บทที่ 1: จุดเริ่มต้น

บทที่ 1: จุดเริ่มต้น

17 กรกฎาคม ปี 2022 ยามค่ำคืน

ณ บลูสตาร์ นครเซี่ยงไฮ้ ย่านการค้าฝั่งผู่ซี

ภายในร้านชานมไข่มุกธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง

แม้เครื่องปรับอากาศจะทำงานอยู่ที่อุณหภูมิ 24 องศาเซลเซียส ซึ่งไม่น่าจะทำให้รู้สึกร้อนได้ แต่เม็ดเหงื่อเล็กๆ กลับผุดพรายและไหลซึมลงมาตามขมับของ 'อู๋ฟาน' อย่างไม่ขาดสาย

สองหมัดที่กำแน่นและสีหน้าเคร่งเครียด บ่งบอกชัดเจนว่าชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ผู้นี้กำลังตื่นตัวและระแวดระวังถึงขีดสุด

ไม่มีเหตุผลอื่นใด...

เพียงแค่สิบกว่านาทีก่อนหน้านี้ ขณะที่อู๋ฟานกำลังดึงประตูม้วนเหล็กลงเพื่อปิดร้าน เมื่อหันกลับมา เขาก็พบกับวงแหวนแสงขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเงียบๆ บริเวณเคาน์เตอร์

วงแหวนแสงนั้นลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศอย่างน่าขนลุก แผ่แสงสีฟ้าจางๆ ออกมา เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตร... ไม่ไกลจากวงแหวนนั้นคือโต๊ะที่อู๋ฟานซื้อมาด้วยตัวเอง ขนาดกว้างคูณยาว 1.3 x 0.5 เมตร ซึ่งเส้นผ่านศูนย์กลางของวงแหวนนั้นก็ใกล้เคียงกับความยาวของโต๊ะ คือยาวกว่าหนึ่งเมตรเล็กน้อย แต่ไม่ถึงเมตรครึ่ง

อู๋ฟานรู้ดีว่าไม่มีสิ่งของใดในร้านที่สามารถสร้างวงแหวนแสงแบบนี้ได้ และไม่มีปัจจัยที่เอื้อให้เกิดมันขึ้นเลย:

โทรศัพท์มือถืออยู่ในกระเป๋ากางเกง ประตูม้วนดึงลงมาแล้ว แสงจากภายนอกไม่มีทางลอดเข้ามาได้ แหล่งกำเนิดแสงเดียวในร้านคือหลอดไฟเพดาน... ทว่าแม้เขาจะลองปิดไฟแล้ว วงแหวนแสงนั้นก็ยังคงมองเห็นได้ชัดเจนและล่องลอยอยู่อย่างช้าๆ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอู๋ฟานกำลังเผชิญกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ

ในฐานะหนอนหนังสือที่คลั่งไคล้นิยายบนเว็บมานับสิบปี อู๋ฟานยอมรับความจริงตรงหน้าได้อย่างรวดเร็ว

แต่เขาจะทำอย่างไรต่อไปดี... เขาจนปัญญา

ควรจะแจ้งเจ้าหน้าที่ทางการเอง?

หรือควรจะปกปิดมันไว้เงียบๆ แล้วค่อยๆ ดูกันไปทีละก้าว?

เหตุผลบอกกับอู๋ฟานว่าการแจ้งความจริงคือทางเลือกที่ดีและเหมาะสมที่สุด

แต่ทว่า... ในฐานะคนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอย่างจืดจางมาตลอด 26 ปี

เปลวไฟอีกกองหนึ่งในใจของอู๋ฟานกลับลุกโชนต้านทานสายลมแห่งเหตุผลอย่างดื้อรั้น 'ถ้าหากวงแหวนนี้คือโอกาสล่ะ? ถ้ามันนำมาซึ่งสิ่งดีๆ ล่ะ?'

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ขณะที่อู๋ฟานกำลังต่อสู้กับความคิดในใจ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นกะทันหันจากด้านนอกประตูม้วนที่ปิดสนิท

เสียงกระทบอันเป็นเอกลักษณ์ของวัสดุประตูม้วนดังกระเพื่อมราวกับคลื่น พร้อมกับเสียงตะโกนของผู้ชาย "เฮ้ มีใครอยู่ในร้านไหมครับ?"

‘ฉันไม่ใช่เฮ้ ฉันคือผู้ล่าแห่งนิรันดร์ต่างหาก’

ไม่ถึงครึ่งวินาทีหลังจากมุกตลกฝืดๆ ผุดขึ้นมาในหัวโดยสัญชาตญาณ อู๋ฟานก็สะดุ้งเฮือก ดึงสติตัวเองกลับมาสู่โลกความจริงราวกับถูกไฟช็อต

เม็ดเหงื่อที่ใหญ่และไหลเร็วกว่าเดิมไหลพรวดลงมาจากหน้าผากของอู๋ฟาน ผ่านดงเคราที่ปลายคาง ก่อนจะซึมหายเข้าไปในปกเสื้อ

"ใคร... ใครน่ะ?" อู๋ฟานกัดฟัน บังคับน้ำเสียงให้ดูเป็นปกติที่สุด "ร้านปิดแล้วครับ! พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่นะ!"

บางทีอาจจะเป็นลูกค้าประจำก็ได้ อู๋ฟานปลอบใจตัวเอง

ทว่า ก่อนที่โดปามีนจากการปลอบใจตัวเองจะทันได้ทำงาน คำตอบของอีกฝ่ายก็ทำเอาอู๋ฟานแทบหยุดหายใจ:

"สายตรวจครับ! คุณครับ รบกวนเปิดประตูหน่อย!" (โดยทั่วไปชาวเซี่ยงไฮ้มักเรียกคนแปลกหน้าอย่างสุภาพว่า 'คุณ')

'เฉาอี้' อายุ 28 ปี ชาวเซี่ยงไฮ้โดยกำเนิด หลังจากจบการศึกษาจากโรงเรียนตำรวจ เขาได้รับมอบหมายให้ประจำการที่สถานีตำรวจหวยไห่ ปีนี้เป็นปีที่ห้าแล้วที่เขาสวมเครื่องแบบตำรวจ

ในฐานะมหานครระดับนานาชาติขนาดใหญ่ เซี่ยงไฮ้มีประชากรอาศัยอยู่กว่า 20 ล้านคน แต่อัตราการเกิดอาชญากรรมกลับต่ำที่สุดในบรรดาเมืองระดับเดียวกันทั่วโลก แน่นอนว่าสิ่งนี้แยกไม่ออกจากการทุ่มเทและการเสียสละของเจ้าหน้าที่ตำรวจระดับปฏิบัติการอย่างเฉาอี้

แม้เขตรับผิดชอบของสถานีตำรวจหวยไห่จะไม่ใหญ่นัก แต่ก็ครอบคลุมย่านการค้าและกลุ่มอาคารประวัติศาสตร์หลายแห่ง ความเข้มข้นในการตรวจตราจึงค่อนข้างสูง—และแน่นอนว่าอุปกรณ์สายตรวจก็ค่อนข้างทันสมัย

ทีมสายตรวจมาตรฐานในเขตหวยไห่มีสมาชิก 6 คน ถนนที่ร้านชานมของอู๋ฟานตั้งอยู่เป็นจุดตัดระหว่างย่านการค้า โรงพยาบาลมะเร็งแห่งที่สอง และทางลงทางด่วนยกระดับเซี่ยงไฮ้ ด้วยทำเลที่ซับซ้อนและสำคัญ จึงถูกกำหนดให้เป็นหนึ่งในจุดตรวจตราประจำ

วันนี้ เฉาอี้และเพื่อนร่วมงานกำลังออกตรวจตามปกติ

เช่นเคย ตลอดพื้นที่ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ แต่ก็เจอเรื่องจุกจิกประปราย: คุณป้าบ่นเรื่องแมวจรจัดในชุมชน, จักรยานเช่าจอดกีดขวางทางเท้า, หรือรถบรรทุกต่างถิ่นหลงทางมาถามทางที่ทางลงทางด่วน เป็นต้น

หลังจากเดินตรวจไปได้ค่อนทาง ชายหนุ่มคนหนึ่งก็บิดขี้เกียจ "ฮ้าว~ น่าเบื่อจังแฮะ"

ชายหนุ่มคนนี้คือ 'เจิ้งหยวน' เพิ่งจบจากโรงเรียนตำรวจมาหมาดๆ ปีนี้ นิสัยค่อนข้างอยู่ไม่สุข กลิ่นอายของเด็กจบใหม่ยังไม่จางหาย ทำให้เขาเป็นน้องเล็กสุดในทีมสายตรวจ

"น่าเบื่อสิดี แปลว่าสังคมสงบสุข" สมาชิกอาวุโสอีกคนในทีมยิ้ม พลางหมุนฝากระบอกน้ำพกพาแล้วกระดกน้ำเปล่าเข้าปากหลายอึก ก่อนจะส่งเสียง "ฮ้า!" อย่างสดชื่น จนทำให้น้ำเปล่าธรรมดาดูราวกับเหล้าชั้นดีในชุมนุมผู้กล้าเขาเหลียงซาน "ถ้าวันไหนพวกสายตรวจอย่างเราต้องทำงานถวายหัว วันนั้นแหละที่สถานการณ์จะเลวร้ายของจริง"

"จริงครับ จริง ผมก็แค่บ่นไปงั้น" เจิ้งหยวนหัวเราะแห้งๆ สองที ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "ว่าแต่พี่ได้ยินข่าวไหม เมื่อวานที่ผู่ตงทลายแก๊งผลิตกระเป๋าแบรนด์เนมปลอม ของก๊อปเกรดเอพวกปราด้ากับแอร์เมสกองเบ้อเริ่ม มูลค่าตั้งสิบยี่สิบล้าน โดนโทษหนักแน่... เอ๊ะ นั่นอะไรน่ะ?"

เฉาอี้ที่กำลังตั้งใจฟังอยู่ข้างๆ เอียงคอเล็กน้อย เมื่อได้ยินประโยคท้ายของเจิ้งหยวน เขาจึงหันไปมองตามนิ้วของรุ่นน้องโดยสัญชาตญาณ พอเห็นสถานการณ์ชัดเจน มุมปากเขาก็ยกยิ้ม "โห นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?"

ห่างจากจุดที่เฉาอี้และพวกยืนอยู่ไปเพียงไม่กี่สิบเมตร เหนือร้านค้าที่มองเห็นป้ายชื่อไม่ชัดในความมืด มีลำแสงขนาดไม่กว้างนักแต่สว่างจ้า พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิด

ในฐานะมหานครขนาดใหญ่ หนึ่งในทิวทัศน์ที่มีชื่อเสียงที่สุดของเซี่ยงไฮ้คือการแสดงแสงสีที่เดอะบันด์

ทุกค่ำคืน ตึกระฟ้าจำนวนมากในฝั่งผู่ตงจะเปิดไฟประดับอาคาร สร้างปรากฏการณ์แสงสีที่อลังการตระการตาในยามราตรี

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าใครจะฉายไฟแรงสูงเล่นตามใจชอบได้ในเซี่ยงไฮ้

อันที่จริง เซี่ยงไฮ้มีมาตรการควบคุมแสงสว่างที่เข้มงวดมาก—อุปกรณ์ไฟสปอตไลท์ขนาดใหญ่ต้องแจ้งขออนุญาตก่อนใช้งาน และไฟส่องระยะไกลถูกห้ามใช้ในเขตเมืองหลังห้าทุ่ม (ยกเว้นคืนวันปีใหม่)

เพราะในยุคสมัยนี้ มลภาวะทางแสงถือเป็นประเด็นสาธารณะที่จับต้องได้

แม้แต่การแสดงแสงสีที่เดอะบันด์ซึ่งเป็นหน้าตาของเซี่ยงไฮ้ยังต้องอยู่ในกรอบที่กำหนด นับประสาอะไรกับย่านการค้าหวยไห่

ดังนั้น เมื่อเห็นใครบางคน "ละเมิดกฎ" ใช้ไฟแรงสูง เฉาอี้ในฐานะผู้รักษากฎหมายจึงต้องเข้าไปตักเตือนและระงับเหตุ

นั่นคือที่มาของเสียงเคาะประตูที่อู๋ฟานได้ยิน

หลังจากแนะนำตัวเสร็จ เฉาอี้ยืนรออยู่ที่เดิม

ประมาณครึ่งนาที ประตูม้วนก็ส่งเสียงดังครืดคราดและถูกดึงขึ้นไปประมาณสองในสาม เผยให้เห็นใบหน้าของอู๋ฟานที่อยู่ภายในร้าน

ความจริงแล้วจนถึงตอนนี้ เฉาอี้ยังไม่ได้เชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติใดๆ

เขายืดอกขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่ากล้องบันทึกภาพการปฏิบัติงานบนหน้าอกจะเก็บภาพตรงหน้าได้อย่างครบถ้วน:

"สวัสดีครับคุณครับ พวกเราเป็นทีมสายตรวจจากสถานีตำรวจหวยไห่ แสงไฟนอกร้านคุณนั่นมันเรื่องอะไรกันครับ? ไม่ทราบเหรอครับว่าในเขตเมืองห้ามใช้ไฟแรงสูงหลังห้าทุ่ม?"

อู๋ฟานที่เดิมทีถอดใจยอมรับชะตากรรมและตั้งใจจะสารภาพความจริงทุกอย่าง ถึงกับตะลึงงัน "?"

"ไม่ต้องเกร็งครับคุณ เราไม่ได้จะมาปรับเงิน" เฉาอี้ยิ้ม เขาตีความสีหน้าของอู๋ฟานผิดไปว่าเป็นความเงียบงันชั่วขณะเพราะความหวาดกลัว จากนั้นเขาก็ชะโงกหน้ามองเข้าไปในร้าน "เครื่องฉายอยู่ข้างหลังเหรอครับ? ไปปิดซะ แล้วคราวหน้าก็ระวังให้มากกว่านี้หน่อย"

ทว่า วินาทีถัดมา รอยยิ้มของเฉาอี้ก็แข็งค้าง

เขาชี้ไปที่วงแหวนแสงที่ล่องลอยอยู่ภายในร้าน ซึ่งกำลังปล่อยสัญลักษณ์ลึกลับแปลกๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง พลางถามด้วยสีหน้ามึนงงสุดขีด:

"นั่น... นั่นมันตัวบ้าอะไรน่ะ????"