บทที่ 26 - ข่าวจากแนวหน้า

บทที่ 26 - ข่าวจากแนวหน้า

หลิวหยวนเฉินค้นเมล็ดสนออกมาจากก้นถุงสมบัติ แล้วใช้เคล็ดวิชาไม้เขียวเสริมรากฐานเพาะดู

เมล็ดสนนี้คือเมล็ดของ 'สนเกล็ดเหลือง' ซึ่งเป็นไม้ถ่านชนิดหนึ่ง

ต้นไม้ชนิดนี้โตไวมาก ในสภาพแวดล้อมที่มีพลังปราณสมบูรณ์ ปลูกเมล็ดลงไป ปีเดียวก็สูงสี่ห้าวา ลำต้นเท่าแขนผู้ใหญ่

สนเกล็ดเหลืองไม่เลือกดิน ที่เป็นพืชวิญญาณได้ หลักๆ คือดูดซับพลังปราณอิสระในธรรมชาติ

จริงๆ แล้ว นี่เป็นความสามารถพื้นฐานของพืชวิญญาณทุกชนิด

พืชวิญญาณป่าเติบโตได้ ส่วนใหญ่ก็พึ่งพาพลังปราณอิสระ

แค่วิธีนี้ดูดซับพลังปราณได้ไม่เต็มเม็ดเต็มหน่วย โตช้า

เพื่อเร่งให้โต เพิ่มผลผลิต วิชากสิกรรมถึงได้มีสารพัดวิธีบำรุงนาปราณ

สนเกล็ดเหลืองไม่เลือกที่ ปลูกในนาธรรมดาก็ขึ้น

ในฐานะพืชวิญญาณระดับต่ำ นี่ถือเป็นคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยม

ข้อเสียคือ เมล็ดสนมีพลังปราณน้อยนิด เอามากินเล่นเหมือนถั่วต้มได้แค่นั้น

หลิวหยวนเฉินไม่ได้ปลูกเมล็ดสนในนาปราณ แต่ปลูกริมลำธารเงาจันทร์เลย

ในน้ำมีพลังปราณไม่น้อย แม้จะไม่เสถียรเท่านาปราณ แต่ไม่ทำให้สนเกล็ดเหลืองโตช้าแน่นอน

ห้าวันต่อมา เมล็ดสนงอก

เหมือนกับต้นกล้าข้าวก่อนหน้านี้ ทันทีที่ต้นสนงอกพ้นดิน หลิวหยวนเฉินก็มองเห็นสภาพรอบๆ ต้นได้

รัศมีการมองเห็นก็เท่ากับตอนต้นข้าวเพิ่งงอก คือรัศมีหนึ่งฟุต

สองเดือนต่อมา ข้าวไหมทองที่เพาะด้วยเคล็ดวิชาไม้เขียวเสริมรากฐานก็สุกงอม

ต้นข้าวอวบใหญ่กว่าปกติมาก รวงข้าวยาวเกินหนึ่งฟุต เทียบได้กับที่ปลูกในแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหินเขียว

ข้าวไหมทองที่เพาะด้วยเคล็ดวิชาไม้เขียวเสริมรากฐาน อย่างน้อยในแง่ผลผลิตต่อรอบ ก็สู้กับแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหินเขียวได้แล้ว

แค่ความเร็วในการโตยังห่างชั้น ข้าวพวกนี้ใช้เวลาสองเดือนครึ่งกว่าจะสุก

แต่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ ใช้เวลาแค่สี่สิบกว่าวัน

แต่ข้าวพวกนี้ก็มีความพิเศษไม่น้อย

อย่างแรก เมล็ดข้าวที่ได้มีพลังชีวิตเหนือกว่าข้าวไหมทองทั่วไปมาก

ถ้าเอาเมล็ดพวกนี้ไปทำพันธุ์ ผลผลิตรอบหน้าก็น่าจะเหนือกว่าทั่วไป

แค่ความพิเศษนี้จะอยู่ได้กี่รุ่น ก็บอกยาก

อยากให้ความพิเศษนี้คงอยู่ตลอด ก็ต้องใช้เคล็ดวิชาไม้เขียวเสริมรากฐานเพาะเมล็ดพันธุ์ทุกรุ่น

ทำแบบนี้ไปเรื่อยๆ อาจจะได้ข้าวไหมทองสายพันธุ์ใหม่ที่ผลผลิตสูงและแข็งแรงทนทาน

ถึงตอนนั้น ก็ถือว่าพัฒนาสายพันธุ์ใหม่ได้สำเร็จ

แน่นอน โอกาสสำเร็จน้อยนิด ยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ก็คืองมเข็มในสระน้ำ

หลังจากรวงข้าวสุก ต้นข้าวยังคงเขียวชอุ่ม

แถมพลังชีวิตในต้นข้าวยังแข็งแกร่งมาก

เรื่องนี้ทำหลิวหยวนเฉินแปลกใจ ปกติพืชตระกูลข้าวพอสุก ต้นจะโดนดูดพลังจนแห้ง

ต้นข้าวไหมทองหลังจากออกรวง ต่อให้ไม่เหี่ยว พลังชีวิตก็จะอ่อนแอมาก

ต่อให้เก็บต้นไว้ ก็ยากที่จะแตกกอใหม่

ตอนปลูกที่เขาหยกวารี ไม่ว่าต้นจะเหี่ยวไหม ก็ถอนทิ้งหมด

แต่ต้นข้าวพวกนี้ ยังไม่ถึงเวลาหมดสภาพ

หลิวหยวนเฉินอยากรู้ว่าศักยภาพมันจะไปถึงไหน เลยแค่เกี่ยวรวงข้าว ปล่อยต้นทิ้งไว้ให้โตต่อ

สนเกล็ดเหลืองที่เพาะไว้ ตอนนี้สูงเกือบสองวาแล้ว โตค่อนข้างเร็ว

ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้เป็นจริง ยิ่งต้นไม้ใหญ่ รัศมีการสอดแนมยิ่งกว้าง

ตอนนี้ หลิวหยวนเฉินแค่คิด ก็มองเห็นภาพในรัศมีสิบวารอบต้นไม้

น่าเสียดาย รัศมีนี้ใช้ได้แค่บนดิน

ใต้ดิน สัมผัสได้แค่รอบๆ รากไม้ ไม่ถึงสิบวา

แต่สนเกล็ดเหลืองพวกนี้ก็เหมือนต้นข้าว

ขอแค่หลิวหยวนเฉินอยู่ห่างเกินสิบลี้ การเชื่อมต่อก็ตัดขาด

เปรียบเทียบต้นข้าวกับต้นสน สรุปได้ว่า พืชที่เพาะด้วยเคล็ดวิชาไม้เขียวเสริมรากฐาน รัศมีสอดแนมขึ้นอยู่กับขนาดต้น ไม่เกี่ยวกับระดับหรือชนิดพันธุ์

ระยะห่างสูงสุดที่หลิวหยวนเฉินจะสื่อสารได้ คือสิบลี้ ไม่เกี่ยวกับระดับหรือชนิดพันธุ์เช่นกัน

เขาคิดในใจ "ยุ่งมาสองเดือนกว่า ไม่เสียแรงเปล่า

แม้จะยังไม่รู้ว่าระยะห่างสูงสุดขึ้นอยู่กับอะไร แต่อย่างน้อยก็รู้อิทธิฤทธิ์ของเคล็ดวิชาไม้เขียวเสริมรากฐานแล้ว"

จากนั้น หลิวหยวนเฉินก็ใช้เคล็ดวิชาไม้เขียวเสริมรากฐานเพาะเมล็ดข้าวรุ่นใหม่

เมล็ดพวกนี้เป็นรุ่นสองที่ผ่านการคัดเลือก พลังชีวิตเหนือกว่าข้าวทั่วไปอยู่แล้ว

ตอนนี้มาเพาะซ้ำ พลังชีวิตยิ่งพุ่งสูงกว่ารุ่นแรก

เขาก็อยากรู้ว่า ถ้าเพาะซ้ำๆ ความสามารถสอดแนมจะเพิ่มขึ้นไหม

เพิ่งปลูกข้าวเสร็จ ก็ได้รับข้อความ

หยิบหยกสื่อสารออกมาดู มีภารกิจปรุงยามาใหม่

นอกจากสามเดือนแรก ภารกิจหลังๆ ก็น้อยลง เดือนหนึ่งไม่กี่เตา

เปิดค่ายกลป้องกันถ้ำ เดินเท้าไปยอดเขาชิงตาน

พอถึงยอดเขา ได้ยินนักปรุงยาสองคนซุบซิบกัน

คนหนึ่งวัยกลางคนสี่สิบกว่า ถอนหายใจ "แนวหน้าแพ้ราบคาบ เพื่อนข้าตายหนึ่ง เจ็บหนึ่ง"

อีกคนหนุ่มกว่า สามสิบต้นๆ

"จริงเหรอ? ญาติข้าก็อยู่เขาจินเอ๋า สถานการณ์ทางนั้นเป็นไง เขาจินเอ๋าแตกหรือยัง?"

คนวัยกลางคนส่ายหน้า "สำนักส่งผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตผสานธาตุไปคุมเขาจินเอ๋าหลายคน แถมยังยืมพลังชีพจรวิญญาณเทือกเขาเมฆทมิฬ วางค่ายกลไว้หลายสิบชั้น

ต่อให้บุกเข้ามา พวกลัทธิเมฆามารตายหมด ก็คงเจาะไม่เข้า"

"ที่แพ้คราวนี้ เพราะลัทธิเมฆามารเล่นเสี่ยง

พวกมันส่งยอดฝีมือจำนวนมาก อาศัยหมอกดำตอนกลางคืน ลอบเข้ามาซุ่มอยู่ทางใต้ของเขาจินเอ๋าร้อยลี้

ฝ่ายเราส่งคนไปตีทะเลสาบห่านเทา ตีอยู่ค่อนวัน ขากลับเขาจินเอ๋า

โดนลัทธิเมฆามารดักโจมตี ตัดทางถอย

ศัตรูมากกว่า เราเหนื่อยมันพัก คนที่ส่งไปตีทะเลสาบห่านเทา ตายไปหกเจ็ดส่วน"

ได้ยินดังนั้น หลิวหยวนเฉินกังวล

ถ้าศึกนี้สำนักชิงตานแพ้ ลัทธิเมฆามารยึดเขาจินเอ๋า ต่อไปเขาหินเขียวก็กลายเป็นถิ่นมาร

จะเข้าออกแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหินเขียว ก็ต้องเสี่ยงโดนพวกมารรุม

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องรวมจุดรวมวิญญาณให้ครบหก เพื่อยกระดับเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์

ทำภารกิจปรุงยาเสร็จ หลิวหยวนเฉินมุ่งหน้าไป 'ยอดเขาจินหยาง' ทางตะวันตกของยอดเขาชิงตาน

ไปสืบข่าวเขาจินเอ๋าจากอาแปดหน่อย ถือโอกาสหาอาวุธวิเศษดีๆ มาใช้ด้วย

อาวุธวิเศษที่หออาวุธขาย คุณภาพมัน... พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ยอดเขาจินหยางเป็นที่ตั้งหออาวุธ สำนักชิงตานมีตาน้ำไฟปฐพีธรรมชาติแห่งเดียวที่ยอดเขาชิงตาน

การหลอมอาวุธต้องใช้ไฟปฐพี ก็ต้องใช้ค่ายกลดึงไฟจากยอดเขาชิงตานมาใช้

สำนักเลยให้หออาวุธตั้งอยู่ข้างๆ ยอดเขาชิงตาน

อาแปดหลิวชิงหยวนเป็นผู้ดูแลหออาวุธ ย่อมประจำการที่ยอดเขาจินหยาง

ส่งข้อความหาหลิวชิงหยวน แล้วไปรอหน้าถ้ำ

หลิวชิงหยวนออกมาต้อนรับ "หยวนเฉิน เข้ามานั่งก่อน"

ไม่เจอกันไม่กี่เดือน หลิวชิงหยวนดูแก่ลงถนัดตา จอนผมเริ่มมีสีขาวแซม

นั่งลงแล้ว หลิวหยวนเฉินถาม "อาแปด ข้าได้ยินศิษย์หอโอสถคุยกันว่า เขาจินเอ๋าพ่ายแพ้ยับเยิน สถานการณ์ตอนนี้เป็นไงบ้างครับ?"

พอพูดเรื่องนี้ หลิวชิงหยวนก็ถอนหายใจ "สถานการณ์ไม่ถึงกับเลวร้าย เขาจินเอ๋ามีค่ายกลป้องกันแน่นหนา ลัทธิเมฆามารไม่กล้าบุก"

"เจ้าก็รู้ ลัทธิเมฆามารตั้งฐานที่ทะเลสาบห่านเทา

ที่นั่นมีแค่ชีพจรวิญญาณขนาดเล็กระดับหนึ่งขั้นสูง เลี้ยงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่กี่คนยังยาก

ลัทธิเมฆามารเอาคนไปลงเป็นพัน อาศัยชีพจรวิญญาณเล็กๆ นั่น ไม่พอยาไส้

ทรัพยากรที่ต้องใช้ ต้องขนมาจากแนวหลัง สิ้นเปลืองมหาศาล"

"ส่วนเขาจินเอ๋าอยู่บนชีพจรวิญญาณใหญ่เทือกเขาเมฆทมิฬ มีจุดรวมวิญญาณหลายจุด พลังปราณใช้ไม่หมด

ถ้ายื้อกันไปเรื่อยๆ สำนักชิงตานเราได้เปรียบเห็นๆ"

"แต่เราก็มีจุดอ่อน เขาจินเอ๋าอยู่ในเขตเทือกเขาเมฆทมิฬ กลางคืนมีหมอกดำ

ที่ไหนมีหมอกดำ ที่นั่นมีประวัติสิ่งมีชีวิตประหลาดโผล่

แม้ช่วงหลังๆ จะไม่ค่อยเจอ เฉลี่ยยี่สิบปีหน

แต่ถ้าเจอขึ้นมา ศิษย์ที่เฝ้าเขาจินเอ๋าอาจตายยกก๊วน"

"สำนักก็ไม่กล้ายื้อนาน อยากรีบๆ ให้ลัทธิเมฆามารหมดตัว

เลยส่งคนไปตีทะเลสาบห่านเทาบ่อยๆ หวังผลาญทรัพยากรศัตรู"

"ตั้งแต่เปิดศึก การบุกเพื่อผลาญทรัพยากรแบบนี้ทำไปสามสิบกว่ารอบ ราบรื่นทุกรอบ

ไม่นึกว่าคราวนี้ ลัทธิเมฆามารจะโยกคนจากแนวหลังมาสองพันกว่าคน

คนของเราโดนล้อมกรอบ เสียหายหนัก"

หลิวหยวนเฉินนึกถึงบทสนทนาของนักปรุงยาสองคนนั้น ตรงกับที่อาแปดพูด

"คนที่โดนล้อม มีคนตระกูลเราไหมครับ?"

หลิวชิงหยวนพยักหน้า "ถ้าไม่มี ข้าจะกลุ้มขนาดนี้เหรอ?

รอบนี้คนตระกูลเราไปกันหมด

ไปเจ็ด กลับมาสาม"

หลิวหยวนเฉินตกใจ "เสียหายหนักขนาดนั้น? ใครกลับมาบ้าง?"

หลิวชิงหยวนหน้าขมขื่น "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด หยวนซื่อ แล้วก็หยวนฉีกลับมาได้ คนอื่นตายหมด

ถ้าท่านผู้อาวุโสสูงสุดไม่ช่วยสุดชีวิต หยวนซื่อคงไม่รอด

เพื่อช่วยหยวนซื่อ ท่านผู้อาวุโสสูงสุดก็เจ็บหนัก

ส่วนหยวนฉี ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร"

หลิวหยวนฉีเป็นคนระมัดระวัง ไม่มีความสามารถโดดเด่น รอดมาได้ไม่แปลก

แต่หลิวหยวนซื่อรอดมาได้นี่สิ หลิวหยวนเฉินคาดไม่ถึง

"อาการท่านผู้อาวุโสสูงสุดกับพี่รองเป็นไงบ้างครับ?"

หลิวชิงหยวนถอนหายใจเบาๆ "ท่านผู้อาวุโสสูงสุดเป็นรุ่นทวดเจ้า อายุมากแล้ว

คราวนี้เจ็บหนัก ต่อให้รอดมาได้ อายุขัยคงหดหายไปเยอะ

ตามข่าวที่หยวนฉีส่งมา หยวนซื่อเจ็บหนัก

ทางเขาจินเอ๋ามีผู้อาวุโสที่สนิทกับตระกูลเราช่วยรักษา ตอนนี้ยังไม่รู้อาการ"

เรื่องท่านผู้อาวุโสสูงสุดกับหลิวหยวนซื่อ หลิวหยวนเฉินไม่ห่วงเท่าไหร่

ที่ตระกูลยังมีผู้นำตระกูลที่เป็นขอบเขตทะเลปราณ ต่อให้ท่านผู้อาวุโสสูงสุดตาย ตระกูลก็ไม่ล่มสลาย

ส่วนหลิวหยวนซื่อ ไอ้โง่นั่นจะเป็นจะตาย ก็แค่กระทบอนาคตตระกูล ไม่เกี่ยวกับปัจจุบัน

หลิวหยวนเฉินห่วงว่า เขาจินเอ๋าจะแตกไหม นี่กระทบการเติบโตของแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหินเขียว

"สถานการณ์เขาจินเอ๋าตอนนี้เป็นไงบ้างครับ?"

หลิวชิงหยวนส่ายหน้า "ไม่ดีเลย เดิมทีคนของเราที่เขาจินเอ๋ามีพันกว่าคน

รอบนี้เสียไปหกร้อยกว่า เหลือไม่ถึงพัน

ทางทะเลสาบห่านเทา มีมารรวมตัวกันสามพันกว่าคน

คนทางเขาจินเอ๋าได้แต่ตั้งรับ ไม่กล้าออกจากค่ายกล"

ได้ยินแบบนี้ หลิวหยวนเฉินใจหาย

คนทางเขาจินเอ๋าโดนกดหัว ดูเหมือนไม่อันตราย

แต่พอมารได้เปรียบ ก็ไม่จำเป็นต้องเฝ้าทะเลสาบห่านเทาแล้ว

พวกมันส่งยอดฝีมือกลุ่มเล็กๆ ลอบเข้าชายแดนสำนักชิงตาน ปล้นตลาดต่างๆ ได้สบาย

เช่น ตำบลชิงเหอ หรือทะเลสาบตงหยางของตระกูลหลิว

ส่งขอบเขตทะเลปราณมาไม่กี่คน ก็กวาดเรียบ

"ถ้าสำนักไม่ส่งกำลังเสริม มารที่ทะเลสาบห่านเทาไม่มีคนคุม

พวกมันข้ามทุ่งร้างไม่กี่ร้อยลี้ เข้ามาปล้นลุ่มน้ำชิงเหอได้เลย

ถึงตอนนั้น ตระกูลเรา ตระกูลเฉิน ตระกูลจาง ที่อยู่แถวนั้น อาจโดนล้างตระกูล"

หลิวชิงหยวนหน้าซีด "ข้าลืมคิดเรื่องนี้ไป เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล

ทะเลเมฆามารกับทะเลสาบห่านเทา ห่างกันหลายพันลี้

แต่ทะเลสาบห่านเทากับแม่น้ำชิงเหอ ห่างกันแค่ห้าร้อยลี้

ทุ่งร้างแค่นั้น กันพวกมารไม่อยู่หรอก

ข้าต้องรีบส่งข่าวให้ผู้นำตระกูล ให้เรียกรวมคน เตรียมป้องกัน จะได้ไม่สูญเสียหนัก"

"ระดับสูงมีแผนจะเกณฑ์พลอีกรอบไหมครับ?"

หลิวชิงหยวนพยักหน้า "ข้าไปถามผู้อาวุโสที่สนิทกันมาแล้ว รองเจ้าหอพิทักษ์เสนอให้เกณฑ์พลเพิ่ม

ไม่หวังได้เปรียบ อย่างน้อยต้องยันกับพวกลัทธิเมฆามารให้ได้

ระดับสูงตกลงจะออกคำสั่งเกณฑ์พลอีกรอบ แค่ยังไม่กำหนดขอบเขต"

"ยังมีผู้อาวุโสเสนอกันว่า ให้แบ่งผลประโยชน์สายแร่เขาจินเอ๋าบางส่วน แลกกับการให้สำนักเขาติ่งเหล็กช่วย

แต่ความเห็นยังแตกกันอยู่ ระดับสูงยังไม่ตัดสินใจ"

หลิวหยวนเฉินคิดในใจ ยอมเสียผลประโยชน์ดึงสำนักเขาติ่งเหล็กมาช่วย เป็นแผนที่ฉลาดมาก

เรื่องสายแร่เขาจินเอ๋า ปิดสำนักเขาติ่งเหล็กไม่มิดหรอก

ในรัศมีหลายหมื่นลี้ ลัทธิเมฆามาร สำนักชิงตาน สำนักเขาติ่งเหล็ก สามอำนาจคานกันเอง ขุมกำลังเล็กๆ ล้วนเป็นบริวาร

ตอนนี้ลัทธิเมฆามารกับสำนักชิงตานตีกันหัวร้างข้างแตก สำนักเขาติ่งเหล็กนั่งดูอยู่ข้างสนาม ทั้งสองฝ่ายย่อมไม่วางใจ

ถ้าสองฝ่ายตีกันจนบอบช้ำ สำนักเขาติ่งเหล็กอาจฉกฉวยผลประโยชน์

ยิ่งสำนักชิงตานอยู่ตรงกลาง ถ้าลัทธิเมฆามารยื่นข้อเสนอดีๆ จับมือกับสำนักเขาติ่งเหล็กตีขนาบ สำนักชิงตานอาจถึงคราวล่มสลาย

ฉวยโอกาสที่สำนักเขาติ่งเหล็กยังไม่จับมือกับลัทธิเมฆามาร ยอมสละผลประโยชน์ ดึงสำนักเขาติ่งเหล็กมาช่วย

ทั้งเลี่ยงโดนรุมกินโต๊ะ ทั้งลดความสูญเสียในการรับมือลัทธิเมฆามาร

(จบแล้ว)