บทที่ 32 - ยุทธภพราชสำนัก กระบี่พิทักษ์แผ่นดิน

บทที่ 32 - ยุทธภพราชสำนัก กระบี่พิทักษ์แผ่นดิน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

[สีหน้าเจ้ายังคงเรียบเฉย ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ]

[ต้าชิ่งมัวแต่หลบอยู่ในมุมสงบจริงๆ ฮ่องเต้องค์ก่อน 'ชิ่งฮุยจง' หลงใหลในลัทธิเต๋า ใฝ่หาความเป็นอมตะ คิดจะปกครองด้วยความนิ่งเฉย ปล่อยวางเพื่อให้ใต้หล้าสงบสุข สิบสี่ปีไม่เคยว่าราชการ]

[ราชกิจจึงถูกละเลย ขุนนางชั่วครองเมือง ราษฎรใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก]

[การก่อกบฏเกิดขึ้นไม่ขาดสาย ในยามที่แผ่นดินวุ่นวาย เป่ยเฟิงก็ฉวยโอกาสบุกลงใต้]

[ฮ่องเต้ฮุยจงตกใจทำอะไรไม่ถูก ถูกขุนนางใต้บังคับบัญชาทรยศจับตัว เป่ยเฟิงคุมตัวฮ่องเต้ฮุยจงกลับไปเหลียวตง กลายเป็นนักโทษ]

[ปีนั้น เจ้านำทัพใหญ่ อีกเพียงก้าวเดียวก็จะบุกทะลวงเมืองหวงหลงได้แล้ว]

[ทว่า ในเมืองหลวง ราชโองการสิบสองฉบับถูกส่งมาด้วยม้าเร็ว ทุกตัวอักษรเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ มีเพียงคำว่า "ถอย" ที่แขวนอยู่เหนือหัว]

[เจ้าจำต้องถอยทัพ!]

[ทหารสกุลลู่นับไม่ถ้วน ในใจเต็มไปด้วยความเจ็บแค้นและเศร้าโศก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้]

[คณะทูตเป่ยเฟิงลงใต้ เสนอนโยบายแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ ต้องการให้สองแคว้นเป็นพันธมิตร ร่วมสร้างความสัมพันธ์ดั่งแคว้นฉู่และจิ้น]

[เป่ยเฟิงสัญญาจะคืนสมบัติเมืองหลวงที่ปล้นไป และส่งตัวฮ่องเต้ฮุยจงกลับ ส่วนองค์หญิงใหญ่แห่งเป่ยเฟิง จะแต่งงานกับองค์ชายรองแห่งต้าชิ่ง]

[ปีเดียวกัน เป่ยเฟิงส่งกองทัพคุ้มกันฮ่องเต้ฮุยจงลงใต้ ฮ่องเต้กลับป่วยตายกลางทางอย่างปริศนา]

[ปีถัดมาข่าวนี้ถึงแพร่สะพัดไปทั่วหล้า ต้าชิ่งไม่ติดใจเอาความ หนำซ้ำตอนที่องค์ชายรองแต่งงานกับองค์หญิงใหญ่แห่งแดนเหนือ ยังประกาศอภัยโทษทั่วแผ่นดิน]

[ปีนั้นตอนที่ลู่เฉินบุกเหนือจะตีเมืองหวงหลง เรื่องที่องค์ชายแปดคุกเข่าสามวันขอราชโองการออกรบ ก็โด่งดังไปทั่วเมืองหลวงจริงๆ]

[สามวันสามคืน แสดงให้เห็นถึงความจริงใจ]

[แม้แต่ท่านพ่อของเจ้า ยังเอ่ยปากชมเขา]

[แม้เจ้าจะอยู่นอกวงการ ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง แต่หลังจากนั้นอ๋องจิ้งโจวเฉิง ก็เปลี่ยนจากองค์ชายธรรมดา กลายเป็นผู้มีบารมีในราชสำนัก]

[การกระทำนี้ได้ใจพวกฝ่ายสนับสนุนสงคราม โจวเฉิงจึงยืนหยัดในราชสำนักได้อย่างมั่นคง]

[ส่วนประโยคที่ว่า ปณิธานแห่งราชันไม่อาจตั้งอยู่ในที่อับเฉานั้น!]

[จะมีสักกี่ส่วนที่จริงใจ ใครจะไปรู้ได้?]

[เวลานี้ โจวเฉิงมอบแผนที่ฉบับนี้ให้เจ้า]

[เขามองเจ้าด้วยความคาดหวัง แววตาเปี่ยมด้วยความจริงใจ]

[ลู่หยูนั้นเฉยๆ เขาเชื่อมั่นในการตัดสินใจของเจ้าเสมอ]

[หลิวจินฉานใจเต้นระรัว รู้ซึ้งถึงความหมายแฝงเบื้องหลังแผนที่นี้ดี]

[ราชสำนักในตอนนี้ ฝ่ายสนับสนุนสงครามและฝ่ายเจรจาสันติภาพยังคงขัดแย้งกันไม่จบสิ้น]

[ฝ่ายเจรจาสันติภาพที่มีองค์ชายรองเป็นหัวหอก ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตระกูลใหญ่ทางใต้ อำนาจมหาศาล ฝ่ายสนับสนุนสงครามเกือบจะถูกกวาดล้างเมื่อหลายปีก่อน หกกระทรวงในราชสำนักถูกฝ่ายเจรจาสันติภาพควบคุมไว้หมด โชคดีที่กองทัพสกุลลู่บุกเหนือยึดคืนดินแดน ฝ่ายสนับสนุนสงครามถึงได้กลับมาตั้งหลักได้]

[แต่ทว่า พอลู่เฉินวางมือ แผ่นดินเริ่มสงบสุข แนวโน้มการพักรบฟื้นฟูบ้านเมืองเริ่มชัดเจน ฝ่ายเจรจาสันติภาพก็กลับมาเป็นต่ออีกครั้ง]

[สี่ปีผ่านไป กองทัพสกุลลู่ไม่มีอยู่อีกแล้ว ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นกองทัพพิทักษ์แดนเหนือ ยี่สิบหกขุนพลของสกุลลู่ในอดีตก็ถูกแยกย้ายไปประจำการตามทิศต่างๆ]

[เดิมทีคิดว่าชื่อเสียงของลู่เฉินจะจางหายไปตามกาลเวลา ใครจะคิดว่าช่วงปีใหม่ที่ผ่านมา ชาวบ้านแดนเหนือเกือบสามแสนคนจะมารวมตัวกันที่เขาจงหนาน ตลอดเส้นทางคนไหลมาไม่ขาดสาย]

[ชาวบ้านแดนเหนือสร้างศาลเจ้าให้สองพ่อลูกลู่เฉินมากมาย ในบ้านมักแขวนภาพวาดท่านเส้าเป่า]

[ชั่วเวลาหนึ่ง ฎีกาในราชสำนักต่างพากันกล่าวโทษลู่เฉิน ว่าเคารพแต่เส้าเป่า ไม่สำนึกในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้]

[เรื่องนี้จุดชนวนให้เกิดการถกเถียงอย่างรุนแรงในราชสำนัก แต่สุดท้ายก็เงียบหายไป]

[สี่ปีมานี้ ข้อครหาเกี่ยวกับลู่เฉินไม่เคยหยุดหย่อน หากเขาสนับสนุนองค์ชายแปด จะต้องสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วเมืองหลวง ทั่วหล้าต้องจับตามอง]

[ดังนั้น เจ้ายืนอยู่บนทางแยกของการตัดสินใจ]

[เจ้าตัดสินใจ...]

1.รับแผนที่นี้ไว้ อาจจะต้องก้าวเข้าสู่วังวนแห่งราชสำนัก ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย ยากจะคาดเดา

2.ปฏิเสธแผนที่นี้ อาจจะพลาดโอกาสครั้งสำคัญไป

3.เข้าแทรกแซงด้วยตัวเอง เพื่อค้นหาความลับ (1/3)

อวี๋เค่อเผชิญหน้ากับสามตัวเลือกนี้ ชั่งใจในความคิด

ถ้ารับแผนที่นี้ไว้ หมายความว่าอาจจะถลำลึกเข้าไปในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจ

อวี๋เค่อเดิมวางแผนไว้ว่าสิบปีนี้จะมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียร รอคอยเวลาที่พลังปราณฟื้นคืน คว้าโอกาสที่ผ่านเข้ามาเพียงชั่วพริบตานั้น

เขารู้ดีว่า จะเสียเวลาไปกับเรื่องพวกนี้ไม่ได้

อวี๋เค่อนึกย้อนไปถึงตอนที่เข้าแทรกแซงด้วยตัวเองคราวก่อน ความรู้สึกสมจริงแบบนั้น ทำให้เขามีความรู้สึกที่แตกต่างออกไปต่อลู่หยูและท่านพ่อ

หากเข้าไปพัวพันกับการเมือง ก็ไม่ต่างอะไรกับเอาชะตากรรมของตระกูลลู่และกองทัพสกุลลู่ทั้งหมดไปเดิมพัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากเห็น

ดังนั้น!

อวี๋เค่อเลือกข้อ 2 ปฏิเสธแผนที่นี้ เจ้าอาจจะพลาดโอกาสครั้งสำคัญไป

[เจ้าปฏิเสธโจวเฉิง]

[โจวเฉิงถอนหายใจเบาๆ แต่เพียงครู่เดียวใบหน้าก็กลับมาสงบนิ่ง]

[เฉินจี๋หน้าตาบึ้งตึง ในใจไม่พอใจ ลู่เฉินคนนั้นไม่มีตำแหน่งขุนนางนานแล้ว ตอนนี้ก็เป็นแค่นักพรตบนเขาจงหนาน บังอาจถือดีเพราะชนะศึกไม่กี่ครั้ง ลืมกำพืดตัวเองไปแล้วหรือไร]

[กษัตริย์เป็นหลักของขุนนาง ขุนนางเป็นแขนขาของกษัตริย์ นี่เป็นสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยน]

[กษัตริย์สั่งให้ขุนนางตาย ขุนนางต้องตาย นี่คือกฎเกณฑ์ที่มีมานับพันปี]

[เจ้านายของเขาเป็นเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ ผู้มีโอกาสได้ครองบัลลังก์ในภายภาคหน้า]

[เฉินจี๋เคยเจอคนใหญ่คนโตมามากดั่งฝูงปลาข้ามแม่น้ำ นับไม่ถ้วน แต่สุดท้าย คนพวกนั้นก็เป็นแค่หมาเฝ้าบ้านหน้าประตูวังของเจ้านายเท่านั้น]

[ความคิดเหล่านี้ของเฉินจี๋ ทำได้แค่ซ่อนไว้ในใจลึกๆ ไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่นิดเดียว]

[โจวเฉิงกลับยิ้มกว้าง เขาคาดเดาไว้แล้วว่าจะต้องออกมาเป็นแบบนี้]

[เขาค่อยๆ ม้วนแผนที่เก็บ วางลงบนโต๊ะอย่างใจเย็น]

[หลิวจินฉานตั้งใจจะออกมาไกล่เกลี่ยบรรยากาศ แต่ถูกรอยยิ้มของโจวเฉิงห้ามไว้]

[โจวเฉิงหัวเราะเสียงดัง ท่าทางดูปลอดโปร่งสบายใจ]

["ท่านเส้าเป่า วันนี้เราเพิ่งเจอกันครั้งแรก แต่ความจริงสิบปีมานี้ เงาร่างของท่านวนเวียนอยู่ในหัวข้านับครั้งไม่ถ้วน ในฝันข้าเคยร่ำสุราพูดคุยกับท่าน ข้าเรียกท่านว่าเสินโจวคงไม่ถือสานะ"]

[คำพูดนี้ ทำเอาลู่หยูขมวดคิ้ว ชื่อเสินโจว ในกองทัพสกุลลู่มีแค่ท่านพ่อเท่านั้นที่กล้าเรียก]

[เจ้าก้มตัวลงเล็กน้อย ตอบกลับด้วยความเคารพว่า "ท่านอ๋อง สามัญชนอย่างกระหม่อมมิบังอาจตีตนเสมอท่าน"]

[โจวเฉิงโบกมือ เป็นเชิงว่าไม่ต้องมากพิธี]

["เสินโจว ข้าครึ่งชีวิตแรกเรียนเต๋าฝึกตน แล้วก็มาศึกษาตำราพิชัยสงคราม แต่โลกมนุษย์เหมือนกระดานหมาก ยังรู้สึกว่าตัวเองไม่ประสบความสำเร็จอะไรเลย ไร้ผลงานเป็นชิ้นเป็นอัน"]

[โจวเฉิงถอนหายใจ พูดออกมาทีละคำ]

["เสินโจว ท่านอย่ารำคาญที่ข้าพูดจาเลอะเทอะเลยนะ"]

["ตอนที่ฮ่องเต้ฮุยจงหนีตาย กองทัพเป่ยเฟิงสามแสนนายข้ามแม่น้ำเหลือง แนวหน้าแพ้แล้วแพ้อีก ในราชสำนักเถียงกันจนแทบจะตีกันตาย ว่าจะยอมจำนนหรือจะสู้!"]

["ข้าก็คิดว่า ถ้าเป่ยเฟิงบุกมาถึงเจียงหนานในตอนนี้ ข้าควรจะทำยังไง?"]

["หนีเหรอ? หนีไปไหน หรือจะก้มหัวยอมเป็นข้าเป็นทาส!"]

["ทุกยุคทุกสมัย ภายใต้คมดาบและเกือกม้า ไม่เคยมีศักดิ์ศรีของพวกปัญญาชน การเขียนสาส์นยอมจำนนสืบทอดกันมานั่นแหละคือโฉมหน้าที่แท้จริงของพวกบัณฑิต"]

["พวกเขาก็แค่ เปลี่ยนเจ้านายคนใหม่เท่านั้นเอง!"]

["หากต้าชิ่งล่มสลาย ราษฎรต้าชิ่งนับไม่ถ้วน จะไปอยู่ที่ไหน? หรือต้องตกเป็นปลาเป็นเนื้อให้คนเชือด หรือกลายเป็นสัตว์ให้คนกดขี่ข่มเหงจริงๆ งั้นหรือ?"]

["ดูเหมือนจะไม่มีใครใส่ใจ แต่ข้าโจวเฉิงใส่ใจ"]

[โจวเฉิงพูดเสียงขรึม "ชาติบ้านเมืองจะรุ่งเรืองหรือล่มสลาย ชาวบ้านไม่ได้มีส่วนรับผิดชอบ"]

["ข้าอยู่ที่บ้าน มักจะแขวนกระบี่คมกริบไว้ในห้อง ข้าคิดว่า ถ้าถึงวันนั้นจริงๆ ทหารม้าเป่ยเฟิงพังประตูเมืองเข้ามา ขุนนางหอบลูกเมียหนีลงใต้ คุกเข่าขอมีชีวิตรอด อย่างน้อยก็มีข้า โจวหยวนเจี่ยน ถอดหมวกขุนนางคว้ากระบี่ ควบม้าขึ้นเหนือเพียงลำพัง"]

["ก็คงจะสะใจดีพิลึก!"]

[โจวเฉิง นามรอง หยวนเจี่ยน]

[ใบหน้าโจวเฉิงมีรอยยิ้มเพิ่มขึ้นเล็กน้อย]

["ความคิดตอนวัยรุ่น ตอนนี้มองย้อนกลับไปช่างน่าขำ"]

["แต่ว่า ปีนั้นท่านเส้าเป่าก็ปรากฏตัวขึ้นมา ทหารแค่หกหมื่นต้านทัพแปดแสน พลิกชะตาแผ่นดิน"]

["ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็ไม่แขวนกระบี่ไว้ในบ้านอีก"]

["เพราะข้ารู้ว่า ต้าชิ่งมีกระบี่พิทักษ์แผ่นดินที่แท้จริงแล้ว"]

[จบแล้ว]