา นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเว่ยกั๋วได้พบกับคนแปลกหน้าที่เป็นมิตรขนาดนี้ น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว “ไม่ใช่ครับคุณป้า ผมแค่อยากจะถามว่าผู้ดูแลหวังอยู่ที่ไหน? ผมทำกับข้าวเสร็จแล้ว”

พอได้ยินว่าไม่ต้องให้ช่วย คุณป้าร่างท้วมก็ยิ้มอย่างเป็นมิตรกว่าเดิม “เธอรอสักครู่นะ ฉันจะไปตามผู้ดูแลหวังมาให้”

ไม่นานนัก คุณป้าร่างท้วมก็พาผู้ดูแลหวังกลับมา ข้างหลังยังมีคนตามมาอีกสองคน

ตอนที่คุณป้าร่างท้วมเดินผ่านห้องครัวเล็ก ๆ เธอก็แอบชำเลืองมองเข้าไปข้างใน แล้วหันมาถามเจียงเว่ยกั๋วว่า “เสี่ยวเจียง เธอทำอะไรน่ะหอมเชียว?”

“ป้าหลี่ เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม” ผู้ดูแลหวังเตือนด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด เห็นได้ชัดว่าป้าหลี่ไม่ได้กลัวเขาเลย เธอเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วก็เข้าไปต้มโจ๊กเละ ๆ ต่อ

โจ๊กเละ ๆ หม้อใหญ่ ไม่ได้คนมาสิบนาทีแล้ว เจียงเฟิงเดาว่าก้นหม้อคงจะไหม้ไปแล้วแปดส่วน

คนสองคนที่มาพร้อมกับผู้ดูแลหวังเข้าไปยกกับข้าวในครัวเล็ก ส่วนตัวเขาเองก็เข้าไปยกข้าวในครัวของป้าหลี่ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกังวลว่าฝีมือของเจียงเว่ยกั๋วไม่ดีแล้วท่านหวงจะโกรธจนมาลงที่เขาหรือด้วยเหตุผลอื่นใด ผู้ดูแลหวังจึงเรียกให้เจียงเว่ยกั๋วตามไปด้วย

ห้องพักชั้นหนึ่งอยู่ที่ชั้นสามของเรือ หน้าประตูมีคนเฝ้าอยู่ด้วย ผู้ดูแลหวังให้เจียงเว่ยกั๋วรออยู่ที่หน้าประตู ส่วนตัวเองกับคนยกกับข้าวอีกสองคนก็เข้าไปข้างใน เจียงเฟิงรู้สึกสงสัยจึงเดินตามหลังผู้ดูแลหวังเข้าไปด้วย

ห้องพักชั้นหนึ่งใหญ่มาก มาตรฐานเทียบเท่ากับห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทในยุคหลังเลยทีเดียว คนรับใช้และครอบครัวของท่านหวงก็อยู่ข้างใน ท่านหวงนั่งอ่านหนังสืออยู่บนโซฟา ส่วนภรรยาของท่านก็นั่งเย็บกระดุมอยู่ข้าง ๆ

“ท่านนายอำเภอหวง พ่อครัวคนเดิมบนเรือป่วยตายไปแล้ว วันนี้เลยเปลี่ยนคนใหม่ ไม่ทราบว่าอาหารที่ทำจะถูกปากท่านหรือไม่” ผู้ดูแลหวังกล่าวอย่างนอบน้อม

เจียงเฟิงอดไม่ได้ที่จะมองสำรวจผู้ใหญ่ท่านนี้ ตอนแรกเขานึกว่าที่ผู้ดูแลหวังเรียกท่านว่า ‘ท่านผู้ใหญ่’ เป็นเพียงคำเรียกให้เกียรติ ไม่คิดว่าจะเป็นท่านผู้ใหญ่จริง ๆ แม้แต่นายอำเภอยังทิ้งตำแหน่งราชการหนีไปเซี่ยงไฮ้ ก็พอจะจินตนาการได้ว่าภัยพิบัติทางภาคเหนือรุนแรงขนาดไหน

นายอำเภอหวงดูอายุราวห้าสิบกว่าปี รูปร่างค่อนข้างท้วม ไว้หนวด พอฟังผู้ดูแลหวังพูดจบถึงได้ยอมเงยหน้าขึ้นมามองเขาแวบหนึ่ง “ตายก็ตายไป กับข้าวที่ทำก็ไม่อร่อย ไร้ประโยชน์”

“ท่านพูดถูกแล้วครับ” ผู้ดูแลหวังหัวเราะเอาใจ แล้วถอยไปอยู่ที่มุมห้องอย่างรู้กาลเทศะ

สาวใช้ข้างกายภรรยาท่านเริ่มจัดอาหาร อย่าดูถูกว่าสภาพแวดล้อมจะดูเรียบง่าย มีเพียงกับข้าวสามอย่างซุปหนึ่งอย่าง และมีสาวใช้เพียงคนเดียว แต่ท่วงท่ากลับไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย คนที่ไม่รู้คงจะนึกว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ชั้นสูงมาจากที่ไหน

ท่านหวงชิมผัดผักกาดขาวไปคำหนึ่งก่อน ไม่ได้พูดอะไร แต่ดูจากสีหน้าแล้วไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ ต่อมาก็ชิมมันฝรั่งเส้นไปคำหนึ่ง

“ไม่เลว ดีกว่าคนก่อน” ท่านหวงกล่าว

เห็นได้ชัดว่าท่านหวงค่อนข้างพอใจกับมันฝรั่งเส้น ส่วนภรรยาของท่านชอบรสชาติจืด ๆ กินแค่ผักกาดขาวไปสองสามคำกับข้าวอีกนิดหน่อย ก็บอกว่าอิ่มแล้ว ไม่กินต่ออีก

อาจจะเป็นเพราะมันฝรั่งเส้น หรืออาจจะเป็นเพราะปกติกินจุอยู่แล้ว ท่านหวงกินข้าวไปถึงสามถ้วยถึงได้หยุด แล้วใช้สายตาส่งสัญญาณให้สาวใช้ตักซุปให้

สาวใช้เป็นคนฉลาด ตักซุปให้เขาครึ่งถ้วยเล็ก แล้ววางไว้ตรงหน้าเขาอย่างมั่นคง

ท่านหวงชิมไปคำหนึ่ง

“นายไปหาพ่อครัวคนนี้มาจากไหน?” ท่านหวงวางถ้วยลงแล้วถาม

“ลูกมือในครัวของภัตตาคารไท่เฟิงโหลวครับ” ผู้ดูแลหวังตอบ

“น่าขัน ลูกมือในครัวของภัตตาคารไท่เฟิงโหลวจะมาเป็นพ่อครัวให้พวกนายอยู่ที่นี่ได้ยังไง” ท่านหวงหัวเราะ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเป็นครั้งแรก

พอเห็นท่านหวงหัวเราะ ผู้ดูแลหวังก็หัวเราะโอเวอร์กว่าเขาเสียอีก แต่เสียงกลับเบากว่า แล้วกล่าวว่า “ท่านช่างมีสายตาเฉียบแหลมจริง ๆ ก็แค่เด็กอายุสิบกว่าขวบคนหนึ่ง คาดว่าคงจะเคยไปทำงานจิปาถะที่ภัตตาคารไท่เฟิงโหลวมาสองสามวันก็เลยบอกว่าตัวเองเป็นลูกมือในครัว ไม่ทราบว่าท่านหวงพอใจเขาหรือไม่?”

“อีกกี่วันกว่าจะถึงเมืองปีศาจ?” ท่านหวงถาม

“ห้าวัน อย่างมากก็ห้าวันครับ”

“ก็เอาเขานี่แหละ ฝีมือไม่เลว ตกรางวัล” ท่านหวงยกมือขึ้น สาวใช้ก็ยื่นเหรียญเงินสองเหรียญให้ผู้ดูแลหวัง

นี่ถือได้ว่าเป็นเงินจำนวนมหาศาลแล้ว

ผู้ดูแลหวังยิ้มจนแก้มปริ พูดจาประจบสอพลอไม่หยุดปาก “ท่านหวงช่างใจบุญและใจกว้างจริง ๆ ผมขอบคุณท่านแทนเจ้าเด็กนั่นแล้ว ชาติที่แล้วเจ้าเด็กนั่นคงจะทำบุญมามาก วันนี้ถึงได้มีโอกาสทำอาหารมื้อนี้ให้ท่าน การที่ได้ทำอาหารให้ท่านถือเป็นเกียรติของเขา ตอนนี้ยังได้รับรางวัลจากท่านอีก นับว่าบรรพบุรุษส่งเสริมจริง ๆ”

ท่านหวงรำคาญที่ผู้ดูแลหวังเสียงดัง จึงไล่เขาออกไป

ผู้ดูแลหวังยัดเหรียญเงินเข้าไปในเสื้อชั้นในของตัวเอง

เจียงเว่ยกั๋วยังคงยืนอยู่ที่หน้าประตู ตอนนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว เขาสวมเสื้อเพียงตัวเดียว ยืนตากลมบนแม่น้ำมาเกือบครึ่งชั่วยามจนมือเท้าเริ่มชา พอเห็นผู้ดูแลหวังออกมาก็รีบเดินเข้าไปหา

“แกทำกับข้าวได้ไม่เลว ท่านหวงตกรางวัลให้” ผู้ดูแลหวังโยนเหรียญทองแดงให้เขาสามเหรียญ

เจียงเว่ยกั๋วรีบรับไว้

พอได้ยักยอกเหรียญเงินสองเหรียญของเจียงเว่ยกั๋วไป ผู้ดูแลหวังก็อารมณ์ดีขึ้นมาทันที มองเจียงเว่ยกั๋วก็รู้สึกถูกชะตาขึ้นมาไม่น้อย “เดี๋ยวแกไปกินข้าวที่ครัวของป้าหลี่ โจ๊กเละ ๆ อยากกินเท่าไหร่ก็กินไปเลย หมั่นโถวแป้งขาวฉันจะเพิ่มให้อีกหนึ่งลูก เป็น 4 ลูก กลางวันแกจะอยู่ในครัวก็ได้ ตกกลางคืนกลับไปก็ไม่ต้องกังวล ถ้าของถูกแย่งฉันจะจัดการให้เอง”

“ขอบคุณครับผู้ดูแลหวัง” เจียงเว่ยกั๋วรีบกล่าว อันที่จริงด้วยร่างกายของเขาแล้ว ไอ้พวกอ่อนแอผอมแห้งในห้องพักใต้ท้องเรือก็ใช่ว่าจะแย่งของจากเขาได้

ผู้ดูแลหวังเห็นเขาฉลาดรู้ความ ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วเดินจากไป

เจียงเว่ยกั๋วรีบเดินกลับไปที่ห้องครัว