บทที่ 67 - งานเลี้ยงฉลอง

บทที่ 67 - งานเลี้ยงฉลอง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทุกคนในโถงก็เบิกกว้าง

ทันทีที่ทะลวงสู่ขอบเขตทะเลปราณก็จะได้เป็นผู้อาวุโส เรื่องแบบนี้ยังไม่เคยปรากฏมาก่อนในสำนัก

แม้จะเป็นเพียงผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งบริหาร แต่ก็ยังมีศักดิ์เป็นถึงผู้อาวุโส มีสิทธิ์เข้าร่วมตัดสินใจในนโยบายของสำนัก นี่คือชนชั้นสูงของสำนักอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังควบตำแหน่งผู้ดูแลหอโอสถ อำนาจที่แท้จริงจึงใกล้เคียงกับรองเจ้าหอเข้าไปทุกที

สิ่งที่น่าอิจฉาที่สุดคือสิทธิ์ในการเข้าไปเลือกสมบัติสามชิ้นในคลังสมบัติหอการคลัง

อย่าว่าแต่ผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งเลย แม้แต่เจ้าหอหรือรองเจ้าหอต่างๆ ก็ยังต้องแสดงสีหน้าอิจฉาออกมา

สำหรับตำแหน่งผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งนั้น หลิวหยวนเฉินไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรมากนัก

ตราบใดที่ระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น ตำแหน่งผู้อาวุโสที่มีอำนาจจริงจะนับเป็นอะไรได้?

เฉกเช่นอาจารย์ของเขา แม้ในนามจะเป็นเพียงรองเจ้าหอโอสถ แต่ทว่าเจ้าสำนักยังต้องให้ความเกรงใจ

อย่างไรก็ตาม โอสถช่วยทะลวงขอบเขตทะเลปราณสองชุดนั้นถือเป็นของจริงที่จับต้องได้

เพราะการทะลวงขอบเขตใหญ่ ไม่ว่าจะเตรียมตัวมาดีแค่ไหน ก็ย่อมมีโอกาสล้มเหลวเสมอ

มีโอสถเพิ่มอีกหนึ่งชุด ก็เท่ากับมีโอกาสเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งครั้ง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาหวั่นไหวที่สุด ก็คือการได้เข้าไปเลือกสมบัติสามชิ้นจากหอการคลัง

แม้ทุ่งร้างอัคคีจะแห้งแล้ง แต่ศักยภาพนั้นมหาศาล

โดยเฉพาะวัตถุวิญญาณต่างๆ ที่ตกทอดมาจากยุคโบราณ ย่อมไม่ธรรมดา

แม้แต่ขุมกำลังใหญ่นอกทุ่งร้างอัคคีอย่างเมืองพันกลไก ก็ยังน้ำลายสออยากได้ส่วนแบ่งในทุ่งร้างอัคคี

ถึงอย่างไร สำนักชิงตานก็เป็นขุมกำลังเลื่องชื่อบนทุ่งร้างอัคคีที่ยืนหยัดมานานหลายพันปี

เวลาผ่านไปเนิ่นนานขนาดนี้ สมบัติที่รวบรวมไว้ย่อมมีไม่น้อยแน่นอน

แน่นอนว่าสมบัติระดับสุดยอดจริงๆ คงไม่ถูกเก็บไว้ที่หอการคลัง

แต่หลิวหยวนเฉินเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตเลี้ยงปราณ ของที่ถูกเรียกว่าสมบัติในระดับนี้ ย่อมมีมูลค่ามหาศาลสำหรับเขา

เขารีบโค้งคำนับ "ขอบคุณท่านเจ้าสำนักที่เมตตา"

จากนั้น เขาก็รับป้ายประจำตัวศิษย์สีทองมา แล้วถอยไปยืนด้านข้าง

ชิงหยางซ่านเหรินกล่าวต่อ "ในศึกครั้งนี้ ผู้ที่มีความชอบสูงสุดในหมู่ผู้ฝึกตนขอบเขตทะเลปราณ คือโม่เหลียนซานและโหวเซวียนอู่..."

...

"ส่วนผู้ฝึกตนขอบเขตผสานธาตุ หูซ่านเหริน, เหยียนโส่วจิ้ง และเสิ่นกงลู่ สามคนนี้มีความชอบสูงสุดร่วมกัน..."

สำหรับศิษย์ขอบเขตเลี้ยงปราณ สามารถจัดอันดับความชอบตามผลงานจริงได้เลย ไม่ต้องคิดมาก

แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตทะเลปราณและขอบเขตผสานธาตุที่สร้างความชอบใหญ่หลวง ล้วนเป็นระดับผู้อาวุโสของสำนัก

ในสถานการณ์เช่นนี้ จะพิจารณาแค่ความชอบอย่างเดียวไม่ได้ ต้องคำนึงถึงความสมดุลด้วย

โหวเซวียนอู่ที่ได้ความชอบสูงสุดร่วมกับโม่เหลียนซานนั้น เป็นผู้ประจำการอยู่ที่เขาจินเอ๋า

ผลงานของเขาคือการสังหารผู้ฝึกตนมารขอบเขตทะเลปราณได้ไม่กี่คน ทำได้แค่ฝืนเรียกว่าเป็นความชอบใหญ่เท่านั้น

ทว่า ผู้ฝึกตนเหล่านี้ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ที่เขาจินเอ๋ามานานกว่าสองปี ทั้งยังถูกกดดันจนโงหัวไม่ขึ้น ความเสียสละนั้นใหญ่หลวงนัก

หากไม่มอบความชอบสูงสุดเพื่อปลอบขวัญ คนกลุ่มนั้นคงไม่พอใจอย่างแน่นอน

การปูนบำเหน็จของผู้ฝึกตนขอบเขตผสานธาตุก็เช่นเดียวกัน คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสที่มีอำนาจจริง

หลังจากได้ความชอบสูงสุด หากระดับการบำเพ็ญเพียรยังมีโอกาสก้าวหน้า ในอนาคตก็ย่อมมีหวังที่จะเบียดขึ้นไปเป็นหนึ่งในเจ็ดผู้อาวุโสหลัก

เจ็ดผู้อาวุโสหลักซึ่งรวมถึงผู้อาวุโสสูงสุด มีสถานะสูงกว่าเจ้าหอต่างๆ และมีอำนาจในการตัดสินใจ

ผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งอาจมีสิทธิ์ออกเสียงบ้างเล็กน้อย แต่ก็เฉพาะในยามที่มีเรื่องใหญ่ที่ต้องหารือร่วมกันเท่านั้น

เรื่องทั่วไปในชีวิตประจำวัน เช่น การเลื่อนขั้นศิษย์ การจัดสรรตำแหน่ง หรือการปูนบำเหน็จลงโทษ ล้วนเป็นหน้าที่ของเจ็ดผู้อาวุโส

แม้เจ้าสำนักจะมีอำนาจยับยั้ง แต่โดยปกติก็จะไม่หักหน้าเจ็ดผู้อาวุโสง่ายๆ

อำนาจที่เกี่ยวข้องกับการโยกย้ายตำแหน่งและการให้คุณให้โทษนั้นสำคัญยิ่งชีพ

หากไม่จัดสรรให้สมดุล อาจก่อให้เกิดความวุ่นวายใหญ่หลวงได้

ในบรรดาสามคนนั้น เหยียนโส่วจิ้งประจำการอยู่ที่เขาจินถง ส่วนเสิ่นกงลู่เป็นหัวหน้าฝั่งเขาจินเอ๋า

สามสมรภูมิใหญ่ถือว่าได้ผลประโยชน์กันถ้วนหน้า

ส่วนทางฝั่งทะเลสาบเสวียนซา แม้จะเกิดการต่อสู้รุนแรง แต่ก็น่าขายหน้าอยู่บ้าง

แถมยังเกี่ยวข้องกับขุมกำลังใหญ่นอกทุ่งร้างอัคคี จึงไม่สะดวกที่จะยกมาพูดถึงมากนัก

จึงมอบให้เพียงความชอบใหญ่ไม่กี่คน ไม่มีใครได้ความชอบสูงสุด

ผู้ฝึกตนขอบเขตทะเลปราณและขอบเขตผสานธาตุที่ได้รับความชอบสูงสุด ต่างก็ได้ผลประโยชน์ไม่น้อย ถึงขั้นมีโอสถช่วยทะลวงขอบเขตผสานธาตุด้วยซ้ำ

แต่พวกเขาก็ไม่ได้สิทธิ์เข้าไปเลือกสมบัติในหอการคลังเหมือนหลิวหยวนเฉิน

พิธีปูนบำเหน็จกินเวลายาวนานถึงสองชั่วยามกว่าจะจบลง

หลังเสร็จสิ้นพิธี เจ้าสำนักก็ขอตัวกลับไปพักผ่อน

ผู้อาวุโสสูงสุดจึงลุกขึ้นกล่าว "พี่น้องร่วมสำนักทุกท่าน ข้าได้สั่งให้หอโภชนาจัดงานเลี้ยงฉลองที่หอวสันต์ ขอเชิญพวกเราไปดื่มกินกันให้เต็มคราบ!"

...

เมื่อถึงยามพลบค่ำ ผู้ฝึกตนที่มีความชอบใหญ่ต่างมารวมตัวกันที่หอวสันต์

ชั้นบนสุดของหอวสันต์เป็นห้องรับรองขนาดใหญ่ที่แยกเป็นสัดส่วน สร้างไว้สำหรับจัดงานเลี้ยงใหญ่โดยเฉพาะ

เมื่อทุกคนมาถึงชั้นบนสุด ก็พบว่ามีโต๊ะใหญ่จัดเตรียมไว้เจ็ดแปดโต๊ะ

บนโต๊ะวางไหสุราเรียงราย ทันทีที่ก้าวเข้าห้อง กลิ่นสุราหอมกรุ่นก็ลอยมาแตะจมูก

ภายใต้การนำของผู้อาวุโสสูงสุด หลิวหยวนเฉินถูกพาไปยังโต๊ะที่อยู่ทางทิศเหนือสุด

ผู้ที่ร่วมโต๊ะนี้ประกอบด้วยผู้อาวุโสสูงสุดและเหล่าผู้ฝึกตนที่ได้รับความชอบสูงสุด

นอกจากนี้ จ้าวหงก็นั่งอยู่ที่โต๊ะนี้ด้วย

ความจริงแล้วทุกคนรู้ดีว่า เขาคือผู้ที่มีความชอบสูงสุดอย่างแท้จริง

เพียงแต่จ้าวหงเป็นคนนอกทุ่งร้างอัคคี และเรื่องราวเกี่ยวพันกับหลายฝ่าย จึงไม่สะดวกที่จะป่าวประกาศ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้รับการปูนบำเหน็จ

หลังจากนั่งประจำที่ อาหารนานาชนิดก็ทยอยถูกยกมาเสิร์ฟ

หงส์เพลิงอาบไฟ เมนูขึ้นชื่อของหอวสันต์ย่อมขาดไม่ได้

ทว่าในงานเลี้ยงฉลองระดับนี้ เมนูที่ศิษย์สำนักชิงตานคุ้นเคยกันดีกลับเป็นเพียงจานเรียกน้ำย่อย ไม่อาจนับเป็นจานเด็ดได้เลย

อาหารจานต่อๆ มา ทำให้หลิวหยวนเฉินถึงกับตาลาย

เมนูที่ปรุงจากเนื้อสัตว์วิญญาณระดับสองและสมุนไพรวิญญาณหลากหลายชนิดถูกยกมาเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง

จานสุดท้ายถึงขั้นใช้อุ้งตีนหมีอสูรระดับสาม ปรุงร่วมกับผลวิญญาณและสมุนไพรล้ำค่าอีกแปดชนิด

ผู้อาวุโสสูงสุดคีบอุ้งตีนหมีให้หลิวหยวนเฉินด้วยตัวเอง "หยวนเฉิน เจ้าอุ้งตีนหมีแปดสมบัตินี้ มีเฉพาะในงานเลี้ยงใหญ่ของสำนักอย่างงานฉลองชัยแบบนี้เท่านั้นถึงจะงัดออกมาได้

ปกติพวกเราอยากกินก็หาที่กินไม่ได้

อุ้งตีนหมีนี้ผ่านกรรมวิธีพิเศษมาแล้ว ต่อให้เป็นคนธรรมดากินเข้าไปก็ไม่มีผลข้างเคียง เจ้ากินได้อย่างวางใจ"

หลิวหยวนเฉินไม่กล้าถือดี รีบลุกขึ้นยกชามรับอุ้งตีนหมี "ขอบคุณท่านผู้อาวุโสสูงสุด"

การที่ผู้อาวุโสสูงสุดแสดงความเมตตาเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องการเอาใจจ้าวหง

เพียงแต่สถานะของจ้าวหงนั้นพิเศษ เขาไม่รู้ว่าจะใช้มารยาทแบบไหนเข้าหาดี

วางตัวสูงไปก็กลัวจะล่วงเกิน

ครั้นจะวางตัวต่ำไป ในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดที่เป็นเบอร์สองผู้กุมอำนาจของสำนักชิงตาน ก็ดูจะเสียศักดิ์ศรี

แต่หลิวหยวนเฉินเป็นศิษย์สายตรง การคีบอาหารให้ผู้น้อยถือเป็นความเมตตาเอ็นดู ใครก็หาเรื่องตำหนิไม่ได้

หลิวหยวนเฉินคีบอุ้งตีนหมีขึ้นมากัดคำหนึ่ง รสชาติสดนุ่มลื่นลิ้นสมคำร่ำลือ

เมื่อก่อนเขาคิดว่าหงส์เพลิงอาบไฟคืออาหารเลิศรสแล้ว แต่เมื่อเทียบกับอุ้งตีนหมีแปดสมบัตินี้ มันคนละชั้นกันราวฟ้ากับเหว

แถมพลังวิญญาณในอุ้งตีนหมีแปดสมบัตินี้ไม่ได้ระเบิดออกมาในทันที แต่ค่อยๆ ซึมซาบออกมาให้ร่างกายดูดซับไปทีละน้อย

จากนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดก็เปิดไหสุรา กลิ่นสุราเข้มข้นหอมฟุ้งไปทั่ว

ผู้ฝึกตนบางคนที่คอไม่แข็ง แค่ได้กลิ่นก็หน้าแดงระเรื่อ สมองเริ่มมึนงงกันแล้ว

เขารินสุราให้ทุกคนด้วยตัวเอง "สุราเหล่านี้คือสุราหมักวสันต์ที่เก็บบ่มมานานกว่าสามร้อยปี ในสำนักเหลืออยู่ไม่มากแล้ว เชิญทุกท่านลิ้มรสให้เต็มที่"

หลังจากทุกคนดื่มกันไปแล้ว ผู้อาวุโสสูงสุดก็เดินไปชนแก้วตามโต๊ะต่างๆ ก่อนจะขอตัวกลับโดยอ้างว่ามีภารกิจรัดตัว

จ้าวหงก็หาข้ออ้างปลีกตัวกลับไปพร้อมกัน

เพราะสถานะของพวกเขาพิเศษ

หากพวกเขายังอยู่ คนอื่นๆ ก็จะเกร็ง ไม่กล้ากินดื่มกันอย่างเต็มที่

เมื่อไม่มีจ้าวหงและเจ็ดผู้อาวุโสคอยคุม บรรยากาศก็ครึกครื้นขึ้นทันตา

โม่เหลียนซานยกชามสุราขึ้นคารวะหลิวหยวนเฉิน "หยวนเฉิน ครั้งนี้ถ้าไม่ได้ข้อมูลจากเจ้า เมืองชิงเหอคงแย่แน่ ข้าขอดื่มคารวะเจ้าหนึ่งจอก"

หูซ่านเหรินที่อยู่ข้างๆ ก็ยกชามขึ้นบ้าง "ใช่แล้วหยวนเฉิน ที่ข้าได้ความชอบใหญ่ครั้งนี้ ก็เพราะบารมีของเจ้า ข้าขอดื่มคารวะเจ้าด้วย"

ในเมื่อผู้อาวุโสเป็นฝ่ายยกจอกให้ หลิวหยวนเฉินจึงยกชามสุราลุกขึ้นแสดงการคารวะตอบ ก่อนจะดื่มรวดเดียวหมด

สุราหมักวสันต์รสชาตินุ่มนวล ไม่มีความรู้สึกบาดคอเลยแม้แต่น้อย

เมื่อสุราเลิศรสไหลลงท้อง กระแสความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

ยามลมพัดมา ช่างรู้สึกเหมือนได้อาบสายลมวสันต์สมชื่อจริงๆ

"สุราหมักวสันต์นี้สมคำร่ำลือจริงๆ"

เสิ่นกงลู่ที่อยู่ข้างๆ ก็ยกชามขึ้นคารวะ "หยวนเฉินคอแข็งจริงๆ ก่อนหน้านี้พวกเราเฝ้าอยู่ที่ทะเลสาบจินเอ๋า ต้องอยู่อย่างอกสั่นขวัญแขวนตลอดเวลา

ถ้าไม่ได้เจ้ากับรองเจ้าหอจ้าวช่วยกวาดล้างสิ่งมีชีวิตวิปลาส พวกเราอาจตายด้วยน้ำมือพวกมันไปแล้ว

ในเมื่อรองเจ้าหอจ้าวติดธุระ สุราชามนี้ข้าขอดื่มคารวะเจ้าก็แล้วกัน"

หลิวหยวนเฉินลุกขึ้นอีกครั้ง "เช่นนั้น ข้าขอดื่มแทนอาจารย์สักชาม"

หลังจากนั้น ผู้ฝึกตนจำนวนมากต่างหาข้ออ้างสารพัดมาดื่มคารวะหลิวหยวนเฉิน

ผู้ฝึกตนที่นั่งอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่เป็นพวกหูตากว้างไกล

สงครามระหว่างลัทธิเมฆามารกับสำนักชิงตาน ได้เผยให้เห็นเงาของขุมกำลังใหญ่นอกทุ่งร้างอัคคีหลายแห่ง

ทุกคนต่างดูออกว่า ท้องฟ้าเหนือทุ่งร้างอัคคีกำลังจะเปลี่ยนแปลง

ท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงนี้ หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจร่วงหล่นจากปุยเมฆลงมาแหลกเหลว

แต่ถ้าเกาะขามหาอำนาจได้ถูกคน ก็อาจได้ขี่พายุทะยานขึ้นฟ้า

และในบรรดาผู้อาวุโสของสำนักชิงตาน ขาใหญ่ที่น่าเกาะที่สุดก็มีเพียงจ้าวหงเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ คนเหล่านี้จึงกระตือรือร้นกับหลิวหยวนเฉินเป็นพิเศษ

หลังจากทุกคนวนมาชนแก้วจนครบหนึ่งรอบ สีหน้าของหลิวหยวนเฉินยังคงปกติไม่เปลี่ยน

โม่เหลียนซานยกนิ้วโป้งให้ "หยวนเฉิน คอเจ้าแข็งจริงๆ

สุราหมักวสันต์อายุสามร้อยปี แม้แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานธาตุ อย่างมากก็ดื่มได้แค่สองสามชั่ง

แป๊บเดียวเจ้าดื่มไปไม่ต่ำกว่าห้าหกชั่งแล้วกระมัง"

หลิวหยวนเฉินหัวเราะ "พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าดื่มสุรา ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคอแข็งแค่ไหน"

เมื่อเห็นว่าเขายังมีสติตื่นตัวดี โม่เหลียนซานจึงกระซิบถาม "หยวนเฉิน เจ้าก็อายุยี่สิบกว่าแล้ว ไม่ทราบว่ามีแม่นางในดวงใจหรือยัง?"

หลิวหยวนเฉินส่ายหน้า "ยังไม่มีขอรับ"

ดวงตาของโม่เหลียนซานเป็นประกาย "ลูกสาวคนเล็กของข้าปีนี้อายุสิบเจ็ด แม้พรสวรรค์จะไม่ดีนัก มีแค่เมล็ดพันธุ์เซียนระดับปิงขั้นสูง แต่เรื่องหน้าตาข้ารับประกันได้เลย"

พอเขาพูดเปิดประเด็น หูซ่านเหรินที่อยู่ข้างๆ ก็รีบแทรกขึ้นมา "พี่โม่ ท่านพอเถอะ หยวนเฉิน ข้ามีหลานสาวคนหนึ่ง มีเมล็ดพันธุ์เซียนระดับอี่ขั้นต่ำ อายุสิบหกปี

เรื่องหน้าตา ก็จัดว่าติดอันดับต้นๆ ของสำนักชิงตานเราเหมือนกัน"

พอสองคนนี้เริ่มแย่งกัน ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ตาเป็นประกายขึ้นมาบ้าง

หลิวหยวนเฉินเห็นท่าจะบานปลาย จึงรีบพูดตัดบท "ตอนนี้ข้าเพิ่งจะขอบเขตเลี้ยงปราณเก้าชั้น เคล็ดวิชาของสำนักอาจารย์ระบุว่า ในช่วงที่ระดับบำเพ็ญเพียรยังต่ำ จำเป็นต้องรักษาหยวนหยางเอาไว้"

พอได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ทุกคนก็ไม่กล้าพูดเรื่องดองญาติอีก

หลังจากอัดอั้นในสงครามมานานกว่าสองปี ตอนนี้ได้ผ่อนคลายเต็มที่ ทุกคนจึงปล่อยเนื้อปล่อยตัวกันสุดเหวี่ยง

เหล่าผู้ฝึกตนจับกลุ่มกันสามสี่คน ท้าดวลสุรากันอย่างสนุกสนาน

งานเลี้ยงฉลองดำเนินไปถึงสองชั่วยาม สุราหมักวสันต์สามร้อยปีถูกดื่มไปหลายร้อยชั่ง

ลำพังหลิวหยวนเฉินคนเดียวก็ซัดไปเกือบสิบกว่าชั่ง

แต่ด้วยกายาต้านพิษ การดื่มสุราก็ไม่ต่างอะไรกับการดื่มน้ำ เพียงแค่ทำให้ร่างกายอุ่นขึ้นนิดหน่อยเท่านั้น

เวลานี้ ในห้องรับรองชั้นบนสุดของหอวสันต์ นอกจากบนโต๊ะจะไม่มีคนแล้ว ที่เหลือมีคนนอนเกลื่อนไปหมด

หูซ่านเหรินฟุบอยู่กับโต๊ะ กัดผลวิญญาณคำหนึ่ง พึมพำด้วยเสียงอ้อแอ้ "สุราหมักวสันต์ สุราดีจริงๆ ไม่ขึ้นสมองเลย"

สิ้นเสียง ร่างของเขาก็ไหลลงไปกองใต้โต๊ะ

โม่เหลียนซานยิ่งดูไม่ได้นอนแผ่อยู่กับพื้น กอดเก้าอี้ตะโกนเรียก "คนงาม"

ทั้งห้องนอกจากหลิวหยวนเฉิน แทบทุกคนถูกน็อคหมดสภาพ

มองดูเหล่าคนเมาเกลื่อนห้อง หลิวหยวนเฉินทำหน้าดูแคลน "ไม่มีใครคอแข็งสักคน"

เขาลุกขึ้นสะบัดชายเสื้อคลุม เดินออกจากห้องไปอย่างมาดมั่น

เขาเรียกเรือเหาะออกมา แล้วเหาะออกจากหอวสันต์ มุ่งหน้ากลับถ้ำพำนักริมลำธารเงาจันทร์

ภายในถ้ำ จ้าวหงและเมิ่งเถี่ยซานกำลังสวาปามอาหารเต็มโต๊ะอย่างเอร็ดอร่อย

อาหารบนโต๊ะนี้เป็นเมนูเดียวกับที่งานเลี้ยงฉลองหอวสันต์เปี๊ยบ

เมื่อเห็นหลิวหยวนเฉินกลับมา เมิ่งเถี่ยซานก็เอ่ยทัก "ศิษย์พี่ ท่านไปดื่มที่นั่นคงไม่อิ่ม มาทานต่ออีกหน่อยสิ"

หลิวหยวนเฉินโบกมือ "กินน่ะไม่อิ่มหรอก แต่อิ่มน้ำไปแล้ว ว่าแต่ทำไมทางนี้ถึงมีอาหารอีกโต๊ะล่ะ?"

จ้าวหงหัวเราะเบาๆ "ตอนนี้คนทั้งสำนักชิงตานต่างอยากจะเกาะขาหอแปดร้างของเรา อาหารโต๊ะเดียวจะนับเป็นอะไรได้?

เจ้ามีกายาต้านพิษ ดื่มสุราเท่าไหร่ก็ไม่เมา มาดื่มเป็นเพื่อนข้าอีกสักสองจอก"

หลิวหยวนเฉินยกชามสุราขึ้น "ศิษย์ขอดื่มคารวะท่านอาจารย์"

จ้าวหงยกชามขึ้นบ้าง "พวกเราดื่มกันในถ้ำของตัวเอง ทำตัวตามสบายเถอะ"

หลังจากดื่มหมด หลิวหยวนเฉินก็ถามขึ้น "ท่านอาจารย์ เรื่องสำนักเขาติ่งเหล็กมันยังไงกันแน่? ทำไมศิษย์รู้สึกเหมือนพวกเขากำลังเล่นละครตบตากับสำนักชิงตานอยู่เลย?"

จ้าวหงหัวเราะ "เจ้าเดาถูกแล้ว ตั้งแต่ครึ่งปีก่อน ทางลัทธิเมฆามารก็มีแผนจะถอนกำลังแล้ว

เพียงแต่บางคนยังไม่ตัดใจ ก็เลยยื้อเวลามาเรื่อย"

"เรื่องที่สำนักเขาติ่งเหล็กมีเมืองพันกลไกหนุนหลัง แล้วมาเรียกร้องส่วนแบ่งเหมืองหินปราณจากสำนักชิงตาน อันนี้ไม่ได้เตี๊ยมกัน

สาเหตุหลักคือเมืองพันกลไกเล็งวัสดุพิเศษในส่วนลึกของทุ่งร้างอัคคีไว้ อยากจะขอแบ่งเค้กด้วย

การยืมมือสำนักเขาติ่งเหล็กก่อเรื่อง ก็เพื่อหยั่งเชิงท่าทีของราชวงศ์เทพ

ราชวงศ์เทพต้องกระจายกำลังไปดูแลหลายที่ ไม่สามารถทุ่มทรัพยากรมาที่ทุ่งร้างอัคคีได้มากนัก

พอเมืองพันกลไกยื่นมือเข้ามา ราชวงศ์เทพก็เบาแรงลง ทั้งสองฝ่ายเลยตกลงกันได้"

"เรื่องหลังจากนั้น ก็คือการเล่นละครของทั้งสองฝ่าย

เดิมทีทั้งสองฝ่ายเตรียมจะแกล้งรบกันสักยก แล้วให้สำนักชิงตานทำทีเป็นยอมสละทะเลสาบจินเอ๋า เพื่อล่อให้ลัทธิเมฆามารบุกเข้ามา

แต่ไม่นึกว่าลัทธิเมฆามารจะใจร้อนขนาดนี้ ทางโน้นยังไม่ทันเริ่มตีกัน พวกมันก็ลงมือซะก่อน"

หลิวหยวนเฉินพยักหน้า "มิน่าล่ะ ข้าก็ว่าทำไมกองทัพข้าศึกประชิดชายแดนแล้ว ผู้อาวุโสสูงสุดกับเจ้าสำนักถึงกล้าวิ่งแจ้นมาที่แนวหน้าฝั่งตะวันออก"

จ้าวหงยิ้ม "หยวนเฉิน ครั้งนี้เจ้าสืบข่าวความเคลื่อนไหวของพวกผู้ฝึกตนมารได้ถือเป็นความชอบใหญ่จริงๆ

ถ้าไม่มีเจ้า สำนักชิงตานอาจต้องเจ็บตัวหนักแน่

รางวัลที่สำนักชิงตานมอบให้เจ้าครั้งนี้ไม่น้อยเลย โดยเฉพาะโอกาสเข้าไปเลือกสมบัติสามชิ้นในคลังสมบัติหอการคลัง โอกาสนี้ต้องคว้าไว้ให้ดี"

หลิวหยวนเฉินสงสัย "หรือว่าในคลังสมบัติหอการคลังจะมีของดีที่ท่านอาจารย์ถูกใจ?

ถ้ามีของที่ท่านต้องการ ศิษย์จะไปเอามาให้"

จ้าวหงส่ายหน้า "ไม่ใช่ข้าต้องการ แต่เป็นเจ้าต่างหากที่ต้องการ

สำนักชิงตานปักหลักในทุ่งร้างอัคคีมาหลายพันปี ของดีที่รวบรวมไว้ย่อมมีอยู่บ้าง

อย่างเช่นหินฟ้าเหลือง พวกเขามีอยู่ไม่น้อย

แต่พวกเขามันตาต่ำ ดันเอาหินฟ้าเหลืองไปหลอมสร้างเป็นอาวุธป้องกันซะงั้น"

(จบแล้ว)