ตอนที่ 1 คืนฝนตกเมื่อสิบปีก่อน

ไฟเพดานเก่าคร่ำในห้องเก็บเอกสารส่งเสียงหึ่ง ๆ เพราะตัวต้านทานเสื่อมสภาพ เฉินม่อผลักแฟ้มสำนวนที่เหลืองกรอบออกมากอง แล้วก้มหน้าก้มตาพลิกอ่านทีละหน้า บันทึกการตรวจสอบคดีอาญาประจำปี 20xx หน้าที่ 47 ภาพถ่ายบนกระดาษเผยให้เห็นถนนหินเขียวที่ถูกฝนซัดจนชุ่มเงาวาว ด้านนอกแนวกั้นตำรวจ บรรดาฝูงชนที่กางร่มยืนมุงกันจนคล้ายคลื่นสีดำลูกใหญ่

“ยังหาข้อมูลคดีนี้อยู่อีกเหรอ?” เพื่อนร่วมงานโผล่หน้ามามองเอกสารที่เฉินม่อกำลังพลิกอ่าน พลางส่ายหัวด้วยความจนใจ

คดีนี้ผ่านมาสิบปีแล้ว ตอนนั้นฝนตกหนักจนกลบล้างร่องรอยทุกอย่างสะอาดเกลี้ยง ไม่เหลือเบาะแสใด ๆ เลย นี่มันแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะไขปริศนาของคดีเก่าแบบนี้

“ก็เพราะคดีนี้แหละ ฉันถึงได้สอบเข้าโรงเรียนตำรวจ เบียดตัวเองจนติดหน่วยสืบสวน…” เฉินม่อพ่นควันบุหรี่ออกมา ตอบโดยไม่ยอมเงยหน้าขึ้น

ครืน… เสียงฟ้าร้องจากภายนอกดังกลบเมฆดำหนาทึบ เพื่อนร่วมงานชื่อเหล่าจางดีดขี้บุหรี่ออกไปพลางว่า “ฝ่ายตรวจหลักฐานนิติเวชตอนนั้นเขาคัดกรองถึงสามรอบ ยังหารอยรองเท้าสักรอยก็ไม่มี…”

เปรี๊ยะ! ฟ้าแลบสายหนึ่งฉีกท้องฟ้าขาดสะบั้น ตัดบทพูดของเหล่าจางลงทันที สายฝนเทลงมาอย่างบ้าคลั่ง กระแทกลงบนกันสาดเหล็กจนเกิดเสียงเปรี๊ยะปะทะไม่หยุด

เสียงนั้นก็เหมือนอารมณ์ของเฉินม่อทุกครั้งที่นั่งอ่านสำนวนคดีนี้

เหล่าจางขยับที่เขี่ยบุหรี่ไปริมหน้าต่างแล้วพูดต่อ “ผู้เชี่ยวชาญจากกรมฯ ก็สรุปว่าเป็นคดีของคนร้ายจากต่างถิ่น แต่นายดันยืนกรานว่าคนร้ายต้องเป็นคนที่อยู่ในเมืองนี้”

เฉินม่อไม่ได้ตอบ ยังคงก้มหน้ากับเอกสารที่ตัวเองเก็บสะสมมานับปีจากการสอบถามและสืบหามา ทุกข้อมูลกระจัดกระจายวางทับกันไว้ แต่การจะหากุญแจไขคดีจากกองข้อมูลนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ครืน!

เสียงฟ้าผ่าครั้งที่สองดังประสานกับเสียงสายฝน พร้อมกับฝนที่ยิ่งตกหนักขึ้น

เฉินม่อหันไปมองนอกหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว วันนี้ช่างคล้ายวันนั้นเหลือเกิน

จังหวะฝนที่ซัดกระแทกหน้าต่างซ้อนทับกับความทรงจำ เขาสะบัดหัวที่เริ่มมึน ก่อนคว้าเสื้อนอกเครื่องแบบจากพนักพิงลุกขึ้น “ฉันขึ้นไปบนดาดฟ้าสูดอากาศหน่อย”

ระหว่างเดินผ่านห้องเก็บหลักฐาน เขาเหลือบเห็นเสื้อเชิ้ตสีขาวเปื้อนเลือดในถุงเก็บของ ใกล้คอปกยังกลัดเข็มกลัดตราโรงเรียนที่ซีดจาง ทำให้หัวใจเขาไหววูบขึ้นมาอีกครั้ง

…

ประตูหนีไฟปิดลงหนักแน่นอยู่ด้านหลัง ลมแรงหอบเอาฝนสาดเข้าปะทะลำคอเฉินม่อจนเย็นวาบ แต่กลับทำให้สมองปลอดโปร่งขึ้นมานิดหนึ่ง

เม็ดฝนกระแทกลงบนราวกันสาดปูนแตกกระจายเป็นละออง เฉินม่อหยิบบุหรี่คาบไว้ ใช้นิ้วดีดไฟแช็กอยู่หลายครั้ง เปลวไฟพอจุดติดก็ถูกสายฝนกลบดับทันที

สุดท้ายเขาจึงขยี้บุหรี่เปียกลงที่รอยบิ่นบนราวกั้น ซึ่งตรงนั้นมีก้นบุหรี่สะสมมาหลายปีแล้ว

เปรี๊ยะ! ฟ้าแลบแหวกก้อนเมฆขณะเขามองเห็นเชือกตากผ้าที่สะบัดแรงในลม

ทันใดนั้น ความเย็นเฉียบจากเม็ดฝนบนต้นคอ ทำให้เขานึกถึงสัมผัสของมีดผ่าศพที่เคยเจอในความทรงจำ

เขาหันขวับกลับมา พอดีกับฟ้าผ่าเปรี้ยงลงมาเหนือศีรษะ แสงขาวแสบตาสว่างวาบ—ร่างของซู๋อวี่ฉิงที่เปียกโชกในเสื้อเชิ้ตขาวปรากฏตรงหน้า เนื้อผ้าเปียกแนบไปกับลำคอ กระดุมเม็ดที่สองตรงหน้าอกถึงกับหลุดออกเล็กน้อย

ทุกอย่างเหมือนกับวันนั้น…ไม่มีผิด

วินาทีต่อมา ภาพลวงก็หายวับไป เฉินม่อแหงนหน้ามองท้องฟ้า หัวเราะขมขื่น “ผ่านมากี่ปีแล้ว ทุกครั้งที่มีฝนฟ้าคะนอง เธอก็จะโผล่มาตรงหน้าฉันเสมอ คงโทษที่ฉันไม่สามารถไขคดีให้เธอได้สินะ”

เขานวดขมับที่ปวดตึง ก่อนพุ่งตัวออกไปกลางสายฝน

ซ่า… เม็ดฝนที่สาดซัดใส่ร่างทำให้ความมึนในหัวค่อย ๆ จางหายไป

แต่แล้ว—

เปรี้ยง! สายฟ้าหนึ่งเส้นผ่าลงมาตรงศีรษะ ร่างเฉินม่อรับแรงไฟฟ้าพร้อมความร้อนและความชาแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ในวินาทีนั้นเอง แสงขาววาบพร่า เขารู้สึกเพียงแค่โลกหมุนคว้าง ก่อนสติกลับคืนมาอีกครั้ง…

เขากลับยืนอยู่ในห้องที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง ภาพเฟอร์นิเจอร์รอบตัวทำให้ความทรงจำหลั่งไหลพรั่งพรูเข้ามา!

เปรี๊ยะ! กริ๊ง!

เสียงสายฝนที่คุ้นหูดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเสียงฟ้าร้องผสมกับกริ่งประตูบ้าน ปลุกเฉินม่อให้ตื่นจากภวังค์ความทรงจำ

เขารีบเดินไปที่ประตู ส่องตาผ่านช่องมอง—เด็กสาวในความทรงจำยืนอยู่อีกครั้ง ไหล่เล็ก ๆ ที่เปียกโชกเผยผิวขาวซีดมีเส้นเลือดบาง ๆ ใต้แสงไฟอัตโนมัติ

ปลายนิ้วเฉินม่อวางบนลูกบิดประตู สั่นระริก ในหัวทันใดนั้นปรากฏรายงานชันสูตรที่มีชื่อเหยื่อ “ซู๋อวี่ฉิง” ลุกโชนขึ้นมา

“แกร๊ก” ประตูเปิดออกโดยไม่รู้ตัว เฉินม่อถึงกับตะลึง

เด็กสาวตรงหน้าร่างเปียกชุ่มจนสั่นสะท้านด้วยความหนาว แต่เธอกลับยืนอยู่ตรงนี้อีกครั้ง…ในโลกของเขา

ทุกอย่างเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

“เฉินม่อ…”

หยดน้ำกลิ้งจากเส้นผมซู๋อวี่ฉิงลงสู่ลำคอ เสื้อเชิ้ตสีขาวเปียกแนบจนเผยบราลูกไม้สีฟ้าอ่อนอยู่ราง ๆ

ท่าทางที่เธอกอดอกป้องกันตัวเองนั้น ทำให้เฉินม่อนึกถึงสภาพศพที่เขาเคยเห็นในห้องดับจิต—ท่าป้องกันสุดท้ายก่อนถูกทำร้าย ตามที่แพทย์นิติเวชชี้ไว้

“ฉันได้ยินมาว่าพ่อแม่เธอทำธุระอยู่นอกเมือง เหลือเธออยู่บ้านคนเดียวใช่ไหม…” เสียงเธอสั่นน้อย ๆ แต่ยังรวบรวมความกล้าพูดออกมาในประโยคที่ซักซ้อมมาหลายครั้ง “พอจะให้ฉันอยู่ที่นี่สักสองสามวันได้ไหม? ฉันจะไม่อยู่เปล่า ๆ จะช่วยทำงานบ้าน หรืออะไรก็ได้…เป็นการชดเชย”

เสียงอ่อนหวานที่สั่นเครือเหมือนหยดฝนพัดผ่านแก้วหู ทำให้เฉินม่อที่กำลังหลงลืมได้สติกลับมา

เสียงนี้…เขาไม่ได้ยินมานานมากแล้ว

ทุกครั้งที่ฝนฟ้าคะนอง เขาจะภาพเห็นเธอเพียงยืนยิ้มเงียบ ๆ อยู่ตรงหน้า ไม่เคยพูดอะไรกับเขาเลย

วันนี้…ได้ยินอีกครั้ง น้ำตาเฉินม่อถึงกับเอ่อขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ไฟอัตโนมัติที่หน้าประตูดับลงชั่วขณะ ความมืดทำให้เขาใช้โอกาสนั้นปาดหางตาที่ชื้น ก่อนกดสวิตช์เปิดใหม่ แสงไฟอบอุ่นสาดคลุมใบหน้าซีดเซียวของเด็กสาว

ดวงตาเฉินม่อจับจ้องทุกหยดน้ำบนขนตาเธอที่ไหลริน กลายเป็นประกายใสตกแตกบนริมฝีปากซีดเซียว

เส้นผมที่เปียกแนบต้นคอคล้ายสายน้ำสีดำขับให้เส้นเลือดบางตรงลำคอยิ่งชัดเจน

เฉินม่อจ้องมองซู๋อวี่ฉิงอย่างไม่กะพริบ เหมือนอยากสลักภาพเธอไว้ในความทรงจำอีกครั้ง

เพราะแม้กระทั่งตอนนี้ เขายังไม่อาจแน่ใจว่านี่คือความจริง หรือความฝันกันแน่

ทำไม…จากดาดฟ้าที่สถานีตำรวจ ถึงได้กลับมาโผล่ที่บ้านสมัยเรียนมัธยมอีกครั้ง?

การถูกจ้องใกล้ ๆ โดยเฉพาะในสภาพตัวเปียก ซู๋อวี่ฉิงก็เหมือนกวางน้อยตื่นตกใจ หัวใจเต้นแรงจนแทบระเบิด

ท่าทางประหม่าและเขินอายจนก้มหน้าของเธอนั้น…ช่างน่าสงสารน่าทะนุถนอมยิ่งนัก

(จบตอน)